По ту сторону Тьмы

Леонид Сидоров, 2023

Гверн получает богатый заказ, который бывает только раз в жизни. И всего-то нужно выкрасть магические камни, а дальше получить заслуженную награду и отдыхать в собственном замке на тёплом морском побережье. И всё бы ничего, вот только даже сам таинственный заказчик толком не знает, как выглядят эти камни. А те кто попытался узнать, давно сгинули в магическом храме…

Глава 3

В полдень, когда стало невыносимо жарко, толпа страждущих посетителей заметно поредела. И без того ослепительно белые храмовые стены засияли ослепительным блеском. Даже цикады умолкли, не в силах переносить невыносимый жар.

Когда тень от храмовых стен съёжилась до узенькой едва заметной полоски, сдались и самые стойкие попрошайки. Вяло обмахиваясь пыльными лохмотьями, разбрелись по окрестным улочкам в поисках спасительной прохлады.

Гверн поправил широкополую шляпу и, щурясь от яркого света, придирчиво осмотрел свой новенький дорогущий костюм. Мстительно поджав губы, залепил щелбан зелёной мухе, нагло прохлаждающейся на пышной крахмальной манишке, и, придав лицу горделиво-скучающее выражение, решительно направился к воротам.

Время выбрано что надо. Если с утра стража ещё хоть как-то бдит, то к полудню солнце делает своё дело. От пышущих жаром стен не спасают даже широкие черепичные козырьки над надвратными башнями. Гвардейцы всеми правдами и неправдами стараются убраться от палящего зноя куда-нибудь подальше в глубину веющих прохладой тёмных храмовых подземелий.

Вступив в тень воротной арки, Гверн поднял вопросительный взгляд.

Пора бы уже показаться доблестной страже. Судя по тому, как прошлые разы менялась охрана, старшим как раз должен быть приметный щекастый пузан с длиннющими обвислыми усами.

Из бойницы показалось красное распаренное лицо усатого гвардейца. Мигом оценив дорогую одежду путника, нетерпеливо махнул рукой. Проходи мол, гость званый, и куда вас всех только пёс несёт в такую жару…

Усмехнувшись, Гверн приветливо помахал в ответ и направился прямиком к фонтану, тихо журчащему в тени колонн высокого портика.

Вот что значит дорогая одежда. За щегольской зелёный прошитый золотыми нитями камзол и пышные полосатые панталоны пришлось отвалить немаленькую сумму. Зато теперь сразу видно солидного денежного человека. Стража уважительно уступает дорогу. А всего каких-то пару дней назад в образе попрошайки даже дальше ворот не прошёл. Сразу схлопотал древком копья по спине. Скупердяи. Жалко им было дать глоточек воды бедному голодранцу…

Освежив разгорячённое лицо, тщательно утёрся платочком и с видом знатока повернулся к подошедшему молоденькому служаке, послушнику, судя по белому балахону.

— День добрый. Однако и на редкость свежая у вас водица. И не скажешь, что колодезная.

— Ошибаетесь, уважаемый, — снисходительно усмехнулся паренёк. — Видимо вы впервые в нашем городе. Вода у нас из горных ручьёв, потому она такая и свежая. Это ещё со стародавних времён, от самих отцов-основателей храма. Самотёком течёт. Акведук называется. Не слыхали?

— Э-э-э, нет, — Гверн мотнул головой, стараясь изобразить искреннее удивление. — Скажите пожалуйста, столько воды и сама…. Недоступно моему разумению. Видно что-то из магии. И куда же в таком случае она вся вытекает?

— Туда, за город, — махнул рукой послушник. — Но остаётся её немного. Хозяйство у нас огромное, сами видите. Много уходит на нужды братии, да и тот же солнечник мыть, тоже много воды нужно. Вы ведь за этим пришли в нашу скромную обитель?

— Э-э-э, да. То есть, нет, — быстро поправился Гверн. — Солнечник конечно вещь хорошая, но я бы хотел узнать про лечение.

— Лечение? — подобрался служака. — И какая же именно хворь привела вас сюда?

— Видите ли, — вздохнул Гверн. — По пути сюда с одним из моих попутчиков случилось несчастье…

Душераздирающий визг за спиной резанул по ушам. Гверн вздрогнул и рывком повернулся.

Успокаивая пугливо прядающих ушами лошадей, погонщики одну за другой вкатили во двор три телеги с огромными железными клетками. Между ржавых прутьев бесновались с десяток каменных упырей.

— Мать моя! — неверяще выдохнул Гверн. — Это.… Это же каменные упыри! Они там что, совсем сдурели? А если они вырвутся? Да нас тут всех на клочки порвут!

Послушник снисходительно усмехнулся.

— Не извольте беспокоиться. Не порвут. Клетки крепкие. Уже не одну сотню таких привезли.

— Сотню? — Гверн опасливо глянул вслед медленно удаляющейся в тёмный зев подвала жутковатой процессии. — Да, но зачем они вам?

Служака пожал плечами

— Дети тьмы. Нашим магам тоже нужно на чём-то оттачивать своё умение. Не прикажете же каждый раз гоняться за ними по окрестным горам и весям?

Гверн задумчиво почесал подбородок.

— Кхм.… Да, тоже верно. И что же, и остальных тварей тоже привозят вот так? Даже слипь?

Служака тонко улыбнулся.

— Нет, конечно. Для бесплотных и иже с ними у нас есть особые клетки. Простите, но мне надо идти принимать груз. Сейчас пришлю к вам другого послушника. Он проводит вас для аудиенции с магом.

— Да-да, конечно…

Маг оказался низкорослым лысеющим мужичком с солидным пивным животиком, заметно выпирающим даже через мешковатую чёрную мантию. Сочувственно выслушав историю о нападении слипи, задумчиво побарабанил по столу толстыми, словно свиные сосиски, пальцами.

— Значит, говорите, у того паренька рука усохла до локтя?

Гверн сокрушённо вздохнул.

— До локтя, святой отец, до локтя. Уж почернела вся. Старшой боится, как бы это всё дело дальше не пошло.

— Вот это плохо, очень плохо, — покачал головой маг. — И вы конечно бы хотели, чтобы рука стала как раньше?

— А такое возможно?

— Случай тяжёлый, — толстяк уклонился от прямого ответа. — Всё-таки слипь одно из самых ужасных творений Тьмы. Надо смотреть, пробовать. Разумеется, это будет дорого стоить. Как у вас с финансами?

— Мы скинемся! — горячо заверил Гверн. — Если сомневаетесь, закрепим сумму в договоре. Лишь бы толк был.

Услышав про договор, маг едва заметно дёрнул щекой. Наверно не ожидал такой прыти от чужеземного франтоватого простачка.

— М-м-м, договор.… Видите ли, в наших духовных магических практиках очень важное значение уделяется непоколебимой вере пациента в действенность лечения. Как вы сами понимаете, столь низменная вещь, как договор, поневоле заставляет его усомниться в конечном результате. Вот почему я настоятельно советую вам не прибегать к столь обременительным и длительным юридическим проволочкам, ограничившись простым пожертвованием храму. Кроме того…

Выйдя за ворота, Гверн ошалело встряхнул головой, скидывая липкую паутину вкрадчивого монотонного баритона толстяка. Неизвестно какой силы он маг, но по части охмурения доверчивых клиентов ему точно нет равных. Просто несравненный мастер окучивания, как говорит Старый Лис. Наверно потому главным лекарем и поставили. Хотя, пёс с ним, с магом. В конце концов, каждый зарабатывает, как умеет. Главное, удалось побывать внутри храма. Охрану, двор посмотреть, и крепость решёток канализации. Судя по запашку, та ещё клоака. Местами воняет похлеще, чем от самих каменных упырей. Но делать нечего, деньги у старикана взял, значит, хочешь, не хочешь, придётся лезть. Правда, вначале снаряжение. Лампа, верёвка, крюки, одежда, и ещё много и много чего.

Наскоро прикинув список, обречённо махнул рукой.

— Эх, прощай задаток…

Заслышав шаги за спиной, роющийся в отбросах оборванец бросил палку и пугливо оглянулся.

Кого там принесла нелёгкая? Не стража ли?

— Тьфу ты! — досадливо высморкался. — Слышь, папаш. Давай вали отсюда. Это моё место!

Сгорбленный седой старик в грязном рубище что-то невнятно прошамкал и, с трудом волоча за собой драный мешок с выпадающими клочками соломы, уныло поковылял в заброшенный дальний проулок.

Старательно приволакивая ноги, Гверн медленно свернул за угол и юркнул в развалины дома. Наскоро прикрыв трухлявыми досками дверной проём, прислонился к облупленной штукатурке, давая отдых натруженной спине.

— Уфф, — смахнул капельки пота со лба.

Правильно говорят, старость не в радость. От хорошей жизни так не скрючит. Зато ни у кого не возникнет никаких вопросов. Бредёт себе куда-то дряхлый выживший из ума бродяжка, и пусть бредёт. И очень неплохо получилось. Особенно с накладной бородой и тряпьём. Дух стоит знатный. Даже стражи и те брезгливо воротят нос. А всего-то какой-то денёк подержал тряпьё в доме заядлой бабки кошатницы. Скрепя сердце, пришлось распрощаться с парнями и съехать с постоялого двора в покосившуюся халупу с тридцатью кошками. Может оно и больше, но остальные вроде как пришлые, и потому сердобольная бабулька их в расчёт не берёт и кормит всех подряд без разбора. Поэтому новый постоялец пришёлся как нельзя кстати. Всё какое-никакое подспорье с деньгами. За четвертак в месяц комнатка с отдельным входом, топчан, древний сундук и кривое окошко. Зато вышло дёшево и весело. Тихий закоулок на самой городской окраине, домик развалюха, игривые кошки как полоумные носятся друг за другом чуть ли не по потолку. И конечно, при таком веселье, само собой ни одной крысы или мышки в доме. Кроме одной, очень тщательно оберегаемой…

Гверн спустился в подвал и заглянул в пролом в полу.

Пахнуло гнилью и плесенью. Пыль, заботливо оставленную вокруг дыры, за прошедшие три дня так никто и не потревожил, кроме окрестных котов. По крайней мере, следы одни кошачьи, хотя и здорово смазанные. Это хорошо. Кто бы ни был тот таинственный соглядатай, но свою работу он выполняет из рук вон плохо. Мог бы и проследить, чего это вдруг подопечный двое суток по старым развалинам рыщет. Гнать взашей таких работничков надо. А вообще, тут что-то нечисто. Или старикан просто так стращал, или никакого соглядатая нет и в помине. Точно. Нет никого, и не было. Сколько не следил, за всё время так и не заметил за собой никакого хвоста. А уже пора бы. Ведь полдела уже считай сделано.

— Ладно, пора к делу.

Вздохнув, развязал мешок и вытащил крошечную клетку. Притихшая в уголке мышка поднялась на задние лапки и настороженно принюхалась.

— Привет, Мыш, — шепнул Гверн. — Да-да, пришло время поработать, — просунул меж прутьев корочку хлеба. — На, погрызи пока.

Питомец торопливо захрустел угощением.

— Во-во, правильно, жуй. А я за подкреплением, — усмехнувшись, Гверн вытащил крошечную коробочку и приоткрыл крышку. Чёрные ангаманские тараканы недовольно зашипели, грозно встопорщив усы.

— Всё-всё, ребята, спите, — Гверн торопливо захлопнул крышку. — Ишь, расшипелись.

Странный для непосвящённого груз пришлось тщательно скрывать от попутчиков всю дорогу. Иначе бы сразу прослыл чернокнижником. Стражи парни простые, разбираться не станут. И в самом деле, какой человек в здравом уме повезёт с собой мышь и тараканов. Чернокнижник и всё. А с чернокнижниками везде разговор короткий. На выбор костёр, или осиновый кол. И даже не знаешь, что лучше…

Подмигнув увлечённо хрумкающему Мышу, Гверн быстро переоделся в чёрную просмоленную рыбацкую одежду. Привычно закинул за спину заплечную сумку и ещё раз мысленно перебрал список.

Вроде бы всё, ничего не забыл. Короткая железная дубинка, пара факелов, крюк, пилка, верёвка, мел, накидка и крепкий посох из ясеня, вещь, порой просто незаменимая. Что путь ненадёжный в темноте проверить, что от крыс отмахнуться. Это наверху они тише воды, ниже травы. А если припрёт, зверь страшный. Бывает, в каменных мешках с голодухи друг друга рвать принимаются, а уж человека сожрать вообще раз плюнуть. Хитрые твари. Не силой, так скопом берут. Не хуже любой нечисти. Порой только огнём отогнать можно. Без огня под землёй всё, считай пропал. Вот почему в подземельях его надо беречь как зеницу ока. Чтоб ни ветерок, никакая другая случайность не потушила. И вот тут без надёжного фонаря никак не обойтись. Пусть даже пришлось переплатить карликам втридорога, как будто он из чистого золота, а не из тонкой железки склёпан. И сколько с ними ни торговался, даже четверти аурелия не уступили, скупердяи.

Фыркнув, Гверн высек кресалом сноп ярких искр и поднес тлеющий трут к фитилю.

Вспыхнул крошечный желтоватый огонёк. Может на дневном свету и не очень яркий, но для подземелий самое то. Конечно, положа руку на сердце, зря на карликов ругался. Фонарь своих денег стоит. Маленький, лёгкий, с удобной задвижкой на стекле. Щёлк пальцем — светло, щёлк — темно, даже фитиль тушить не надо. Карлики вообще самые искусные мастера в таких тонких вещах.

— Что ж, пора…

Подцепил крючком посоха дужку фонаря и осторожно опустил в пролом. Не мешкая, просунул следом сумку и опустился сам.

Пахнуло сыростью и запахом тлена. Где-то вдалеке мерно стучали капли, отдаваясь многократным эхом от каменных стен.

Гверн вытащил клетку и повесил на пояс. Мышонок просунул мордочку между прутьев и настороженно зашевелил носом.

— Да, брат, — согласился Гверн. — Темновато тут, но котов вроде пока нет…

Закинул сумку на спину, и, подсвечивая путь фонарём, побрёл в темноту туннеля, время от времени чиркая мелком по стенам и поглядывая на беззаботно умывающегося мышонка.

Умывается, это хорошо. Значит, воздух чист и можно спокойно идти дальше. А вот если Мыш притихнет, или даже хуже того, уснёт, дело плохо. Бросай всё и беги назад со всех ног, потому как времени осталось очень мало и скоро и сам незаметно уснёшь, чтобы никогда больше не проснуться. И дело тут даже не в колдовстве. Просто под землёй действуют свои законы, и горе тому, кто их не знает. А уж науку подземелий в своё время пришлось хлебнуть сполна. Лис гонял своих учеников беспощадно. Везде. И на земле, и под землей, и под водой. Наверно потому до сих пор и остался жив…

Промелькнувшая шагах в десяти смутная серая тень заставила судорожно схватиться за нож.

Сдавленно мяукнув, здоровенный серый кот сердито зыркнул жёлтыми глазищами, беззвучно метнулся к стене влево и исчез.

— Тьфу ты, кошара! — в сердцах выругался вслед Гверн. — Шляешься где ни попадя!

Чего только с перепуга не померещится. На какой-то миг даже показалось, что это не кот, а каменный упырь. Хотя откуда им тут взяться. В городе кругом куда не плюнь везде один солнечник. Да и маги, опять же, вроде бы как бдят.

Мельком глянув на присмиревшего Мыша, Гверн приподнял фонарь повыше и осторожно подкрался к месту исчезновения кота.

Неровный дрожащий свет выхватил старую ржавую решётку, наглухо вмурованную в осклизлый полукруглый свод ответвления. Основной же туннель, судя по направлению, резко поворачивал вправо, уводя к ремесленным мастерским.

–Х-м-м, — Гверн озадаченно почесал подбородок. — Сдаётся мне, эта решёточка тут неспроста. Туда-то мне и нужно…

Поставил Мыша на пол и открыл коробочку с тараканами. Примерился, и, ухватив самого шустрого за длинные усы, пересадил на посох. Молодой рогатый самец недовольно зашипел, но, почуяв долгожданную свободу, быстро побежал вверх по деревяшке.

Гверн, не мешкая, сунул посох между прутьев и медленно повёл снизу доверху.

Конечно, до храма ещё далековато, но от этих храмовников всего можно ожидать. Не только у магов бывают свои секреты. Может для простого смертного магические чары и незримы, но зато очень зримы для обычных тараканов. Неизвестно как их чувствуют эти маленькие шустрые пройдохи, но это странное умение уже не раз спасало жизнь. Коты, крысы, мыши и всякая другая живность не в счёт. Тончайшие сонные чары чувствуют именно чёрные ангаманские тараканы. И это знание передаётся в воровской гильдии как величайшая тайна только самым лучшим из лучших.

Беглец добежал до конца посоха, на миг замешкался, и повернул обратно.

— Вот и молодец, — усмехнулся Гверн. — Ладно, отдыхай пока.

Подхватил таракана за усы и вернул обратно к собратьям.

Шустрый, значит всё чисто. Решётка попалась без секретов. Самое обычное честное ржавое железо в два пальца толщиной. Теперь всего-то осталось его лишь пройти. И для начала надо попробовать самое простое.

Скинув сумку, поднял фонарь повыше и тщательно, пядь за пядью внимательно оглядел и ощупал каждый камень вокруг входа. Ну же, где ты. Хотя бы одно малейшее пятнышко или неравномерный рисунок пыли. Не особо верится, но вдруг. Бывает, на случай бунта городские стоки используются знатью как тайные ходы. Остаётся только нажать нужный камушек и путь свободен. Вот только бы найти его, этот нужный камушек…

Ощупав третий ряд кладки, сокрушённо вздохнул.

Жаль. С наскока взять не удалось. Или потайного хода нет и в помине, или им давно не пользовались.

Ну, нет, так нет. Значит, придётся идти напролом. Конечно, Старый Лис сейчас бы сказал, фи, мой мальчик, какая грубая топорная работа, но делать нечего. Иногда приходится поступать грубо и без изысков, как простой деревенский воришка с амбарным замком. Пилить, кстати, тоже пока нежелательно. Лишний шум уж точно ни к чему. Нужен тихий вариант.

Вытащил верёвку и задумчиво оглядел ряды прутьев.

Сбоку или посредине? С одной стороны посредине лучше всего, нагнулся чуть и прошёл, но выйдет уж слишком заметно. Пожалуй, лучше всё же сбоку. Правда, надо прутка два-три отступить от стены. Не ползком же, ползти, в самом деле, как змей подколодный. Ладно, это уже мелочи. Пора к делу…

Плотно, виток за витком обмотал верёвкой четвёртый и пятый прутья. Придирчиво подёргав обмотку, просунул в зазор дубинку и, поднатужившись, медленно надавил на рукоятку вниз.

Прутья жалобно скрипнули и нехотя изогнулись. Гверн примерился головой к зазору.

Маловато. Ещё.

Наивен тот, кто всерьёз уверен, если пролезла голова, пролезет и всё остальное. Конечно, если ты не младенец, и тебя с усердием не тянет на этот свет бабка повитуха.

Раздвинув прутья с запасом, смахнул с носа набежавшую капельку пота.

— У-ф-ф. Ну вот, как-то так…

Протиснулся через решетку и заученно черканул мелом по стене.

Одна есть. Что ж, можно считать, первую преграду прошёл играючи. Хотелось бы верить, что так оно будет и дальше. Тьфу-тьфу…

Подхватив пожитки, двинулся по туннелю, привычно прощупывая перед собой посохом пол и подсчитывая шаги. На триста двадцатом откуда-то повеяло затхлой сыростью. Обострившийся в темноте слух уловил едва слышное мерное журчание воды.

Из-под ног выскочила потревоженная тощая крыса и метнулась в темноту. Пыхнула яркая вспышка. Предсмертный истошный визг резанул по ушам.

— Твою же мать!

Выронив фонарь и посох, Гверн отчаянно сиганул назад. Железный грохот гулким эхом раскатился под сводом.

Облизнув пересохшие губы, Гверн привалился к стене, стараясь унять бешеный стук сердца. Перед глазами крутились цветные круги.

Идиот, раззява, чурбан безмозглый! Расслабился, разжирел, потерял нюх. Забыл с кем придётся иметь дело. Думал первую решёточку прошёл, дальше тоже будут лютики-цветочки. Ан вот нет! Похоже, кошки-мышки только начинаются. Ну маги, ну затейники! Вот уж где никак не ожидал, знают, где подарочек ставить. И ведь ловко как подловили. Всё правильно рассчитали. Сломает какой-нибудь дурачок решёточку, обрадуется, ломанётся, как лось молодой, и на тебе, получи! Лежи отдыхай.… Ну ничего-ничего, ещё и не такие подарочки проходили. Раз подарочек есть, должны ведь они его и сами как-то проходить. Вот только как?

Гверн поддел посохом дужку фонаря и медленно приподнял к потолку. Тусклое пламя высветило высокую арку с затейливым выступающим кирпичным орнаментом по бокам. Дальше вниз до самой воды канализационного туннеля спускались обычные, хотя и немного крутоватые тщательно обтёсанные каменные ступени. По крайней мере, очень хотелось бы верить, что самые обычные.

— Вот оно что, — Гверн уважительно усмехнулся. — Да, ребята. Молодцы, ничего не скажешь…

До чего же здорово всё продумали. Идёшь себе спокойно, не ожидаешь никакого подвоха, проходишь арку, ловушка срабатывает, труп уносит течением. Всё чисто, никаких следов. Ждём следующего простачка…

Ожесточённо потерев щетину на подбородке, Гверн ещё раз внимательно оглядел арку.

Попытаться пройти по полу отпадает, это точно. Наверняка ловушка нажимная и реагирует на малейший вес. Если бы не бедная крыса, наверно сейчас бы точно так же мирно колыхался на воде вслед за ней. Значит, остаётся орнамент. Не для красоты же, в самом деле, этими кирпичиками подземелье украсили. Можно пройти и по ним. Зацепиться можно, грани почти на два пальца выпирают. Хотя, для начала надо попробовать самое простое. Наверняка ловушка не под каждым камушком. В конце концов, подземный переход это тебе не графская сокровищница. Тут иногда и обычные люди ходят. Да хоть те же храмовники. Должен быть какой-то самый простой путь.

Гверн опустил фонарь и высвободил посох. Вытянул в руке на всю длину и наугад тюкнул ближайший камень на полу. Старый песчаник отозвался обычным глухим стуком.

— Да ну, так не бывает, — недоверчиво хмыкнул Гверн.

Вот так с первого раза попасть в нужный камушек, это надо родиться не только в рубашке, но и с серебряной ложкой во рту. Наверно ловушка сработает чуть дальше.

Осторожно шагнул вперёд и потыкал следующий камень.

— Х-м-м.

Тоже камень как камень. Без пустот. Наверно надо чуть дальше.

Тщательно обстучав всю площадку от стены до стены, Гверн озадаченно почесал подбородок.

Ловушка явно непростая. Уж посох точно тяжелей, чем крыса. Давно бы должна сработать. Похоже, не механическая, а полностью магическая.

— Ну-ну, — мрачно усмехнулся Гверн.

Отбросив все сомнения, решительно потянулся за сумкой. Вытащил из кармашка кусочек тягучей липкой смолы и тщательно обмазал навершие посоха. Открыл коробочку с тараканами, выбрал самого шустрого и, невзирая на шумные протесты, подхватил за ус и наклеил брюшком на посох.

Таракан протестующе заверещал и засучил лапками, пытаясь освободиться.

— Тише брат, тише. Так надо. Скоро отпущу, — пообещал Гверн.

Чувствуя лёгкий укор совести, поднял посох и медленно повёл над полом. Таракан тут же умолк и судорожно прижал лапки к телу.

— Ага, вот ты где, — торжествующе улыбнулся Гверн.

Значит, попал в точку. Ловушка самая что ни на есть магическая и убивает только живую плоть. Осталось только узнать, насколько высоко её поставили господа маги. Если завеса до самого потолка, хочешь, не хочешь, придётся возвращаться.

Медленно-медленно, стараясь ненароком не убить таракана, повёл посох снизу вверх. В трёх локтях от пола таракан воинственно воспрянул и встопорщил поникшие усы.

— Ага, а вот у нас и дырочка. И докуда же? — Гверн обрадовано поводил посохом по сторонам.

Тщательно проверив толщину завесы, сокрушённо вздохнул.

— М-да, хорошо постарались…

Судя по усам магического помощника, ловушка протянулась примерно на два шага вперёд как раз до самых ступенек. Кто бы ты ни был, даже зная о ловушке, с разбегу в узеньком проходе перепрыгнуть не удастся. Но это даже и лучше. Узость коридора запросто можно обернуть в свою пользу. Не зря ведь Лис всегда говорит, что тебе мешает, то тебе и поможет. Нужно только голову приложить.

— П-ф-ф, да вообще ерунда…

Вернув таракана на место, бережно засунул коробочку за пазуху. Пришло время немного поразмяться и провернуть маленький акробатический фокус. В конце концов, раз эта магическая штучка так хочет, пусть получит своё. Неживые вещи пойдут отдельно. А всё живое останется при живом…

Скинул сумку и протолкнул посохом через завесу. Переправил фонарь и подтолкнул следом и само древко.

Деловито поплевав на ладони, проверил нахохлившегося Мыша, настороженно поглядывающего через прутья чёрными бусинками глаз.

— Что, брат. Боишься? Это правильно, я и сам боюсь. Эх, ладно…

Наклонился и упёрся ладонями в шершавую стену. Нашарил левой ногой противоположную стену, толкнулся правой и завис над полом. Натруженная спина предупреждающе заныла.

Крякнув с натуги, по паучьи переставляя руки и ноги, медленно поднялся до потолка и остановился немного отдышаться.

— У-ф-ф…

Что-то тяжеловато, вскарабкался всего в человеческий рост, а уже язык на плечо. Вот что значит долго не практиковался. Помнится, когда-то это показалось настоящим чудом. Вдоволь насладившись зрелищем, когда тройка юных балбесов безуспешно пытается вскарабкаться по гладкой отвесной стене на крышу дома, тощий и гибкий как ящерица наставник просто встал враспор между стен и, посмеиваясь в бороду, легко перебрался на крышу. Также ловко спустился и коротко бросил ошалевшим ученикам: учитесь, олухи, и когда-нибудь это спасёт вам жизнь. И ведь потом действительно спасло, и даже ни один не раз. Ну да ладно…

Малость передохнув, Гверн быстро добрался до арки, и, улучшив момент, оттолкнулся руками от стены и ловко приземлился на ступеньки.

— Оп-п-ля!

Отряхнул ладони и быстро огляделся.

Вроде тихо. Это хорошо.

Проводив взглядом медленно проплывающий по воде пучок соломы, сделал заметку на память.

Грязная вода это даже и лучше. Всегда можно спрятаться, да и наружу выбраться можно. Раз она куда-то течёт, значит куда-то и вытекает. Наверняка ту в речку за город. Само собой на выходе тоже будут понатыканы всяческие дурацкие решётки, но это дело поправимое. Да и следы опять же, на воде тоже не остаются. Так что решено. Если случится какая-нибудь заваруха, назад можно уйти и водой.

Быстро собрав пожитки, водрузил таракана на законное место на шесте и спустился по ступеням. Остановился и опасливо потыкал шестом вязкое дно.

А ну как глубоко? Не хотелось бы ухнуть с головой.

Древко на локоть ушло в воду и упёрлось в твёрдое дно.

— Ну, это ещё куда ни шло, — проворчал Гверн.

Если бы с головой, пришлось бы возвращаться за досками и мастерить плот. А это лишний шум, время, и ещё раз время. Хотя, если тут мелко, то это ещё не значит, что где-нибудь нет ямы. С этими господами магами ухо надо держать востро.

Оперся о шест и осторожно сошёл в воду.

Под ногами гулко забулькали вязкие тягучие пузыри. Невольно поморщившись от бьющего в нос запаха тухлятины, медленно побрел в темноту, перед каждым шагом тщательно проверяя путь.

Судя по повеселевшему Мышу и возмущённому таракану, магией пока и не пахнет. Но вот тухлятиной шибает изрядно. И положа руку на сердце, вот так вот сразу даже и не скажешь, что хуже.

Притормозив перед грудой гнилых досок, Гверн на всякий случай обшарил вокруг навершием посоха.

Кто его знает. На тараканьи усы теперь вся надежда. С виду безобидный хлам вполне может оказаться каким-нибудь очередным тайным знаком. Хватит, уже учёный…

Вдалеке мелькнул слабый свет, послышались приглушённые голоса.

Гверн метнулся обратно к доскам, запрятал посох в кучу как можно глубже, присел на корточки и, рывком выхватив накидку, накрылся с головой и затих.

— Проклятье! Какое отвратительное зловоние! И ведь я уже неоднократно докладывал его сиятельству, что главный туннель находится просто в безобразнейшем состоянии! — гулким эхом пророкотал раздражённый бас. — Дождёмся того, что скоро эти зловонные нечистоты хлынут прямо в гостевую усадьбу! А вы, любезнейший брат Илбрек, всё никак и палец об палец не ударите!

— Вы же знаете, брат Эреман, какое огромное подземное хозяйство вверено моим непрестанным заботам, — спокойно возразил солидный уверенный в себе баритон. — Этому древнему туннелю сотни и сотни лет. Мы и так делаем всё возможное. Братия просто падает с ног от усталости. Нам катастрофически не хватает рук. Или вы предлагаете на время позабыть наш священный устав и нанять непосвящённых?

Шаги неумолимо приближались. Гверн съёжился, стараясь даже и не дышать.

— Не надо переиначивать мои слова. Я сказал лишь то, что сказал. Усилия надо удвоить и утроить. Кстати, вот и очередное подтверждение моих слов. Что это за куча вонючего дерьма?

— Это не дерьмо, а всего лишь ветошь и старые доски. Вы же и сами прекрасно знаете нашу безалаберную братию. Кидают вниз всё, что ни попадя. Расчистим, клятвенно вам обещаю!

— Мне кажется, я слышу это уже не первый раз. Когда уже, во имя всего святого, когда?

— Неделя, или две. Дайте срок. Вот что, брат Эреман. Честно признать, я, да и наверно и вы, уже порядком подустали скитаться по этим безрадостным подземельям. Предлагаю ненадолго прервать нашу совместную инспекцию и вернуться в храм. Время обеденное. Не сказать, чтобы нас ждали изысканные яства, но жареную индейку и бутылочку вишнёвой наливки я вам точно обещаю.

— Кхм. А вы умеете убеждать, брат Илбрек. Что ж, давайте вернёмся. Но помните, за вами должок!

— Конечно-конечно!

Шаги неторопливо зачавкали обратно.

Чуть выждав, Гверн осторожно выглянул из-под накидки. Мерно шлёпая по воде огромными сапожищами, четвёрка дюжих послушников, удерживая на плечах длинные ручки белоснежного паланкина, неспешно удалилась в темноту.

— Везёт же некоторым, — сожалеюще вздохнул Гверн. — А тут своими ножками топать и топать…

Выждав ещё немного, бесшумно выбрался из завала и торопливо свернул спасительную накидку.

И всё же, брат Илбрек немного неправ. Если взглянуть на это дело с другой стороны, то храмовая братия просто подарок. И за их безалаберность надо нисколько не корить, а наоборот денно и нощно усердно благодарить. Не всякий сможет набросать столько хлама. Да тут не то что человека, слона можно легко запрятать. Если конечно, как-нибудь ухитришься протащить живым через все ловушки. Кстати, надо бы проследить, как господа маги их сами обходят. Наверняка есть какой-то секрет.

Выхватив посох, торопливо зашагал вслед ушедшим храмовникам, с трудом лавируя между кучами мусора. Едва увернувшись от очередной торчащей жердины, невольно выругался и поднял фонарь повыше.

Пожалуй, брат Эреман не такой уж и зануда. Всё правильно, безалаберность и ещё какая. Гонять этих лодырей надо и в хвост и в гриву. Бардак развели страшенный, все ноги переломать можно. Странно ещё, что при таком хламе и ни одной крысы. Должны просто кишмя кишеть. Наверно эти топтуны их всех распугали, попрятались по норам…

Усиленное многократным эхом, впереди послышалось мерное чавканье сапожищ. На осклизлых стенах заиграли кровавые отблески факелов. Выбрав на замшелых камнях более-менее сухое местечко, Гверн торопливо чиркнул мелом и выровнял шаг, стараясь держаться в глубокой тени.

Показалась широкая арка. Гверн невольно напрягся и чуть приотстал в ожидании какого-нибудь подвоха.

Наверняка эта штука не просто так. Сейчас господа маги притормозят и нажмут на стене заветный камушек. Теперь самое главное не прозевать. Такой же фокус как раньше не получится, туннель слишком широковат. По стенам не пройти.

Послушники остановились. Из паланкина высунулась пухлая рука и небрежно ткнула куда-то в стену. Арку окутала лёгкая зеленоватая дымка.

На миг как-то причудливо залипнув на месте, послушники резво рванули с места и скрылись за поворотом. Сияние плавно померкло.

Прислушиваясь к затихающему эху шагов, Гверн нервно облизнул пересохшие губы.

Вот оно значит как. Не зря крался. Есть всё-таки заветный камушек, есть.

Подошёл к арке и бегло поводил посохом в воздухе. Таракан тут же прижал усы и пугливо сжался.

— Оно и понятно, — буркнул Гверн. — Опять придётся ковыряться…

Помнится, последний раз с магическим замком пришлось иметь дело в одном южном затерянном царстве, в сокровищнице магараджи. На поиски пришлось потратить весь день. Хотелось бы верить, что здесь будет проще. Главное, хотя бы уже видел куда нажимать.

Припоминая примерный уровень протянутой руки храмовника, поднёс фонарь к стене вплотную и вгляделся в затейливый рисунок камней.

Проклятье, ведь явно специально старались. Позади в туннеле глыба на глыбе, а тут один меньше другого. И все как назло в ровный рядок и отшлифованные. И ещё вода внизу, ни одного следа тебе, ни одной зацепочки. Эх, надо было бы не прятаться, а попытаться рискнуть подойти чуть ближе. Где они тут встали, куда он ткнул, поди, разберись теперь…

Подавляя нарастающее раздражение, ещё раз прошёлся фонарём снизу доверху, пытливо разглядывая стену. Должна, должна быть какая-то зацепка. Камушки чуть влажные, хоть один, да и должен быть суше остальных. Должен.… Вот только где же ты, зараза, где?

Взгляд перескочил на очередной камень. Стоп! Он, не он? Вроде бы чуть смазано.

Сердце учащённо заколотилось. Да точно, он! Полоска от пальца совсем свежая.

В волнении закусив губу, медленно протянул палец и вжал камень. Арка послушно пыхнула зелёным.

Не веря в удачу, Гверн протянул посох и недоверчиво поводил под сводом. Таракан мотнул усами и раздражённо засучил лапками. Дескать, сам что ли не видишь, пусть свободен, иди же быстрей, дурак!

На всякий случай зажмурившись, Гверн глубоко вдохнул, и словно в омут, нырнул в зеленоватую дымку. Тело повисло в воздухе, словно попало в вязкую паутину. Мыш внизу возмущённо пискнул, протестуя против такого обращения. Тараканы яростно зашипели. Что-то мягко толкнуло в спину и вытолкнуло вперёд.

Невольно раскинув руки, Гверн поймал равновесие и плавно приземлился на ноги, ошалело встряхнув головой.

Однако и затейники же господа маги. Прямо как в детстве, будто снова на каруселях побывал. Нет, в подземельях магараджи точно было попроще. Просто нажал на глаз грифона и прошёл. Правда, чтобы до того глаза добраться, вначале пришлось здорово попотеть…

Зеленоватое сияние за спиной померкло.

Тяжело вздохнув, Гверн протёр запотевшее стекло фонаря. Вот и всё. Обратного пути нет. Хочешь, не хочешь, теперь только вперёд.

Едва свернув за поворот, пригнулся и, притушив фонарь, метнулся к стене.

Вот уж чего никак не ожидал от магов. Дверь. После всяческих невидимых магических замков самая обычная окованная позеленевшими от времени бронзовыми листами дверь посреди стены. Мокрые следы сапожищ на крутой ржавой лесенке не оставляют никаких сомнений. Предвкушающая скромный обед храмовая братия направилась именно сюда.

Надо бы проверить. А что, вдруг не заперто, такое бывало. Не зря же ведь брат Эреман говорит, народ безалаберный…

Стараясь шлёпать как можно тише, подкрался к лесенке и бегло проверил посохом.

Чисто.

Крадучись поднялся по лесенке и тихонько потянул ручку на себя. Дверь не шелохнулась. Дёрнув со всей силы, Гверн сдался.

Да, жаль, очень жаль. Выходит, не такая уж братия и безалаберная. Заперлись, не забыли.

Досадливо колупнув ножом массивную заклёпку, прислонил ухо к холодной бронзе и прислушался. Где-то далеко бубнили гулкие искажённые эхом невнятные голоса. Наверно тоже какой-то длинный коридор, не иначе.

Конечно, можно попытаться постучать в надежде на дурачка. Дескать, а ну открывайте, что за бардак у вас творится, опять забыли своего смиренного слугу в подземелье! Вот ужо пожалуюсь на вас брату Илбреку! А что, глядишь, какой-нибудь безусый новобранец на это и купится. Но лучше на такое не надеяться. Может где-нибудь в южных царствах на страже и стоят сонные олухи, но в храме Солнца дураков в охране точно не держат. Уж кто-кто, а гвардейцы ухо держат востро, сам убедился. Бродяжки и всякие голодранцы дальше храмовых ворот за всё время не ступили ни разу. Бдит служба. Оно и немудрено, при таких-то деньжищах…

С сожалением оглядев крепкий дверной косяк, повернулся и спустился по ступенькам.

Ладно, ещё не вечер. Или.… А ведь действительно, что там наверху, день, ночь? Проклятое подземелье, так и целую неделю можно провозиться. Тьфу-тьфу, нет уж, должно же оно где-нибудь кончаться…

Суеверно сплюнув через плечо, щёлкнул задвижкой фонаря и побрёл вглубь туннеля.

Вдалеке забрезжил робкий рассеянный свет. Послышались неясные голоса и цокот копыт.

Приглушив фонарь, Гверн метнулся к стене и затаил дыхание.

Копыта неторопливо процокали над головой. Скрипнула тележная ось.

— Тпру! Эй, старшой, чего рот раззявил! Давай открывай! — рявкнул прокуренный бас. — Не видишь, харч привёз!

— А ты там давай глотку не дери! Много вас тут таких горластых ездит! Бумаги покажи…

Гверн невольно улыбнулся.

Ба, какой знакомый голос! Точно. Сегодня на страже как раз тот самый бравый пузан. Да, мужик суровый. Спуску не даст. Зря всё это возничий затеял, ой как зря. Старшой у него теперь всё вплоть до исподних порток проверит, и кобыле под хвост заглянет, не поленится…

Едва не прыснув, Гверн поспешно закрыл рот ладонью.

Ну здорово, развеселился. Вот бы дело-то было. Ржёт кто-то весело прямо из-под земли, бери в кандалы не хочу. М-да, что-то и вправду рановато расслабился. Ладно, к делу.

Прислушиваясь к перебранке, закрыл глаза и сосредоточился.

Так, теперь всё более-менее понятно. Ворота слева, значит напротив в пятидесяти шагах будет тот самый портик с фонтаном и подвалы. Свет не страшно, это из решёток, но они слишком высоковато, бесшумно не поднять при всём желании. А вот если пройти чуть подальше к подвалам, будет намного интереснее…

Стараясь держаться в глубокой тени, обогнул решетчатое пятно света на воде и оказался в круглом зале. Основной туннель закончился, разделяясь на двенадцать узеньких и мелких, высотой едва ли не в половину человеческого роста.

Щелкнув задвижкой фонаря, Гверн прошёлся по кругу, проверяя посохом низкие своды. Судя по тараканьим усам, господа маги даже и не озаботились какой-либо защитой. Хотя, оно и понятно, кому в голову придёт городить что-то убийственное в канализации прямо посреди гостевой усадьбы.

Легонько покачиваясь, из темноты выплыл спутанный пучок лошадиных волос. Следом показалась сломанная ручка скребка.

— Точно, конюшня!

Больше не колеблясь, Гверн решительно юркнул в низкую арку.