Мания крафта. Том 3. Чемпион

Леонид Демиров, 2023

У любого явления есть темная сторона. Порой даже не одна. И Система – вовсе не исключение из этого правила. Кошмарные создания пограничных миров, где кишат монстры. Могущественные изгои, что плетут свои интриги за кулисами Большой Игры. И простые смертные, которые всего лишь борются за выживание. Все хотят откусить свой кусок пирога. Да побольше! Какое место в этой череде полутонов займет наш герой?

Глава 1. Генеральное сражение

Сегодня я проснулся в отличном настроении. Немо отчиталась, что мой навык “Сновидец” наконец прорвался через десятый уровень и эволюционировал. Вот уж не думал, что это произойдет не в осознанном сновидении, а в ту ночь, когда я решил просто поспать, позабыв обо всем на свете.

— Доступен новый навык “Сонный наездник” — вы можете путешествовать по чужим снам.

Сомнительное преимущество. Какой мне вообще толк от чужих снов? Шпионажем я не увлекаюсь, да и в головы могущественных людей таким способом наверняка не пролезешь. А судя по тому, что даже наша сельская ратуша от таких поползновений хорошо защищена… Я и свои-то сны не помню толком. Интересно, а Немо их видит? Надо будет как-нибудь расспросить ее о том, что там вообще происходит. То еще, должно быть, развлечение! Но сейчас у меня есть гораздо более важные дела.

Передо мной стоит кукла — новенькая, блестящая, пахнет свежей резиной… А вот это, конечно, косяк, нужно будет раздобыть какие-нибудь духи. Ариэль, версия два-ноль — улучшенная и дополненная. Усилена чуть ли не самым прочным металлом, какой только тут можно раздобыть. Мягкая, теплая, с нормальным зрением, передачей тактильных ощущений и чувством равновесия. Настоящий андроид! Моя новая тачка. Или мне уже пора называть ее суррогатом*? Брюс Уиллис бы оценил. Даже жалко ее теперь выпускать в свет. Ну что поделаешь, пора бы уже и на людях показаться!

(прим.: речь о фильме “Суррогаты”, где люди управляли искусственными телами-роботами, не выходя из дома почти всю свою жизнь).

Рядом еще одна марионетка — ее младшая сестренка и моя точная копия, которой отныне придется подменять меня в опасных ситуациях. К примеру, если придется снова “выйти погулять” за пределы поселка. Орба внутри нее нет. Зато есть крошечный статичный портал, через который она может подключаться к Ариэль при помощи специального золотого “шнура”. После серии тестов я выяснил, что такая кукла может спокойно проходить через другие порталы. Видимо, аномалия, которую создали мы с Грэмом, возникла из-за того, что нам удалось заставить портал пересекаться с самим собой. Таким образом, я больше не ограничен в количестве кукол, которые можно использовать одновременно. Ну, если не считать стоимости материалов. Самая дорогая часть — глаза: на их изготовление требуется много элтелиона.

Нет, конечно, я не собираюсь провести всю свою жизнь в катакомбах, подсунув родителям деревянную буратину в качестве замены. И дома, и в школе работает надежная сеть сигнальных и защитных заклинаний. К тому же весь поселок прикрывает мощная система глушения порталов, так что эти места можно считать условно безопасными. Брошь на моей одежде под завязку заряжена всевозможными защитными заклинаниями, которые способны справиться и со Световой пушкой Абырвалгара, и даже, о ужас, с обычными арбалетными болтами. Ну а Магия телепортации позволяет мне быстро подменить себя куклой даже несмотря на работу глушилок. Защита, может, и не идеальная, но с ней у меня будут хоть какие-то шансы пережить новое нападение, если оно вообще случится.

***

Рано утром получил через Немо сообщение от Грэма. “Ты захочешь на это посмотреть”, — сказал он. Они с Морой расположились напротив арки портала. Тот “транслировал” вид с большой высоты на огромную крепость, с двух сторон окруженную войсками. Наступило время решающего сражения. На этот раз мы просто зрители. Грэм отказался принимать участие в битве, сославшись на свой неопределенный статус, возраст и недавнее покушение. А вот Калдор гордо направился в главный штаб армии. Ну да, это гораздо лучше, чем отсиживаться в сыром подземелье. В этой стране осталось совсем мало опытных военных стратегов. Не без моей помощи.

По словам Калдора, некоторые из убитых мною генералов уже вернулись к жизни, но все еще проходят реабилитацию. Нет, конечно, они не появились на свет в виде младенцев — Асмодей предоставил им новые, вполне взрослые тела, выращенные, как я понимаю, из их собственной ДНК. Да, долгосрочные контракты с богами предусматривают даже такие форс-мажорные ситуации. Загвоздка заключается в том, что эту великолепную “услугу” им придется отрабатывать. Очень, очень долго отрабатывать…

Раздался громкий гудок, и армия демонов начала свое наступление. Только сейчас я осознал, какое огромное преимущество мы получили во время нападения на Теалос, просто за счет того, что почти полностью вывели из строя всех магов. Сперва на массивные стены цитадели обрушился град каменных снарядов. На поверхности земли, будто цунами, вздымались волны и разбивались об ограду крепости. Цели этих атак просты: нужно либо пробить в защите брешь, либо возвести своего рода пандус. Маги обороняющейся стороны, наоборот, должны быстро ремонтировать повреждения и по возможности не дать построить возле стены насыпь.

Впрочем, и обычными методами, вроде лестниц с крюками и осадных башен, военные этого мира не брезговали. Чем больше точек соприкосновения, тем лучше. А вот таранов и катапульт я так и не увидел. Да и кому они нужны, когда есть Магия земли? Маги объединялись в группы по два-три человека и создавали огромных каменных големов, высотой до пяти метров. Под ударами этих гигантов рушились даже самые массивные укрепления. Правда, эти штуки не могут отходить далеко от своих хозяев, поэтому магов охраняют отряды обычных солдат.

Стены крепости ощетинились пушками — единственным подходящим не-магическим средством против каменных гигантов, а с многочисленных башен принялись стрелять снайперы-арбалетчики, стараясь пробить щиты магов. Но вскоре демоны оказались уже под самыми стенами крепости, и залпы пушек стихли, зато послышался рокот взрывов: в ход пошли уже знакомые нам “паровые бомбы” — дешевое и действенное средство против пехоты. Стена лишь ненадолго сдержала буйство стихийной магии, и бой постепенно стал переходить на стены и во внутренние кольца крепости. Теперь я понимаю, почему здесь строят многослойные укрепления, похожие на разобранную матрешку. Какой бы прочной и высокой ни была стена, при таком напоре она не удержит врагов надолго. А многоуровневый лабиринт дает жителям форпоста огромное преимущество. Их потери во много раз меньше, чем у нападающих.

Грэм с напускным спокойствием сидел на “троне” отца, но я видел, как его побелевшие пальцы нервно сжимали кожаные подлокотники кресла. Мы так хотели предотвратить это кровопролитие, но сумели лишь немного его смягчить, уменьшив численность войск. Да, без тяжелого сапога Владыки демонов эта разобщенная свора эгоистов так и не смогла прийти к общему знаменателю. Даже усилия всемогущего архонта не помогли остановить распад армии. Насколько я понимаю, ему тоже не разрешают творить на своих землях совсем уж дикий беспредел. Неудивительно, что он чуть не прихлопнул меня на месте за убийство Абырвалгара. А ведь по факту я герой противоположной фракции. Наверняка это грубое нарушение правил! Но для папенькиных сыночков в любых правилах находятся такие отвратительные и скользкие лазейки…

Конечно, наблюдать за реальным сражением — совсем не то, что смотреть эпики из “Властелина колец”. Крики, взрывы, множество загубленных ни за что ни про что жизней. И это я должен был “хотеть увидеть”? Грэм иногда бывает ужасно бестактным. Впрочем, я не испытывал ни отвращения, ни страха. Со своей стороны мы уже сделали все возможное, так что искать свою вину в этом кровопролитии совершенно бессмысленно. Всех этих существ я знать не знаю, да и родина моя, по большому счету, в другом мире находится. Так что сейчас меня больше интересует тактика местных войн, самые “ходовые” заклинания и вообще все, что происходит в реальных боевых условиях. Да и жертв в местных войнах не так уж много. Фильмы про Вторую мировую, где жизни солдат косят комбайнами пулеметов, как по мне, гораздо страшней.

Из нас троих одной только Море это зрелище показалось захватывающим. Для нее это что-то сродни просмотру футбольного матча. Болеть за “любимую команду”, скандировать дурацкие лозунги, радоваться каждому новому прорыву и со вкусом поносить “бездарных идиотов” за каждую неудачу. Несколько раз она даже рвалась на поле боя “показать этим придуркам, как надо воевать”, но Грэм стоически игнорировал все ее выходки.

Армия империи преодолела уже два кольца стен и местами прорывалась даже до третьего круга, но постепенно становилось все более очевидно, что атака захлебывается. Маги стали экономить силы: запасы маны не безграничны, а без магической поддержки осада крепости превращается в самую обычную средневековую толкотню с поломанными лестницами. Зелья немного выручают, но они не действуют моментально, а лишь в несколько раз ускоряют естественное восстановление маны.

За первым кругом укреплений уже пылают осадные башни: их сразу же пустили в расход как топливо. Пользы от них теперь никакой: внешняя стена давно уже напоминает швейцарский сыр. Сквозь дыры в ней, словно муравьи, снуют послушники — подмастерья магов, которым не хватило удачи, связей или просто денег, чтобы получить нормальное образование и развить способности. Они дружно “греют руки” у этих титанических костров, накапливая энергию, чтобы потом вернуться на передовую и слить ее в накопители своих мастеров. Выглядит это сюрреалистично, будто какой-то шаманский обряд. С самими накопителями дело наверняка пошло бы быстрее, но никто из магов не спешит с ними расставаться. К несчастью, человеческая жизнь попросту дешевле…

Особый интерес у меня вызвали каменные гиганты. Настоящие элементали земли! Интересно, как они ими управляют? Это ведь тоже своего рода куклы. Немо провела для меня перекрестный поиск по библиотеке и подтвердила, что есть два способа контроля големов. Первый требовал посвятить несколько лет упорным тренировкам: управление марионеткой — как игра на музыкальном инструменте, этому нужно учиться, и довольно долго. Но можно отдать Системе несколько тысяч очков опыта и получить так называемую “Магию духа”. Она позволяет пленять души примитивных существ, не наделенных разумом, и “вселять” их в такие вот стихийные заклинания. К примеру, для управления огненным драконом, которого использовал Абырвалгар, требовался высший дух со сродством к огню и воздуху. Конечно, слабые духи глуповаты и следуют лишь примитивным командам, но зато действуют автономно, так что можно призвать сразу нескольких помощников. Но в реальном бою опытный кукловод любого элементаля под орех разделает.

Я вгляделся в одного из големов через розовые очки. Действительно, внутри каменной глыбы, поднятой самой обычной магией, вращались тусклые огоньки, напоминающие астральное тело живых существ. Кажется, духи отличаются и по силе: те, что поярче, двигаются уверенно и выше ростом. Один из элементалей вообще светился, как новогодняя гирлянда — наверное, для его активации использовали дух какого-нибудь земляного дракона, ни больше ни меньше. Я решил рассмотреть его как следует и открыл дополнительный портал, чтобы приблизить картинку. Но чем больше я вглядывался, тем меньше понимал. На чьей он вообще стороне? Не разберу: где вообще маги, которые подпитывают его маной?

— Немо, отмотай, пожалуйста, запись боя и проследи за этим големом. Откуда он появился?

Пришел он, оказывается, со стороны демонов. Но сейчас дерется против своих же… Что за ерунда? Немо, ты уверена, что это он? Может, кто-то его “перехватил”? Вот магов, которые его подняли, расплющило каменной глыбой, а ему хоть бы хны! Прет как танк. И… мне кажется или он стал немного больше?

— Грэм, ты не знаешь, стихийных элементалей можно украсть?

— Украсть?

— Ну да, забрать у хозяина и подчинить своей воле.

— Не слышал о таком. Слабого духа, конечно, можно пленить, если у тебя достаточно высокая Воля, но заклинание придется создавать заново. Впрочем, есть много разных способностей, и кто знает…

Пока мы рассуждали, наш гигант голем проломил стену, будто ее и не было вовсе, и с энтузиазмом принялся громить ряды защитников.

— Тебе не кажется странным поведение вот этого голема? Я не вижу его хозяев, и, честное слово, пару секунд назад он дрался на другой стороне. Против своих же солдат!

Я повернул окошко портала, и Грэм несколько секунд пристально в него вглядывался.

— Какой-то бред… Да что он творит?

Мы продолжили наблюдать уже не столько за боем, сколько за этим странным элементалем, споря и выдвигая разные гипотезы. И тут вмешалась Мора.

— Ребята, а вам не кажется, что он растет?

Пока мы объясняли Море, что у нее природный талант последней замечать очевидные всем вещи, произошло еще кое-что странное. Наш гигант напал на другого такого же голема, пробил ему грудную клетку и неожиданно “впитал его в себя”, став почти вдвое больше. Лицо жертвы отпечаталось у него на груди и стало время от времени изрыгать огненные шары. Раньше такой способности у него точно не было! Защитники крепости тоже обратили внимание на странного противника, и в его сторону зашагало несколько других каменных бойцов. Вот это зря! Лучше держите его на расстоянии!

— Это действительно очень странно! Грэм, ты не против, если я покромсаю его порталами? Пока еще не стало поздно.

— По идее, это, наверное, наш союзник. Может, его хозяин прячется где-то неподалеку. Но… формально ты ведь сама из Альтеи, так что ладно, я закрою на это глаза.

— Да говорю тебе, он пять минут назад на “своих” точно так же нападал! Немо, давай, разруби его пополам!

Но наш портал так и не открылся — этот голем что, еще и от Пространственной магии защищен? Ну дела! Так, заряжай рельсотроны, попробуем его “на зубок”.

Тем временем гигант уничтожил еще нескольких големов, поглотив их тела, и попутно расправился с хозяевами. Он прибавил в росте еще несколько метров, а многочисленные лица, отпечатавшиеся на разных частях его тела, периодически обстреливали все вокруг разными видами атакующей магии. Колосс отрастил еще несколько рук, ног и превратился в настоящую машину для убийств. В защите цитадели образовалась огромная брешь, но никто из нападающих не спешил ею воспользоваться: огромная каменная махина размахивала своими длинными ручищами, будто блендер, перемалывая все на своем пути.

— Хочешь, я попробую его затормозить? — нерешительно спросила Мора.

— Ну уж нет, сиди лучше тут, мама, мы все равно решили не вмешиваться. Киара, твоя кукла уже готова? Ты сможешь что-то сделать с этой штукой?

— Тебе что, мало одной поломанной скульптуры? Нет, я свою куклу в эту мясорубку не брошу. Она же новехонькая, я с нее пылинки сдуваю! Тут надо головой думать, а не лезть на рожон. Жахнуть по нему чем-нибудь тяжелым, попробовать наш портал-монетку ему на шею надеть…

Выстрелы из рельсотронов ничего не дали. Проклятая штуковина успела обзавестись солидным щитом. Совместный залп всех пушек его пробил и даже оставил небольшую отметину, но для такой громадины это все равно что муравьиный укус. К тому же оказалось, что наш колосс был не единственным: мы им настолько увлеклись, что не заметили, как в разных точках крепости появилось еще несколько таких же странных, постоянно эволюционирующих гигантов. Мора обнаружила это первой и с удовольствием прошлась по нашей невнимательности. Она явно жаждала реванша за свою недавнюю промашку и теперь отыгрывалась по полной.

Следующий трюк был более удачным: мы скинули сверху на голема наш ленточный портал и набросили его на голову гиганту, как ошейник, а потом, понятное дело, активировали. Но голему было наплевать — он просто загреб черпаком своей огромной лапы, будто экскаватором, горсть земли да отрастил из нее себе новую башку. Мы с Грэмом синхронно принялись чесать затылки. А колосс все больше и больше терял человеческую форму, превращаясь в какого-то непонятного и неуправляемого тентаклевого монстра. Кажется, людские жертвы идут ему на пользу, и он очень быстро наращивает мощь.

— Может, в лаве его утопить?

— Да что ему сделается? Лава пока застынет… Он ею еще и разбрасываться начнет! Представляешь, что будет?

Пока мы спорили, гигант продолжал расти, сея хаос на поле битвы. Войска обеих армий уже начали отступать, но эта ужасная машина войны принялась кидаться огромными глыбами и стрелять мощными лазерными лучами. Чем-то это напоминало сцены из “Войны миров”, когда инопланетные монстры решили извести все человечество. Вот только ног, рук и пушек у этих уродцев было гораздо, гораздо больше! Собственно, эта штука все больше напоминала какой-то ужасный гибрид осьминога и годзиллы.

— Я сдаюсь. Это просто не наш уровень! Ты только погляди, что там происходит! — возмутился я. — Куда смотрит ваш архонт?

Хотя… Если подумать, на самом деле есть еще один вариант. Пусть и довольно рискованный. Немо, заряди, пожалуйста, заново пушки.

Но пока я обдумывал новую тактику, возле нашего тентаклевого монстра открылся еще один портал. Мы-то, понятное дело, держали свои червоточины от каменного годзиллы на солидном расстоянии, а этот распахнулся чуть ли не под ногами чудовища. Из портала вышла пухлая женщина средних лет, ни дать ни взять кухарка из какого-нибудь общепита. Фартук, прихватки на руках — кажется, ей пришлось срочно оторваться от готовки. Она небрежно отмахнулась от летящего в нее валуна, будто от назойливой мухи над тарелкой с закусками, а потом сделала легкий манящий жест рукой. Что-то вроде “ну-ка встаньте, детки, из-за стола, давайте я тут у вас протру”. И земная твердь в радиусе доброй сотни метров вокруг голема начала измельчаться и устремилась в небо вместе со своей новой хозяйкой.

Осьминог барахтался в зыбкой почве, будто рыба, выброшенная на берег; земляная порода выскальзывала у него из-под щупалец, перетекала вверх мелким крошевом и сжималось высоко над землей в чудовищный каменный шар, весом в несколько тысяч тонн. Вот это “куличик”! Снаряд дамокловым мечом завис прямо над головой монстра на высоте полутора сотен метров. У меня округлились глаза — ну и силища! Это же сколько Воли нужно иметь, чтобы просто удерживать такую огромную массу в воздухе? Кухарка тоже парила в пространстве где-то между своей жертвой и этим циклопическим орудием убийства. Да, такой вещдок трудно будет предъявлять на суде. И скоро эта штука причинит кому-то невероятный “пейн”.

Голем сопротивлялся изо всех сил: размахивал ручищами, стрелял лазерами, бросался огненными шарами — как в саму кухарку, так и в приготовленную ею огромную “фрикадельку”, но все было безуспешно. Рукопашные атаки шли мимо: в последний момент земля выскальзывала из-под его щупалец, и осьминог неуклюже плюхался вниз, теряя опору. Бомбы и огненные шары разрывались на подлете, натыкаясь на невидимые щиты, а лазерные лучи попросту огибали цель, должно быть под действием Пространственной магии. Под ногами чудовища образовался гигантский котлован в форме полусферы, из которого оно никак не могло выбраться, и нам стало предельно ясно, что скоро эта яма станет для голема могилой. Кухарка опустила руку, и огромный шар рухнул с высоты сорока этажей прямо на свою жертву. “Крак-крак!” — как любили говорить жители одной волшебной страны — и нет больше ужасной злой колдуньи-осьминога.

Ха-ха, а я еще боялся старины Абыр-абыра… Да он невинная девочка по сравнению с этим монстром кулинарии в замызганном фартуке!