Жертвы жадности. Беззаконие и отвага

Лео Сухов, 2023

Главный герой Филя – один из тысяч тех, кто согласился за крупное денежное вознаграждение принять участие в игре и погрузиться в виртуальный мир. Развитие там приходится начинать фактически с нуля – добывать еду и строить хижины, как это делали наши далёкие предки. Для успеха, конечно же, разумно объединяться в группы, что и происходит. Однако не всегда распределение ресурсов строится на основе справедливости, ведь далеко не все ведут себя честно. Главная угроза – Альянс кланов, который отлавливает игроков и превращает их в рабов. Силы Альянса уже приближаются к посёлку Мыс, где и обитает Филя со своей командой. Особую ценность для Альянса представляет, помимо прочего, примкнувший к обитателям Мыса игрок с уникальным умением выращивать плодовые и овощные культуры. Герой решает объединить все имеющиеся силы и нанести Альянсу удар. Удастся ли? Узнаете из книги.

Глава 6. Буря на горизонте

В посёлок мы вернулись по берегу. Увенчанные пенным налётом тёмные валы обрушивались на пляж, поднимая песок с морского дна. Ветер трепал одежду и пробирал нас до костей. Сложнее всего было выбраться из-под деревьев, потому что качающиеся пальмы устроили ковровую бомбардировку кокосами. Конечно, от попадания кокоса в голову я бы сейчас не загнулся, как в свой первый день в Игре — но и звенеть на всю округу, как давешний фермер, не стал бы. Мне было бы очень больно и неприятно…

К счастью, кокосы меня миновали, но вот состояние погоды уже конкретно настораживало. В последние три дня я начал привыкать к постоянной прохладе — и даже к холоду, но вот от такого безобразия мне стало печально и грустно. Ведь я люблю комфорт! Во всех его проявлениях!.. Знаю, многие бы сказали: «А не охренел ли ты, Филя? Какой комфорт? Жрёшь дрянь всякую, спишь почти на земле, да и в посёлке, куда ни плюнь — дефицит! А он нам о комфорте!».

Ну да, всё так и есть… Однако всякому человеку нужен хотя бы базовый набор благ, способных обеспечить более или менее комфортное существование. Вот чего я хожу злой, как собака или ночной хомяк? Да потому что мне холодно!.. Холодно днём, холодно ночью — и особенно холодно под утро. Единственным, что спасало меня от простуды, была быстрая регенерация во время сна. Однако рано или поздно и она не спасёт. Ветер насквозь продувает стены жилища, которые покрыты всего лишь сухой травой! И ту обновляли всего один раз после постройки дома, да и то не слишком тщательно…

А потому, глядя, как разошёлся под порывами ветра суровый океан, я решил временно перестать впахивать на благо общества, как трудолюбивый азиатский гигантский шершень. И заняться делами своими: местами — шкурными, а местами — строительными. Тем более что я как раз один из тех, кто может позволить себе пропустить наиболее неприятную часть работы, попросту оплатив услуги исполнителей. Не доходя до нижнего посёлка, я свернул в сторону дубильных чанов и, зажимая нос, стал гнусавым голосом выкрикивать кого-нибудь из работников.

Первым на мой зов явился парнишка по прозвищу Глистогон. Бедолага имел неосторожность, попав в игру, рассказать кому-то из товарищей по несчастью, как его мама, когда он был мелким, завела четырех котов, которые активно шарились на улице. По этой причине мальчик Саша примерно раз в три месяца получал антигельминтные препараты. С тех пор он боялся паразитов и антигельминтных препаратов. Беспощадная народная молва быстро выдумала ему прозвище, с которым он пытался сражаться, но потерпел поражение. Кто хотел его смертельно обидеть — называл его Глистом. Кто хотел сохранить отношения — Гоном.

— Здорово, Гон! — я пожал протянутую руку.

— Привет, Филь! — кивнул Глистогон. — Что занесло тебя в наше царство вони?

— Да вот шёл я… Мёрз-мёрз… — сказал я. — И дай, думаю, зайду и куплю себе тёплую шкурку.

— М-м-м… — Глистогон задумался. — Не скажу, что у нас много чего на продажу есть. Да ты лучше меня положение дел знаешь! Саша недавно только напоминал, чтобы ещё кожи дали.

— Вот ни за что не поверю, чтобы у вас не осталось каких-нибудь шкурок! — расстроился я. — Понимаешь, мне без одеяла совсем грустно стало… И ведь я готов купить!

— Так и купил бы через Сашу или Кирю! — предложил противный Глист. Однако я совершенно не рвался продираться через хитросплетения старой системы распределения благ.

— Этих двоих не уговоришь! — пожаловался я. — Они и за так откажутся выдавать, и ПСО им предлагать бесполезно…

Глистогон правильно меня понял: он сразу весь подобрался и зыркнул по сторонам.

— Есть одна шкура… На тебя как раз налезет! — доверительно сообщил он мне. — Я ведь её лично у группы выкупал, и в отчётности её пока нет. Купил за штуку опыта. За штуку опыта и ПСО тебе и отдам!

— Гон, ты ли это? — я удивлённо посмотрел на парня. — Или это зомби, восставший после того, как настоящего Гона задушила его собственная жаба? ПСО и так на рынке за десять штук опыта идёт! Зачем тебе ещё штука?

Верьте или не верьте, но у нас уже был курс ПСО к опыту — сам собой сложился. Опыта всем хватало, а вот ПСО были пока в большом дефиците. Потому и курс был такой грабительский…

— Да это не мой опыт, Филь! — признался Гон. — Это заёмный у Саши. Если вечером ему не верну, он сразу догадается про торговлю налево.

— Тьфу ты! И тут бухгалтерия… — усмехнулся я. — Ну ладно, чья хоть шкура-то? Как выглядит?

— Хорошо выглядит! Пойдём, покажу… — Глистогон поманил меня за собой.

Пройдя между вонючими чанами, мы нырнули в кусты с разлапистыми листьями и оказались на небольшой полянке. Там, на самодельном станке, сушилось три шкуры. Шкура невинно убиенного разбойниками боевого хомяка, шкура молоденького варана и… Шкура какой-то очень толстой и покрытой мехом змеи… Ну или очень крупной улитки, размером с полторы моих тушки… Бр-р-р! Я всё-таки понадеялся, что это не она.

— Вот! — Глистогон с гордостью указал пальцем на шкуру «змееулитки». — На днях группа ходила в рейд. Вот и нарвались на это страшилище на обратном пути. Какая-то травоядная тварь…

Шкура мирного жевателя

Ну да, где-то я уже такое видел… И ещё запах был знакомый… Короткие переговоры с системой привели к появлению оригинального названия:

Шкура ш’с’ф’лыашо Д’л’г’нисского

А потом и к появлению нового названия:

Шкура Травоядного жевателя дологнисского

–…Он весь такой бочкообразный, но я с него шкуру как со змеи стянул! — гордо сказал Глистогон. — Так что это натуральный спальный мешок! Круто?

— Вообще зачёт! — оценил я. — Она готова?

— Если мех сводить не будешь, то я её сейчас слегка подкопчу — и пользуйся! — сказал Глистогон. — Мы её уже продубили, так что к вечеру досохнет. Я её даже в корзинку сложу и ленточкой обвяжу, только заплати сразу!

— Одну ПСО и штуку опыта? Сделка?

— Сделка!

Зафиксирована сделка. За нарушение условий — прокляну!

Глистогон ухмыльнулся, читая сообщение, а я скинул ему оплату.

— Как придёшь забирать, иди не через чаны, а со стороны леса! — посоветовал парень.

— Договорились! — кивнул я.

Закончив с контрабандными делами, я отправился на рыночную площадь Мыса. Крыша и стены моего домика требовали срочного обновления и укрепления, а ещё мне очень нужен был очаг, который будет долго сохранять тепло тлеющих углей. К счастью, купить с доставкой камни, глину и траву можно было открыто — и гораздо дешевле, чем пропущенную учётом и статистикой шкуру.

За закупками меня и застал Саша. Я как раз сливал сотню опыта за доставку «до порога». И на все покупки на рынке я потратил всего лишь 657 единиц опыта! Ну вот есть же разница!..

— Вон ты где! — обрадовался Саша. — Мы там ждём отчета по переговорам, а он здесь шопингуется.

— А чего вы ждёте-то? — удивился я. — Нормально переговоры прошли. Позвенели аргументами, побросались оскорблениями… Всё, как в лучших домах Европы. И убивать я никого не стал! В общем, либо фермеры сами к вечеру заявятся с подношениями… ну хотя бы убивец девушек!.. Либо мы про них вообще больше не услышим.

— Напрягает меня кое-что в словах твоих, партнёр… — с интонацией небезызвестного зелёного персонажа заявил Саша. — Понять лишь не могу, что зашифровал в них ты…

— Да всё нормально! Говорю же. — я постарался придать голосу уверенности. — Все живы и здоровы!

— Так, а что там с убийцей? — поинтересовался Саша.

— В общем, у них в лагере было всего семь человек. Три стероидных качка, три девушки и какой-то дядька в возрасте… — объяснил я. — Вот этот дядька за всю ораву очень переживал и пошёл нас стращать внезапным и неумолимым террором.

— Ему ещё за убийства некомбатантов ответить надо! — заметил Саша. — В общем, нам его здесь видеть не очень хотелось бы…

— Мирные вы мои!.. — Я повернулся к партнёру и всплеснул руками. — У вас то дипломатические переговоры, а то сразу «видеть не хотим». Вы его выслушайте сначала, а потом уже решайте, желаете видеть или нет!

— Ладно-ладно… — временно сдался Саша. — Мы были неправы, а ты молодец!

— Саша, ну какая разница, кто был прав? — удивился я. — Просто сядем и поговорим с теми, кто придёт. Ну если придут… Выясним на будущее причины такого странного поведения. А прав я или вы… Да какая разница, честное слово? Если бы не вы, я бы их вообще просто прибил сразу без разговоров. Но я хотя бы последователен в своём желании!..

— Ну есть такое… — согласился Саша. — А зачем тебе стройматериалы?

— Дом буду укреплять! — ответил я. — К буре готовиться.

— Какой буре? — с подозрением спросил Саша, а в мою сторону уставилось ещё человек двадцать, находившихся поблизости.

— Да ты на море посмотри! — я обличающе ткнул пальцем в сторону огромных водных валов. — И на небо!

— Штормит… — Саша пожал плечами.

— Утром штормило меньше! — прозрачно намекнул я.

И это была правда. Волны стали ещё больше, а ветер неумолимо крепчал.

— То есть… Ты хочешь сказать, что рассчитываешь на усиление непогоды? — уточнил Саша.

— Ничего я на него не рассчитываю! — поморщился я, как от головной боли. — А стараюсь от него заранее обезопаситься. Я — не метеопророк. Я просто Филя, забыл?

— Филя!.. Подходи к костру, как время будет… Я сейчас! — Саша рванул в сторону крепости, а я отправился к последнему пункту моего торгового турне.

Последний пункт при виде меня усмехнулся и быстро выудил из недр своего шалаша заказ.

— Что-то ты не спешил! — заметил Ручки. — Правда, я тоже не успел в срок…

— Да я так и подумал, что с этими хомяками и бандитами не успеешь… Вот и не спешил! — признался я, принимая своё новое копьё…

От вида поделки, похоже, захватывало дух не только у меня, но и у системы:

Качественное копьё из шипа решашиарха

Урон колющий: 55–60

Урон режущий: 45–50

Прочность наконечника: 480/480

Прочность древка: 500/500

Это копьё сделал Ручки на заре становления посёлка Мыс. Используя для наконечника шип молодого решашиарха и трубчатый стебель для древка, он с особым тщанием подогнал детали друг под друга, создав настоящий шедевр примитивного оружейного искусства на зависть криворуким обитателям Вышрона. Все бы приматы были такие рукастые — цены бы им не было на Галактическом рынке рабов!

— Ох-ре-неть! — произнёс я по слогам.

— Да! — не без гордости кивнул в ответ Ручки.

— Ручки, я бы сказал, что ты крут!.. Однако система меня опередила… — покачал я головой. — Много дала?

— Десять обычных очков и ещё десять «собак», — довольно улыбнулся Ручки.

— Держи, заслужил и ПСО, и ещё премию! — расщедрился я, без сожаления расставаясь с ПСО и тремя тысячами опыта.

Ручки поступил с копьём просто и элегантно. Рукоять бывшего меча была обточена под размер внутренней части древка и вставлена внутрь. И трубку, и рукоять мастер просверлил в пяти местах, разместив внутри костяные трубочки, через которые протянул обмотку, надёжно зафиксировав крепление. Все отверстия были надёжно залиты и закупорены смолой тёмно-коричневого цвета. Засохнув, она стала твёрдой и непрозрачной. Кстати, смолу Ручки набрал ещё во времена обитания у бандитов. Её было легко выпарить из коры одного дерева, которое, к сожалению, в окрестностях посёлка не водилось. В плотно закрытой таре смола могла храниться очень долго, а вот на воздухе быстро засыхала — всего за десять-двенадцать часов.

— Дерево похоже на наши русские берёзы, — заметил Ручки. — Только кора не белая, а как бы зеленоватая с тёмно-зелёным внутренним слоем. Отслаивается легко, так что если увидишь — побольше набирай. Вал из неё шикарный получается…

— Вал?

— Дёготь, смола… — Ручки пожал плечами. — Дед мой его всегда валом звал.

Сверху место крепления было плотно обмотано куском шкуры взрослого варана — в целых два слоя. И каждый слой почти намертво скреплялся и обмоткой, и смолой. Так что если я когда-нибудь и потеряю наконечник, то буду точно знать, что сделал всё, чтобы его сохранить. Кстати, сам шип Ручки явно дополнительно заточил.

— Этот ящер, решашиарх… — объяснил Ручки. — …Похоже, он его точил об стволы деревьев. Кость, конечно, шикарная! Смотри, в чём дело: она «слоёная», понимаешь?

— Нет… — признался я.

— Самозатачивающиеся ножи видел? — спросил Ручки.

— Видел. Их друг об друга — вжик, и они острые! — кивнул я.

— Нет, — грустно ответил Ручки. — Филь, извини, но то, что ты описал — это бытовое варварство… Нет, такой нож именно что сам затачивается при использовании. И вовсе его не надо отдельно точить. Вот и эта кость — она такая же! В ней более мягкие ткани чередуются с очень крепкими, насыщенными каким-то металлом… Более мягкие слои срезаются, а жёсткие и прочные — остаются. Если начнёт затупляться, ты палку возьми и аккуратно посрезай стружку. Или мне приноси — сам заточу. Хотя вообще в бою сам должен точиться об кости и твёрдые ткани…

— Лучше тебе принесу! — согласился я. — Этот шип ещё в моей тушке закаливали, так что он мне дорог как память.

— Тебе случаем щит не нужен? — спросил Ручка. — Мне тут лопатку какой-то твари подогнали… Так что могу, как его… Буклер, баклер… В общем, маленький щит сделать. Вот такусенький! На руку натянул — и он особо и не мешается!..

— Слушай, а давай! Сколько хочешь?

— Да за «собаку» сделаю, чего уж там… А опыта сам накинешь, сколько будет не жалко.

— Договорились! Когда приходить с оплатой?

— Завтра загляни. Как раз с ним закончу…

С новым копьём на плече и булавой на поясе я теперь выглядел брутальнее некуда. Доспех из шкуры варана — местами с отметинами ударов, наручи, поножи… Вот скоро и щит подгонят. Ещё бы шлем себе придумать! У главаря бандитов был шлем из чьей-то черепушки, но его сразу Котову отдали, чтобы он на ополченцев морально давил. А старый шлем из варана я уже давно сплавил — совершенно неудобное приспособление было…

Первыми мне доставили охапки травы. Их складывали прямо в кучу рядом с моим «склепом». Не став особо медлить, я занялся укреплением стен и потолка своего жилища. Запомнив, где у меня подтекало, я наращивал слой именно там — а потом рядом с лежанкой. После обеда я отвлёкся, потом что мне притащили глину в корзине (правда, корзину попросили вернуть…) и камни. В центре дома я выкопал углубление, которое засыпал песком с пляжа и мелкими камешками. И долго прыгал по этой «печати», игнорируя подколки со стороны «гвардейцев». Хорошо смеётся тот, кто ночью спит в тепле и уюте!

На «печати» я организовал небольшой поддув, сделав своеобразную решётку из глины. Пока глина сохла — её поддерживали тонкие длинные деревянные щепы. Щепы потом сгорят, а вот сама глина останется. Дожидаясь, пока она высохнет, я снова взялся за траву и стены жилища, наращивая защиту от ветра и дождя. Тем временем непогода решила убедить обитателей Мыса в моей правоте: волны докатывали уже почти до середины пляжа, а порывистый ветер упорно пытался сбить людей с ног. Благо, конструкция домиков была весьма устойчива — и сдуть их было вовсе не так просто. А вот тонкий слой травы и листьев, что защищал от влаги и холода, могло и унести в неизвестные дали. Даже у меня один из «сегментов» покрытия чуть не улетел… Пришлось его отвязывать и заново набивать травой.

Собственно, во второй половине дня весь наш посёлок занимался укреплением построек и жилищ. Ну, кроме Ручки — у него что копья, что шалаш были сделаны на совесть! Но таких рукастых с руками на Галактическом рынке рабов отхватывают, да… Надеюсь, это была шутка. Не хочу никому такого будущего…

Ближе к вечеру я снова занялся очагом. Разжёг на решётке костёр и стал строить стенки будущей печки из камней и глины. Само собой, решётку я не досушил, наплевав на запрет Скульптора обжигать невысохшую поделку. И, конечно, решётка слегка потрескалась. Да и хрен с ней!.. Суток на подготовку к шторму у меня просто не было. Я вообще не отношусь к людям, которые стараются во всём добиться идеала. Конечно, я местами перфекционист, но эти места столь малы, что я готов наплевать на мелкие косяки.

Так что к закату у меня в доме вырос открытый очаг с небольшой смещённой трубой — чтобы плевалась в потолок не пламенем, а только дымом. Дым из трубы поначалу заполнил весь «склеп», но потом уверенно потянулся к дымоходу в крыше. Я даже предусмотрел заслонки для поддува очага и трубы. После прогорания дров можно было закупорить отверстия, чтобы подольше удержать в доме тепло. Увидел бы это какой-нибудь печник с Земли — руки бы мне под корень оторвал…

Вспомнив, что запас дров у меня отсутствует, я спешно отправился в лес. Искать дрова по посёлку даже не стал — и так было понятно, что лишних нет. Всё давно разобрали по жилищам. Хорошо хоть топор мне Бел выдал — он его только днём сделал и не успел сдать. У нас на складе и топоров уже не осталось.

Вдоль всего берега раздавался бодрый перестук — всем было нужно топливо. Чуть углубившись в лес, я нашёл старый поваленный ствол, подтащил его поближе и принялся разбирать на составляющие. За этим занятием меня и застали гости, а потенциально — новые жители посёлка.

— Здрасте… Филя ведь, да? — раздался низкий голос у меня за спиной.

А я и не признал… Обернулся — и чуть в штаны не наделал. Прямо у меня за спиной застыли три огромных туши с массивными коробами. А оказалось, просто фермеры с извинениями пришли…

— Жора! — кивнул я, узнав «бороду». — Решили переселиться к нам?

— Да вот… — здоровяк развёл руками. — Мы всё решали и решали, а потом у нас ветром шалаши повалило… В общем… Мы решили, что это знак!

Ну дык… Если бы у меня домик повалило, я бы тоже пошёл искать крышу над головой. И без всяких знаков…

— Ладно. Хорошо, что пришли, — кивнул я. — Пойдём! Пообщаетесь с руководством, а дальше решим, что делать…

— Филь, там это… — Жора махнул огромной ручищей на запад. — По пляжу в вашу сторону человек двадцать топает! На морду — бандиты бандитами…

— Понял! Сейчас разберёмся… — кивнул я, внутренне похолодев: вот как вырежут нам сейчас всех дровосеков… Надо будет Котову и Кире сказать — пусть охрану выставят.

К счастью, разговор с фермерами вышел не слишком долгим. И почти полностью подтвердил мои подозрения. Все три девушки из их лагеря были сёстрами-погодками. И воспитывал их строгий, но очень любящий отец. Строгий, потому что участковым был, а любящий — потому что вот так и попал с ними в Игру. Девушки купились на предложение о подработке на доске объявлений в институте. Старшие были аспирантками на филологии, а младшая — пошла в историки. Вот она-то злосчастное объявление и нашла на последнем курсе. Отец не особо поверил «мутному» работодателю, но договор всё-таки подписал: деньги были нужны, а девчонки будут под его присмотром. Система приняла во внимание кровное родство — похоже, она всегда учитывает родственные и дружеские связи, вот как с моими гвардейцами — и очнулись они в игре уже вчетвером.

Не знаю, как вообще сложилась бы на острове судьба сестёр и их пожилого отца… Однако младшей «случайно» повстречался влюблённый в неё однокурсник — да не один, а сразу с двумя приятелями. Похоже, либо система была очень гуманной, либо среди зрителей-инопланетян имелись и слезливые домохозяйки, жаждущие историй любви. Один из приятелей был примерно того же возраста, что и девушки, а вот второй — бородач Жора — явно постарше. Девчонки, не будь дуры, быстро оценили свалившееся на них счастье и разобрали себе мальчиков. Отец зубами поскрипел, но что делать? Дочки взрослые и вроде как самостоятельные. Да и вообще союз по расчёту… Так они и жили всемером, отбиваясь от бандитов, качаясь и постепенно изолируясь от других островитян.

Что Сашу, что Кира наши горе-качки посчитали посланцами очередной банды: просто с речами поцветистее и мордами поинтеллигентнее. Сам повар наших посланников не видел — не выходил на переговоры, поэтому поверил на слово своим обалдуям. И когда у родника он хулиганил, то к посёлку близко не подходил. И только когда утром посмотрел на посёлок — впервые засомневался. Но сомнения сомнениями, а вот «чёрное» дело уже было сделано. О своих похождениях повар рассказал только старшей дочери — и вообще понадеялся, что мы больше не придём. И только после моего визита они, наконец, всё между собой обсудили. Повару в сердцах глаз подбили, да и старшей его тоже — причем, её же сёстры. Фермеров девушки отходили поленьями: за то, что, не разбираясь, завалили посланников, хотя ни Киря, ни уж тем более Саша на бандитов похожи не были… Ну потом помирились, конечно…

Вот я только не понял — чего они хотели-то от своих «защитников»? Ни один из трёх мужиков-фермеров особым интеллектом не блистал. Жора так вообще с первого дня в игре лез драться при любом удобном случае — и периодически за это по тыковке получал. Иногда от бандитов или обиженных игроков, а иногда и от собственной девушки. Вот отсюда и его странное умение. На двадцать первый день система оценила количество повреждений, которые он получил на свою многострадальную голову — и одарила ту неуязвимостью от урона и оглушения. Только встреча с моей дубиной развеяла его непробиваемую уверенность, что свою голову можно использовать как щит.

Подумав, мы приговорили повара к общественным работам — делать еду на всех. Фермерам пока разрешили поселиться в посёлке — в тех самых общих домах, куда всех пришлых на первое время заселяли. И вообще решение по ним отложили на потом…

Как оказалось, в корзинах поселенцы притащили морковь, сою и мелкий дикий картофель, который рос неподалёку от их бывшего лагеря. И только за это я готов был всё простить этим бугаям! Однако это будет потом… Потому что сейчас главным был вопрос с двумя десятками парней и девушек, пришедших следом за фермерами и пока «мариновавшихся» в нижнем городе.

На переговоры с этой группой вышли я, Котов, Кирилл и мои «гвардейцы». Саша отказался идти с нами, сославшись на то, что он человек сугубо мирный.

— Зря вы фермеров в посёлке оставили! — заметил Котов по пути. — Странные они…

— Котов, мы тут все странные, — ответил я. — Я странный, ты странный, Киря — тоже с прибабахом…

— Ну спасибо! — «обрадовался» лидер посёлка.

— Я вам так скажу… Эти ребята вовсе не такие плохие. Просто не шибко в людях пока разбираются… Да и Жора у них явно не умеет себя в руках держать. Если их послушать, в их головах всё было предельно просто. Нашли они себе полянку, поселились там и давай обживаться. Периодически к ним забредали разрозненные криминальные элементы — они их и «перерождали». И вот к ним пришли какие-то придурки — и давай их поляну обирать. Придурков они отправили на перерождение. Потом пришли ещё трое…

— Придурков? Это ты про меня, Бела и Поляка, да? — ехидно осведомился Кирилл.

— Конечно, про вас! — Он думал, я стесняться буду, что ли? Это он зря!.. — Сначала говорили про каких-то невинно убиенных, а потом давай объяснять, что это «наша земля»… Логичное продолжение какое? Правильно! Платите дань! Вот на эпизоде с «нашей землёй» на вас и вызверились.

Котов усмехнулся на этих словах, но в целом был, похоже, со мной согласен.

— На Сашу с охраной они напали, когда тот предложил им либо присоединиться к посёлку, либо покинуть «нашу территорию»… — кивнул Кирилл. — А если бы мы не гнали их и не предъявляли бы права на землю?

— Да всё равно бы они на вас напали! — отмахнулся я. — Просто позже. Они все наезды воспринимали как угрозу, потому что бандитами уже были пуганные. А мои аргументы просто и оказались сильнее…

Я поднял свой «аргумент» в виде булавы и продемонстрировал Котову и Кириллу.

Подойдя ко второй группе прибывших, я, наконец, внимательно всех осмотрел и пересчитал по головам. Шесть девушек и тринадцать парней. Все не старше тридцати… Парни были одеты в классический местный прикид «от бандитюр» — кожа плохой выделки и костяные элементы брони. Из оружия — костяные ножи, обожжённые колья и каменные топорики.

Девушки выглядели поприличнее. Юбки из тонких шкур и какие-то обмотки на ногах. Ножи у них тоже были, но никакого другого оружия не имелось. Главарь банды (или всё-таки клана?) прокашлялся и вышел вперёд.

— Ну-с, молодые люди, с чем пожаловали? — поинтересовался Котов, на которого переложили ведение переговоров. — Кто такие, как зовут? Я — Котов, глава ополчения, рядом со мной глава посёлка — Кирилл, и его заместитель — Филипп.

— А нам сказали, что тут трое правителей… — начал главарь, но осёкся. — Меня Тубиком кличут… А вообще я Андрей. Мы вот хотели… Ну это…

— Давай чётко, как в армии, — поморщившись, попросил Котов. — И по существу!

— Мы к вам попроситься хотели! — выступила вперёд девушка, проигнорировав недовольный взгляд Тубика. — Вы же с Альянсом на ножах! А они нас уже совсем достали своими наездами…

— Да… — Тубик кивнул. — Всё так и есть! Мы клан организовали. Полянку забили. А потом пришли эти… от Альянса и стали давить. Мы сначала сопротивлялись, а потом согласились присоединиться. Но нам с ними не по пути… Мы, если что, никогда рабов не держали!

Последнее Тубик выпалил очень поспешно, заметив, как Котов начал хмуриться.

— Рабов не держали — это хорошо… — кивнул он. — Зато наверняка людей убивали, кто на вашу полянку приходил!

Тубик виновато развёл руками:

— Мы сначала подобру просили свалить, а только потом драться лезли. Но убивали, конечно…

Котов покачал головой и повернулся к Кириллу:

— Я их не возьму! В ополчении они как волки в отаре. А просто так их селить я бы не стал…

Кирилл кивнул. Парни с девушками расстроенно переглядывались, прощаясь с надеждой на гражданство в Мысе.

— Филь? — Котов и Кирилл посмотрели на меня.

А я задумался… Ещё пару дней назад я бы послал их лесом — и был бы прав. Вот как Котов сейчас! И ведь я прекрасно понимал, почему наш глава ополчения выступил против приёма этих мальчиков и девочек. Они молоды, амбициозны и непоседливы… Всё время в игре они провели как бойцы и привыкли проблемы решать с помощью мордобоя… Вот только чем это отличалось от моих методов? Да и моей хвалёной «дипломатии»? Понятно, что они не станут делать горшки, собирать еду и рубить деревья — разве что в случае крайней необходимости. Они будут рваться в бой и стремиться к особому положению. И тут был только один вариант — моя личная «гвардия»! Разведчики, бойцы первой линии, диверсанты, охотники и поселковые сумасшедшие — так нас всех и воспринимали… Сколько бойцов у Медоеда? А сколько у нас? Я глянул на Борборыча и поймал едва заметный кивок.

— Особой веры вам нет… — задумчиво произнёс я. — Причину вы и сами знаете.

Тубик сжал губы, но кивнул.

— Однако нам нужны прокачанные бойцы. Только не девушки!

— Мы и не будем! — заверила меня та самая разговорчивая девица. — Одно дело — на мобов ходить, а другое — с бандитами воевать. К этому мы и так не рвались!

Теперь настала моя очередь кивать.

— Пока поселитесь в нижнем городе! — сказал я. — Попробуем найти вам место на эту ночь. Если сработаемся — переселитесь в крепость. Законы соблюдаем, поселенцев не обижаем, работу делаем. Завтра, если позволит погода — пойдём в разведывательный рейд. Если нет — отсиживаемся.

— А, тут это… — Тубик хлопнул себя по лбу. — Мы слышали, Альянс войско собирает. Говорят, что скоро придёт армия с востока. Вот… Всё на уровне слухов. Если хотите, можем послать весточку таким же, как мы…

— И много вас? — скрывая заинтересованность, спросил я.

— Ну… Из тех, кто не совсем под Альянс прогнулся — человек пятьдесят бойцов. Ну и девушки…

Я глянул на тёмное небо.

— Ладно, селимся… Завтра будем решать, что да как! — я махнул рукой. — Сейчас лучше всем под крышу.

Вот чем хорошо маленькое общество: порубил я брёвнышко, сложил дровишки — и никто не стырил. Ну, может, потому что я ещё на верхнем полене нацарапал, что будет с вором и кто хозяин. Но ведь не взяли же. Дровишки я привязал верёвкой к корзине со шкурой, полученной у Глистогона. Пристроив весь этот тюк себе на спину, я добрался до «склепа» и, наконец, смог расслабиться. Под далёкие раскаты грома я подтянул к себе три фляги с пальмовым вином и счастливо улыбнулся. На моей неказистой печке стоял горшок, в котором булькало рагу с картошкой, бобами, морковкой и мясом. По дому разливалось приятное тепло — и что ещё надо человеку после продуктивного дня?