Допра. Книга 1. Мечи Нейгаруса

Леарок Танн, 2021

Как жить, когда твоё прошлое настолько черно, что ты не решаешься рассказать о нём даже лучшему другу? Как понять, действовал ты по своей воле, или чужая воля управляла тобой? Что выбрать, интересы команды, ставшей семьёй, или собственные убеждения? Двадцать лет назад, будучи заброшенным в пространство смешения двух галактик, Макс стал игроком. Всё это время он не подозревал, что парные мечи, найденные им в самом начале игры на куче костей – не просто "Клинки павшего воина", коими определяла их система. И тем более Макс не задумывался, что для спокойной жизни не всегда полезно брать в руки то, что "плохо лежит".

Глава 3. Тараканы, белочка и Рэткэш

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны C-15-32. Земля Этрас.

Я расположился во главе общего стола в кают-компании, выключил карты тактической навигации, выведенные на его поверхность, от чего та сразу стала матово-чёрной. Механик сидел справа от меня. Команда, собравшаяся в кают-компании «Сумеречной Виверны», внимательно слушала рассказ Ареса, который по привычке крутил какой-то механизм в руках. Приятель сообщал присутствующим о своих приключениях. По его словам, сначала он следовал за отметкой по мини-карте, и быстро нагнал её, но, оказавшись рядом, ничего не нашёл. Ему даже пришлось задействовать унтал «Антиграв», и забраться на скалы, чтобы оглядеться. Всё тщетно. Сканер скафандра засекал цель, но вот глазами Арес её не видел. Именно тогда друг и заметил в общем чате пришедшее от меня сообщение.

Поискав ещё немного, механик спустился со скалы, ожидая с минуты на минуту появление Шрама, Лекса и Лили, но никто так и не пришёл. Арес снова написал в чат, однако система уведомила об ошибке и сообщение не отправилось. Потеряв с группой контакт, друг решил нас разыскать, поочередно вызывая членов команды голосом. Так он прорыскал по пустыне час, тогда и наткнулся на меня.

Лили осмотрела механика и выдала заключение: здоровье Ареса не вызывает опасений. Медик просканировала нашего «потеряшку» ещё при помощи эмпатии и подтвердила его «подлинность». Девушка сообщила, что уловила от него знакомые эмоции, и, казалось, эти слова успокоили команду.

Лили аккуратно пригладила выбившуюся из причёски рыжую прядь, вызвала из стенки корабля сиденье и скромно устроилась слева от пищевого синтезатора, скрестив руки на груди. Её большие фиалковые глаза, полные задумчивости, время от времени останавливались на мне, выражая глубокую щенячью преданность. Я догадывался, что означает этот взгляд, но в общении с девушкой умышленно избегал нежелательной для меня темы, предпочитая делать вид, что ничего не замечаю.

Мы сообщили механику о том, что он бродил по пустыне почти шесть часов. Тот не поверил и воспринял наши слова как шутку. Только скрины интерфейсов команды и переписки в общем чате сумели его переубедить. Аресу также как и мне казался подозрительным тот факт, что отправленные сообщения до него не доходили. Да и время у него в интерфейсе отображалось некорректно. Оно отставало от стандартного почти на пять часов.

Кроме того, по словам механика, никаких игроков он не видел. Закончив свой рассказ, друг сделал вывод, что попал в аномалию. Только вот чересчур «живая» голограмма, выступившая в роли приманки, разбивала версию Ареса в хлам. Пустынная визуализация механика совсем не вписывалась в теорию аномалии. К отображению Ареса невозможно было придраться. По всему заметно, что поработал спец. Детализация голограммы такая, что с двух шагов не отличишь оригинал от копии. Я впервые видел такую идеальную проекцию, и не представлял, чем добились этой реалистичности. Возможно, это какой-то голографационный унтал. А может, данного эффекта добились при помощи технических средств. Не ясно.

Но загадок и без этого хватало. Больше всего меня волновали три вопроса. Что же в самом деле произошло на Этрасе? Кто всё это провернул? А, главное, зачем? Я придерживался версии, что без вмешательства «разумных» тут не обошлось. Если не доприйцы, то, как минимум, поработали существа, владеющие прогрессивной технологией, способной влиять на игроков, ведь приятелю даже чат заблокировали. Имелись у меня серьёзные сомнения и в том, что друг вообще где-то блуждал, разыскивая нас. Если бы это было действительно так, то корабельный сканер его бы засёк. Мы же, как слепые котята, тыкались из одной точки в другую. Я оказался сбитым столку.

Вряд ли всё это провернули адепты из секты неолуддитов. Сии религиозные фанатики не оставляют игроков в живых. Ареса однозначно не отпустили бы. Тогда кто? Сантакалы? Ещё одно объединение толпарей, самоорганизовавшееся для изучения доприйцев. Его сторонники — страстные фанаты игры, желающие получить статус доприйца. Они отлавливают игроков для изучения и проводят над ними эксперименты, пытаются понять, чем мы от них отличаемся, и почему нас выбрала система. А то, как сложно сбежать, попав к ним единожды, я знаю не понаслышке. Нет. Сантакалы друга тоже не освободили бы. Тогда что всё это было? Вопрос.

Размышляя, я наблюдал за действиями Ареса, выискивал малейшие отклонения в его поведении, однако ничего необычного не заметил. Друг, как и прежде, ковырялся в небольшом устройстве, общался с командой и шутил в присущей ему манере. Казалось, всё закончилось благополучно, и волноваться не о чем, но сомнения всё же оставались. Из раздумий меня вывел Лекс:

— Макс, получается, ты единственный, кто добрался до старух? — хакер опустил руки в дезинфектор — небольшую ванночку, внутренность которой светилась зелёным. Она была наполнена очистительным газом, благодаря ему любая грязь стекала с кожи, — Шрам рассказал, что на краю леса у тебя разыгралась «космическая» бойня! Результат его впечатлил — куча трупов и все без голов.

— Да, — подтвердил я слова хакера, — только мне помогли. Один бы я не справился. Дракайны меня минут сорок гоняли по чащобе, пока я не увяз в болоте.

— Как же ты выбрался?! — охнула Лили.

Лекс поместил в пищевой синтезатор два стакана с напитком, и ловко пропикал комбинацию клавишами.

— Вампал помог.

— Это кто такой? — удивился Шрам.

Верзила имел привычку при любом удобном случае полировать свой меч. Вот и сейчас он, не стесняясь зарубцевавшихся следов от многочисленных ран на теле, косформировал скафандр в шорты и майку, и выложил свой «Накер» на стол. Верзила с интересом посмотрел на Лили. Медик поморщилась и повернулась к нему спиной, прячась от его взглядов. Девушка вообще не любила попадаться Шраму на глаза, памятуя об особенной настройке его интерфейса.

— Знать бы кто он такой, — пожал я плечами. — Вампал — огромная зверюга, общается телепатией и закусывает черепушками врагов. Он-то старух и обезглавил.

— Братишка, а твоя «тыква» ему что, не по вкусу пришлась? — засмеялся Арес в своей обычной манере.

— В ней тараканы не той породы, — усмехнулся я.

Ну, не рассказывать же друзьям тот бред про Нейгаруса и якобы его печать. Тем более есть темы поважнее.

— Тараканы? Это что такое? — не понял механик.

Иногда я забываю о том, что названия некоторых вещей с моей родной земли не похожи на доприйские. С чем связана такая ситуация, не имею ни малейшего представления. Хоть межгалактическим и являлся язык, который на моей родной земле принято называть русским, но, возможно, некоторые речевые обозначения предметов заимствованы у других разумных рас.

— Ну, это небольшие жучки с рыжими хитиновыми панцирями и длинными усиками. Быстро бегают, обычно выходят по ночам. Питаются остатками животной и растительной пищи. Что-то типа падальщиков среди насекомых, — пояснил я друзьям.

— Паклюги, что ли? — предположил Шрам, протирая своё оружие специальной салфеткой.

Лекс достал из пищевого синтезатора два стакана, покрытые лёгким инеем, и один из них передал Лили. Медик приняла подношение и одарила парня благодарной улыбкой.

— Да. Очень похожи, — подтвердил я, припоминая внешний вид жуков, которые встречались в бедных районах Допры на свалках.

— А чего это они у тебя в голове делают? — Арес от удивления даже перестал возиться со своим механизмом.

— Советы дают, — улыбнулся я другу. — Но проблемы возникают, когда их белочка гоняет.

— Начинается. А белочка это кто? — пробасил Шрам.

— Да те же рамшоки, только рыжие, с пушистым хвостом и не саблезубые, — сразу подобрал я аналогию.

— Металлическая сила! Братишка, у тебя в тыкве прямо целый зоопарк! — заметил механик.

Остальные заулыбались. Однако Шрам вернул всех к насущным проблемам:

— Нашли время хаханиться! Тараканы! Белочки! Мы змеюк упустили, есличо. Вот где нам их теперь искать?!

— Для начала я бы не отказалась несколько часиков поспать, — капризно заявила Заряна, вставила картридж в пакстик и затянулась.

Девушка уже косформировала свой скафандр в очень короткое облегающее фигуру платье красного цвета и непринужденно прохаживалась по кают-компании. Взгляды парней время от времени невольно притягивались к её стройному силуэту. Арес нахмурился.

— Отдохнёшь, как яд нацедим, — отозвался механик, — и прекращай курить! Это вредно для здоровья!

— Пффф, — пренебрежительно фыркнула навигатор, выпуская тонкую струйку дыма, от чего помещение наполнилось клубнично-ванильным ароматом, — Медведь, с чего это такая забота обо мне?

— Не о тебе, ямный пень, о команде. Что за дрянь ты вообще куришь? — снова начал цепляться к Заряне Арес.

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Какой-то новый жидкий табак. Без понятия, что это, но мне нравится.

— Смотри. Переусердствуешь с этой гадостью — вырубишься. У тебя итак «летаргия» уже три часа. А нам ещё контракт выполнить надо, — Арес снова поковырялся в механизме.

На игроков наркотики и алкоголь действовали по-особенному. Если сильно не злоупотреблять ими, то не страшно. Но вот в больших дозах поглощать опасно. Организм доприйца в этом случае отключался на час. Если повторять этот фокус чаще чем один раз в две стандартных недели, то игрок вырубался на два часа. Потом на три и так далее… Период беспамятства, доведенный по времени до суток, уже смертельно опасен, так как игрок в таком состоянии не может вколоть себе «Прану», и это убивает его. Поэтому среди доприйцев не найдется ни одного наркомана или алкоголика. Игра естественным образом от них избавляется.

— Заряна, отдохнуть у тебя сейчас не получится, — поставил я перед фактом навигатора.

Девушка недовольно скривила мордашку.

— Я про то же! — поддакнул Арес. — В первую очередь дело!

— И дракайн ловить не пойдём. Мне срочно нужно на Кайрон, — сообщил я команде.

Повисла продолжительная пауза. В теплом белом освещении, исходившим от стен корабля, застывшие удивлённые лица друзей казались восковыми масками. Даже Заряна остановилась, прекратив дефилировать. Во всех глазах читался немой вопрос, который и озвучил, в конце концов, мой лучший друг:

— Братишка, это тебе твои тараканы такой совет дали, или белочка уже вместо них рулит? Ты, вообще, хорошо себя чувствуешь?

— Шикарно чувствую, — у меня резко упало настроение.

Я мысленно готовился к подобному разговору, но всё равно стало не по себе.

— И с чего такая спешка? — удивилась навигатор, делая очередную затяжку.

— Квест у меня висит, а отказаться от него можно только там, — ответил я друзьям. В этот момент они на меня таращились словно на больного, и мне пришлось пояснять, — Если не сделаю этого, то через трое с половиной суток система понизит мой игровой уровень до одиннадцатого.

Тут лица у всех вытянулись от изумления.

— Молотом мне по башке! — выругался Арес, у которого от неожиданной новости из механизма выскочила пружинка и укатилась под стол. Механик тут же полез её разыскивать, и уже откуда-то снизу прозвучал его негодующий голос, — Братишка, а ты не мог решить вопрос с квестом до того, как сюда прилетел? Мы ведь сейчас попадём на круглую сумму кредитов.

— Раньше у меня не было ограничения по времени. Появилось только здесь, — ответил я торчавшему из-под стола заду Ареса.

— Такого не бывает, — недоверчиво прищурил глаза Шрам.

Я вздохнул.

— У меня бывает и не такое.

— Макс, у тебя же остались два телепортационных кристалла. Скакни на ближайшую обитаемую систему, а оттуда доберешься до Кайрона, — Арес как ищейка носом бороздил вдоль стены, всё ещё разыскивая пружинку, — мы пока поохотимся, а потом прилетим за тобой.

— Нет. Корабль мне тоже нужен, — возразил я.

— Зачем? — спросила задница Ареса.

— Он часть условия.

Глаза на лицах друзей округлились и стали размером с Допру.

— Так и скажи, что не доверяешь нам, — Шрам отодвинулся, пропуская ползущего мимо механика.

— Это здесь не причём, — попытался я оправдаться.

— А что причём?! — не выдержала Заряна.

Она уселась на край стола близко от меня и посмотрела прямо в глаза. Обоняния достиг знакомый пьянящий аромат её духов. Что-то цитрусово-цветочное. Взгляд невольно скользнул вниз к её груди, но, уверен, такого эффекта она и добивалась. Я снова посмотрел ей в глаза и пояснил:

— Я могу сейчас похерить весь свой прогресс! — меня раздражали эти препирания, и хотелось быстрее закончить с нелёгким разговором.

Арес, нашедший свою пружинку, снова опустился на сиденье справа от меня. Он хмуро оглядел навигатора. Взгляд друга пробежался по её стройным ногам и нырнул в откровенное декольте девушки. Затем механик отвернулся к лежащему перед ним приборчику и заметил:

— Выкатила тут свои прелести. Здесь приличный звездолёт, а не публичный дом.

При этих словах Заряна вздрогнула и слегка побледнела, но больше никак не отреагировала на колкость и потом даже не шелохнулась.

— Оставляй нас тогда здесь, потом заберешь, — бесцветным голосом произнесла она.

— Тоже не выход. Сюда мы не вернемся, — пояснил друзьям, — Я понимаю, моё решение стало неожиданностью для вас. Но если бы существовали другие варианты…

— Придется вернуть аванс, — повесил голову Лекс, он со вздохом поднялся, смял в руке стакан и швырнул его в деатомизатор.

— Да. К сожалению, — кивнул я в ответ.

— И выплатить неустойку, — напомнил Шрам, буравя меня колючим взглядом.

Учитывая, что из-за меня команда попадает на долги, я чувствовал свою ответственность, потому был просто обязан найти выход из этой ситуации. Тут как раз и пригодятся мои телепортационные кристаллы. Вещицы необычные. На рынке они, должно быть, стоят очень дорого, и есть смысл попробовать их продать.

— Неустойка — моя забота, — ответил я Шраму.

Зоряна закинула ногу на ногу и скрестила руки на груди:

— Поясни, что за часть условия с кораблём? — потребовала навигатор.

Я слегка замялся, подбирая слова, но, оценив недовольное лицо Заряны, быстро понял, что смысл этим не смягчить, и просто озвучил ситуацию как есть:

— В общем, как только я откажусь от квеста, у нас заберут «Виверну»…

— Ты, наверное, шутишь?! — ахнула навигатор. — Как так вышло?!

Друзья выглядели потрясенными.

— Макс, нам нельзя без корабля! — вклинился хакер, занявший свое место возле Лили. — Какая же мы команда наёмников без звездолёта?

— Ты ещё не понял, Бит? Не будет никакой команды! — Заряна вообще соображала быстро, умная девушка, хотя Ареса и бесила её привычка всем давать прозвища. — Вернешься на Вадж-7 в игровой сценарий. Продолжишь бить в лесах карифов на жаркое. Охотничек…

На старте Допра помещала каждого игрока в сценарий. Неписи говорили, что так новобранцам легче адаптироваться и приспособиться. Поскольку после пробуждения в игре у новичка происходило небольшое нарушение памяти и легкая дезориентация, его встречал либо кто-то из старых игроков, либо непись, объясняя положение вещей. Тут же новоиспечённый доприец бесплатно получал свою первую капсулу с «Праной» и подробные инструкции, как заработать луксы.

В игре не было бесполезных сценариев. Система весьма рационально подходила к сюжету развития игрока. Каждый доприец должен приносить окружающим пользу или вносить вклад в развитие игры. Лекс, например, на старте попал в одно из объединений охотников, и первое время, пока память к нему окончательно не вернулась, занимался добычей промысловых животных. Хакер сдавал их неписям в пункт приёмки и зарабатывал свои луксы. Причем игровую валюту за принесенных зверей можно получить лишь в том случае, если у тебя будет на них системный заказ. Другими словами — квест, который и помогал прокачивать навыки, а также поднимать уровни.

Почему Лекс попал к охотникам, он и сам не знал. Парню повезло родиться в благополучной семье с высоким достатком. Идти в игроки у него необходимости не было. Но, как рассказывал сам хакер, он, сколько себя помнит, всегда стремился в Допру.

По какой-то причине детям войти в игру не получалось. Лекс стал изучать программирование, предполагая, что так ему легче будет разобраться с системой и вписать себя в неё. Вот только как устроена Глобсис, понять не смог бы даже хакер-доприец. Тем более толпарю не разобраться с тем, что игроки видят через дополненную реальность. Ведь система всего лишь накладывала картинки на окружающие объекты, и это всё мы фиксировали лишь через собственное восприятие. А тут такая оказия. Умного парня из приличной семьи игра принудила стать добытчиком мяса.

И всё же Глобсис не совсем уж несправедлива, как может показаться на первый взгляд. Она учитывает те способности, которыми игрок владел до старта. Лексу досталось несколько умений хакера, а совсем недавно он даже получил уникальный талант «Глобальный взлом». Этот унтал позволял парню вскрыть программную защиту любого уровня сложности с вероятностью успеха в тридцать процентов.

Хакер с самого начала использовал любую возможность, чтобы развивать умения, искал игроков, способных ему в этом помочь, таким образом и попал в космопорт Вадж-7, негласно славящийся на всю Допру своими тотализаторами на игре доприйцев. Там он вошёл в доверие к устроителям азартных игр и продолжил совершенствовать свои умения взлома. Система насильно не привязывает игрока к определенному роду занятий. Всё банально зависит от того, сможет ли сам доприец выжить вне сценария.

— Заряна верно предположила, — согласился я с высказыванием моего навигатора. — Больше не будет команды, и вам необходимо подумать, чем каждый займётся. Вернётесь в сценарии, или найдёте другого капитана с кораблём, этот вопрос за вас решить я не смогу.

— Командор, неужели нет никакой возможности сохранить звездолёт? — угрюмо спросил Шрам.

— А что, если мы «Виверну» не отдадим? — предложил Лекс, — Сбежим и всё! Пусть попробуют найти! А если разыщут, мы ещё поборемся.

Арес и Шрам усмехнулись, посмотрев друг на друга.

— Ещё один уникум, — хохотнул механик, — Заряна, парень по твоим стопам пошёл. Тоже собрался «Виверну» угнать.

Я вспомнил первую встречу с Заряной. Ситуация вышла забавной. Девушка попыталась угнать наш звездолёт и оказалась зажатой в нелепой позе, попав в механическую ловушку Ареса. Как позже выяснилось, она желала выбраться из своего сценария. Мы, узнав, что Заряна окончила лётную школу по специальности астронавигация, предложили ей войти в состав команды. Кроме того, мы пояснили, что её попытка в любом случае бы провалилась. А теперь и Лексу придётся рассказать, что происходит с такими «инициативщиками».

— Не выйдет, Лекс, — покачал я головой. — Ты знаешь, что такое биржа наёмников? Это площадка, которая принадлежит неписям. Она не просто помогает заказчикам найти исполнителей, но и следит за честностью сделки и выполнением условий договора. Там же контролируют прохождение всех имеющихся у игроков квестов. Наверное, ты ещё не пробовал схитрить, и не знаешь о группе распределителей.

— Впервые слышу, — брови хакера взлети, заинтересовавшись, он подался чуть вперед.

— А до нас вот раньше часто слухи доходили, — заявил Арес, прилаживая очередную детальку в своём механизме, — особенно до меня. Я-то в Допре с самого начала. Это сейчас про распределителей новички почти ничего не знают, а первое время пройдох среди игроков хватало. Братишка вот мало уже застал ту пору, хотя в игре целых двадцать лет. И, кстати, не справедливо, что твой уровень настолько выше моего, — посетовал механик, состроив недовольную гримасу, — У тебя шестьсот восемнадцатый, а у меня всего триста пятый, а я в два с половиной раза дольше играю. Как так?

— Чини уже свою «байду», а то пружинка вылетит и снова с твоей задницей придется разговаривать, — попытался я соскочить с темы.

— И всё же?! — не отставал механик, демонстративно отодвинув механизм в сторону.

— Просто стараться нужно лучше, тогда и награды станут выше, — уклончиво ответил я на вопрос.

— И где это ты так расстарался? Вроде в одной команде уже шестнадцать лет, и квесты почти все общие, а твой уровень как на дрожжах растёт, — нахмурился друг.

— Сейчас не о том речь. Лекс не знает про распределителей, а эти сведения ему ещё пригодятся, — я постарался уйти от прямого вопроса друга об уровнях, который периодически от него слышал, и пояснил хакеру: — Распределители — это группа неписей, которая изымает, часто даже силовыми методами, нечестно присвоенную игроками добычу. Да и не только игроками. Если толпари заключают сделки через биржу наёмников, то неписи следят и за ними. В Допре нет сумасшедших, которые отважатся поссориться с распределителями.

— Почему? — не понял Лекс. По-детски наивное лицо хакера как-то не вязалось с его беспокойным живым умом и любознательностью. — Они такие сильные? Неужели с ними невозможно справится? Да и вообще, я никогда не слышал, чтобы неписи хоть кому-то причинили вред! Наоборот, они всем помогают!

— Ну да, — подтвердил Шрам, — сами они и не встревают в разборки, есличо. Специально обученных толпарей высылают. А как только игрок оказывает сопротивление, к ним на помощь приходит белый ассасин.

— А это что за фрукт? — недоумевал хакер.

— А кто ж его знает. Там вообще все покрыто мраком. О нём ходят только легенды, но такие, что я не хочу проверять их правдивость, есличо.

— Значит, никаких вариантов? — совсем расстроился Лекс.

Я вздохнул. Понимал его состояние, но поделать ничего не мог.

— Абсолютно никаких, — подтвердил я, — таковы условия. Если я отказываюсь от квеста, то теряю все награды за предыдущие его этапы, в том числе и звездолёт.

— А корабль — это твоя награда за этап квеста? — обалдел хакер.

Я не рассказывал друзьям, каким образом стал владельцем «Сумеречной Виверны», а тем более не говорил про свой статус электа. Таковы условия договора с Ареллой.

— Да, — подтвердил я, смотря Лексу прямо в глаза.

— Вот скажи мне, Макс, — язвительно обратилась ко мне Заряна, всё ещё сидевшая на столе, — почему ты вместо того, чтобы выполнить задание, летишь от него отказываться? Я не понимаю твоей логики.

— Не надо её понимать. Мне так нужно и всё, — жёстко я ответил девушке, — и слезь со стола.

Заряна поднялась, обиженно одёрнула платье и, отойдя к дальней стене кают-компании, вызвала для себя кресло и грациозно опустилась в него, как королева на трон. Под неодобрительным взглядом Ареса сменила картридж пакстика и снова закурила. Я отвернулся. Арес последовал моему примеру и снова занялся механизмом.

— Братишка, я в курсе, что в твоём шкафу полно скелетов, некоторые даже неприличного вида, но хотелось бы всё же познакомиться с тем, из-за которого наша дружная компания вновь разбредётся по Допре, — резонно заметил друг.

Моё решение сильно изменит жизни друзей, и их требования, безусловно, справедливы. Конечно, можно просто отмахнуться и не отвечать, но такой семьи как они, у меня никогда не было. Да и, вероятно, не будет.

— Ладно, скажу коротко: мне не понравилась награда за этот этап квеста.

— Нуты загнул ломик бантиком. Коротко не выйдет. Давай уж, выкладывай, что там за такая ужасная награда? — настаивал Шрам, опершись на своё драконоголове рубило.

— Жена…

— Чего? — на рубцеватом лице Шрама нарисовалось уж совсем глупое выражение.

— Да твою ж налево! — вспылил я. — Что не понятно?! Квест у меня на социализацию. Задание дали: прокачаться до пятисотого уровня, чтобы правитель земли Кайрон начал воспринимать меня как равного себе. Награда: его дочка. Тоже непись.

— Металлическая сила! — прыснул Арес, — Братишка, ты где такие задания находишь?!

— Они меня сами находят.

— Макс, так ты же уже давно перерос необходимый уровень, — рука Лили, державшая напиток, дрогнула, зеленоватая жидкость плеснулась на пол со смачным шлепком, и девушка опустила полупустой стакан на стол.

— Да. Задание выполнено, но сдавать я его не собирался. Отказываться тоже не хотел. За некоторые этапы получил неплохие награды. Звездолёт в том числе. Кроме того, отмена квеста влекла снижение игрового прогресса, в том числе и всех умений, на пятьдесят процентов. Логичнее, конечно, решить всё было сразу, когда по уровням я был значительно ниже, но уж очень не хотелось лишиться корабля. Да и не существовало тогда никакого ограничения по времени. Поэтому и подумал, пусть квест болтается, просто не буду сдавать. А тут на Этрасе внезапно выскочили логи, сообщающие о критической ошибке из-за того, что квест завис. Мне предложено разобраться с этим в течение четырёх суток. Из них, по моей прикидке нам больше двух суток добираться до Кайрона, да ещё несколько часов мы искали Ареса. Вот поэтому я и тороплюсь.

— Не вижу никаких проблем, — язвительно заметила Заряна. — Женись ты на ней, да и продолжим жить как раньше.

— Для меня это не вариант.

— Звёздная бездна! Почему? Неужели та девушка такая же страшная, как самка гарги? — удивился Лекс.

— Нет. Она миленькая.

— Миленькая? — передразнил меня Шрам, — Ты посмотри на баб неписей. Ты видел среди них хоть одну «миленькую»? Да они все красотки как на подбор!

— Они неписи, — сделал я акцент на этом факте.

— Да какая разница! Зато в наследство целая земля! Ты только подумай! — не отставал верзила.

— Говорить не о чем. Не желаю больше обсуждать эту тему, — прервал я разглагольствования верзилы.

Ещё немного, и они вынудят меня рассказать о договоре с Ареллой и о статусе, который из него вытекает. Их попытки повлиять на уже принятое решение раздражали. Я поднялся из-за стола, давая понять, что не собираюсь продолжать препирания.

— Заряна, ты мне сейчас будешь нужна, — обратился я к навигатору. — Проложишь оптимальный маршрут до Кайрона. Но сначала, Арес, разберись с системой запуска двигателей, Лекс там что-то переподключил. Надо, чтобы всё работало без сбоев.

— Оно и так всё работало без сбоев, — угрюмо ответил механик.

— Пффф… Дракайнам это расскажешь. Хотя… Уже вряд ли… — съязвила Заряна, скользнув по мне недовольным взглядом. — Я без Лекса «Виверну» поднять не могла.

— Конечно, не могла, — ухмыльнулся друг, — пальчики свои сначала выпрями, а то они у тебя только пакстик ровно держат.

Зоряна бросила злой взгляд на механика, тот вздохнул и произнес:

— Ладно, посмотрю, что там за неполадки.

Настроение у всех испортилось. Я направился в свою каюту, чтобы вколоть очередную порцию «Праны». Первые признаки нехватки препарата в крови уже обозначились — болезненно стучало в висках, а в мозг что-то словно всверливалось. Мысленно сделал пометку о том, что продержаться без инъекции у меня получается теперь на сутки дольше, чем у остальных игроков. Однако полностью отказаться от применения препарата пока не выходит. Похоже, с этой гадости просто так не слезть. Уже пять лет я ставил на себе этот дикий эксперимент, терпел мучительную боль, а временной разрыв между инъекциями удалось увеличить всего лишь на сутки.

По привычке я сделал укол в шею. За двадцать лет я безошибочно научился попадать в наружную ярёмную вену. По ощущениям словно залили расплавленный свинец. Хотя колоть в мышцу безболезненнее, но в таком случае работает препарат только час спустя. Ломка уходит постепенно. А вот если применять в вену, то действие «Праны» почти мгновенное. Да и от ломки в этом случае отвлекает другая боль. Стоит только перетерпеть огненный ад четыре минуты, и дискомфортные ощущения отступали.

Я бросил в деатомизатор использованную капсулу. Если этого не сделать, то в отсутствии содержимого она быстро мутнеет, потом сереет, а через сутки разрушается в мелкую пыль. Теперь же оболочка будет разобрана до первичных компонентов, наиболее ценная часть, из которых осядет в накопителе редких металлов, а остальное утилизируется. Сама же капсула выглядела как продолговатая ампула, заострённая с одной стороны. С широкого конца имелась небольшая кнопочка, на которую нужно нажать, приставив «носик» капсулы к месту укола. Никакой иглы не существовало. Бесцветная жидкость выстреливала и, словно телепортируясь, мгновенно попадала в тело. В месте инъекции не оставалось даже намека на ранку.

Проверил количество «Праны». Оставшихся четырех капсул мне хватит на восемь дней. На Кайроне зайду в лавку для игроков, чтобы пополнить запас. Я достал мешочек с луксами и рассыпал на постель. Жёлтые пятиугольники, в центре каждого из которых поблёскивал голубой камень, с металлическим звоном рассыпались по синему «бархату» отделки.

Пересчитал игровые деньги. Триста восемь монет. Передо мной сверкали три пятиугольника размером побольше, каждый достоинством в сто луксов, и восемь маленьких — по одному луксу. Большую часть из них мне придется отдать, отказавшись от квеста. Я произвёл подсчёты. После того, как расплачусь с неписью, у меня останется всего две монеты, достоинством в один лукс каждая. Но их хватит на две упаковки с инъекциями, а для меня это на шестьдесят дней игры. Сгрёб деньги обратно в мешочек и убрал в инвентарь.

Теперь висел не решённый вопрос о том, где раздобыть восемнадцать тысяч кредитов, чтобы выплатить неустойку. Я залез в Глобсис и поискал информацию о стоимости телепортационных кристаллов. Подобных вещиц я не нашёл. Поэтому на торговой площадке биржи наёмников за оба предмета назначил цену, покрывающую неустойку и аванс разом, то есть сто сорок три тысячи кредитов. Если получится продать за такую сумму, им не придётся возвращать уже полученные выплаты от алхимиков. Будет друзьям прощальный подарок. Местом совершения сделки указал космопорт Кайрон-7, а так же сообщил примерное время моего туда прибытия.

На объявление последовала мгновенная реакция. Мне написали сразу трое. Двое из них попробовали сбить цену, предложив сумму в четыре раза ниже, а последний согласился на полную стоимость без торга. С одной стороны, это хорошо… Но с другой, как-то настораживает… Стало как-то тревожно. Однако покупатель согласился на полную сумму, и это устраивало. Я ответил ему, что готов встретиться, и он сообщил, что будет ждать меня в баре «Вертуга» на Кайроне-7. А поскольку наши переговоры велись через биржу, обмана я не опасался. За одну тысячную процента от сделки неписи согласились выступить гарантом её безопасности. Но закралась мысль, что надо бы пробить личность покупателя.

Когда я закончил с делами, то заметил сообщения в общем чате. Арес отчитался об успешном окончании ремонта системы управления запуском, а Заряна сообщила, что проложила оптимальный маршрут до пункта назначения. До отправки осталось только попросить Лекса проверить вышедшего на меня покупателя, поскольку в гипере подключиться к системе невозможно.

Я не успел отправиться к хакеру, как парень сам влетел в каюту.

— Макс! Ты только посмотри! — возбужденно жестикулировал руками парень, вбежав в незакрытую мной дверь. — У меня получилось! Первый раз!

— Чего орёшь, — одернул я хакера.

Лекс не смутился и затараторил в прежней манере:

— Глянь, я подключился к игроку! Представляешь, он сейчас, с дракайнами бьётся!

— Серьёзно? — меня заинтересовала эта информация, — Можешь показать?

— Да, — кивнул хакер.

Он вывел изображение прямо на стену каюты через дополненную реальность. Битву игрока могли видеть сейчас только Лекс и я. Несладко приходилось бойцу. Старух оказалось много. Сам в лесу, почти сутки назад, я один не отважился биться с таким числом и бежал. Исключением явился случай, когда вампал мне помог. А этот доприец кидался на тварей, словно считал себя бессмертным. Только изображение виделось нечётко.

— Лекс, а визуализация всегда такая мутная?

— Нет, наверное, — растерялся хакер. — Обычно словно наяву. Но у меня первый раз вышло подключиться к игроку. Может, просто опыта мало. Прокачаюсь, и будет лучше.

— Ясно, — кивнул я и продолжил наблюдение.

Визуализированная ситуация казалась смутно знакомой. Но на моём месте так подумал бы любой. Интересно, на какой земле всё происходит? И тут я не поверил своим глазам:

— А это что? — указал я на мелькнувшую рыжую тень справа

— Не знаю, — пожал плечами хакер.

Присмотрелся. Рыжее нечто показалось снова, и я узнал лапу вампала.

— Сияние сверхновой! Лекс, так это ж мой бой у болота. Ракурс обзора не привычный. Но мечи мои. Смотри. С чего ты вообще взял, что трансляция идёт онлайн?

Парень растерялся, запустил пальцы в русые волосы, задумчиво почесал затылок и ответил:

— Нам так на Вадж-7 ребята сообщали, когда перехватывали текущие трансляционные потоки. Они там говорили, что трансляция разовая. По их словам это работает так: кто-то из них подсвечивает сетку игроков, другой вычленяет из неё схему трансляций, третий перехватывает выбранный поток и визуализирует его для всех участвующих в тотализаторе. Я вообще удивился, что смог такое провернуть в одиночку.

— Понятно. Получается, одно из трёх. На Вадж-7 либо сами не знают, что перехватывают запись, либо дезинформируют с целью заработка на ставках, либо твой талант работает иначе. Как получается такая картинка?

— Не знаю. Похоже, скафандр всё фиксирует, кодирует изображение и передаёт в Глобсис.

— Тогда ясно, почему всё так мутно. Я же только из болота вылез, — беседа внезапно навела меня на мысль, — Лекс, а ты сможешь так же подключиться к скафандру Ареса и посмотреть, где он пропадал всё это время.

Парень пожал плечами:

— Макс, у меня ведь первый раз получилось. Шанс, что выйдет снова тридцать процентов, а перезарядка таланта больше трёх суток. Ментальная Сила ещё слабовата. Я до этого делал кучу попыток подключиться, и всё без результата. Да и тебя специально не искал. Само как-то вышло. В Глобсис игроки же не подписаны. Нет ни имён, ни идентификаторов. Просто переплетение безымянных кодированных потоков, но твой теперь помечу, если получится.

Эх. Такая идея пропадает. Жаль, что не выйдет подключится к Аресу, но, может, хакер со временем сможет что-то придумать?

— Ладно, Лекс, забудь. Есть другое дело. На Кайроне планирую встретиться с покупателем. А он какой-то непонятный тип. Сможешь нарыть по нему информацию?

— А сколько у меня времени?

Я взглянул на стену каюты. Глобсис дополнила реальность таймером обратного отсчёта.

— Часа хватит? Просто дольше ждать нельзя. В срок не уложимся. До встречи с Фузроу нужно совершить сделку.

— Попробую успеть, — уныло вздохнул Лекс. — А что у тебя за сделка?

— Продаю телепортационные кристаллы. Погашу долг перед алхимиками. Неустойку и выданный аванс.

— Звёздная бездна! Макс! Так с аукциона продать же в разы выгоднее! За такие штуковины космически заплатят.

— Нет времени. На Вадж-7 необходимо личное присутствие, а на других ауках с редкостями не связываются.

— Ладно. Я попробую. «Эсперики» у меня только совсем мало, всю унтал «сожрал». Сделаю, что получится.

Парень погасил трансляцию боя и занялся порученным делом прямо на месте. Я ушёл, чтобы не отвлекать, к тому же, как прекратилась ломка, сильно захотелось пить. Направился по коридору в кают-компанию, выбрав через интерфейс свой любимый напиток:«эрайский квас», дал команду приготовить. В пищевом синтезаторе еда печатались прямо вместе с посудой. В устройство заправлялись картриджи с водородом, углеродом, азотом, минеральными веществами, вкусовыми добавками, красителями, жиро-масляными субстратами.

Основным компонентом, из которого печаталась пища, является растение под названием рапахи. Это большой кустарник, произрастающий на планетах с особой газовой атмосферой. Но уже многие тысячелетия его культивируют в огромных фермах. Там под куполами эти растения выращивались особым образом в подвешенном состоянии. Специальная мембрана отделяла ветви от быстрорастущей корневой системы. К кронам нагнеталась специальная плотная газовая атмосфера, а корни содержались во влажной среде. Именно последние и шли в пищу. Их срезали, отжимали сок, жмых высушивался и измельчался. Он шёл в производство пищевых картриджей, из которых печаталась всё: от еды, до спрессованной посуды. Сок шёл на производство напитков. Остатки посуды и еды в деатомизаторе потом расщеплялись до первичных составляющих, обеззараживались и могли быть пущены в повторное употребление.

Еда по вкусу и питательным веществам сильно приближалась к настоящей, хоть и не была идеальной копией. Намного приятнее есть пищу, приготовленную традиционным способом из разнообразных продуктов. Но для космических перелётов такое питание было вполне приемлемым.

Мои шаги гулко отдавались по керамопластиковому полу. Я спустился на средний уровень, проверив по мини-карте, где располагался экипаж «Виверны». Отметка Заряны находилась на командном мостике, Лили — в медотсеке, а Арес и Шрам — в кают-компании. Я зашёл туда. Друзья через Глобсис развернули голографацию с игрой Рэткэш.

— Братишка, чего там с нашим хакером? Он как ужаленный с воплями «Получилось» побежал тебя искать, — спросил механик.

— Со своим талантом всё разбирается, — не стал разъяснять я подробности, взял напиток, и, устроившись в кресле, принялся наблюдать за игрой.

Рэткэш — древняя популярная игра. До того, как я оказался в Допре, никогда о ней не слышал. На первый взгляд она простая, но отлично тренирует объёмное мышление, развивает умение «Логика», и, по какой-то неясной причине, ей же можно прокачивать «Ментальную Силу». Суть игры заключается в следующем. Генерируется большая голографическая сфера. Она визуально делится на свою зону и зону противника. В центре сферы появляется отрезок размером одна седьмая диаметра общего шара. Двое, выбрав для себя игровой цвет, встают с противоположных сторон от этого игрового поля и вытягивают в пространстве простейшую геометрическую фигуру.

Первый игрок ограничен размером исходной линии. Он цепляется за отрезок и тянет середину так, чтобы получился треугольник. Ни одна из его сторон не должна превышать длины исходной линии. Но это контролируется игровой механикой, и больше положенного вытянуть всё равно не удастся. Меньше можно. Как правило, игроки выдвигают первый треугольник на максимальный размер, потому что дальше ходы буду зависеть от самой длинной его стороны.

Получившаяся геометрическая фигура отображается как прозрачное стёклышко, окрашенное в «цвет игрока» его создавшего. Следующий ход соперника строго привязан к плоскости выбранного треугольника. У игрока есть два варианта, либо одна поверхность фигуры, либо другая. Точка помещается на таком удалении от плоскости треугольника, которое не превышает самую длинную её сторону. Получает прозрачный тетраэдр цвета игрока, вытянувшего его из треугольника. Ход снова передаётся.

Теперь первый располагает четырьмя плоскостями тетраэдра. Игрок выделяет наиболее удобный для стратегии треугольник и из него выдвигает новый тетраэдр, который окрашивается в соответствующий цвет. У его противника получается уже шесть плоскостей на выбор.

Цель игры заключатся в том, чтобы от центра к границе сферы через пространство противника построить тоннель своего цвета, и одновременно не позволить оппоненту опередить себя. В Глобсис из бестиария можно выбрать анимированное существо, которое через дополненную реальность будет передвигаться по строящемуся тоннелю и даже конфликтовать со зверьком противника. Это сделано для большего веселья. Игра заканчивается тогда, когда первая анимированная фигурка через построенный ход выбирается из сферы игрового поля.

Сейчас по проложенному Шрамом тоннелю ползала маленькая дракайна. Приятель впервые выбрал это существо, видимо, как напоминание о неудавшейся охоте. Арес своим тетраэдром заблокировал одну сторону прохода, и Шраму пришлось выводить от тоннеля ответвление резко вниз. Дракайна провалилась в новый появившийся объём с эффектным шлепком, начала извиваться, зашипела, и её привлекательное личико превратилось в сморщенную старушечью маску.

— Терпи, Натаха, сейчас мы этого одноглазого поймаем в ловушку, — Шрам вытянул вершину своего тетраэдра от плоскости тоннеля Ареса, отрезав существу противника удобный путь к краю сферы.

Механик для себя выбрал ванахальба — разновидность одноглазых леших. В бестиарии говорилось, что они злобные лесные духи, которые сбивают с дороги путников, заставляя долго плутать. Подражая эху, могут завести в болото или непроходимую чащу. Принимая облик седых старцев, они иногда пасут стада диких животных. Однако путнику, сумевшему заключить с ними договор, обеспечена особая удача в охоте.

Ванахальбе, названному Аресом Ванькой, действие Шрама не понравилось. Слепой старец грозно щелкнул хлыстом, встал на четвереньки, и, трансформировав голову в волчью морду, гулко завыл. Стенки тоннеля завибрировали, и импульс передался всем построенным фигурам. Дракайна забилась в угол одного из тетраэдров и испугано зашипела.

— Чего ты тут за кемпинг построил? — возмутился Арес, вытягивая следующий угол объёма, получившийся чересчур острым, — Как теперь моему Ваньке протиснуться через эту узкую «задницу»? Наставил палаток… Прямо какой-то дракайновский публичный дом.

— Я вижу, ты знаешь толк в таких палатках, — загоготал Шрам.

— Понятно, где ты пропадал все эти часы. На седых потянуло?

— Так, ямный пень, они ж самые верные. А сзади все бабы одинаковые. И вообще, завидуй, молча, — хмыкнул Арес.

Игру прервала ворвавшаяся в кают-компанию навигатор. На ней уже был тёмно-синий декольтированный комбинезон, скрывающий изгибы её тела даже ещё меньше, чем то коротенькое платьице. Заряна, видимо принявшая близко к сердцу укол Ареса по поводу её недавнего внешнего вида, переоделась, хотя притягивать к себе взгляд меньше не стала. Девушка возмущенно осмотрела присутствующих и упёрла руки в бока.

— И ещё говорите, что у женщин логика странная?! У самих-то мозги где?! Макс! Я тебя на командном мостике уже сорок минут жду! Мы взлетим сегодня, или нет?! Ты говорил, что торопишься!

От возмущенной громкой тирады Заряны фигурки Рэткэша вывалились из своих тоннелей, шлёпнулись на дно сферы и сцепились в драке. Дракайна ударила волка-старца, а тот поймал пастью старуху за хвост, раскрутил и далеко от себя отбросил. Парни покосились на девушку.

— Ну, нафига ты так кричишь, — пробасил Шрам, достал рукой мини-дракайну и усадил в коридор своего цвета.

— Ей бы только кайф сломать, — Арес проделал ту же манипуляцию со своей фигуркой.

— Минут через двадцать стартуем, — ответил я на вопрос навигатора. — Лекс в Глобсис копается.

Бровь Заряны возмущенно поползла вверх.

— Афигеть! Меня отдыхать ты не отпустил, а Биту с системой играться можно! — вспылила девушка.

— Он делает это по моей просьбе, — пояснил я Заряне.

— А сказать не мог, что старт откладывается? Я тебя вообще-то жду! — упрекнула меня навигатор.

— Ну, прости, не подумал, — только конфликта теперь не хватает.

Девушка, похоже, не собиралась мгновенно менять гнев на милость. Она вошла в сферу Рэткэша, и под недовольные возгласы парней развеяла голографацию, замахав руками.

— Кайфоломка, — буркнул Шрам.

— Кофемолка! — добавил Арес. — Какого пня ты это сделала?! Я же почти выиграл!

— Вам всё равно играть не на что. Забыли про долг алхимикам? — строго напомнила девушка.

— Да мы на интерес, — пояснил Шрам, — Заодно скиллы покачать, есличо.

— На интерес поиграете в гипере, готовьтесь к старту, — заявила навигатор.

— Ты предлагаешь нам пользоваться устаревшим голографатором корабля? — возмутился Шрам. — Так там даже Натахи не будет. Не интересно без неё.

— И умения не качаются, — заметил Арес.

— Вы дети, что ли? Мы скоро стартуем! Потерпите пару суток! — накинулась на парней Заряна, а затем обратилась ко мне: — Макс, я жду тебя на командном мостике. И не советую дальше нервировать уставшую девушку.

— Вот фурия сухогрузная, — буркнул Арес, когда навигатор вышла.

Я швырнул стакан с оставшимся напитком в деатомизатор и сверился с мини-картой. Лекс и Лили находились на прежних местах. Решил последовать совету Заряны и «не нервировать девушку», поэтому направился на командный мостик.

Навигатор стояла спиной ко входу и недовольно пристукивала каблучком, скрестив на груди руки. Я подошёл к ней сзади, обнял и поцеловал в шею.

— Не дуйся, — прошептал я девушке в ухо. — Я не со зла. Сейчас стартуем, и все отправятся отдыхать. Первая вахта моя.

Девушка развернулась ко мне лицом и обвила руками шею. Её серые миндалевидные глаза наполнила грусть:

— Макс, ты должен что-нибудь придумать. Не поступай так с нами… Не лишай нас корабля…

Я знал, почему Заряна психует больше всех. Сценарий, в который придётся вернуться девушке, очень неприятный, и мне её искренне жаль. Но от поводка Ареллы страшно хотелось освободиться. Теперь вот и самому на какое-то время придётся вернуться в сюжет, пока не придумаю, где достать новый звездолёт. На старте я попал в полукриминальную группировку охотников за головами, и пока Духовная Мать неписей не сделала мне заманчивое на первый взгляд предложение, был вынужден иногда заниматься не самыми приятными делами.

Сейчас я потребляю «Праны» в два раза меньше, и мог бы оставить девушку с собой на то время, пока не найду выход из ситуации, но вряд ли она захочет. С охотниками за головами у неё связана нехорошая история, и встреча с ними для Заряны ещё более нежелательная, чем возвращение в сценарий. Я вздохнул, отстранив от себя навигатора.

— Какой у нас маршрут? — перевел я тему беседы, усаживаясь на место первого пилота. Девушка устроилась в кресле рядом.

— До межпространственных врат в системе Аджэон через Бэта-слой (коэффициент сжатия пространства 33,47) двадцать три целых восемь сотых часа, дальше из системы Хонос снова через Бету тридцать пять целых одна сотая часа до системы Ауйдон. Общее время в пути пятьдесят восемь целых девять сотых часа. Успеваешь?

— Да, — сверился я с таймером обратного отсчета, — Приблизительно двадцать восемь часов остаётся в запасе.

Через десять минут я вызвал Лекса по громкой связи корабля. Хакеру почти ничего не удалось узнать о потенциальном покупателе телепортационных кристаллов. Единственное, что сумел выяснить парень, что это игрок расы людей, и вся информация по нему зашифрована. Ладно. Придётся разбираться на месте. Я проверил систему корабля, запустил стартовые двигатели, отрегулировал компенсатор перегрузок ускорения и объявил пятиминутную готовность. Заряна устало посмотрела на меня и грустно произнесла:

— Я не хочу обратно в сценарий…