Допра. Книга 1. Мечи Нейгаруса

Леарок Танн, 2021

Как жить, когда твоё прошлое настолько черно, что ты не решаешься рассказать о нём даже лучшему другу? Как понять, действовал ты по своей воле, или чужая воля управляла тобой? Что выбрать, интересы команды, ставшей семьёй, или собственные убеждения? Двадцать лет назад, будучи заброшенным в пространство смешения двух галактик, Макс стал игроком. Всё это время он не подозревал, что парные мечи, найденные им в самом начале игры на куче костей – не просто "Клинки павшего воина", коими определяла их система. И тем более Макс не задумывался, что для спокойной жизни не всегда полезно брать в руки то, что "плохо лежит".

Глава 1. Травля дракайны.

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны C-15-32. Земля Этрас.

«Просто какой-то хренпоймизм!»

Таймер интерфейса показал, что уже два стандартных часа мы бежали по пустыне. Ноги беспрестанно увязали в раскалённом песке. Это чудовищно замедляло наше движение к цели. Девчата устали. Капризные жалобы Заряны в динамике шлема начинали действовать мне на нервы. Лили безнадёжно отстала. Группа регулярно останавливалась и ждала девушку.

В этом полушарии земли Этрас солнце находилось в зените и палило зверски. Благо, от жары и обезвоживания нас защищали скафандры. У них имелось интересное свойство. Пока скафандры косформированы в режим «ноль», то до двух суток мы можем обходиться без воды. Воздух на Этрасе пригоден для дыхания. Но, чтобы спастись от адской жары, мы герметизировали своё облачение и активировали функцию «климат-контроль».

С трудом выслеживаемая цель от нас ускользала. Если не ускорить темп, контракт мы точно провалим. А это означало и упущенную выгоду, и возврат аванса, который парни частично потратили, и выплату неустойки, но, главное, наша команда упадёт в рейтинге на бирже наёмников. Тогда в дальнейшем получить выгодный заказ станет проблемой. А для наёмников контракты — вся жизнь. На луксы — игровые деньги — жить можно только в стартовых сценариях. В большом же мире нужны кредиты.

Сейчас дело предстояло сложное и опасное, поэтому мы взяли с собой баффера. Им была наш медик Лили. Эта рыжеволосая болезненно-хрупкая девушка недавно стала нашим самым ценным приобретением и сделала отряд ощутимо мощнее. Она владела способностью усиливать всю команду, ставить защиту, развеивать наложенные противником замедляющие и негативные эффекты, и даже исцелять на расстоянии лёгкие ранения. Однако по физическим параметрам Лили заметно уступала остальным. Сейчас она невероятно тормозила скорость движения группы, а поэтому я всё больше склонялся к решению продолжить травлю без неё.

В этот раз лидер гильдии алхимиков обратился к нам с особым заданием. С ним могут справиться только игроки. Такие как мы. Нам заказали достать очень редкий ингредиент — яд дракайны, и хорошо платили за эту работу. Даже слишком хорошо. Аванс настолько велик, что мне и команде полгода можно припеваючи жить в любой курортной зоне Допры. После выполнения контракта нам обещали вознаграждение, в три раза превышающее уже полученную от алхимиков сумму. Такая щедрая оплата сама намекала на то, что поставленная задача не окажется простой, но мы не какие-нибудь толпари. Трудности нас не останавливали.

Не всем выпадает шанс стать игроком и получить вместе с этим уникальные навыки. Именно поэтому в галактике, или как минимум в пространстве Допры, существуют мастера, способные изготавливать особые препараты. Они позволяют толпарям временно обзавестись умениями, похожими на наши. Алхимики готовят смеси и эликсиры, позволяющие стать сильнее, быстрее, обрести тонкий слух и ночное зрение, и не только. Конечно, такое удовольствие стоит не дёшево, но спрос на него велик. Для чего конкретно алхимикам понадобился яд дракайны — я не знал. Мне достаточно того, что это приключение принесёт нам кучу «кредитов» и впрыснет в мою кровь новую порцию адреналина. Не всем в команде нравился безрассудный риск. Заряна, Лекс и Лили с удовольствием взялись бы за более безопасное, пусть и не такое прибыльное дело. Но для меня риск — это способ пощекотать нервы, пробудить эмоции, ощутить себя живым.

— Макс! — послышался в динамике голос Лекса, — Лили устала.

Я остановился и обернулся. Наша процессия растянулась на добрую анталайскую милю. Нет. Так точно упустим добычу.

Дракайна передвигалась в толще песка, и её след, пока ещё заметный на поверхности барханов, взлохмаченной бороздой вёл в сторону скал. Датчики скафандра оповещали, что до них рукой подать. Всего-то двадцать восемь анталайских миль. На пределе своих возможностей, с учетом гравитации этой земли, я бы смог преодолеть такое расстояние минут за шесть. Но остальные за мной не успеют.

Встретиться один на один с мифическим существом не слишком полезно для дела. Как бы я не любил риск, интересы команды превыше всего. Однако, если объект травли успеет выйти на поверхность и затеряется в скалах до того как, мы его догоним, придётся искать след снова. А это тоже не пойдёт на пользу делу. Кажется, настало время разделиться.

— Лекс! Останься с девчатами! — отдал я приказ хакеру, который кроме всего умело управлялся со своим легендарным арбалетом. — Двигайтесь дальше к скалам! На моей карте там отрисовывается ущелье Мрачный Путь. Для дракайны это самое удобное место, чтобы оторваться от преследования. Ждите нас там.

— Нет, Макс! — возразила мне Заряна — Пусть Бит с Аптечкой ждут меня у скал. Я телепортнусь на «Виверну» и посажу корвет рядом с расщелиной.

Заряна на моем корабле выполняла функции навигатора, астрогатора и второго пилота. Кроме этого она крайне привлекательна и умна. Её уникальные таланты — магия стихий.

— Хочешь потратить свой последний телепортационный кристалл только для того, чтобы вернуться на корабль? — удивился я, вспоминая, как непросто они нам достались.

— Пффф… Предлагаешь мне туда тащиться пешком? — возмутилась Заряна, — после двух часов пробежки то.

— Ладно, — согласился я. Собственно говоря, кристалл был её. Мне безразлично, как Заряна им распорядится. — Лекс, ты остаёшься с Лили. Ждёте Заряну, дальше скажу, что делать. Арес и Шрам следуют за мной.

— Макс, нам лучше не разделяться, — в динамике зазвенел обеспокоенный голос Лили.

— Боюсь, мы упустим цель, — ответил я медику и бросил парням: — Прибавьте ходу.

Не дожидаясь ответа, я рванул за целью. О ней мы практически ничего не знали. В бестиарии Глобсис дракайны описывались как очень агрессивные существа. Хоть они и не возглавляли топ рейтинга опасности, но им присваивали третий класс угрозы. Наша команда впервые охотилась на эту тварь и, естественно, проштудировала всю информацию, доступную в сети.

Существа оказались драконами женского пола, имеющими голову и туловище отвратительной старухи. Их тело переходило в длинный змеиный хвост, которым дракайны и атаковали цель. Они сбивали жертву с ног, колотили или сжимали удушающими кольцами. Опасными считались и длинные ядовитые когти тварей. Ими существа впивались в противника и раздирали плоть.

Ещё в статье говорилось об устойчивости этих мифических созданий к повреждениям от обычного металла, а также о высокой скорости регенерации тканей. Такое положение вещей осложняло нашу задачу. Тем более перечисленные характеристики устрашающе выглядели на фоне скудного списка слабостей тех тварей. Хрупкие кости, да уязвимость для серебряного или заговоренного оружия — это все знания, что мы могли бы применить против такого чудища.

Имелась лишь одна загвоздка. Описания существ в бестиарии Глобсис не всегда полны. Обычно самые смертоносные умения тварей не указывались в справочниках по банальной причине: те, кто о них мог знать, уже больше ничего не скажут. Я искренне надеялся, что нас не подстерегают сюрпризы, способные привести к фатальному исходу.

Расстояние до цели сокращалось медленно. Мне пришлось прибавить скорость. В динамике зазвучала отборная ругань Шрама. Затем раздался надрывный смешок Ареса:

— Шрам, чего ворчишь? — смеялся тот, пыхтя. — Братишка делает всё возможное, чтобы ты быстрее встретился с девушкой своей мечты.

— Я встречусь с ней только для того, чтобы намотать её кишки на «Накер», — пробубнил Шрам. — Костлявая старуха со змеиным хвостом — это не девушка, а чудище.

— Зато у неё есть сиськи, — подкалывал Арес. — Тебе же нравится смотреть на них.

— С просроченным товаром не ко мне, есличо, — пробубнил Шрам.

— А если яд в них? — не унимался Арес. — Ямный пень, я даже уступлю тебе право её подоить.

— Ща блевану, — буркнул Шрам, тяжело дыша, и предупредил: — А у меня шлем, есличо.

— Какие мы разборчивые! — хихикал Арес. — Тогда в отражение своего шлема иногда заглядывай, ребенок Франкенштейна!

— С разговорами о милой мордашке — это к командору, — вымучил смешок Шрам, — от него бабы млеют. Если повезет, нам эту страшилу убивать не придется. Макс сразит её своим очарованием.

Шрам. Это имя отлично подходило внешности. Его лицо и тело густо испещряли рубцы. А ещё он очень любил женщин. Арес не уставал цеплять его по этому поводу. Нашей команде было известно, что даже свой интерфейс Шрам настроил так, чтобы всех женщин видеть исключительно обнаженными. Хоть голые тела и были смоделированы Допрой под вкусовые предпочтения Шрама и его индивидуальные пожелания, но девчатам в команде всё равно это страшно не нравилось. Заряна в его присутствии постоянно недовольно фыркала, а Лили густо краснела.

Шутки парней меня вернули к размышлению над вопросом: где же всё-таки находится яд у дракайны? В бестиарии об этом ничего не говорилось, но, раз имеются ядовитые когти, значит должна быть особая железа, вырабатывающая токсин. Может где-то в перепонках между пальцев?

Спустя двадцать минут преследования замаячили пепельно-серые скалы. Это немного разнообразило унылый, уже порядком надоевший жёлтый пейзаж пустыни. Отметка преследуемого объекта снова исчезла с мини-карты. Так происходило через двадцать пять стандартных минут после закрепления значка за целью, но пока я не спешил запускать новое сканирование пространства. Взрыхлённая борозда прямой стрелой тянулась через песчаные барханы и служила нам чётким ориентиром. Лишь бы успеть до того, как дракайна выйдет на поверхность и затеряется в скалах. Хотя на это надежды у меня почти не оставалось.

Арес и Шрам все ещё развлекали себя плоскими шутками, и пришлось попросить их утихнуть. Мы приближались к ущелью. Тут требовалась особая внимательность и осторожность. Потеряно слишком много времени и, скорее всего, тварь, на которую мы охотились, уже вышла на поверхность, и скалы становились прекрасным местом для возможной засады.

— Откуда только берутся все эти страшилища? — бурчал Шрам.

Хороший вопрос, ответа на него не знал ни один участник Допры. Просто в какой-то момент на территории бывшей Анталайской Империи запустилась игра в харкордном режиме, ставка в которой — жизнь. Сразу после произошло разделение людей на малочисленную группу игроков, по неизвестным причинам выделенных самой Глобсис, и толпарей, стремящихся изменить свой статус и войти в число избранных системой. Их желания до примитивизма понятны. Игроки не старели, не умирали естественной смертью, и ходили легенды о том, что если быть очень осторожным, то можно жить вечно. Откуда взялась эта информация, я не представлял. Игра запущена всего пятьдесят лет назад, а это однозначно маловато для вечности.

Ещё меня сильно смущали существа, которых игроки называли неписями. Они выглядели точно как люди, или представители иных рас, но моя «чуйка» подсказывала, что они другие. Вели себя как под копирку, общались шаблонными фразами, даже во внешности существовало неуловимое сходство. Появились неписи, как рассказывают «старички», задолго до запуска игры. Тогда они помогали выжить людям в зоне Допры, гибнущим от неизвестной болезни. Чем был вызван этот странный недуг, никто не понимал. Особо суеверные говорили, что над зоной Допры висит «Аура смерти». Но толкование, по мне, так себе… И уж оно точно никак не проясняет мутацию флоры и фауны на незаселенных космическими расами планетах.

Теперь в Допре неписи выдают квесты игрокам и торгуют разного рода полезными девайсами даже с толпарями. Если у тебя достаточно луксов, то можешь позволить себе многое. Например скафандры, похожие на наши.

Почему всего лишь похожие, а не такие же? Все потому, что свои костюмы мы не покупали. Участникам Допры они выдаются на старте игры. Правда, в облегченном варианте. На начальном этапе такое облачение ничем не отличаются от тех, что толпарям продают в лавках для игроков. Даже внешне оно выглядело идентично. Однако в наших скафандрах имелась возможность апгрейда. Иными словами, если ты заработал мешок луксов, то можешь навесить на свой костюм кучу дополнительных девайсов, способных сильно облегчить жизнь в игре даже последнему нубу. Достаточно заплатить неписю требуемую сумму, он проведёт небольшие манипуляции с обмундированием, и подключится новая функция.

Но самым ходовым товаром была «Прана». Без нее игрокам не выжить. Всё наше существование можно представить как циклично повторяющуюся последовательность: инъекция, охота на монстров, поиск артефактов, продажа добычи, покупка «Праны». И так бесконечно. Перспектива не слишком заманчивая, и нет в этом столько романтики, как на первый взгляд кажется толпарям, но мы привыкли. Наоборот, тем, кто ещё не стал «рабом» Допры, можно даже позавидовать. Как минимум, у них нет зависимость от «Праны». Я многое отдал бы, чтобы поменяться с толпарями местами.

До скалы мы добрались быстро. В скорости бега игроки оставят далеко позади любого спринтера. Симбионт усиливал наши способности. Каждый левел добавлял одну сотую к коэффициенту базовых характеристик. На моём шестьсот восемнадцатом уровне, этот индекс равен шесть целых восемнадцать сотых.

Но хитрость заключалась в другом. Игроки уже на старте не равны. Система учитывала реальные физические параметры претендентов и сразу присваивала соответствующий уровень базовым характеристикам. Эти статы больше не росли, и их показатель увеличивался только за счет коэффициента. Я, благодаря специфике моего происхождения, оставлял далеко позади любого, поэтому обычный «доприец» того же уровня будет на порядок слабее.

По какой формуле Глобсис рассчитывала эти параметры, никто не знал, но если на старте игроки в среднем получали силу примерно седьмого уровня, мне система установила тридцать четвёртый. Теперь на выходе этот показатель достиг двести десятого, тогда как обычный участник Допры на моем уровне имел силу примерно сорок три. Разница колоссальная. Подобный расчет прогресса добавлял интриги. Выходило, что цифра уровня игрока совсем не давала информации о реальных возможностях доприйца. Некоторые называли такой подход не справедливым, однако решающим все же была прокачка дополнительных умений, ведь они также влияли на статы, добавляя или даже отнимая уровни у базовых характеристик. И вот тут все зависело только от самого игрока.

Кроме того, каждый более или менее прокаченный участник Допры имел не по одному «козырю» в виде унталов — уникальных талантов. Ими система одаривала за особые достижения, такие как: индивидуальная победа над монстром, значительно превышающем тебя в уровнях, или добыча редких артефактов, или обнаружение «дыр» в игре. Сейчас у меня имелось четыре унтала: «Бесплотный дух», «Подводное дыхание», «Замедление времени» и «Крит». Они не прокачивались при использовании, а откат после их применения мог достигать суток и более.

На уникальные таланты напрямую влиял показатель Ментальной Силы. Чем он лучше развит, тем меньше времени требуется для перезарядки унталов. Навык Ментальной Силы хоть и отнесен системой в разряд дополнительных умений, но прокачивается очень медленно и растет лишь при нанесении или блокировке ментальных атак. Причем неудачные попытки при использовании Ментальной Силы системой не учитывались и не добавляли дополнительных очков к прогрессу.

Кроме прочего, применение унталов адски ест очки «эсперики». Их количество в интерфейсе визуализировано голубоватой шкалой. «Эсперика» влияет почти на всё в игре, и объем этих очков у каждого доприйца индивидуальный.

Приблизившись к ущелью, я знаком приказал друзьям остановиться. Как и предполагал, мы опоздали. След цели обрывался здесь — тварь вышла на поверхность. Об этом говорила свежая воронка в песке, края которой всё ещё осыпались. Дракайны хоть и не боялись, но все-таки не любили солнце. Оно быстро иссушало им кожу, потому эти создания и предпочитали подземный способ передвижения по пустыне. Сейчас ей логичнее всего двигаться в тени под прикрытием скал. Гнездо существа, согласно справке Глобсис, находится недалеко от водоема, но раз тварь почуяла погоню, то вряд ли поведет нас «домой». Скорее всего, нападения нужно ожидать именно в этом ущелье, или где-то возле скал.

Теперь у нас не было возможности идти по оставленному существом следу на песке и необходимо понять, куда направилась цель. Я установил фильтр на обнаружение биоэлектрических сигналов и активировал в интерфейсе пиктограмму «Сканирование». Обзор тут же заслонило многочисленными отметками. Это естественно. Скалы заселены всевозможной живностью, а в горячих песках её было в разы меньше. Я сбросил результаты и ввёл новые параметры поиска. Теперь сканер принимал сигналы только от существ, размерами крупнее среднего человека. Если цель находится в радиусе тридцати анталайских миль, мы её обнаружим.

Теперь отметок выпало меньше. Я отсеял наши значки и выделил три, параметрами, подходящие выслеживаемой цели. Над каждой закрепил метку и скинул через Глобсис результаты Аресу и Шраму. Две цели двигались вдоль хребта в противоположные друг от друга стороны. От нашего текущего положения они удалялись вправо и влево. Третий значок перемещался по ущелью и уже приближался к краю отсканированной зоны. Все отмеченные цели достаточно крупные, и любая может являться дракайной. И куда нам двигаться?

— Братишка, думаю, нужно разделиться, — предложил Арес. — Мы со Шрамом проверим те отметки, что держаться вдоль хребта, а ты бери третью. Она дальше всех ушла, тебе проще будет догнать.

— Мне не нравится эта идея, — покачал я головой. — Группа и так уже не в полном составе. Лучше проверим вместе две отметки у скал, а потом попробуем догнать третью в расщелине.

— Не успеем, — с сомнением ответил Арес. — Цель в ущелье сильно отдалилась. Упустим её, если пойдем за этими двумя. Решай, время утекает. Можем вообще никого не догнать.

С одной стороны друг прав, но на эту тварь даже в полном составе выходить опасно, а тут получится вообще один на один, и это без баффера. Я активировал навык «Интуиция», и шкала «эсперики» потеряла четырнадцать очков. Глобсис тут же вывела для меня статистику, отпечатавшуюся золотом на ближайшем валуне:

«Цель № 1 — вероятность 30%

Цель № 2 — вероятность 30%

Цель № 3 — вероятность 40%»

Нда. Проще не стало. Результаты почти ровные. Вероятность того, что наша цель ушла в ущелье всего на десять процентов выше. Эх. Нужно рискнуть. В конце концов, тот, кто наткнется на дракайну, даст сигнал остальным.

— Ладно, — согласился я. — Делаем, как ты предложил. Кто выйдет на тварь, сообщает в общий чат. Радиосвязь запрещена. Тем более не используем голографаторный звонок. До прибытия подкрепления вышедший на цель следует за объектом на безопасном расстоянии под «призраком». В случае непредвиденной ситуации замирайте на месте или лучше вообще убегайте. У этих существ отличный слух, но видят они слабо.

— Лады, братишка, — согласился Арес.

— Надеюсь, я первый выйду на тварь, — рыкнул Шрам.

— Что, не терпится подоить, пока никто не видит? — заржал Арес.

— Да иди ты… — буркнул командный «Франкенштейн». — Договоришься, и начну вечеринку без вас, есличо.

Я достал из игрового инвентаря парные мечи Нейгаруса. Их рукояти удобно легли мне в ладони. Взвесив приятную тяжесть оружия, я с наслаждением сжал их упругое кожаное покрытие. Чёрные клинки легендарных мечей формой напоминают длинные изогнутые перья диковиной птицы. Гарды эфесов змеились причудливыми завитками и казались монолитными с клинками. На рукоятях мечей мастер вырезал по три полусферические выемки. Небольшие. Размером с горошину каждая. Их назначение для меня загадка. В качестве наверший рукояти украшают крапановые закрепки. Это наводит на мысль, что крючковатые лапки конструкции предназначены для удержания небольших предметов. Однако, что находилось в закрепках, я не знал.

Поначалу новичка в игле вводит в растерянность наличие имеющегося у каждого участника Допры инвентаря, куда можно засунуть хоть звездолёт целиком. Ну, это при условии, что у тебя хватить ресурса такое провернуть, и сил эту махину поднять. Игровой инвентарь представляет собой нечто, здорово напоминающее межпространственный безразмерный карман. Его открытие съедало очки «эсперики». И тем больше её расходовалось, чем крупнее вещь, которую тебе нужно достать из «кармана» или положить туда. Все эти манипуляции координировались через интерфейс, а выглядело там всё как набор предметов, помещенных в одинаковые ячейки.

На самом деле эти отделения не были равны, ведь, убранная в инвентарь, например, горошина, занимает гораздо меньше объема, чем даже один из мечей. И система это учитывает. А поэтому каждая ячейка имеет таймер на открытие. Содержимое размером с горошину можно достать в любой момент, потратив минимум «эсперики», а вот каждое из отделений с мечами открывается не чаще чем раз в четыре с половиной минуты. В боевых условиях мне показалось это крайне непрактичным, и я за отдельную плату, установил у неписей магнитные фиксаторы для крепления оружия на поверхности скафандра. Теперь, при желании, мечи надежно удерживались на спине, плазменный пистолет в кобуре на поясе, а тактический нож на внешней стороне бедра. Такие держатели, когда попадаешь в непредвиденные ситуации, очень удобны, да и сильно экономят «эсперику».

Ну а сам механизм коммуникации с инвентарем прост. Специальной командой на уровне запястий генерируются две чёрные дымчатые сферы таким размером, чтобы через любую них мог пройти нужный предмет. Как считают «старички», по нашему запросу система создает небольшую кротовую нору до индивидуального хранилища, и подгоняет к ней выбранную через интерфейс ячейку инвентаря.

Я закинул мечи в магнитные фиксаторы за спину, прикрепил пистолет и нож. Импульсную винтовку доставать не стал. Всё равно против этой твари эффективны только мечи. Предвкушение боя будоражило нервы. Верно, глаза мои снова сменили цвет. Как обычно. Команду всегда напрягала такая метаморфоза. Хорошо, что шлем сейчас скрывает моё лицо.

— Только не увлекайся, братишка, а то я тебя знаю, — предупредил меня Арес. — Если вдруг первый выйдешь на тварь, дождись нас.

— Ну, разумеется, — хмыкнул я в ответ лучшему другу и осмотрел парней. Те уже вооружились своими «легендарками». Двуручный драконоголовый меч «Накер» Шрама искрил электрическими разрядами. Что там говорилось в бестиарии про дракайн? Неуязвимы для обычного металла? Я удовлетворенно усмехнулся. Массивный молот Ареса также внушал уважение. Дробящее оружие — то, что нужно против хрупких костей этих чудищ. Я услышал в динамике тихий шепот Лили. Девушка желала нам удачи.

— Спасибо, милая, — ответил Арес, и лихо закинул молот себе на плечо.

— Здоровяк, ты отремонтировал систему управления запуском?! — внезапно вклинилась в эфир Заряна. — Двигатели работают не стабильно, чихают!

— Это у них на тебя аллергия! — недовольно огрызнулся Арес — Всё я починил! У кого-то просто руки кривые!

— Это ты сейчас на себя намекаешь, медведь? — возмутилась навигатор.

— На одну всем вечно недовольную кикимору!

— Выпрашиваешь чирей в интимной зоне? — не уступала Заряна.

— Хахалей своих этим пугай, ведьма!

— Хватит! — меня уже конкретно достали их постоянные перепалки, — Заряна, с двигателями разберемся позже. Сейчас не до них. Не отвлекай Ареса.

— Братишка, как ты терпишь эту фурию? — возмутился друг.

Я вздохнул. Не понимал, что происходило с этими двумя. Они никак не могли найти общий язык и собачились чуть ли не каждый день с того момента, как Заряна шесть лет назад вошла в состав экипажа звездолёта. Иногда казалось, что эти двое специально цепляют друг друга. Я старался не обращать на их ссоры внимания и вмешивался лишь тогда, когда это могло повредить общему делу.

Мы отправились каждый за своей целью. Я углубился в ущелье. Узкая тропа змеилась вдоль отвесного пепельного камня. Скалы исполинской махиной нависали с двух сторон, впечатляя своим величием. По краям расщелины начал встречаться редкий бледно-зелёный кустарник. Мелкие камешки шуршали под ногами. Звук шагов эхом отражался от скал. Стремительный марафон по ущелью затянулся. Я снова запустил сканер и сверился с картой.

Цель отдалялась. Развить максимальную скорость на такой местности не удавалось. Да и гравитация на этой земле непривычная. Она была ощутимо тяжелее и замедляла движения, хоть и не критично. Усилий при беге тоже приходилось прикладывать больше. Тут действительно появится повод попенять на несправедливую систему расчета роста характеристик. До какой степени бы я сейчас смог приподнять силу, выносливость и скорость, преодолевая ущелье с таким значительным сопротивлением? Но как назло базовые характеристики система сделала не прокачиваемыми.

«Экзоскелет», — отдал я мысленную команду скафандру. Устройство отреагировало легкой вибрацией, и через секунду тело приобрело жёсткую упругость. Конечно, поддержание этой функции съедало определённое количество «эсперики», и это очень расточительно, учитывая, что впереди ожидал бой, но, цель двигалась чересчур быстро и расстояние между нами медленно росло.

Ещё через пару анталайских миль тропа нырнула вниз. Это могло бы стать проблемой для толпарей, но только не для нас. Врождённые характеристики, усиленные симбионтом позволяли нам даже в условиях повышенной гравитации чувствовать себя если не комфортно, то, как минимум терпимо.

Я спрыгнул, спружинив в коленях. Конструкция скафандра придала этому движению упругости, погасив инерцию. Грех наемнику экономить на экипировке. Да. Апгрейд скафандров обошелся нам в приличную сумму луксов, но это того стоило. Улучшения значительно добавляли комфорта всему игровому процессу.

Наши костюмы — не та нелепица, что производят люди: объемные и громоздкие. Скафандр доприйца нечто иное. Он тонкий и лёгкий, облегал тело и не сковывал движение, в то же время полностью оборудован для пребывания в космосе или на земле с не пригодной для дыхания атмосферой. Технология их создания оставалась секретом, и ученые людей только завистливо сосали палец. Весь дополнительный обвес скафандров располагался так же в игровом инвентаре, и выглядела моя команда сейчас как группа людей, одетых в чёрные матовые комбинезоны.

Поскольку скафандры «доприйцам» выдавались системой, то когда я очнулся на стартовой локации, уже был в нём. Он оказался удивительным предметом. Управлялся мысленными командами. Даже шлем, повинуясь таким сигналам, сам вытягивался из воротниковой зоны и обволакивал голову. Снималось наше обмундирование тоже необычно. Скафандр словно капля ртути стекал по коже и всасывался в браслеты на руках.

Когда я только стал игроком и увидел всю эту систему в действии, то испытал шок. Браслетами оказались тонкие шрамы, окольцовывающие запястья моих рук. Как выяснилось позже, в них скафандры необходимо убирать, если требуется его очистка. В какой-либо починке наше обмундирование не нуждалось. Когда костюм получал механическое повреждение, то самовостанавливался прямо на теле. Доприйцы, шутя, говорили, что скафандр регенерирует. Однако для этого требовалось время и «эсперика».

Сейчас наши костюмы обладали всем необходимым, начиная с систем терморегуляции, подачи дыхательной смеси и генерации эфирной брони, и заканчивая различными сканерами, анализатором проб воздуха и системой навигации.

Кроме прочего, мы подключили к костюмам функцию «косформации». Теперь скафандры могли трансформироваться в обычную одежду, при этом отключая основные функции и снижая потребление «эсперики» почти до нуля. Имелась возможность задать до двух сотен вариаций облачения. Такая функция очень понравилась девчатам в моей команде.

Ещё через четыре анталайские мили я с удовлетворением заметил, что расстояние до цели начало медленно сокращаться. Скалы изменились. Они теперь стали ниже, их основания покрывала буйная зелень. На меня начала наваливаться усталость. Сообщений от парней до сих пор не было. Я забеспокоился и остановился, чтобы настрочить сообщение в общий чат. Активировал в интерфейсе нужную пиктограмму. Передо мной в воздухе зависло голографическое окно чата.

Макс. Общий чат. 18.13: «Арес, Шрам, что у вас?»

Арес. Общий чат. 18.13: «Пока не понял. Отметка на карте есть, а самой цели не вижу».

Шрам. Общий чат. 18.13: « У меня нувиш. Забавный зверёк. Пока меня не видит.»

Арес. Общий чат. 18.13: «Смотри, чтобы не сожрал. Нувиши настоящие параноики. Думают, что их постоянно выслеживают»

Макс. Общий чат. 18.14: «Шрам. Быстро уходи. Давай к Аресу. Будьте аккуратней. Не нравится мне эта невидимка».

Шрам. Общий чат. 18.14: «Принял».

Макс. Общий чат. 18.15: «Лекс, Заряна, Лили. Как обстановка?».

Заряна. Общий чат. 18.15: «У меня уже мозги дыбом! Макс! Я не знаю, что с двигателем! Не могу завести!»

Лекс. Общий чат. 18.15: «Мы с Лили возле расщелины»

Макс. Общий чат. 18.16: «Заряна, спокойно! Лекс, видишь отметку Ареса на карте?»

Лекс. Общий чат. 18.16: «Нет. Он за радиусом сканирования моего скафандра.».

Макс. Общий чат. 18.17: «Двигайтесь с Лили вдоль хребта влево от входа в ущелье. Шрам вас догонит. Разберитесь, что там происходит у Ареса»

Лекс. Общий чат. 18.17: «Лады»

Я сверился с картой и рванул за целью. Через десять минут тропа совершила следующий резкий нырок и пошла под уклон. Высота скал сглаживалась. Впереди на мини-карте прорисовался лес.

«Навык картографии увеличен до четыреста сорока пяти» — справа от меня пробежали золотистые буквы по серому камню ущелья.

Эффект дополненной реальности. Я давно отключил обычные логи, имеющие привычку выскакивать перед глазами в самый неподходящий момент, заменив их вот такой визуализацией. Теперь система выводит сообщения для меня, накладывая их на окружающие объекты. Порой это выглядит как бегущая строка текста по земле, иногда как лист с объявление на стене, рисунок-схема на предметах. Намного удобнее добраться до заданной точки, если ты не сверяешься постоянно с картой, а бежишь за стрелочкой, находящейся впереди тебя и указывающей направление и расстояние до цели.

Картография при нашей жизни наёмников прокачивалась очень быстро. В какие места нас только не забрасывало в ходе выполнения контрактов. Берясь за новое задание, я предварительно никогда не покупал карт местности. Всегда предпочитаю самостоятельно прокачивать этот навык, который не растет при обычной загрузке карт. И на это у меня было несколько причин.

Во-первых, в том числе и от повышения дополнительных умений зависел игровой уровень. Он рассчитывался по формуле: системный квест плюс энное количество дополнительных очков умений равно левел ап.

Во-вторых, картография связана с навыком сканирования и влияет на точность, качество прорисовки и детализацию отображаемых объектов. С какой стороны не посмотри, а самому прокачивать это умение выгодней.

В-третьих, благодаря хорошо развитому навыку картографии карты у меня выходили более точными и подробными. Я часто совмещал их с результатами сканирования на предмет залежей ископаемых и продавал на аукционе. Иной раз такая карта уходила за сумму, равную вознаграждению за выполнение достойного контракта. Вот и сейчас я собирался поступить тем же образом, и, пока двигался через горы, время от времени запускал сканер для обнаружения возможных полезных месторождений.

В-четвертых, и это главная причина, почему я так усиленно старался задрать уровень картографии: она была моим пробойным умением. Система устроила так, что любой уникальный талант невозможно использовать без последствий. После применения унтала один случайный навык, или базовая характеристика снижалась по уровням на девяносто процентов. И то умение, на которое чаще всего падал выбор системы, считалось пробойным. У каждого игрока оно было индивидуальным, но шанс того, что выбор падет именно на него, крайне велик.

На мое счастье, в ущелье не оказалось ответвлений и мест, пригодных для засады. Я даже засомневался, что преследую нужную нам цель. Судя по карте, с ней меня теперь разделяло пространство не больше одной анталайской мили. Сущая ерунда. Я вышел на залитую ярким солнцем открытую местность, похожую на большую круглую поляну, оставив горную гряду позади.

Впереди раскинулся густой величественный лес. Макушки самых высоких деревьев, как показывали датчики скафандра, достигали четверть мили. Нет, встречались деревья и меньшего размера. Такие, что растут на земле, где я родился, но выглядели они на фоне этих исполинов как низкий кустарник. Я продолжал следить за целью по мини-карте. Отметка углубилась в дебри, но отдалилась от меня не слишком далеко. Я приказал скафандру перейти в режим «призрак». Короткая вибрация костюма оповестила меня, что я стал абсолютно невидим для обычного зрения, и осторожно двинулся вперед.

Раскидистые кроны высоких деревьев плотно смыкались над головой и создавали сумрачную тень. Густой кустарник разросся у подножия стволов, скрывая от меня преследуемое существо. В голове зародилась мысль, что такая местность отличная альтернатива затхлым скалистым пещерам, в которых, по сведениям из Глобсис, дракайны любили устраивать засады. Усилием воли я отогнал эти думы и продолжил красться осторожнее. Прежде чем поставить ногу и сделать следующий шаг, тщательно выбирал место, старался не шуметь. Непонятная тревога сжала сердце. Я едва не споткнулся от неожиданности, наступив на загоревшиеся под моей стопой ярко-алые строки:

«Внимание! Поблизости агрессивное существо. Интуиция повышена до ста шестидесяти двух. Навык Предчувствия повышен до ста девяносто восьми. Навык Предчувствия повышен до ста девяносто девяти».

Ого! Один из показателей сильно подскочил. Давно такого не было. Наверное, тварь серьезная. Навык «Предчувствия» задействовался автоматически симбионтом, и чем сильнее и чаще моя жизнь подвергалась опасности, тем быстрее накапливались очки этого дополнительного умения, и рос его уровень. Но, не смотря на автономность навыка, при его использовании всё равно затрачивалась «эсперика».

Стоило разобраться и визуально оценить объект, убедиться, что это действительно наша цель. Я осторожно пробрался вдоль кустарника и воочию узрел эту насмешку природы. Приблизительно в пятидесяти метрах, прильнув губами к глади лесного озера, дракайна утоляла жажду. Взору предстал лишь свитый кольцами чешуйчатый сине-зелёный змеиный хвост, покрытый длинными шипастыми наростами вдоль хребта. Все остальные части тела скрывала спутанная копна седых волос.

Я мысленно запросил у Глобсис справку по существу. На коре ствола исполинского дерева проявилась золотистая надпись:

«Имя: неизвестно, вид существа: дракайна, уровень: 590, системный номер: 652-412-798-365-852, категория опасности: третий класс угрозы — значительный риск».

Внезапно, поверх этой надписи ярко-алым наложились новые строки:

«Внимание! Поблизости агрессивное существо. Навык Предчувствия повышен до двухсот».

Да знаю я! Толи система посчитала, что до меня плохо дошло с первого раза, толи… Меня словно окатило холодной водой при этой мысли. Рядом есть ещё кто-то. Я поздно понял, что не просканировал местность на наличие посторонних биоэлектрических сигналов перед тем, как сунулся в чащу. Увлекся, преследуя цель. Только собирался исправить свою оплошность, как получил сокрушительный удар в спину и мир перед глазами резко крутанулся.

Атака с тыла оказалась настолько мощной, что в труху перебила бы толпарю хребет, а я, преодолев половину расстояния, отделявшего меня от дракайны, сильно припечатался грудью в дерево. Остатки воздуха с хриплым шумом выбило из легких, в боку неприятно и болезненно хрустнуло. Скафандр моментально идентифицировал ситуацию, как прямую угрозу для моей жизни и заменил маскировочное поле эфирной бронёй. Шикарно. Теперь, вместо того, чтобы оставаться невидимым, мое тело не только обрело очертания, но и засияло голубоватым неоном. Такой маяк даже для этих полуслепых чудищ станет отличным ориентиром. К сожалению, полифункциональность скафандра я ещё не улучшил — слишком дорого, а потому включить сразу два боевых режима было невозможно.

Тварь, которая до этого пила воду из озера, резко обернулось на шум, и наши глаза встретились. Твою ж налево. На мгновение увиденное меня ошарашило. Я даже забыл о том, что был атакован. Передо мной предстала не старуха, а молодая девушка с ослепительно-прекрасным лицом и изящными формами стройного обнаженного тела. Ну, если не смотреть на то, что у нее вместо ног. Иссиня-чёрные шелковистые локоны волос доходили красавице до поясницы, обрамляя её точеный силуэт. Я не видел изъяна в этой девушке, пялился на неё не в силах отвести взгляд.

Существо возвышалось на два с половиной метра над землей, опираясь на мощный змеиный хвост. Спросили бы меня, что особенного было в её красоте, я не смог бы сказать конкретно. Если разбирать пропорции лица и тела до пояса, в них не было ничего необычного. Создание просто казалось очень притягательным и всё. От завораживающего зрелища меня отвлекло новое сообщение, почему-то появившееся прямо на обнажённой груди, приближающейся ко мне красавицы:

«Внимание! Проверка на сопротивление ментальной атаке провалена!»

Словно свежая кровь на груди, алые буквы системного сообщения возникли очень кстати и спасли мне жизнь. Отвлеченный, я разорвал с мифическим существом зрительный контакт, и, тут же опомнившись, резко перекатился в сторону. Проделал это как раз вовремя, потому что внушительных размеров оранжево-красный змеиный хвост, взрыхлив смесь грязи и веток, резко рубанул лесной дёрн в том месте, где мгновение назад находилось мое тело. Шикарно. Ещё дракайна.

«Пси-защита», — отдал я команду скафандру, мгновенно очутившись на ногах, и сдёрнул из-за спины мечи. На адреналине я не сразу понял, что в боку настойчиво болело. В динамике послышался металлический женский голос:

«Внимание! Включение псионической защиты приведёт к отключению эфирной брони. Не рекомендуется! Обнаружена опасность для биологического организма! Хотите подтвердить команду?»

— Да! — закричал я, дублируя мысли голосом.

Уворачиваясь от атак уже двух хвостов, мне пришлось отступать, наугад работая мечами. Это было крайне сложным занятием. Без псионической защиты я боялся поднять взгляд и встретиться с чудовищами глазами. Вибрация, пробежавшая по скафандру, просигналила мне о смене режима функционирования. Теперь у меня отключилась броня, но хотя бы имеется возможность смотреть противнику в лицо. Пси-защита костюма усилила мои собственные способности, ставя ментальный щит.

Я бросил беглый взгляд на тварей. Ужаснулся. Никаких красоток не было и в помине. Две отвратительные старухи со всклокоченными седыми гривами, растопырив когтистые крючковатые пальцы, отрезали мне путь к залитой солнцем поляне и виднеющимся сразу за ней скалам. По ходу их концентрического кружения вокруг меня, я, пятясь, смещался в сторону. Старался не позволить ни одной из них зайти мне за спину. Какой же идиот! Как я так мог толпарьнуться и дополнительно не просканировать местность? А вдруг тут ещё есть дракайны? Или кто-то пострашнее. Похоже, что та подслеповатая тварь атаковала по запаху, потому что «призрак» делал меня невидимым для существа даже с нормальным зрением.

В шаге от меня, прямо в воздухе завис голубой значок запечатанного конверта размером с ладонь. Видимо, скафандр уже разослал сигнал членам группы о том, что я вступил в бой. Уверен, друзья волновались, но сейчас не было времени, ни читать сообщения, ни тем более отвечать на них. Я ожидал нападения в любой момент.

И это случилось. Одна из тварей свернула кольцами сине-зелёный змеиный хвост и как пружина с диким криком выстрелила в меня всем своим телом. Я едва успел активировать унтал «Замедление времени» и метнулся навстречу существу. Скользнул под брюхо мифического создания. В тот момент, когда дракайна как в замедленной съёмке пролетала надо мной, наотмашь рубанул обоими мечами. Чёрные матовые клинки не встретили сопротивления. Они легко прошли сквозь тушку твари, и выбили фонтан зелёных брызг из её сморщенного тела. Следом я резко выполнил перекат вправо. Сломанное ребро напомнило о себе острой болью. Неистовый вопль ярости второй старухи мучительно ударил по ушам.

Чтобы оказаться на ногах мне хватило мгновения. Огляделся. На траве развернулся пожелтевший от времени пергамент с надорванными состаренными временем краями. Информация, запечатленная на нём, меня не удивила:

«Внимание! В течение часа общий уровень навыка Картография понижен на девяносто процентов и равен сорока четырём!»

Как и ожидал, откат от применения унтала пришелся по пробойному умению. Отображаемая в интерфейсе мини-карта поблекла, детализация ухудшилось, изображение стало смазанным, некоторые прорисованные ранее объекты исчезли.

Рядом с лежавшим в траве пергаментом разрубленной надвое осталась прыгнувшая на меня тварь. Верхняя часть её тела валялась изломанной куклой, и только чешуйчатый хвост как в замедленной съёмке извивался кольцами. Из обрубка пульсирующими толчками выплёскивалась зеленоватая жижа. Омерзительное зрелище.

Я перевёл взгляд на вторую старуху. Та не двигалась. Она даже не пыталась приблизиться. Только уныло завывала. Пока действовала способность «Замедление времени», нужно прикончить и эту седовласую дрянь.

Я рванул к существу. Оно, не прерывая пение, ловко отскочило и, упершись на руки, встретило меня ударом шипастого хвоста. Как раз в этот момент «Замедление времени» перестало действовать. Оно растягивало для меня пять ударов сердца до половины минуты. Я не успел увернуться и, сбитый дракайной, опрокинулся на спину, проехавшись по траве небольшое расстояние. Очередное дерево остановило моё движение.

Вскочил. Старуха не двигалась. В её голосе послышались истерично высокие ноты. Вместо нападения, тварь начала отступать. Очень странно. Информация в сети говорила о том, что эти существа агрессивны и сражаются до последнего.

— Что, дрянь! Страшно?! — зарычал я, бросаясь в атаку и стараясь мысленно отгородиться от боли в боку.

Взмах мечами. Удар-удар-удар. Существо удивительно ловко и стремительно уворачивалось. Оно мгновенно уклонялось от моих выпадов, быстро пятясь вглубь чащи. Вой перешёл на визг. Пронзительный. Он отдавался болезненным звоном в голове. Дезориентировал. В какой-то момент я осознал, что слепну. Прикончить эту тварь! Как можно скорее!

Внезапно гробовая тишина оглушила. Картинка перед глазами тут же приобрела четкость. Дракайна мерзко улыбнулась и зашипела:

— От-тсссс-родье Нейгару-тссс-а… Тссс-сдохни…

Нет. Будь сейчас другая ситуация, я, конечно же, удивился бы тому, что старуха разговаривает на межгалактическом. Но вот это «тссс», которое внезапно зашелестело со всех сторон, красноречиво сообщало, что пора сваливать. И шевелить ногами нужно так быстро, как только позволит скафандр в режиме «экзоскелет». Лишь озадачил выбор направления. Дракайны окружали. Эти твари просто кишели тут. Твою ж налево. Шикарно поохотился. Я только надеялся, что друзья не спешат ко мне на помощь, иначе они столкнуться с противником, значительно превосходящим их числом.

— Ко мне не приближаться! — на всякий случай закричал я команде по внутренней радиосвязи. — Это приказ!

Тут же шипящим смехом отреагировали старухи. Похоже, сообщение для друзей они восприняли на свой счёт. Так даже лучше. Ситуация складывалась опасная. Существа взяли меня в кольцо. Я лихорадочно соображал, что предпринять. «Замедление времени» в откате на десять часов. А вот «Бесплотный дух» давал мне шанс вырваться из западни. Я проверил шкалу очков «эсперики». Она заполнена на две трети — достаточно чтобы применить ещё один унтал. Оставалось решить, в какую сторону убегать. Обратно к кораблю двигаться нельзя. Приведу чудищ прямо к друзьям. А это значит, что уходить нужно вглубь леса.

Круг смыкался. Я ждал. Расставив мечи, мне приходилось резко разворачиваться то в одну, то в другую сторону, следя за движениями противника, и одновременно выискивая удобный путь к отступлению. Вряд ли твари приблизятся для удара хвостом. Клинки Нейгаруса внушали им уважение. Только опыт первого боя красноречиво показал, что эти существа легко могут атаковать и в прыжке. И логичнее всего им напасть со спины.

Дракайны начали завывать. Видимо, хотят снова провернуть тот трюк с дезориентацией. Боковым зрением я заметил, что две старухи, как раз с противоположных друг от друга сторон, начали медленно сворачивать хвосты кольцами. Они готовились к нападению. Значит тянуть дальше нельзя. Направление для отступления наметили за меня, но вот момент атаки выберу сам. Привычка всё держать под контролем взяла верх и в этой ситуации. Из двух тварей я приметил ту, путь за которой был наиболее удобным для спасения, и повернулся к ней спиной.

Провокация удалась. Едва, подставив существу спину, я мгновенно развернулся. Как и ожидал, тварь кинулась, выставив вперед крючковатые ядовитые когти. Я рванул ей навстречу, применив способность «Бесплотный дух». Всего на три секунды, показавшихся мне мигом, я словно стал бестелесным. Вот старуха летит на меня и вдруг оказывается за спиной. Создавалось впечатление, будто дракайна пролетела насквозь. Воспользовавшись моментом, я со всех ног кинулся в видневшийся за старухой проход между деревьев.

«Экзоскелет», — мысленно приказал скафандру, убирая мечи за спину. Мышцы тут же получили механическое усиление. Скорость бега, и без того уже форсированная игровой механикой, выросла вдвое. Я, ломая кусты, с трудом успевал менять траекторию движения. Огибал исполинские деревья, перепрыгивал овражки и поваленные стволы. Позади не отставал шум погони. Оборачиваться, чтобы оценить дистанцию до преследователей, я не рискнул. Теперь у меня отсутствовала псионическая защита, да и терять в скорости мне было не с руки. Я просто мчался вперёд, стараясь оказаться от этих тварей как можно дальше.

На моем пути снова появился пергамент, похожий на старую карту. Читать сообщение времени не было, но внешне объект точь-в-точь походил на тот, что остался возле мёртвой дракайны. Я пробежал мимо, наступив на край пергамента. Не может быть, чтобы системный откат опять попал в картографию! Я бросил беглый взгляд на мини-карту. Так и есть. Она совсем стала прозрачной. Местность прорисовывалась теперь тонкими контурными линиями, почти все обозначения пропали, радиус отображаемой зоны сильно сократился. Ну, ещё бы! По моим подсчётам, картография у меня теперь не выше четвёртого уровня. Навык стал почти бесполезен.

Таймер интерфейса показал, что безумная гонка по лесу длится уже 47 минут. Становилось очевидно, что старухи медленно, но верно меня нагоняют. Ну и скорость у этих тварей! Справа мелькнул просвет. Я свернул в его сторону. На открытой местности существовал хороший шанс оторваться от погони. По контурным линиям на мини-карте я смог различить обширное поле, свободное от деревьев. В душе забрезжила надежда, что успею покинуть чащобу до того, как твари до меня доберутся. Легкие горели. Каждый вдох отзывался острой болью в боку. Семь секунд… Три… Я пулей вылетел на залитую солнцем местность. Твердь ушла из-под ног. Я потерял равновесие и со всего маху плюхнулся в вязкую жижу. Твою ж налево. За что такое невезение?! Болото.