Вступление
Малуху снился один и тот же сон несколько ночей подряд и не давал покоя. Рыжеволосая девочка, стоявшая на пустой улице и обдуваемая ветром, выглядела такой несчастной и одинокой, что ему хотелось прийти на помощь, но он не находил дверь. Мужчина метался по дому и даже пытался открыть окно, но оно не поддавалось. На этом самом месте он каждый раз просыпался, так и не узнав, смог ли ей помочь.
Малух был волшебником и магом, однако, последнее время его способность предвидеть будущее исчезла, а стеклянный шар, которым он пользовался, потемнел, да еще этот странный сон. Он не понимал, что происходит, но не переставал думать о том, что ждёт его страну. Шмехи, напавшие на королевство трёх городов, планировали что-то ужасное и разрушительное. Это было очевидно. Но королева отдала им всех рыжеволосых жителей по требованию врага. Это не могло спасти их мир, а только давало отсрочку. Возможно она этого не понимала, а её советники и подавно. Зато по королевскому указу началась настоящая охота на ведьм и колдунов, а попросту говоря, на простых смертных, недовольных ситуацией, или вообще, на случайных людей.
По иронии судьбы Малуха назначили главным возницей королевства и прикрепили к военному корпусу, не зная того, что он сам является магом. Ему приходилось держать это в секрете, и теперь мужчина доставлял этих несчастных в тюрьму. Но последней каплей терпения стал арест Николь, дочери его друга, такого же волшебника и мага, который был вынужден скрываться от преследования. И Малух решил отправиться к Зарине, старой колдунье, которая обособленно жила в чаще леса и знала обо всём.
— А… Приехал… — бросила она, стоило мужчине переступить порог её избушки. — Ответ ты узнаешь сам. Мне не задавай никаких вопросов.
Волшебник догадывался, что Зарину обмануть нельзя, поэтому решил начать разговор издалека.
— А ты не боишься, что тебя тоже сожгут на костре? — спросил он, продолжая стоять в дверях.
Она зыркнула на него исподлобья и стала вытаскивать из печи горячий чугунок, обхватив его грязным засаленным фартуком. Старуха поставила его на длинный деревянный стол, и сразу по всему помещению распространился странный запах, не похожий ни на что. Затем швырнув на стол миску и ложку, указала гостю на лавку:
— Садись, коль приехал.
Он послушно уселся за стол и посмотрел на Зарину.
— А ты? — кивнул Малух на казанок.
— Не себе готовила. Знала, что сомнения пригонят тебя ко мне, — ответила она, и шмякнула в миску ложку жёлто-зелёного варева, похожего на густую кашу.
— Я не голоден, — ответил мужчина.
— Ешь, говорю, — бросила на него быстрый взгляд колдунья. — Глядишь, просветлеет в голове. Там особые травы, — уже мягче сказала она и уселась напротив.
Он взял ложку и, как послушный ребёнок, начал медленно есть, пытаясь определить вкус.
— Да не бойся, — попыталась засмеяться женщина, но тут же закашлялась. А когда приступ кашля прошёл, старуха слабым голосом заговорила:
— У той девчонки, что во сне видел, есть миссия, и ты должен помочь рыжей, иначе не будет ей покоя, и тебе — тоже.
— Она спасёт наше королевство? — спросил мужчина.
— Разве я об этом говорю? — повысила голос колдунья и снова закашляла. — Сделай, как должно, а уж потом поглядишь, что из того выйдет. Ко мне придёшь через неделю и сожжёшь моё тело. Там на поляне за домом я приготовила место, сам увидишь. Это и будет мой костёр, и моя могила. Пора мне…
Затем она кинула на стол связку ключей и продолжила:
— Скоро придёт женщина, которая будет звать себя Зарина. Отдашь ей ключи, она знает, что делать. И про девчонку не забудь. А теперь ступай. Устала я.
И её сгорбленная фигура скрылась в соседней комнате, откуда снова послышался надрывный кашель. Он даже не успел её ни о чём спросить, а через неделю вернулся, как велела колдунья. Мужчина нашёл её мёртвое тело на лежанке в той комнате, где она скрылась в последний его визит. Малух сделал всё, как она просила.
