Темногорье. Пропавшая дверь

Лада Кутузова, 2023

Ник не подозревает, что конфликт с родителями заведет его не туда. Он всего лишь отправляется на день открытых дверей в столичный университет. Но все идет наперекосяк, и теперь Ник в сопровождении сновидца и гадалки вынужден идти по серому пути между гибнущими мирами Темногорья. Дорогой пропавших без вести. Для старшего школьного возраста.

Глава 3

Дафф

Ник спустился и отправился к реке, хотя стоило позаботиться об укрытии: тучи заволокли небо. Навигатор тупил, видимо, из-за местного интернета, поэтому пришлось спрашивать прохожих. Вскоре Ник вышел к воде, справа виднелись ступеньки и небольшой причал, возле которого покачивался катер. Мужчина лет сорока активно зазывал людей на борт, Ник решительно направился к нему.

Вскоре Ник сидел на борту катера возле окна. Повезло, что катер был крытый: как раз начался дождь, Ник наблюдал, как дождинки по одной падают на стекло, скользят вниз, оставляя влажную дорожку, сливаются друг с другом, образуя широкие потеки. Минут через десять вернулся мужчина в сопровождении парня — ровесника Ника. Парень сел напротив, а мужчина прошел вперед: он оказался гидом.

— Рад приветствовать всех на борту «Веселой надежды», — объявил гид. — Справа перед нами откроется вид на университет Темногорья.

Катер тронулся, и скоро Ник разглядел величественное здание возле набережной. Мраморные ступени спускались к воде, их охраняли два каменных льва. На ступеньках разместилась компания студентов, они что-то весело обсуждали под зонтами. Катер проплыл мимо, и Ник вывернул шею, чтобы рассмотреть здание получше. Надо будет зайти и узнать, какие там факультеты. Город Нику понравился: вполне себе вариант замены столице.

— Слева мы видим краеведческий музей. Он посвящен истории Темногорья, которая уходит в глубь веков. Ведь всем известно: наш город — исконная столица.

Ник послушно повернул голову и уставился на вытянутое по фасаду здание с розовыми колоннами, а еще на розовевшее ухо парня, который явился последним. Парень был высокий, астенического телосложения. Его темно-рыжие волосы подсвечивались садящимся солнцем, словно на макушке тлел огонь. Парень дернул головой и встретился взглядом с Ником, тот отметил, что у незнакомца ярко-зеленые глаза, подобного цвета он ни у кого не видел.

Парень коротко кивнул, Ник тоже — вроде как познакомились. Наверное, парень так же рассматривал Ника, когда гид повествовал о достопримечательностях по правому борту. Что в нем можно разглядывать, Ник особо не понимал: обычная внешность — все как у людей. Хотя сам он с интересом разглядывал собственное отражение, когда оставался один. Правда, случалось такое редко.

Через полчаса экскурсия завершилась, как и дождь. Ник по трапу сошел на берег, парень последовал за ним.

— Эй, — окликнул парень, — ты здесь впервые?

У него был такой вид, что он мыслями далеко отсюда, и с трудом нашел пару мгновений, чтобы снизойти до окружающей действительности. Его взгляд скользил поверх голов людей, благо рост позволял.

— Да, случайно вышло, — ответил Ник.

— Я тоже случайно, — парень протянул руку и наконец-то посмотрел на Ника: — Дафф.

Ник пожал руку:

— Николас. Можно Ник.

Неподалеку виднелось заведение с тем же названием, где остановился Ник. Парни направились туда. Обстановка здесь тоже напоминала деревенский трактир, в грубо сколоченных рамах висели портреты существ: нечто среднее между фавном и хоббитом.

— А чьи это изображения? — спросил Дафф женщину, хлопотавшую за прилавком.

— Мохноноги. Гильдия дорожников, — ответила та.

— А-а, — с умным видом протянул Дафф. — Ну кто же еще!

Они переглянулись с Ником и прыснули со смеху. Ник почувствовал, что Дафф ему нравится: прикольный, а еще возникло чувство братства — они вдвоем против незнакомого мира.

Пока запекалась рыба, Ник и Дафф заказали холодную закуску из тонкого, как блин, хлеба с какими-то травами и кучей острых паст к нему.

— Огонь, — выдохнул Дафф, после того как намазал «блин» начинкой цвета своих волос.

Они запили еду напитком из кувшина: по вкусу тот был чем-то средним между пивом и квасом. Пиво Ник попробовал еще в детстве, случайно: хлебнул из папиной кружки в полной уверенности, что там чай. Пиво не понравилось, но вкус запомнился, в напитке из заведения ощущался вкус хмеля и ржаных сухарей.

Затем на двух чугунных вытянутых сковородках принесли запеченную рыбу с картошкой. При виде блюда Ник мысленно заурчал, как голодный кот: разваристая с золотистой корочкой картошка, сметанный соус к ней, сочная рыбка… Внутренний гурман сглотнул слюни: сейчас отведет душу. Минут десять парни молча расправлялись с едой.

— А как ты случайно сюда попал? — спросил Дафф.

Он откинулся на спинку стула и с деланным безразличием разглядывал помещение, заполнявшееся людьми.

— Перепутал билеты, — признался Ник. — Схватил не свой, не проверил… В общем, я здесь. А ты?

— Авария, — коротко объяснил Дафф. — Навигатор глюкнулся, и я тоже здесь.

— Давно? — Ник раздумывал: не взять ли еще десерт? С одной стороны, наелся, с другой, хотелось дополнить ужин чем-то еще.

— Три дня, — Дафф притянул к себе меню. — Полгорода уже облазил.

— И что тут интересного? — Ник последовал его примеру.

Дафф пожал плечами:

— Тут не интересное, тут странное.

Ник заинтересовался:

— Что именно?

Дафф ответил, продолжая листать меню:

— Сложно ответить. Мелочи царапают. Словно город только притворяется, что он из моего мира.

По спине Ника пробежал холодок: Дафф сформулировал его опасения, еще не созревшие, старательно припрятанные под ворохом правдоподобных объяснений.

— Hy-y, — протянул он, — что-то такое есть. Да.

Ник ожидал, что Дафф продолжит, но тот заказал трехслойное пирожное с какао, и Ник не нашел ничего лучшего, как поступить так же. Потом они наслаждались десертом. Нижний слой был бисквитным и пропитан ромовой эссенцией, второй — хрустящий, третий — нежный крем, почти невесомый. Сверху десерт был полит золотистой карамелью.

— Оно вроде как обычно, только немного не так. Те же мохноноги… — неожиданно продолжил Дафф.

Ник едва не подавился:

— Но это же из фильма.

— Уверен? — Дафф приподнял бровь. — Тогда из какого?

Ник задумался: ничего в голову не приходило.

— Ну или из книги, — предположил он. — Владелец — поклонник, сделал кафе для фанатов.

— Надо заглянуть в краеведческий музей, — Дафф доел пирожное и встал из-за стола.

— Я завтра уже еду на экскурсию, — Ник пожалел, что поторопился и купил билет.

— И куда? — спросил Дафф, как бы между прочим.

— В Яблоневую долину.

Подошла хозяйка, Ник и Дафф рассчитались с ней.

— Понял, — Дафф пожал руку Нику и направился к выходу.

Тот растерянно смотрел ему вслед: вот и все? Возле двери Дафф обернулся:

— Завтра увидимся.

Ник вырубился сразу, как только лег. Большую часть ночи он спал спокойно, но под утро приснился кошмар. Будто Ник стоит посреди Темногорья совсем один: пропали люди, кошки, собаки, затем исчезли запахи и звуки, а под конец растворились и цвета. Город обернулся наброском на альбомном листе, и сам Ник сделался плоским — схематичным рисунком. Он пытался дернуть ногой, сказать хоть слово — ничего не выходило. Он забился всем телом и только тогда проснулся, до конца не поверив, что выбрался из кошмара.

Ник совсем не удивился, лицезрев Даффа на остановке на центральной площади города. Они обменялись рукопожатием и принялись ждать экскурсионный автобус. Собирался народ: такие же туристы, как они, и две молодые девушки — местные. Судя по разговору, они планировали устроить фотосессию. Ник скользнул по ним взглядом: симпатичные. Но те были слишком заняты обсуждением предстоящих съемок, поэтому не обратили на парней никакого внимания.

Не сказать, что у Ника с девушками не складывалось. Просто он поставил цель: поступление в университет. Это значило, что большую часть времени следовало потратить на учебу, а не на пустяки. Да и смысл заводить отношения, если уедешь из родного города? Чтобы потом страдать? Дома Ник не собирался оставаться, хотя родители всячески намекали, что нуждаются в помощи. Но его никто не спрашивал, когда они решили родить четвертого ребенка. И если ты старший в семье, то не обязан автоматически становиться нянькой для остальных.

…Пятнадцать месяцев назад родители продали квартиру и купили побольше в другом районе — новом жилом комплексе, так что Нику приходилось добираться до школы больше часа. Менять школу смысла не было: хотелось доучиться в своей. К тому же предстояли экзамены за девять классов, после которых Ник собирался поступать в колледж.

Работа у отца осталась около старого дома, поэтому он ночевал у друга, появляясь в семье только на выходных, — ездить на работу из нового дома было тяжело. И вся забота о младших братьях и сестрах свалилась на Ника. Пришлось совмещать учебу, подготовку к экзаменам и домашние хлопоты. Особенно трудно давались ранние побудки, порой Ник еле отлеплял голову от подушки.

Три экзамена Ник, несмотря на все сложности, сдал хорошо. Оставался четвертый, в котором Ник был уверен, а дальше поступление в колледж на сварщика. Ник все просчитал: выучится, начнет работать, встанет на ноги и отделится от семьи. А после заработает на вуз: он мечтал стать инженером. Планами с родителями Ник не делился: все равно им плевать. Значит, полагаться можно лишь на себя.

И когда до исполнения желания было рукой подать, случилось непредвиденное: в день последнего экзамена Ник проспал. Мать даже не чухнулась: умаялась с двухлеткой. Она и про экзамен не вспомнила, пока Ник ей не сказал. В принципе, все было поправимо: существовали запасные дни для пересдачи. Но Ник будто запустил цепь злых случайностей: во время пересдачи Ника привезли не в тот пункт сдачи экзамена. Тетка из школы, сопровождавшая его, вместо того чтобы исправлять ошибку, уткнулась в телефон и что-то увлеченно выискивала в нем.

Неясно, чем все бы это закончилось, если бы не посторонняя учительница. Она сперва расспросила Ника, а потом подняла скандал. Наехала на сопровождающую, стала звонить куда-то, с кем-то договариваться. И Ника проняло: нашелся человек, которому Ник небезразличен. Учительница даже такси оплатила, чтобы Ника отвезли на нужный пункт пересдачи. Когда он садился в машину, то заметил, что она плачет.

Тот день многое переменил в жизни Ника: он решил идти в десятый класс поближе к дому, а затем — в институт. Заявил родителям, что младшие дети не его обязанность, а потому помогать Ник будет по необходимому минимуму. После нашел подработку и начал копить деньги. Отцу пришлось переехать к остальным членам семьи и найти работу возле дома. Мать была недовольна поступком старшего сына: она рассчитывала на его помощь и деньги, но Ник твердо стоял на своем: это его выбор, и от своего Ник не отступится.