Книга Пепла

Л. Клонис, 2022

Эреш – древний мир, полный магии. Дети Луны, туаты, ведьмы и люди живут в согласии, подчиняясь бесконечному течению круга жизни. Но, как известно, всё имеет свою цену. Придёт ли час расплаты, зависит от выбора двух девушек, разделённых столетиями. Лилит и Айверия. Айверия и Лилит. Разные, как день и ночь. Лилит получает шанс восстановить репутацию семьи и избавиться от клейма изгоя. Вот только жизнь редко преподносит ей подарки и победу приходится вырывать зубами. Добьётся ли она цели, или цена окажется непомерно высока? Айверия – аристократка из Лунных земель. До недавних пор её главными заботами были сложные взаимоотношения с матерью и кузиной. Но это в прошлом. Айверия оказывается втянута в водоворот событий, который определит не только судьбу Лилит, но и всего мира.

Глава 5

Лилит

Утро для меня началось поздно. Я долго валялась в постели, пытаясь убедить себя, что вчерашний день мне приснился. Когда я все же поднялась с кровати, то вдруг осознала, что спешить мне совершенно некуда. Обучение закончилось, и впервые за долгие годы я предоставлена сама себе. Вот только я не догадывалась, что свободное время достанется мне такой ценой.

В голове не укладывалось, что Хранительницей действительно станет Оливия. Жизнь словно нарочно искала предел моей ненависти. Прошло уже почти два года, но я помнила все так, будто это случилось вчера. Мысли невольно обратились к прошлому.

— Лили, ты пойдешь на праздник Литы? — окликнула меня Оливия.

Я отрицательно покачала головой.

— Мне нужно отработать заклинание защиты. Ты же знаешь, Огаста меня терпеть не может!

— Ты преувеличиваешь. Да и к тому же твое заклинание лучше, чем у любого из нас. Пойдем!

— Оно еще далеко от идеала.

Оливия закатила глаза. Я уже думала, что разговор закончен, но она вдруг спросила:

— А ты не боишься оставлять Эдриана одного? Праздник Литы кому угодно голову вскружит.

— Мы просто друзья, — пробормотала я и сама поразилась тому, как неуверенно прозвучал мой голос. У меня начали гореть уши, а лицо наверняка уже приобрело пунцовый оттенок.

Разумеется, моя реакция не укрылась от Оливии, и она рассмеялась.

— Все в порядке, Лили. Я давно знаю, как ты относишься к Эдриану.

— Неужели так заметно? — Я даже подалась вперед в ожидании ответа.

— Успокойся. Я тебя еще никогда такой не видела. — Оливия ободряюще похлопала меня по плечу. — Не думаю, что кто-то, кроме меня, заметил. Включая самого Эдриана, разумеется. Тебе, правда, стоит поговорить с ним об этом. Иначе рано или поздно это сделает кто-то другой.

Последнюю фразу она произнесла с улыбкой, но что-то в ее тоне задело меня. Ее слова не выходили у меня из головы, даже когда я пришла домой.

Я практиковалась весь день, но когда за окном начало смеркаться, на душе стало совсем тоскливо, и я не выдержала. Подскочила со стула и ринулась к шкафу, отыскала в его недрах яркий летний наряд — совсем непохожий на те, что я обычно ношу. Сегодня мне хотелось быть красивой. Возможно, в праздник Литы Эдриан наконец разглядит мои чувства. Улыбнувшись себе в зеркало, я поспешила в рощу.

Всю дорогу сердце колотилось как бешеное, щеки горели румянцем, а с лица не сходила глуповатая улыбка. Мне хотелось скорее попасть на праздник. Сегодня никто не позволит себе колкостей по поводу моего отца. На празднике Литы есть место всем. Даже мне.

В толпе мелькнула фигура Эдриана, и я поспешила к нему навстречу. Помню, как подбежала к костру и застыла безмолвным изваянием. Смеющиеся парочки то и дело задевали меня локтями, но я не обращала на них внимания. Мой взгляд был прикован к Эдриану, танцующему с девушкой в платье цвета осенней листвы. Летний ветерок смахнул золотой локон ей на лицо, и Эдриан остановился. Осторожно, с нежностью заправил прядку девушке за ухо, наклонился ближе и поцеловал.

В ночь Литы мое сердце было разбито. Дважды. Лишь у одной девушки в Сиппаре были золотые волосы такой длины.

Я неслась домой, а глаза застилали жгучие слезы. «Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу», — звучало в каждом ударе моего сердца. Не знаю, каким чудом мне удалось не устроить скандал прямо на празднике. Должно быть, сама Богиня уберегла меня от позора. В ту ночь мне казалось, что я ненавижу Оливию. Но истинную ненависть я познала позже.

На следующий день я столкнулась с Оливией в коридоре замка. Мы обе спешили на лекцию леди Огасты. Увидев меня, предательница расплылась в улыбке:

— Лили-и-и! Зря ты вчера не пошла на праздник, было так весело. Ты даже не представляешь, что устроил Марис…

Она говорила, говорила и говорила. О Марисе, Катрине, Лисе, и ни слова о том, как вчера ночью она разбила мне сердце. Ее голос лился и журчал, а я смотрела лишь на голубую венку, пульсирующую на шее Оливии. Мне вдруг показалось, будто по ее жилам бежит сладкий яд. Он струится по крови, разливается в голосе и дурманит разум каждому, кто его слышит. На миг мне почудилось, что если сейчас сдавить тонкое горло Оливии, заставить ее захрипеть, лишить этого чарующего голоса, то иллюзия спадет, явив миру истинное обличье предательницы — побитое оспой лицо с желтыми гнилыми зубами и серыми спутанными патлами. Все увидят, кто прячется под лживой маской безупречной Оливии Бертхайм.

В груди бушевало пламя, ярость застилала глаза, а руки сжимались в кулаки. После каждой лживой фразы, после каждого слащавого смешка я представляла, как сжимаю ее горло и впиваюсь ногтями в лицо. Но я, разумеется, сдержалась.

Усилием воли придала лицу бесстрастное, холодно-надменное выражение — именно с такой маской я обычно ходила на светские мероприятия, которые вынуждена была посещать как претендентка. Я рано поняла, что маска защищает меня не хуже брони, дает понять местным сплетницам, что со мной не стоит связываться. «Напади первая. Не дай им себя ранить», — именно с таким девизом я жила после смерти папы. Оливия и Эдриан были едва ли не единственными людьми, которые знали меня настоящую. Что ж. Моя ошибка.

Оливия продолжала щебетать, не заметив произошедшую со мной перемену.

И тогда я рвано выдохнула одно-единственное слово:

— Знаю.

— Что, прости?

— Я. Все. Знаю.

Я наблюдала, как меняется ее аристократичное лицо с точеным носом, как небесные глаза растерянно бегают из стороны в сторону, как на идеальной молочной коже проступают красные пятна, как длинные тонкие пальцы теребят оборки платья.

Она была жалкой. И подлой. Настолько, что даже не нашла в себе сил признаться мне во всем. А может, она все спланировала? Последняя мысль заставила меня на миг задохнуться от ярости. Наверняка все так и было. Иначе к чему весь этот разговор вчера?

— Лилит, послушай. Все не так, как ты думаешь, — наконец отмерла Оливия.

Это стало последней каплей.

— Скажешь еще хоть слово об этом, и я испепелю тебя. Поняла меня?

— Но, Лили, ты ведь этого не сделаешь…

— А ты проверь, — бросила я, и, задев Оливию плечом, поспешила в сторону Багряного зала.

В тот день я поклялась себе, что больше никогда не позволю Оливии меня одурачить.

Даже от воспоминаний о ее поступке сердце зашлось в тревожном беге. Мне пришлось сделать несколько глубоких вдохов и пройтись по комнате, сжимая и разжимая кулаки, чтобы хоть немного прийти в себя.

Одевалась я с особенной тщательностью. Выбрала из шкафа самое красивое платье. Глубокий изумрудный цвет ткани подчеркивал зелень моих глаз. Собрав на затылке лишь несколько прядей, я позволила темным локонам спускаться по плечам. Повернулась к зеркалу и осмотрела себя придирчивым взглядом. Кроме легкой бледности, ничто не выдавало моих вчерашних переживаний. Как я и надеялась. Так уж повелось: чем хуже у меня на душе, тем лучше я выгляжу. Никто не должен знать, как я разбита. Особенно мама.

Я направилась в столовую, не забыв нацепить на лицо улыбку. Там я обнаружила маму. Она уже заканчивала завтракать.

— О, Лили, дорогая. Ты уже проснулась? Я не хотела будить тебя, сейчас попрошу Нэнси подать тебе завтрак.

Этого не потребовалось. Пухленькая раскрасневшаяся служанка в кружевном переднике уже вносила поднос в комнату. Она ласково улыбнулась и поставила передо мной тарелку с оладьями. Моими любимыми.

Нэнси ничего не говорила и не спрашивала, но этого и не требовалось. По ее взгляду я догадалась: мама ей все рассказала. В других домах не принято делиться новостями с прислугой, но шесть лет назад Нэнси едва ли не единственная решила остаться в нашем доме. Она очень помогала нам, не знаю, как бы мы справились без нее. С тех пор мама воспринимала ее скорее как доброго друга, а не как служанку. Хоть Нэнси и смущалась, когда мама захаживала к ней на кухню, чтобы выпить чаю. Всякий раз она разводила руками и приговаривала: «Не дело это, леди Эвендейл, вам с кухаркой за одним столом сидеть!»

Я улыбнулась Нэнси и искренне поблагодарила ее за заботу. Когда она вышла, мама осторожно спросила у меня:

— Ты уже знаешь, куда тебя направят?

Я успела положить в рот кусочек оладьи и медленно жевала его, обдумывая ответ. Врать не хотелось, но и волноваться маме нельзя.

— Пока неизвестно, — остановилась я на полуправде. — Мне сообщат позже, после назначения новой Хранительницы.

Мама внимательно посмотрела на меня, отложила вилку в сторону и тихо спросила:

— Кого они выбрали?

Мне с трудом удалось сохранить спокойное выражение лица. Во всяком случае, я на это надеялась:

— Оливию Бертхайм.

— Ох, Лили. — Глаза мамы увлажнились, и она протянула ко мне руку через стол и погладила по ладони. — Мне так жаль. Но это ведь ужасно несправедливо! Разве ты не говорила, что у нее самый слабый дар из вас четверых?

— Говорила. А еще у нее единственной по-прежнему нет шеду. — Я отложила вилку. Аппетит совсем пропал. — Но это не отменяет их выбора. Оливия станет Хранительницей. Давай больше не будем об этом, хорошо? Мне нужно время, — попросила я.

— Конечно, Лили. Прости, я не хотела тебя расстраивать. Просто не удержалась, я все пыталась понять, почему они не выбрали тебя… — Мама вопросительно посмотрела на меня, а я раздраженно ответила:

— Мама, ну я же просила! Давай не будем об этом. Пожалуйста.

— Хорошо, дорогая. Поговорим об этом позднее.

— Спасибо.

Остаток завтрака я ковыряла в тарелке вилкой, мучая ни в чем не повинные оладьи и поддерживая разговор на нейтральные темы. Мама рассказывала о том, какие чудесные розы зацвели в нашем саду, что непременно нужно посадить их побольше на будущий год, а я вяло кивала, изредка соглашаясь. Как только мама поела, я тут же поднялась из-за стола, аккуратно промокнув рот салфеткой.

— Благодарю, мама. Завтрак был чудесный. Передай Нэнси мои похвалы.

— Передам, конечно. А ты куда-то уходишь?

— Хочу пройтись. Мне нужно немного успокоиться, — не стала я юлить.

— Не задерживайся, — попросила мама.

— Постараюсь, — пообещала я и обняла ее на прощание.

Уже у самого выхода из столовой мама окликнула меня:

— Лилит, постой.

Я замерла, вопросительно посмотрев на маму.

— Только не делай глупостей, хорошо?

Я рассмеялась и кивнула.

* * *

Стоило мне только распахнуть дверь, как солнце ослепило меня и в лицо ударил горячий влажный воздух. Сощурившись, я притворила дверь и упрямо зашагала по тропинке через благоухающий сад. Пусть сегодня пекло, но оставаться дома наедине со своими мыслями — выше моих сил.

Шагая по саду, я разглядывала с любовью высаженные кустарники, цветочные клумбы и плодовые деревья. Буквально во всем здесь чувствовалась заботливая рука моей матери. Она тщательно следила, чтобы садовник содержал сад в порядке. Не сомневаюсь, она с удовольствием уволила бы его и занялась садом самостоятельно, если бы ей позволяло здоровье.

Я подавила тяжелый вздох. Последние деньги уходили на то, чтобы поддерживать хотя бы внешнее благополучие. Нужно срочно что-то придумать. Ведь если придется уволить садовника, мама непременно займется садом сама. Она никогда себя не щадит, и ее здоровье — вечный предмет моих переживаний. Если бы я стала Энси, уверена, это пошло бы маме на пользу: она слишком сильно тревожится обо мне.

Занятая этими мыслями, я вышла на пыльную узкую улицу, ведущую к булыжной мостовой. Из лавки на углу пахло свежим хлебом. Желудок жалобно заурчал, напоминая о скудном завтраке, но я упрямо двинулась дальше. Всюду сновали прохожие, одни снисходительно кивали, другие торопливо проходили мимо, делая вид, что не заметили меня. Все как всегда. Обычный день в столице.

Все куда-то направлялись, у всех были свои дела. Одна я блуждала по гудящим улицам, совершенно не представляя, куда пойти и чем заняться. Долгие годы все мои дни были посвящены учебе и тренировкам. Тринадцать лет подряд я просыпалась на рассвете, завтракала и отправлялась на тренировку. Бег с препятствиями, бой на мечах, стрельба из лука, метание ножей или наблюдение за кошкой на охоте — заранее нельзя было предугадать, чем займет нас мастер Томирис. Обед в полдень, а следом долгие часы за книгами и изучением магических дисциплин. Домой я приходила чуть живая от усталости, но упрямо продолжала заучивать заклинания.

Каждый мой день был расписан по минутам, чтобы однажды привести меня к великой цели — стать лучшей и достойнейшей Хранительницей Эреша. Но этого не произошло.

Сейчас я казалась себе щепкой, заброшенной в реку. Течение несет меня, кружит и подхватывает, а я ничего не могу сделать.

Я и не заметила, как оказалась на главной площади, примыкавшей к просторному зеленому парку — гордости нашего города. Трое мужчин закрепляли огромный плакат, сообщавший всем и каждому, где, когда и во сколько состоится бал-маскарад в честь объявления новой Энси.

Чертыхнувшись про себя, я поморщилась и зашагала в сторону парка.

— Лилит, Лилит, подожди! — высокий женский голос окликнул меня, вызывая непреодолимое желание скрыться за ближайшим углом. Этого я себе позволить, увы, не могла. Пришлось подавить тяжелый вздох, повернуться и вежливо помахать в знак приветствия.

Улыбаясь во весь рот, ко мне спешила Меридит Вейсс, главная сплетница нашего города. Одной рукой она размахивала так часто, будто надеялась взлететь, второй предусмотрительно придерживала подол длинного платья. О нем она беспокоилась явно больше, чем о зазевавшихся прохожих, которым не посчастливилось оказаться у нее на пути.

— Лилит, доброго дня! Я так рада тебя видеть, — выдохнула раскрасневшаяся Меридит, держась за бок, и, не дожидаясь ответа, выпалила: — А ты куда-то идешь? Встречаешься с кем-то?

— Доброго дня, Меридит! Я просто гуляю, — холодно отозвалась я в надежде немного остудить пыл девушки.

Но не тут-то было! Она принялась тараторить, буквально забрасывая меня фактами из жизни людей, к которым я не имела абсолютно никакого отношения.

— Представляешь, Рой Браймон вчера устроил настоящий разгром в пабе! Робин видела, как сегодня за ним явилась городская стража. Интересно, где только они вчера были? О, а ты уже слышала, что Гесс Антеро бросил Лору Каллаха? И это прямо перед свадьбой! Бедняжка Лори! Ой, извини, что я так на тебя налетела. Просто у меня голова кружится от всех этих новостей. Ты случайно не в пекарню Бауэрса направляешься? Я слышала, он собирается закрываться. Очень жаль, его сдоба, без сомнений, лучшая в городе! Наша кухарка и то не брезгует к нему заглянуть, а ты ведь знаешь, она не признает покупную выпечку!

Слова вылетали из ее маленького, похожего на птичий клюв рта с невероятной скоростью. Мне пришло в голову, что они мешают ей дышать, и она просто умрет, если не выплеснет их на какого-нибудь несчастного прохожего. Сегодня в этой роли оказалась я.

Я смотрела на Меридит, слегка приподняв бровь, словно рассматривая диковинную зверушку. Однако полное равнодушие отнюдь не умерило энтузиазма девушки, и она напористо продолжила:

— Кстати, Лили, ты ведь уже знаешь результаты? — и тут же ответила самой себе: — Конечно, знаешь, ты ведь претендентка. Тебя можно поздравить?

Меридит едва не подпрыгивала на месте в ожидания ответа. Она заглядывала мне в глаза, и, кажется, у нее даже ноздри трепетали в предчувствии такой сенсационной новости.

Я приложила все усилия, чтобы ни один мускул на моем лице не дрогнул, не проступила ни единая эмоция. Раньше я считала ее своей подругой, но она случайно узнала кое-что о моем отце и рассказала всем, кто был готов и не готов слушать, все подробности, не забыв добавить кое-что от себя. Возможно, она и пронюхает, кто станет Энси, но от меня она уж точно ничего не узнает.

— Меридит, — протянула я, — разумеется, дорогая, я знаю результаты. Но, видишь ли, нам запрещено ими делиться. Разве что я могла бы сделать для тебя исключение? Как думаешь? — Я сделала вид, что всерьез раздумываю над такой возможностью.

Девушка наклонилась ко мне, готовая услышать секрет и тут же разнести его по округе.

Я тоже слегка наклонилась к ней, выдержала театральную паузу, а затем горько вздохнула, отстранилась и покачала головой.

— Прости, Меридит, все же я не могу. Не могу нарушить обещание. Боюсь, Совет не одобрит мой поступок. Надеюсь, ты понимаешь? — Я ободряюще похлопала ее по плечу.

Я испытала маленькое и, вероятно, в какой-то степени даже преступное удовольствие, наблюдая, как меняется ее выражение лица и на нем медленно проступает разочарование.

Сочувственно вздохнув и напустив на себя расстроенный вид, я пробормотала:

— Прости, Меридит, мне уже пора! Была рада повидаться. Мне, правда, очень жаль. Доброго дня! — Я поспешила отделаться от нее, пока она не пришла в себя.

Она была так расстроена, что лишь вяло кивнула, да так и осталась стоять посреди оживленной улицы. Сенсация уплыла у нее из-под носа.

Я развернулась и зашагала в противоположную от парка сторону. Еще, чего доброго, опомнится и последует за мной. Лучше пойду в библиотеку, туда она уж точно не сунется. С ее точки зрения, там никогда не происходит ничего интересного, а значит, и бывать там незачем. Заодно постараюсь разыскать информацию об Алазаре. Может, удастся разузнать, как ему удалось исчезнуть? Я уже не говорю о том, как бы мне хотелось понять, как он нашел мой дом. Но это, пожалуй, придется выяснить у него лично.

Я бы попросила Сумрака помочь, но он весь день игнорирует мой зов. Паршивец! Он прекрасно знает, ему достанется за то, что вчера позвал Эдриана, вот и молчит. Ждет, когда я немного успокоюсь. Слишком хорошо меня знает.

Это естественно, он ведь мой шеду. Наша связь пробудилась всего год назад, и мы пока не сделали слияние полным, но он уже понимал меня как никто другой. С ним я могла быть собой, могла не притворяться: он не просто понимал, что я чувствую, он в прямом смысле разделял мои чувства. Сумрак — белый ворон, такой же изгой в этом мире, как и я. Пожалуй, хотя бы ради него стоило проходить обучение все эти годы. Я еще раз отправила ему мысленный зов — никакого ответа. Ладно, вечером передам ему, что больше не сержусь. Уверена, он тут же появится.

Подойдя к библиотеке, я по привычке залюбовалась. Белые мраморные колонны, высокие арки и массивный свод с витиеватыми узорами. Я взбежала по широкой парадной лестнице, потянула на себя тяжелую дубовую дверь и оказалась внутри.

Библиотека встретила меня приятной прохладой. Здесь было светло, тихо и уютно. Через большой стеклянный купол проникали солнечные лучи, выхватывая из тени бесчисленные книжные стеллажи. Винтовая лестница поднималась ввысь практически до самого купола.

Я подошла к столу библиотекаря. Мистер Ройе был погружен в чтение, очки съехали на кончик носа, но он едва ли замечал такие мелочи, увлеченный очередной историей. Он всегда был добр ко мне. Сдержав улыбку, я тихо поздоровалась, стараясь не напугать пожилого джентльмена. Он лишь рассеянно кивнул и махнул рукой, намекая, что я и сама могу найти, что мне необходимо.

И он был прав. Я действительно ориентировалась в библиотеке не хуже него. Я уверенно взбежала по лестнице, оказавшись на втором этаже. Информация о детях Луны и Лунных землях находилась где-то в конце этого зала.

Я бродила среди книжных стеллажей, водя пальцем по корешкам книг. Несколько книг заинтересовали меня, и я забрала их с полок, взметнув облачка пыли. Но вот, наконец, я нашла что-то стоящее. Как назло, книга стояла довольно высоко: не настолько, чтобы идти за лестницей, но и дотянуться рукой уже не получится. В результате мне пришлось за ней подпрыгнуть. Первая попытка не увенчалась успехом. Я разочарованно выдохнула и приготовилась повторить маневр.

— Могу я предложить помощь прекрасной леди? — раздался манерный тягучий голос.

Я вздрогнула от неожиданности и резко повернулась.

— Тебе заняться больше нечем, кроме как меня преследовать? — от смущения я всегда начинала грубить.

— Разве это я тебя преследую? — нахально отозвался Алазар и без труда достал книгу. — «Обряды Лунных земель», — прочитал он вслух, ухмыльнулся и протянул ее мне. — Что ж, весьма польщен вниманием к моей скромной персоне.

Я почувствовала, как к щекам прилила кровь. Выхватив книгу у него из рук, я с вызовом посмотрела ему в глаза:

— Можете быть спокойны, лорд Алазар, ваша скромная персона интересует меня крайне мало. Другое дело — ваши способности.

Он одарил меня задумчивым взглядом, и я поймала себя на мысли, что его вычурный темно-синий камзол с серебряной вышивкой невероятно ему идет. На ком-то другом он смотрелся бы нелепо, но только не на Алазаре. «А он красив», — подумалось мне.

Если бы у него был шеду, то им наверняка оказался бы белый тигр. Та же обманчивая плавность движений, уверенность в собственных силах и улыбка, которая нередко больше напоминает оскал.

Алазар улыбнулся, будто подслушав мои мысли, а затем ответил:

— А вы умны, леди Лилит. Я не говорил, что я аристократ. Но прошу вас, не смущайте меня, вы вполне можете обращаться ко мне на «ты».

Интересно, он сейчас серьезно или издевается? Выглядит вполне серьезно, вот только этот огонек в серых глазах… Сообразив, что молчу слишком долго, я выпалила:

— О, это огромная честь. Не знаю, осмелюсь ли? — сказала я и тут же захотела прикусить себе язык. О, Всевышняя, ну что за чушь я несу? Говорю, будто героиня дешевого любовного романа. Еще, чего доброго, решит, что я с ним флиртую! Видимо, придется смириться, что в его присутствии я постоянно чувствую себя идиоткой.

Улыбка тронула губы Алазара лишь на мгновение, он окинул меня задумчивым взглядом и неожиданно предложил:

— Лилит, тебе незачем часами корпеть над книгами и собирать информацию по крупицам. Ты вполне можешь задать все вопросы мне. Я расскажу тебе все, если…

— Если? — Я вопросительно подняла бровь.

— Если и ты ответишь на парочку моих вопросов. Откровенность за откровенность. Все честно. — Он развел руками.

Я выжидающе уставилась на него.

— Почему ты пришла сюда?

— Хотела узнать, как тебе удалось исчезнуть, — без обиняков ответила я.

— Готов рассказать, если и ты расскажешь о себе.

— Сомнительная сделка. Я найду все, что мне нужно, в книгах. Зачем мне что-то рассказывать о себе незнакомцу?

— А что, если этот незнакомец знает, как тебе помочь? — отозвался он.

Я застыла, напряженно вглядываясь в его глаза. Наверняка он лжет, но что, если нет?

— В чем помочь? Что ты знаешь обо мне? — вскинулась я.

— Я отвечу на все твои вопросы, если ты согласишься на сделку, — улыбнулся он. — Ну же, Лилит. Соглашайся! Что ты теряешь? Один разговор тебе ничем не грозит. К тому же ты ведь еще не знаешь, о чем я буду спрашивать.

Я нехотя кивнула. Терять-то мне особо нечего. В конце концов, я всегда могу передумать, если что-то пойдет не так.

— Согласна, но я буду спрашивать первой. Я хочу знать, кто ты и откуда взялся?

— Расскажу, но только не здесь. И у стен есть уши, знаешь ли, — перешел он на заговорщицкий шепот и театральным жестом предложил мне локоть.

Я закатила глаза, но взяла его под руку. Он явно со странностями, но Лунные все такие. Чего только один лорд Ла Фейн стоит.

— И куда же мы пойдем? — поинтересовалась я.

— В рощу, если ты, конечно, не боишься. — Он вопросительно посмотрел на меня.

Я едва не расхохоталась. В Эреше найдется не так много смельчаков (или глупцов), способных всерьез угрожать мне. К тому же, если он желал мне навредить, мог бы просто не спасать вчера.

— Не льсти себе, — заявила я, и мы направились к выходу из зала.

Когда мы оказались у лестницы, он шепнул мне:

— Встретимся у рощи.

И снова исчез. А я осталась стоять, недоуменно разглядывая то место, где только что был мой спутник. «Интересно, к такому можно привыкнуть?».

Когда я подходила к роще, мое и без того не радужное настроение достигло отметки «отвратительно». Было жарко, душно, а еще меня не покидало ощущение, что все это — глупый розыгрыш.

Я привыкла рассчитывать только на себя, и необходимость довериться какому-то непонятному Алазару выбивала меня из колеи. Я, конечно, могла отказаться, но вдруг он действительно что-то знает?

— Лилит! — окликнул меня Алазар, шагнув ко мне из-за деревьев.

Он снова напугал меня.

— Можешь так больше не делать? — недовольно отозвалась я.

Он лишь улыбнулся и пошел вперед, бросив мне через плечо:

— Пожалуйста, следуй за мной.

— А здесь нельзя поговорить?

— Терпение не твоя сильная сторона, верно? Скоро ты все узнаешь, просто пойдем, — махнул он рукой.

Несколько секунд я молча смотрела на его удаляющуюся спину, потом тяжело вздохнула и двинулась следом.

Краешком сознания я ощущала присутствие Сумрака где-то рядом. Волнуется, негодник, пусть и не рискует показываться мне на глаза.

Я следовала за Алазаром со все возрастающим удивлением. Он вел меня какой-то странной, лишь ему ведомой дорогой. Сначала мы шли по протоптанной тропинке, затем резко свернули вправо в колючие заросли можжевельника. Платье цеплялось за ветви кустарника, и я постоянно останавливалась, чтобы отцепить его. Но я не жаловалась. Все равно это ничего не изменит. Здесь либо довериться, либо разворачиваться и идти домой. Но я уже приняла решение, согласившись следовать за ним, а впустую сотрясать воздух жалобами не в моих правилах. Надеюсь, что цель нашего похода стоит испорченного платья, а если нет — я еще успею ему все высказать.

Мы шли так долго, что начало смеркаться. Я устала, хотела пить и есть, но брела за Алазаром, сцепив зубы. В какой-то момент я решила, что это проверка на выносливость. Ну, либо он просто сумасшедший. Когда я смотрела, как он замирает и будто бы принюхивается, перед тем как свернуть в очередные заросли, второй вариант казался мне более вероятным.

Когда окончательно стемнело, он вдруг зашагал быстрее и решительнее, будто стал видеть дорогу отчетливее. Вероятно, так оно и было, ведь известно, что сила Лунных всегда возрастает ночью.

Алазар вдруг остановился перед каким-то кустарником, в темноте я не поняла, перед каким именно, и восторженно заявил:

— Мы пришли, Лилит.

«И правда сумасшедший». Где-то ухнула сова, будто подтверждая мою мысль.

Он не стал дожидаться моей реакции и скрылся в ветвях кустарника. Выругавшись, я рванула за ним. Колючая ветка разодрала мне руку до крови.

Я полдня шагала по лесу, чтобы посмотреть на куст! Это окончательно взбесило меня. Я была уже готова донести свое недовольство до Алазара, не скупясь на эпитеты (оставалось только выбраться из злополучного куста!), как вдруг подняла глаза. Возмущенный возглас так и застыл у меня на губах.

Айверия

Дневник

4-я ночь 7-й луны

Нет, с Марой определенно что-то происходит! Подумать только, сегодня я встретила ее в библиотеке. В библиотеке!!! Я едва не потеряла дар речи, увидев, как усердно она корпит над книгой. Она что-то старательно переписывала из толстенного фолианта. Даже кончик языка высунула от усердия.

Я с трудом вспомнила, зачем пришла. Ужасно хотелось выяснить, что же она читает. Но мне не повезло. Заметив меня, Мара захлопнула книгу и чуть ли не бегом покинула библиотеку. Даже не поприветствовала меня, как полагается, отделалась небрежным кивком. Хотя это-то как раз не удивляет. В отличие от ее похода в библиотеку. Может, стоит поговорить с ней?

Возможно, после Церемонии судьбы. Сейчас мне совсем не хочется забивать голову ее проблемами. В конце концов, она сама виновата, что бы там с ней ни приключилось.

5-я ночь 7-й луны

Сегодня я снова плохо спала. Проснулась на закате. Честно провалялась в кровати еще около часа, пытаясь снова погрузиться в сон. Безуспешно. Тревога, преследовавшая меня во сне, не оставляла и наяву.

В конце концов я не выдержала и вышла на балкон. Свежий воздух и отражение луны в морской глади всегда действовали на меня успокаивающе. Вот и сейчас беспокойство начало медленно отступать.

Вдруг мой взгляд упал на лодки, мерно покачивающиеся у берега. Ими была усеяна вся пристань. Гости со всего королевства уже съезжались на Церемонию судьбы. Именно в этот момент я осознала, что от церемонии меня отделяет не так много времени. Тревога вновь протянула ко мне свои скользкие щупальца, дышать стало тяжело. Такое со мной иногда случалось.

Я прислонилась к каменной стене, прикрыла глаза и шумно втянула воздух. Стало только хуже. Я вспомнила советы Дейлин и постаралась дышать часто и неглубоко, фокусируясь на выдохе. Не сразу, но мне стало легче, и я, наконец, смогла сделать глубокий вдох. Вернулась способность мыслить здраво.

Чья-то теплая рука легла мне на плечо. Нэша. Видно, пришла меня разбудить и не нашла в постели. Она не стала бранить меня за безделье, просто стояла со мной в тишине. От нее веяло спокойствием и уютом.

— Знаешь, Айви, волноваться перед церемонией нормально. Все волнуются. Но я уверена, тебя обязательно выберут.

Она была права. Я действительно переживала. Вот только меня не волновало, выберут ли меня. Нет смысла себя обманывать. В моей голове билась всего одна паническая мысль: что, если меня не выберет Шейлар?

7-я ночь 7-й луны

У Шейлара шеду появился совсем недавно, всего несколько месяцев назад. Руби — маленький, но очень гордый лунный мангуст с глазками-бусинками. Он еще малыш, но убежден, будто ни одна змея в нашей округе не укроется от него. Во всяком случае, так мне рассказывал Шейлар. Их связь уже очень крепкая, намного крепче, чем у других претендентов, насколько мне известно.

Вот и сегодня Руби пробрался в мою комнату по поручению Шейлара. Мангуст разбудил меня, ткнувшись мокрым носом мне в щеку. В попытке привлечь мое внимание он принялся издавать умильные звуки.

Я занервничала. Что такого случилось, что это нельзя отложить до ночи? Я посмотрела на довольного жизнью Руби, и моя тревога улеглась.

Я заметила крохотную коробочку, лежащую у меня на кровати рядом с Руби. В ней были записка и флакончик с голубоватой жидкостью.

«Жду тебя в саду через час. Закапай по одной капле эликсира в каждый глаз. Надень что-нибудь удобное и закрытое. Твой Ш.».

Знаю, леди моего возраста ни под каким предлогом не должны выходить из дома днем, да еще без сопровождения. Но мне так хотелось увидеть его.

Конечно, я рисковала. Нэша вполне может заметить мое отсутствие. Но с Шейларом я всегда становлюсь чуточку безрассудной. Я аккуратно закапала капли в глаза и перешла к самой ответственной части: выбору наряда.

Кое-кто из подруг постарше уже выходил днем. По их рассказам, главное — защитить кожу от ожогов. Хороша я буду на Церемонии судьбы с лицом цвета перезревшей вишни! Но гораздо больше ожогов я опасалась реакции Нэши. Так что я выбрала свободную тунику с длинным рукавом и высоким горлом и брюки из тонкой летящей ткани. Привела себя в порядок под недовольное сопение Руби. Ему не терпелось вернуться к хозяину.

Когда мы крались по коридорам, я немало удивилась. Оказывается, в нашем поместье даже днем кипит жизнь. Слуги сновали туда-сюда, и несколько раз я едва не попалась им на глаза. Это были не дети Луны. Должно быть, люди. Я слышала, Нэша что-то говорила об этом, но сильно не вникала. Надо будет расспросить. Неужели им не хочется спать днем?

Когда я вышла на улицу, солнце меня ослепило. Меня поразило, насколько ярко оно светит! Я сразу же закрылась рукой и хотела шагнуть обратно в безопасную тень и сумрак поместья, но Шейлар уже заметил меня и стремительно притянул к себе. Я скрылась от яркого солнечного света, прижавшись к его груди. Руби оказался единственным из нас троих, кто сохранил здравомыслие. Он прервал наши объятия громким и недовольным писком, а затем бесцеремонно запрыгнул мне на плечо. Я взяла зверька на руки и принялась гладить. Он недовольно кряхтел, пытаясь сохранить независимый вид, но сощуренные от удовольствия глаза выдавали его.

Чьи-то торопливые шаги за дверью заставили нас встрепенуться. Шейлар взял меня за руку и торопливо повел за собой. Он шел так быстро, что я едва поспевала за ним, разглядывая, как красиво солнечные лучи играют в его светлых, почти белых волосах. Я изо всех сил старалась не останавливаться на каждом шагу, но то и дело замирала. Цветы в нашем лунном саду выглядели совсем иначе при свете дня. Все было таким ярким, сочным, красочным. Я и представить не могла, что в мире столько красок. Меня удивляло все: от крохотного зеленого листочка до маленького жучка с красной спинкой. А пение птиц! Я такого никогда не слышала. Ночью поют совсем другие птицы.

Шейлар сжимал мою руку и мягко, но настойчиво тянул за собой.

Я понимала, что нужно как можно скорее отойти подальше от поместья, но ничего не могла с собой поделать. Передо мной открылся новый мир. Наверное, так чувствует себя незрячий, который внезапно обрел зрение. Меня переполняли эмоции: хотелось дышать полной грудью, смеяться, кричать, плакать. И все это одновременно. Я до сих пор не могу прийти в себя. Хочется немедленно взять мольберт с красками и перенести все эмоции на холст. Но так я себя выдам…

Шейлар смотрел на меня с понимающей улыбкой.

Он привел меня на поляну с раскидистым кленом, притаившимся среди скал и бушующего водопада. Мы нашли местечко под деревом, надежно укрывшись от солнечных лучей. Я уютно устроилась в объятиях Шейлара и какое-то время просто наслаждалась моментом.

Для меня все это было в новинку. Я много раз видела и водопад, и скалы, и даже этот клен. Но я и представить себе не могла, что лучи солнца могут быть так прекрасны, отражаясь в поверхности воды. До этого момента я даже не подозревала, что у зеленого такое многообразие оттенков.

Конечно, у нас прекрасный лунный сад, но все растения в нем — белые, голубые, сиреневые или синие. А здесь словно взорвалась радуга. Мне хотелось запечатлеть все это в моей памяти навсегда.

— Спасибо, — прошептала я Шейлару.

В ответ он только крепче прижал меня к себе и поцеловал в макушку. Не знаю, сколько мы так просидели. Говорить не хотелось. Слова были лишними, мы оба были абсолютно, безгранично, безмерно счастливы.

Наша идиллия была нарушена самым неожиданным образом: что-то зашелестело в кустах. Мы насторожились. Шейлар потянулся к кинжалу, но тут из листвы с самым царственным видом показался Руби. В зубах у него была мышь. Он опустил ее на землю прямо у моих ног и выжидающе уставился на меня. Я замерла, посмотрев на Шейлара.

Вообще-то я мышей недолюбливаю (страшно боюсь), мертвых тем более. Но я, как истинная леди и воспитанница Нэши, сдержала рвущийся наружу вопль и только ближе придвинулась к Шейлару. Руби явно был не в восторге от моих умственных способностей и подтолкнул грызуна ко мне лапой, намекая: «На, мол, угощайся!»

Шейлар расхохотался.

— Руби, — укоризненно произнес он, — ну сколько раз тебе говорить, что у нас такие подарки не приняты!

Мангуст только фыркнул и развернулся к нам спинкой. Он сел, опустив мордочку, всем своим видом демонстрируя обиду.

Мне тоже стало смешно, но я сдержалась, не желая обидеть маленького гордеца. А потом заговорила полным восторга голосом, будто бы обращаясь к Шейлару:

— Шейлар, а тебе не кажется, что Руби очень храбрый и смышленый? Он ведь еще совсем малыш, а уже сумел добыть такую огромную, страшную и сильную мышь!

Шейлар подмигнул мне в знак того, что разгадал мою маленькую хитрость. Руби же, расслышав похвалу, сразу поднял ушки. А я поняла: тактика выбрана верная. Еще парочка комплиментов, и зверек повернулся и подошел ко мне поближе, позволяя почесать себя за ушком.

Тем временем я, наконец, спросила Шейлара, зачем он хотел меня видеть.

— У тебя ведь недавно была Церемония предназначения. Хочу услышать все в мельчайших деталях.

— И ради этого ты так рисковал?

— Ради тебя стоит рискнуть, Айви. К тому же рисковать легко, если уверен, что не будешь пойман, — подмигнул мне Шейлар.

В этом весь он. Правила создают для других, но только не для него. Каждый раз, когда я спрашиваю у него, как с таким отношением он умудряется быть претендентом на звание Энси, он неизменно отвечает:

— Айверия, я столько лет учился, развивал свой дар и способности. Должны же у этого быть хоть какие-то преимущества. Мне кажется, умение нарушить парочку глупых запретов — весьма скромная компенсация.

Но я люблю его таким. Сама я никогда бы не решилась на что-то подобное, но с ним я становлюсь другой: немного безрассудной, смелой и свободной…

Я рассказала ему все о церемонии. Запнулась лишь, когда дошла до потери браслета. С опозданием сообразила, что едва не выболтала ему все о Маре. Не привыкла иметь секреты от Шейлара. Да и вообще не привыкла иметь секреты. Ни от кого.

Наши отношения с Шейларом — вот единственный секрет в моей жизни. Пару полагается искать на Церемонии судьбы. Именно там заключаются союзы, благословленные самой Богиней. Но любовь не спрашивает, когда прийти.

Шейлар заметил мою заминку.

— Айви, что-то случилось? Что-то с родителями? — участливо спросил он, нежно коснувшись моего лица и аккуратно заправив мне за ухо непослушную прядь.

— Нет-нет, все в порядке. Просто вчера мама снова затеяла спор с отцом. Она полагает, что мое назначение целительницей и грядущая Церемония судьбы — отличный повод, чтобы, наконец, разбить пруд, а еще лучше полноценное озеро у нас в саду. — Я повернулась к Шейлару и высоким певучим голосом принялась передразнивать маму: «Как ты не можешь понять?! Это совершенно необходимо, если уж ты хочешь, чтобы твою дочь и правда считали леди! У нас на юге говорят…» — Я вновь прислонилась к дереву и добавила: — Ее не смутило даже присутствие дяди Эйдана и тети Милейн, представляешь?

Мы живем в столице, но в свое время отец приехал сюда из северной части Лунных земель, а мама из более консервативной и традиционной южной. Уже много лет они никак не придут к согласию по ряду совершенно несущественных вопросов. Пруд — один из самых животрепещущих.

Шейлар давно знал об этом пунктике моей матери, а потому мое объяснение не обмануло его. Думаю, он просто не поверил, что спор родителей на извечную тему мог так обеспокоить меня.

— Айви, — укоризненно покачал он головой, — Айви, Айви, Айви, тебе ведь известно, я слишком хорошо тебя знаю. А еще не хочу тебя расстраивать, но ты абсолютно не умеешь врать: у тебя сразу уши краснеют!

Я схватилась за уши, а Шейлар заливисто рассмеялся. Прокололась!

Осознав, что секрет хранить не придется, я даже испытала облегчение. Я рассказала ему все: о церемонии, о Маре и ее разительно изменившемся поведении, о том, что, проснувшись после церемонии, нашла на подушке браслет, и о своих сомнениях насчет разговора с Верховной жрицей. Я так и не приняла решение, стоит ли с ней поговорить.

Шейлар слушал меня внимательно, старался не перебивать, хотя я видела: давалось ему это с трудом. Дослушав мой рассказ, он положил руку мне на плечо и сказал:

— Мара — любопытная и своенравная, нет смысла это отрицать. А на занятиях по этикету ей явно стоит быть повнимательнее, но она всего лишь ребенок. Не стоит рассказывать родителям или Жрице. Тем более, мне кажется, Провидица в курсе. В конце концов, браслет Мара тебе вернула, сейчас ведет себя тихо, тебе не докучает — сплошные плюсы, — улыбнулся мне Шейлар, а затем продолжил уже с более серьезным видом: — Вот только что-то мне подсказывает, Мару ожидает урок посерьезнее, чем выговор от твоей добрейшей тетушки. Не зря Верховная жрица предупредила ее о последствиях. Но, разумеется, я могу ошибаться.

— Ты думаешь, Богиня покарает ее?

— Не знаю, Айви. Не думаю, что она накажет ее слишком сурово, скорее справедливо. Но в любом случае тебе не стоит так беспокоиться об этом. К чему переживать о том, что еще не свершилось? Все равно не поможет, — пожал плечами Шейлар и добавил с озорной усмешкой: — К тому же у нас на сегодня большие планы.

В этом был весь Шейлар. Он уже открыл мне целый мир, но ему этого недостаточно. Мы вновь двинулись в путь, но он отказался говорить, куда именно мы идем.

Вскоре он попросил меня подождать и скрылся за деревьями, но уже через мгновение появился вновь, ведя под уздцы двух белоснежных лошадей. Потребовалась вся моя выдержка, все мое воспитание, чтобы сдержать рвущийся наружу детский восторженный визг.

Я обожаю кататься на лошадях, как и Шейлар. Мы поскакали наперегонки, и победа далась ему не очень-то легко. Не зря дядя говорил, что у меня талант к верховой езде!

— Побе-е-е-да! Уху-у-у! — радостно прокричал Шейлар, споро спрыгнув с лошади.

Он так радовался, будто только что получил титул Хранителя Эреша. Его искренний восторг заставил меня улыбнуться.

Он помог мне спешиться и сразу же закружил. Тут уж я не смогла сдержать радостный возглас. Было так хорошо, так легко на душе.

Шейлар опустил меня на землю и, усадив на камень, попросил подождать, а сам ушел поить лошадей. Пока его не было, я осмотрелась. Мы оказались на поляне, тонувшей среди подступающего со всех сторон леса. Он не выглядел зловещим или пугающим. Наоборот, при свете дня картина была скорее умиротворяющей. Я так и сидела на камне, любуясь кронами могучих секвой, когда вернулся Шейлар. Один. Без лошадей.

Он увидел в моих глазах невысказанный вопрос и рассмеялся.

— С ними все в порядке, я привязал их у водоема. Отдохнула немного? Готова двигаться дальше?

— Дальше? — Я не смогла скрыть своего удивления. — Но Шейлар… Уже почти полдень! Ты уверен, что мы успеем вернуться до заката? Ты представляешь, что будет, если обнаружат, что я ушла?

— Ты мне веришь? — просто спросил он.

— Верю, — вздохнула я. Если Шейлар что-то задумал, гораздо проще согласиться, чем отговаривать.

— Тогда дай мне руку и закрой глаза.

Я с улыбкой на губах послушно вложила руку в его ладонь. Я сделала несколько осторожных, неловких шагов, держа его за руку, а затем мы остановились.

— Не открывай глаза и крепко держи меня за руку. Хорошо? На счет три сделай шаг вперед.

— Но Шейлар… — запоздало возмутилась я.

— Три! — весело выдохнул он и, не дав мне закончить фразу, потянул за собой. Мне ничего не оставалось, кроме как шагнуть следом.

Голова закружилась, ноги потеряли опору, и я ощутила себя невесомой, легкой, словно пух. Это длилось всего мгновение. Совсем скоро я ощутила твердую почву под ногами и распахнула глаза, налетев на улыбающегося Шейлара.

Глядя на его счастливое лицо, я даже злиться по-настоящему не могла, хотя по его милости мы нарушили строжайший запрет Лунных земель: пользоваться порталами могли только те, кто уже достиг совершеннолетия.

— Шейлар, что, если кто-то узнает? Ты представляешь, что начнется?

— Пусть сначала узнают, — беззаботно пожал он плечами.

— Но Шейлар…

— Айви, я ведь спрашивал, веришь ли ты мне. Неужели ты думаешь, я привел бы тебя сюда, не будь я уверен, что все будет хорошо? Мы не пересекали границ Лунных земель, так что даже если нас поймают, чего абсолютно точно не случится, мы отделаемся предупреждением. Не волнуйся ты так!

Спорить было бесполезно. Ну, хотя бы границу не пересекли. Я все равно насупилась: не хотела, чтобы он думал, будто может вести себя так постоянно.

— Айви, — примирительно протянул он. — Когда ты увидишь, куда я тебя привел, сразу забудешь все обиды. Обещаю. Пойдем.

Шейлар протянул мне руку. Я молча приняла ее. Знай я заранее о его затее, никуда бы не пошла. Когда-нибудь нас поймают.

— Ну, ты ведь не согласилась бы, если бы я тебе сразу сказал, что мы пройдем через портал?

Я улыбнулась. Словно мысли мои прочитал.

Дорога шла в гору, солнце светило ярко, и мне, привыкшей к ночной прохладе, было трудно идти. Но я не жаловалась, глядя, как легко Шейлар справляется с подъемом.

Когда мы, наконец, достигли вершины, у меня перехватило дыхание. Открывшийся перед нами вид завораживал: облака были так низко, что казалось, протяни руку — и сможешь прикоснуться к ним. Внизу шумела кристально чистая река. Даже отсюда, с высоты, можно было рассмотреть ее изумительный бирюзовый оттенок. Река бежала между утопающими в зелени скалами.

Шейлар был абсолютно прав: глядя на такую красоту, я и думать забыла о запретах.

— Шейлар, это прекрасно, — прошептала я восхищенно.

— Прекрасно-о-о-о-о! — прокричал он, раскинув руки. А потом принялся уговаривать меня: — Айви, давай же. Покричи вместе со мной. Давай!

Это противоречило всему, чему меня учили. Но здесь не было моих учителей. Здесь не было никого, кроме нас. Я переминалась с ноги на ногу, не в силах решиться.

— Ну же, Айви, давай! Раз, два, три!

— А-а-а-а-а-а-а-а-а! — закричала я.

Мой голос разнесся по всему каньону. Но я была счастлива, и мне хотелось, чтобы об этом знал весь мир.

Шейлар прижал меня к себе, обхватил мое лицо руками и сказал:

— Айви, ты прекрасна. Я хотел дождаться, пока мы спустимся вниз. Там нас ждет лодка, и я приготовил речь, но я не могу больше ждать. Я люблю тебя, и ты лучшее, что есть в моей жизни. Айви, ты станешь моей парой? Согласишься стать моей супругой на Церемонии судьбы?

Мое сердце забилось так часто, что, казалось, мгновение — и оно выпрыгнет из груди, а щеки, я чувствовала, пылали как маков цвет. Больше всего на свете мне хотелось согласиться, но я не могла так поступить. Я боялась, что Богиня не одобрит наш союз, если мы откажемся ждать.

Шейлар заметил мое замешательство и торопливо продолжил:

— Я понимаю, церемония уже скоро. Но мне так хочется знать, что ты моя. Я не хочу испытывать ужас на церемонии, думая о том, что ты можешь выбрать другого. Я знаю, мы предназначены друг другу. Богиня не может этого не видеть. — Он крепко обнял меня. — Если бы ты согласилась, я бы сегодня же объявил о нашей помолвке.

Он так смотрел на меня. Этот взгляд мог заставить меня согласиться на что угодно. Но я вспомнила о своих родителях: как они отреагируют? Нет, я не могла так поступить со своей семьей. Традиции нужно соблюдать. Любая знатная леди выбирает себе пару только на Церемонии судьбы. Помолвки вне церемонии — я не уверена, что вообще когда-либо о таком слышала.

Шейлар вздохнул, догадавшись, о чем я думаю, и тихо попросил:

— Просто скажи мне, если Богиня одобрит наш союз, ты согласишься в день Церемонии судьбы стать моей парой?

Шейлар пристально смотрел на меня, и в его глазах читалось волнение. Казалось, он всерьез полагает, что я могу не согласиться.

— Шейлар, я люблю тебя. Конечно, я соглашусь. Да! Тысячу раз да!

И он поцеловал меня. По-настоящему поцеловал. Его губы казались такими сладкими, такими мягкими. Я таяла в его руках. Когда он отпустил меня, у меня кружилась голова и ноги были ватными. Хорошо, что Шейлар держал меня крепко.

Я до сих пор не могу поверить в то, что этот день был на самом деле. Что это не сон и не грезы. Как же я счастлива!

В тот день мы еще много смеялись. Спустились вниз, к самой воде. Шейлар катал меня на лодке, а я любовалась чистой бирюзовой водой и стайками ярких рыбок, проплывавших мимо нас.

Мы устроили пикник на лодке и даже немного покормили рыбок. Правда, Руби был крайне недоволен, что ему-то как раз полакомиться рыбками не удалось.

Домой я попала лишь перед самым закатом. Мне сильно повезло: мое отсутствие осталось незамеченным. Я думала, что усну, едва моя голова коснется подушки, но вот я уже больше часа делаю запись в дневнике. Мне хочется записать все в мельчайших подробностях, чтобы этот волшебный день никогда не стерся из памяти.

9-я ночь 7-й луны

Всю ночь я была вялой, но это ни капли не омрачало моего счастья. Даже вечно ворчащий профессор Мортейн не испортил мне настроения. Должно быть, старичок очень одинок, а может, просто совсем забыл, как это — быть молодым.

Нэша, кажется, догадывается о том, что я выходила. Все утро я ловила на себе ее пристальные взгляды. Моя кожа, несмотря на все старания, хотя и не напоминала спелый помидор, но очень даже походила на розового фламинго. Однако, хвала Богине, дальше неодобрительных взглядов дело не зашло.

К ужину спать хотелось невыносимо, и я бы сказалась больной, но привлекать излишнее внимание не было ни малейшего желания. Учитывая близость церемонии, мама вполне способна пригласить лекаря.

Пришлось взбодриться и спуститься в столовую. Удача была на моей стороне. Сегодня за столом обсуждали предстоящий прием в честь моего назначения целительницей. Точнее, говорила в основном мама, изредка позволяя другим ненадолго прервать свой монолог. От меня требовалось только вовремя кивать и иногда давать односложные ответы. Оказывается, словоохотливость моей матери порой весьма полезна.

Что до Мары, то она вела себя совсем тихо, неужели никто, кроме меня, не замечал столь разительной перемены? Сомневаюсь. Должно быть, все просто не могут поверить своему счастью, а потому не задают лишних вопросов.

11-я ночь 7-й луны

Прием прошел замечательно. Пришли только самые близкие, так что обошлось без пышного банкета в столовой и напыщенных тостов от пятиюродного дяди со стороны отца.

Наша семья не отличается излишней сентиментальностью, но, когда я вышла на улицу, мне было трудно сдержать слезы. Мама превзошла себя: наш лунный сад, который и так является произведением искусства, сегодня был ослепителен. Цветы подсвечивались лунными сферами разных оттенков: от небесно-голубого до глубокого фиолетового, выгодно подчеркивая красоту каждого бутона. Маленькие фонарики яркими звездами парили над столиками. Казалось, в эту ночь даже луна светит именно для меня.

Я искренне наслаждалась приемом и от души благодарила друзей, собравшихся, чтобы поздравить меня. Когда я обошла всех гостей и исполнила роль радушной хозяйки, то незаметно подала знак Дейлин. Через несколько минут мы встретились у фонтана в дальней части сада.

Наконец-то у нас появилась возможность во всех подробностях обсудить Церемонию предназначения. Оказывается, моя подруга тоже видела чашу, только в ее видении за руку ее держала Жрица. Дейлин уже виделась с Селеной и Аэллой: Селена успела закупить книги, ей не терпелось начать обучение, а вот Аэлла рассказывала любому, кто готов слушать, о своем назначении воительницей.

Я всегда удивлялась общительности и дружелюбию Дейлин. Порой мне кажется, что в Лунных землях нет никого, с кем ей бы не удалось найти общий язык. И это при том, что и меня нельзя назвать замкнутой.

Я была так рада увидеть Дейлин и спокойно поговорить. Со всей этой суетой мы стали видеться совсем редко.

Мне так хотелось поделиться с ней новостью о предложении Шейлара, но я все никак не могла решиться. Меня терзали сомнения. Нет, разумеется, я ей доверяю, она с самого детства знает все мои секреты. Но приняв обет, она больше не сможет ничего утаивать от Верховной жрицы. С другой стороны, обет еще не принят…

Возможно, я бы решилась открыться ей, но наше уединение было нарушено:

— Я вижу, у вас тут собственный прием. Мое приглашение, должно быть, где-то затерялось, — раздался насмешливый голос.

Я медленно обернулась и посмотрела на темноволосого парня с широкой улыбкой. В первое мгновение я подумала, мне привиделось. Я даже зажмурилась.

Когда я вновь открыла глаза, Дейлин уже душила в объятиях своего старшего брата. Подумать только: Иларий!

Я пишу эти строки и до сих пор не могу поверить, что он вернулся. Он здорово изменился: возмужал, стал шире в плечах и будто бы даже выше ростом. Только глаза стали печальными. Или просто уставшими? Я не видела его больше трех лет, с самого его отъезда на обучение у Жреца Ставроса. Учиться у Ставроса — большая честь. Когда он выбирает себе ученика, от его предложения не отказываются. Мы были дружны с Иларием, признаться, я даже была немного влюблена в него, поэтому его отъезд стал для меня тяжелым испытанием.

Мы долго говорили о моем назначении целительницей, о призвании Дейлин, об обучении Илария. Он много путешествовал и столько всего повидал! Было приятно провести время в компании старых друзей, как в детстве. Только в самом конце нашего разговора я спросила, что привело его в наши края. Ответ меня поразил. Оказывается, Иларий приехал на Церемонию судьбы! И не в качестве гостя. В этом году он выберет себе невесту. Не знаю почему, но эта новость меня расстроила, и я была рада, когда Нэша пришла напомнить о приличиях и отправила меня к остальным гостям.