Проклятие теней и шипов

Л. Дж. Эндрюс, 2021

Элиза – племянница короля, но ей совсем не по душе торжественные приемы и возвышенные речи. Она дружит со слугами и обучается фехтованию, сбегая по ночам из замка. Жизнь Элизы перестает быть такой безмятежной, когда дядя принуждает ее к переговорам о замужестве. Не имея возможности отказать королю, Элиза соглашается на попечение Легиона Грея, привлекательного и таинственного юноши, призванного найти принцессе хорошего мужа. Но в его руках оказывается не только будущее Элизы, но и ее сердце. По мере сближения героев их путь становится все опаснее. Зачарованные люди с черными глазами нападают на принцессу. Убийца, больше похожий на зверя, чем на человека, жаждет крови. А королевство замерло в ожидании принца фейри, стремящегося вернуть украденную корону. Близится война между магами и смертными, и Элизе предстоит выбрать сторону, чтобы защитить страну…

Глава 6

Оказалось, узнать человека получше в понимании Легиона означало находиться рядом с ним постоянно. Он заверил меня, что согласен на все, чем бы мне ни хотелось заняться.

Все еще не отойдя от шока, я не придумала ничего лучше, кроме как воспользоваться его же предложением и пойти в библиотеку.

И теперь я кожей чувствовала на себе его взгляд, но не отрывалась от строк на березовом пергаменте.

— Знаете, герр, пялиться — это неприлично и даже грубо, — сказала я, переворачивая страницу.

Легион захлопнул книгу, которую держал в руках, и откинулся на спинку кресла, подперев подбородок кулаком.

— Должен признаться, вы интригуете меня, Квинна. Я смотрю на вас, потому что не понимаю, чего от вас ждать. Я представлял вас совсем по-другому и сейчас пребываю в полнейшей растерянности.

Взаимное чувство. Я как-то не ожидала, что выкупной распорядитель будет часами читать со мной в тишине. Мама считала, что я провожу за книгами слишком много времени, вместо того чтобы оттачивать более ценные навыки. Руна дразнилась, что книги кружили мне голову всякими глупостями. Но Легион… Он устроился напротив меня, спросил, о чем я люблю читать больше всего, а потом погрузился в мир, раскинувшийся под обложкой в его руках.

Я закрыла главу про эликсир усиления желания и удовольствия. Удивительно, но заклинания казались захватывающими. А еще их использовали не только фейри, но и смертные.

— Могу я спросить, что вы ожидали увидеть?

— Избалованную принцессу с длинным списком требований к размеру кошелька ее будущего мужа, разумеется. Так всегда бывает.

— Как высокомерно, герр.

— Но это правда. По моему опыту, женщины вашего положения живут ради праздников вроде бала в честь помолвки вашей сестры и не прячутся на балконе. И они уж точно не дружат с крепостными, не читают, вместо того чтобы болтать, и не бегают в игорные залы в свободные часы.

Меня замутило. Я распахнула глаза и наткнулась на его изучающий взгляд. Кровь отхлынула от моего лица.

— Герр Легион, я…

Он остановил меня взмахом руки.

— Я же говорил вам, я умею хранить секреты.

Эти заверения не успокоили мое сердце. Мне казалось, что оно вот-вот проломит ребра и выскочит из груди. У Легиона становилось слишком много козырей против меня, и мне нужно было знать, что он задумал. Какими бы ужасными ни оказались его планы.

Я подняла подбородок и постаралась говорить как можно тверже:

— И что я должна сделать, чтобы вы сохранили мои?

Его лицо вытянулось в недоумении.

— Вы думаете, я стану вас шантажировать?

— А вы предлагаете мне поверить, что не станете?

— Да, — с ноткой раздражения ответил он. — Мне даже в голову это не приходило.

— Сомневаюсь. Честолюбцы вроде вас только и высматривают, за кем водится какой грешок, чтобы было на что давить. А что может быть лучше, чем получить власть над членом королевской семьи?

— Было бы лицемерно с моей стороны обвинять вас в таких грехах.

Я на секунду замялась.

— Женщинам запрещено посещать игорные залы.

— Так и есть, но, согласитесь, это просто нелепое правило. Нелепые правила сами так и напрашиваются, чтобы их нарушили.

Он все еще дразнил меня, но от его беззаботного тона на моих губах появилась осторожная улыбка. Я потеребила надорванный кусочек кожи на уголке обложки.

— Справедливости ради, вы тоже не похожи на выкупного распорядителя.

— И какие же ожидания я не оправдал?

— Ну, для начала, с вас песок еще не сыпется.

— Всему свое время, Квинна. Не уверен, что я хорошо сохранюсь.

— А я уверена.

Черт, черт, черт! Я отогнала мысли о его привлекательности и помолилась всем богам, которым не стоило наделять меня даром речи, чтобы я не ляпала все, о чем думаю, и не выставляла себя дурой снова и снова. Я скорее продолжила говорить, пока он не опомнился и не прокомментировал мое заявление.

— Мне казалось, что распорядитель станет скорее плясать вокруг моего отца или короля, а не сидеть со мной в библиотеке. А еще распишет мне по пунктам, почему из меня выйдет ужасная жена.

— Это был бы очень неловкий разговор, — ответил он, но его улыбка померкла. — Вам кажется, что из вас выйдет ужасная жена?

— С ролью племянницы короля я уже не справилась, так что да, тиморская жена станет еще одним моим провалом. — Я прикрыла глаза. — Понятия не имею, зачем я вам это сказала.

Дрожащие огоньки свечей переливались на его темных радужках, отчего глаза казались еще более глубокими. А он смотрел и смотрел — долгим изучающим взглядом. Наконец, когда в плотно сгустившейся тишине комната начала сжиматься, он заговорил:

— Я сочувствую вашему положению, и от меня не ускользнуло ваше нежелание принять обеты. По крайней мере, мы можем сойтись на том, что оба не вписываемся в стереотипы. В конце концов, возможно, у судьбы есть свои планы на наш счет.

Я не верила, что судьбе вообще было до меня дело, и уже открыла рот, чтобы сказать это, но в библиотеку вошел Беван, катя перед собой тележку с серебряным чайным подносом.

— Простите за беспокойство, Квинна. Ваша сестра хочет убедиться, что вы здесь еще живы, и, если это так, мне велено вас накормить.

Я закатила глаза.

— Руна просто хочет всюду сунуть свой нос, потому что ей завидно, что она не может часами торчать взаперти с незнакомым мужчиной.

Щеки Бевана покраснели, а Легион рассмеялся. Хоть кто-то находил мои непристойности забавными.

— А это самое занимательное в укладе Нового Тимора. Первые дочери, как ваша сестра, хранят свою девичью честь, как будто от нее чья-то жизнь зависит, но вот вторые дочери…

— Могут шалить в свое удовольствие.

— Квинна, — сдавленным голосом пробормотал Беван.

— Все в порядке, — сказал Легион старому крепостному. — Я ценю стремление Квинны Элизы высказывать свое мнение. А так как я не тиморец, мне еще и интересно разобраться в некоторых тонкостях. Никто и бровью не повел, что мы с вами остались наедине. Чем вы так отличаетесь от вашей сестры?

Я взяла чашку с чаем, не обращая внимания на неодобрительный взгляд Бевана.

— Все дело в сохранении чистоты крови королевского рода. Руна имеет право произвести на свет только наследников Колдера. Я на трон никогда не сяду, так что от пары побочных детишек никому хуже не станет.

Я никогда не придавала этому значения, а ведь и правда Руна не оставалась наедине с мужчиной, наверное, ни разу в жизни. И если в дальнейшем это и было суждено, то только с Колдером.

— Если чистота родословной так важна, почему монархи заводят любовниц и заключают новые брачные союзы?

— Потому что они… — я запнулась. — Знаешь, я никогда об этом не задумывалась. Колдер — законный наследник, но его мать — всего лишь третья супруга, даже не королева. — Мой отец приводил любовниц в свой собственный дом, когда был здоров, водил их прямо по коридорам, и никто не смел и слова сказать Квинну Лисандеру. Если любовники были у моей матери, об этом не знал никто. — Похоже, закон на стороне мужчин.

Легион с понимающим видом приподнял бровь и отпил из своей чашки. Беван выглядел совершенно обескураженным подобными беседами.

— Во время выкупных переговоров, конечно, скандала все-таки не избежать, — продолжила я. — Так что мне не стоит проводить время с другими мужчинами, кроме вас. Вы-то как мой распорядитель не станете меня соблазнять.

— Я подумаю над этим, — нахально улыбнулся Легион.

Я подавила смешок и призналась самой себе, что мне нравится его ирония. Его остроумие скрашивало обреченность моего положения.

— Спасибо за чай, Беван, — мягко сказала я. — Ты можешь идти, если хочешь.

Он прочистил горло, глядя прямо перед собой.

— У меня еще осталось послание для вас, Квинна. Герр Маттис передал, что хотел бы обсудить новую книгу на колокольне. — Беван нахмурился. — Предполагаю, вы понимаете, о чем говорит этот непутевый.

О, я понимала, и понимала прекрасно. Маттис не мог найти лучшего времени для веселья. В эти тоскливые дни встреча на Колокольне была нужна мне как воздух. Конечно, я не подала вида, что у послания имелся скрытый смысл.

— Тебе не нравится плотник? — спросил Легион.

— Маттис — внучатый племянник Бевана, — прошептала я сквозь сжатые зубы.

— К сожалению, — сухо подтвердил тот.

— Говори что хочешь, Беван, но я-то знаю, что в глубине души ты о Маттисе очень высокого мнения. — Старик хмыкнул в ответ и пододвинул поднос с чаем поближе к нам. — И он всего-то зовет прогуляться через пару дней по центру города после богослужения.

— Да уж, богослужение посетить ему бы не помешало.

— Пожалуй, ты прав.

На самом деле я бы в глаза не видела эти службы, если бы мое присутствие не было обязательным. Вновь и вновь слушать ханжеские проповеди старого священника о том, как благосклонны к тиморцам боги. Маттис — эттанец всего лишь наполовину — хоть и имел статус повыше, чем у своего двоюродного деда, предпочитал служить богам на эттанский манер: путем глубокого понимания божьих целей, через войну или стихию хаоса.

Когда Беван оставил нас, Легион открыл свою книгу, но вскоре снова закрыл.

— Сегодняшний день показался мне интересным.

— Правда? Интересно читать в тишине со мной?

— Точно. Просто потрясающе. Не помню, когда в последний раз сидел на одном месте так долго.

Я вздохнула и откинулась на вышитую диванную подушку, прикрывая зевок тыльной стороной ладони.

— Я прячусь здесь от людей. Книги — мои окна в другой мир и другую жизнь. Раз уж женщинам запрещено путешествовать.

— Жаль. За границами Нового Тимора есть на что посмотреть.

Мне не стоило задавать вопросы. Боги, да меня вообще не должно было это интересовать. Но меня распирало любопытство, а в такие моменты мой разум оказывался глух даже к собственной интуиции.

— Простите, но вы сказали, что не тиморец, и мне стало любопытно… То есть я просто сама по себе любопытная, не то чтобы я думала именно о вас или что-то в таком духе.

— Квинна, о чем вы хотите спросить? — оборвал меня Легион со смехом в голосе.

Где-то в потустороннем мире мои предки-воители, должно быть, в который раз прокляли меня за невозможную глупость.

— Просто хотела узнать, откуда родом ваш народ.

Он медленно отпил чай.

— И каковы ваши предположения?

Ох уж эти домыслы о Легионе Грее. Он был умен и прекрасно знал, что слухами о нем полнился весь город.

— Ну, я слышала, будто вы знатного рода, но из другого королевства.

— Так люди говорят?

— Они на это надеются. Особенно матери, которые так и видят своих дочерей у ваших ног.

— Боюсь, я буду не впечатлен. Я предпочитаю женщин, которые стоят на ногах, а не на коленях. Гордо и прямо.

— Стоят на шаг позади вас?

— Скорее рядом со мной.

— Понятно, — только и смогла выдавить я. Внутри разлилось тепло, и я надеялась, что Легион не заметил этой нечаянной сердечной радости.

— Хотите правду? — неожиданно сказал он. На мгновение на его скулах вздулись желваки. — Я никто. Я не знаю ни своей семьи, ни своего народа. Я вырос в доме для беспризорников, где мне рассказывали, будто меня привезли на одном из сотен пассажирских кораблей и бросили. Что, я теперь не такой завидный жених? Я здесь не пришелец. Я бродил по этим берегам невидимкой до тех пор, пока не научился быть заметным.

Взгляд Легиона устремился в окно, за которым последние золотые крупицы солнечного света оседали за океан. Я не знала, что сказать. Бродягами полнились улицы во всех уголках Нового Тимора. Беспризорные мальчики и девочки рылись в мусоре и питались объедками, за скудную плату зажигали газовые фонари или бегали с записками. Никому не нужные, непризнанные, лишенные любви и заботы. В основном это были эттанские сироты, чьих родителей погубили каменоломни или болезнь, но были и переселенцы из-за океана: некоторые сами пробирались на корабли, некоторых выменивали торговцы. Я попыталась представить среди них умного и обаятельного Легиона — голодного, одинокого оборванца, — и сердце болезненно екнуло.

— Как вы… — я неопределенно взмахнула рукой в его сторону, имея в виду и дорогой костюм, и начищенные ботинки, и здоровые зубы.

— Добился такой успешной репутации? — Он небрежно закинул ногу на ногу, но лицо его осталось каменным. — Думаю, эту историю мы оставим на следующий раз.

— Вы мне не доверяете?

— А вы бы доверили мне то, что никому никогда не рассказывали?

— Вы никому никогда не рассказывали о своем прошлом?

— Только два человека стали настолько мне близки.

Я опустила глаза на затянутые в перчатки руки. Кому, как не мне, понять нежелание впускать других в самые темные уголки души.

— Надеюсь, я вас не обидел, — в его голосе звучала искренность.

— Нет. Вовсе нет. Доверие нужно заслужить, не так ли, герр Грей?

Уголок его рта дернулся, и он ответил глубоким кивком.

— Именно так, Квинна. — Легион поднялся с кресла и вернул книгу на полку. — Я вас оставлю, отдохните. Завтра у вас будет возможность встретиться с несколькими женихами.

Из груди вырвался протестующий стон.

— А это обязательно?

— Рано или поздно вам придется пообщаться с ними, — усмехнулся Легион. — А то вдруг мой выбор окажется чудовищным занудой. Я буду чувствовать себя ужасно.

— Знаете, — я развернулась на диване, сложила руки на спинке и устроила на них подбородок. — Мне кажется, вам даже нравится такая власть.

— Немного, — признался он. — И вместе с тем ни одно дело еще не держало меня в таком напряжении. Я очень боюсь допустить ошибку. Только пусть это останется нашим секретом, Квинна.

— Уже вторым.

— И, я уверен, не последним. — Легион слегка наклонил голову. — Спокойной ночи, Элиза.

Он закрыл дверь, и мое имя, сорвавшееся с его губ, тяжело повисло в тишине. Мы будто бы переступили какую-то невидимую черту и стали на шаг ближе к чему-то похожему на дружбу. Признание Легиона о том, как серьезно он отнесся к организации торгов, к моим желаниям и моему мнению, принесло некоторое облегчение. Я знала достаточно выкупных переговоров, во время которых про невесту и вовсе не вспоминали, пока не была заключена сделка.

Такими темпами я, пожалуй, когда-нибудь смогу ему доверять.

Но не сегодня.

Сегодня я дождалась, пока шаги Легиона стихнут в бесконечных коридорах, соскользнула с дивана и метнулась в свою опочивальню. Я стянула перчатки, сорвала платье, надела бриджи грубой вязки и свободную рубашку. Затем пристегнула к внутренней стороне бедра серебряный фамильный кинжал. Широкополая шляпа прикрыла сияние моих волос, а на плечи лег черный плащ, подбитый медвежьей шкурой.

Я щелкнула оконной задвижкой. Когда-то давно я обнаружила, как легко можно было спуститься из окон нашего поместья, цепляясь за выступающие камни.

Как только мои сапоги коснулись рыхлой земли под окном, я пригнулась за кустами диких роз, ожидая, что в полосу лунного света ступит очередной патруль.

Стояла тишина.

Надвинув шляпу пониже на лоб, я нырнула в заросли и растворилась в ночи.