Двор льда и пепла

Л. Дж. Эндрюс, 2021

Когда Элиза согласилась снять проклятие с человека, которого полюбила, она и представить себе не могла, что он окажется Ночным Принцем. Но Вален оставил ее, чтобы отомстить за свою семью. Поэтому, присоединившись к фейри в восстании против собственной сестры, Элиза мечтает лишь об одном – забыть о принце, который пленил ее сердце. Но у судьбы другой план. Ради спасения общего друга Элиза и Вален вынуждены объединить силы и выбрать, на чьей они стороне. Герои сближаются, но есть обстоятельства, угрожающие разлучить их навсегда: странная магическая болезнь, предательства друг друга и разрушительная тайна, которая поразила даже принца фейри. Жестокая борьба за власть началась. Но кто спасет Элизу и Валена от темных сил, способных навсегда погубить их любовь?

Глава 6. Сбежавшая принцесса

— Что читаешь?

Я оторвалась от дневника Лилианны. Очертания Ари расплывались от собравшихся слез. Она впервые упомянула Халвара и Тора. Было так странно читать об их прошлом, зная, какие они сейчас.

Я и не думала, что буду скучать по ним.

— Ну и ну, — удивился Ари. — Что это тебя так расстроило? Я думал, ты у нас непробиваемая ледышка, Квинна.

Ари сел на поваленное дерево рядом со мной. Мы остановились у ручья, чтобы напоить лошадей и сделать вид, что обедаем: в нашем распоряжении были ягоды и сушеная селедка. Мы добрались до земель Колдера с узкими каменистыми дорогами, так сильно заросшими травой и сорняками, что даже вороны не хотели их патрулировать. Я выдавила улыбку.

— Ничего. Так, ерунда.

Ари аккуратно вытянул потрепанный дневник у меня из рук. Я хотела возмутиться, но он уже открыл его.

— Небеса и преисподние, — пробормотал он. — Это…

— Да, королевы Лилианны, — кивнула я, понимая, в каком он шоке. В кои-то веки с его лица стерлось все лукавство.

— Откуда он у тебя?

— Оттуда же, откуда у тебя щиты. Мой дядя был королем. У него много всего сохранилось.

— И что, настолько грустно читать? — Он с благоговением погладил корешок.

— Да, но не потому, о чем ты думаешь. Это глупо.

— Не бывает глупых мыслей, — улыбнулся Ари, протягивая мне дневник. — Просто другие. Клянусь могилой матери, я не стану смеяться. Чем королева тебя так расстроила?

На короткое мгновение я забыла, что не доверяю ему. Я облизала губы и прижала дневник к груди.

— Мне всегда говорили, что Арвад и Лилианна были злобными и жестокими и обрекли на смерть кучу людей. Но чем дольше я читаю, тем больше понимаю, как мудро и справедливо они правили. Как любили друг друга и своих детей. — Я опустила глаза. — А мой народ убил их и уничтожил их дом. Я просто хочу, чтобы эта земля стала такой, как раньше.

Ари заговорил не сразу. Впервые за наше знакомство он подбирал слова. А когда заговорил, голос его звучал тихо и ровно.

— Ты удивительная тиморанка, Элиза Лисандер. В этом мы с тобой схожи. Я поклялся перед всеми кланами, что Этта снова будет процветать, как в годы правления Ферусов.

— А что будет с тиморцами?

— Многие среди них разделяют эти мысли, я уверен. Лилианна была тиморанкой, — Ари потянул золотистый локон. — Да и у меня в роду не только Ночной народ. Грядет война, но единственное, о чем я молю Всеотца, — чтобы мы смогли залечить шрамы этой земли. Вместе.

Я уже открыла рот для ответа, но все слова превратились в пыль. Ари говорил искренне, и в горле у меня встал комок. Если Вален не хочет занять трон, Ари мог бы стать лучшим вариантом. Как ни странно, эта мысль не пугала, а обнадеживала.

Ари похлопал меня по колену и встал.

— Готова ехать дальше? Мы хотим добраться до трактира, пока не рассвело.

Я кивнула, убрала дневник, закинула сумку на плечо и последовала за Ари. Сив ехала с Фреем. Маттис — с Ульфом.

Они до сих пор не разговаривали, но я была уверена, что, если потребуется, Маттис направит всю свою злость на ее защиту.

Ари махнул рукой, и мы тронулись. От езды у меня уже ломило кости, и острая боль сводила судорогой все тело. Я стиснула зубы и покрепче обняла своего соседа. Мы вырвались вперед.

— Ари, а ты не думал, как мы будем объясняться с — ой! — трактирщиком?

Лошадь ступила в ямку, и я приглушенно пискнула, вцепившись в Ари так, что он недовольно охнул.

— Зато хвасталась, как хорошо умеешь ездить.

— Умею! — по привычке заспорила я. — Но не по таким дорогам. Твой бедный конь тут сейчас все ноги переломает.

— Не стоит недооценивать Вита, Элиза. Он, может, и старичок, но сильный, — Ари усмехнулся и похлопал коня по шее. Хотела бы я остаться такой же дружелюбной после того, как мы чуть не свалились. — И меня тоже не стоит недооценивать. Там, куда мы едем, не задают вопросов.

Вскоре тропинки выровнялись, лес стал гуще, и, когда начало светать, я все поняла.

Впереди показался трактир Свена.

— Откуда ты знаешь про это место?

Я откинула со лба несколько выбившихся прядей. Ари привязал Вита к столбику и криво улыбнулся.

— Говорил же, у тебя свои скользкие связи, у меня — свои.

— Он сейчас… — Я сцепила руки в замок, заламывая пальцы. Вален уже был там? Обрадуется ли он мне? Разозлится? Когда-то он смотрел на меня, и его глаза светились искренней привязанностью. Что, если больше я ее не увижу?

— Думаю, мы одни. Пока что, — Ари легонько подтолкнул меня вперед и приподнял бровь, изучающе глядя, как дергаются мускулы у меня на лице. — Ты боишься его? Ты так и не сказала, ты бежала вместе с Рэйфом или от него?

— Какая разница? Мы все равно здесь.

— Кто не рискует, тот не выигрывает войны.

Я прикрыла глаза. Внутри разгорался пожар, нещадно выжигая душу и сердце.

— Нет, Ари, от него я не бежала. По крайней мере, сейчас. Но это не значит, что Кровавый Рэйф будет рад нас видеть.

— Понятно, — кивнул Ари. — И все же я считаю, что без него нам не обойтись. Он враг Воронова Пика, а враг нашего врага — тот, кто нам и нужен.

Я не нашла, что ему возразить. Временами я поражалась тому, какой холодный и острый ум прятался за внешней беспечностью Ари. Союз с врагами Колдера был бы наилучшей стратегией, если бы не маленький нюанс. Только двое из нас знали, кто на самом деле под маской.

Я боялась представить, какими могут быть последствия. Но что, если это, напротив, подтолкнет Ночного Принца вернуться на путь, предначертанный ему судьбой?

Ари открыл дверь, и я скользнула за ним в пивной зал.

В лицо ударил запах застоявшегося вина, эля и пота. Половицы в темных пятнах, постоянная влажность. Почти незаметная, но до боли знакомая нотка меди в воздухе. Я несколько раз до боли сжала кулаки. Отголоски мучений Валена поселились здесь навсегда.

Стол, за которым я впервые заговорила с Легионом в облике Кровавого Рэйфа и попросила вернуть мне отрубленные пальцы. Дворик за запотевшим окном, где мы лежали после той ужасной ночи. Где он поцеловал меня в последний раз, перед тем как мы отправились в Черную Гробницу.

Перед тем, как все изменилось.

— Вот так встреча.

— Свен, — вздрогнула я, обернувшись. Трактирщик протирал рог для питья и криво улыбался мне. Я шагнула ближе.

— Я нем как рыба.

— В смысле? — нахмурилась я.

— Нем, говорю, как рыба, — подмигнул Свен, возвращая рог на пыльную полку. — Ты же об этом и собиралась попросить. Молчок.

— Так нечестно! — возмутился Ари. — Нельзя так секретничать, я же теперь взорвусь от любопытства.

Трактирщик хмыкнул и пожал Ари руку.

— Я храню секреты тех, кто мне платит. Отсыплешь монет — и с тобой посекретничаю.

— Справедливо, — цокнул Ари. — Но предупреждаю, Элиза, я от тебя не отстану.

— Какой же ты ребенок, — покачала я головой. Ари хихикнул, как будто это был комплимент.

Пивной зал постепенно заполнялся вспотевшими и вымотавшимися людьми. Подошла Сив и молча кивнула Свену. Маттис нерешительно бегал взглядом от нас к членам клана, но все же присоединился, демонстративно встав по другую сторону от меня.

— Ульф сказал, Кровавый Рэйф часто здесь бывает. Он и тебя привозил?

— Да, после того как мы сбежали из замка. Но не думаю, что он еще вернется.

— Ты как будто хорошо его знаешь, — Маттис почесал подбородок. — Что-то ты недоговариваешь. С чего бы Кровавый Рэйф спас тебя да еще привез сюда? Зачем ты ему понадобилась?

— Маттис…

— Присядьте, — вмешался Ари, обращаясь сразу ко всем. — Трактирщик расскажет, что ему известно.

Лицо Свена сморщилось в подобии улыбки. Я думала, он только хмуриться умел.

— Ты хочешь выступить против Воронова Пика?

— Как я и объяснил в письме, — кивнул Ари.

— И помочь… другим?

— Как я и объяснил. В письме.

Уголок губ Свена дернулся.

— Тогда расскажу тебе немного. Секретов я не выдаю, но, похоже, здесь дело жизни и смерти.

— Именно так. Где найти пленника? А лучше — Кровавого Рэйфа?

— Я не знаю, куда он делся. Рэйф. Но знаю, куда направляется. Как я объяснил в своем письме, вернее всего застать его в каменоломнях. Если удастся туда попасть, конечно. Там живет хитрая магия. Нелегко держать в узде всех Ночных людей, которых король пока не хочет убивать. Зная Рэйфа, он подождет до темноты.

— Уверен, что он нападет сегодня?

— Похоже на то, — пожал плечами Свен. — Уже почти неделя прошла. Сегодня ночью в каменоломнях меняются вороны. Таким шансом грех не воспользоваться.

Ари откинулся на спинку стула.

— Одни догадки. Терпеть не могу.

— А чего ты хотел? Мы с Рэйфом не друзья-приятели. Я даю ему крышу над головой и держу рот на замке, а он мне за это платит.

Свен отвернулся и начал вытирать грязную столешницу. Ари немного подождал, но вскоре стало ясно, что разговор окончен.

— Рэйф должен знать, как попасть в каменоломни, — обернулся он к клану. — Нам придется искать путь самим. В лучшем случае мы первыми доберемся до Тени. Докажем, что мы настроены серьезно. Элиза?

— А? — я вздрогнула от неожиданности.

— Что думаешь? Согласна с трактирщиком?

Я обвела взглядом комнату. Все смотрели на меня, ожидая ответа, и мне захотелось сжаться в комочек и исчезнуть.

— Сложно сказать наверняка, когда Рэйф решит напасть. Вообще я удивлена, что он до сих пор не выжег дотла половину Тимора.

— Его Тень так много для него значит?

— Они верны друг другу. Только друг другу.

Сив покачала головой, глядя в пол. Сердце кольнуло. Это была правда — Вален, Тор и Халвар сражались друг за друга, и мне в их кругу не осталось места.

На лице Ари отразилась решимость. Он встал, упираясь руками в столешницу.

— Значит, отправляемся вечером. Если трактирщик не лжет, у нас будет возможность проникнуть в тюрьму. Отдохните немного. Мы отправляемся навстречу судьбе, что нам уготовили Норны.

Судьба. Переменчивая штука. Я вспомнила маленькую Калисту в клетке и ее магию. Она назвала себя Сказительницей. Тоже в своем роде вершительница судеб. Может, три Норны у корней Великого древа — ее далекие предки?

Я часто гадала, выбралась ли она из Гробницы. Она помогала нам чем могла. И сказала, что судьба отвела Валену Ферусу важную роль в борьбе за лучшее будущее.

Сегодня ночью я либо помогу этим планам сбыться, либо перепишу его путь с чистого листа.