Хроники Континента. Легенда о Защитниках

Л. Гилд

Ей не стоило сюда идти. Не стоило уходить так далеко от дома. Лес, казавшийся таким спокойным и мирным, так увлекавший собою, заманил ее в свою смертоносную ловушку. В тишине по лесу раскатился зловещий рык, готовый стать последним, что услышит потерявшаяся девочка. Твари приготовились к прыжку…

Глава 8

Страх

Кто-то звал её. Она точно слышала своё имя, но это было неважно. Ничего больше не было важно, кроме того, что на её руках застывала чужая кровь совсем юного мальчика…

Ей захотелось стереть её, стряхнуть, смыть — что угодно, лишь бы не чувствовать этот тошнотворный запах и не ощущать алую жидкость на своих руках. Но она не могла. Она безропотно смотрела в пустые глаза юноши, больше всего на свете желая отвернуться и, в тоже время, не смея отвести взгляд.

Кто-то тряс её за плечи. Кто-то очень сильно хотел что-то сказать. До Арес доходили слова, но их смысл сейчас для неё был потерян. Кто-то поднял её на ноги, и ей было абсолютно всё равно кто. Кто-то потащил её назад — подальше от трупа зеленоглазого мальчишки…

Она убийца. Не благородная спасительница человечества, коей девушка так давно хотела казаться, а простой кровожадный монстр, так легко отнявший юную жизнь. Кто вообще решил, что убийство может быть благородным?

Кем был этот мальчик? Чего хотел? О чем мечтал? Понимал ли, что происходит, когда вместе с товарищами напал на одинокий отряд? Отнял бы он жизнь самой Арес, не порази она его первым?

И тут девушка поняла, что пытается оправдаться, пытается уверить себя, что ей ничего другого и не оставалась: не было никакого выхода, кроме как нанести поражающий удар.

Ей вдруг стало противно. Противно от самой себя, от того, чем они занимались, от всех тех слов, которые она когда-то говорила, от всего мира вокруг, противно от…

— Арес! — Кто-то бил ее по щекам, вытаскивая, вырывая из цепких лап оцепенения, в действительность.

Только сейчас девушка поняла, что сидит, прислонившись к дереву, а перед ней, на корточках, пытается привести её в чувства Маркус.

— Это бесполезно, — произносит другой, незнакомый голос, и Арес поворачивает голову к его обладателю.

Смуглая темноволосая женщина стоит ближе всех к её наставнику, скрестив руки на груди. Ее полные губы, искривленные почти в насмешливой ухмылке, решительно вздернутый нос и темные, практически черные, глаза, со скукой глядящие на неё, кажутся Арес совсем незнакомыми.

— Нова, смотри, она приходит в чувства! — просиял старик.

— С ней точно всё хорошо? — этот обеспокоенный голос принадлежит уже Лою.

— Надеюсь да, — Анетт, чье лицо бледнее мела, кажется, вот-вот упадет в обморок.

— Всё с ней нормально, это просто мягкотелость, — раздраженно произносит незнакомка. — В своем первом Дозоре я убила шестерых не моргнув глазом. А ваша девчонка и одного с большим трудом завалила. Неужели теперь в Защитники берут кого попало?

— Нова? — до Арес доходит, наконец, смысл слов, произнесенных наставником. — Нова Скарлетт?

— Она говорит! — Радостно воскликнул Лой.

— Слава предкам! — Маркус заглянул девушке в глаза. — Всё хорошо?

— Я… нет… там… мальчик… я не хотела… — слезы сами навернулись на глаза, а ком в горле не давал произнести хоть что-то нормальное.

— Все хорошо, — старый боец ласково потрепал девушку по щеке.

Подошедшие слезы, казалось уже не остановить — соленные, крупные — они падали на траву, впитываясь в холодную землю. Анетт присела рядом с Маркусом и неуверенно сжала ладонь Арес. Лой, топтавшийся в нерешительности, мешком рухнул на траву перед подругой.

Слезы помогали, и девушке казалось, что вместе с ними выходит какая-то часть её боли и отчаянья. Должно быть, людям для того и дана способность плакать — чтобы вместе со слезами они смогли отпустить часть пожирающей их сердца боли. Раньше она не думала об этом.

Осторожно, чувствуя, что с хозяйкой что-то не так, к ним подошел Арго, и, нерешительно фыркнув, склонился над девушкой. Свободной рукой Арес потрепала коня по широкой морде.

Она не знала, сколько они просидели там, но когда Анетт тонкими пальчиками вытерла последние слезинки с её щек, дышать стало гораздо легче.

Маркус, поднявшись, протянул ей руку, помогая встать, Анетт обняла за талию.

— Нужно ли говорить ей сейчас? — лицо блондинки вдруг показалось девушке более взрослым, словно их бой продолжался несколько лет.

— Этого не скроешь, — Маркус тотчас помрачнел, и сердце Арес камнем рухнуло вниз.

— Что произошло? — невольно девушка задала этот вопрос приглушенным шёпотом.

Маркус и Анетт переглянулись, усилив тем самым плохое предчувствие Арес.

— Понимаешь… это Кайл… — Вступил в разговор непривычно серьезный Лой. — Он… Кайл мертв.

***

Яркие языки пламени пожирали светлые волосы мужчины, его шею, плечи, туловище… он лежал безмятежно посреди огня, разожженного Лоем и Сэмом. Эта неестественная бледность… навеки окоченевшее лицо. Только сегодня днем они говорили с ним! Только пару часов назад он дышал, говорил, мечтал, жил…

А теперь всё. Его глаза больше ничего не увидят. Губы больше не улыбнуться. На его груди зияет безобразная рана.

Рана, оказавшаяся для него смертельной.

Анетт тихо плачет в темную рубаху Сэма, пока тот, неотрывно смотря на огонь, рассеяно гладит ее по светлым волосам. Лой сидит на земле, не боясь испачкать брюк. Спрятав лицо в ладони так, чтобы никто не смог увидеть его лица, парень медленно раскачивается из стороны в сторону, пытаясь осознать произошедшее.

Даже в скучающих глазах Новы Скарлетт сейчас можно увидеть нечто отдаленно похожее на сочувствие. Маркус стоит ближе всех к костру, его голова опущена, но Арес видит, как губы шевелятся, беззвучно читая похоронную молитву.

Она помнит, как хоронили отца. У них не было тела, поэтому, следуя древним традициям, в огонь отправили изорванный плащ, надетый им в тот роковой день…

Тогда попрощаться с ним пришла вся Башня: от совсем юных кадетов до старых боевых офицеров. Они стояли ровной шеренгой, и ни одно слово не было произнесено во время церемонии, кроме траурной молитвы, обращенной к Предкам и высшей силе.

Сейчас же они хоронили Кайла в спешке. Несмотря на то, что Арес совсем мало знала его, она была уверена, что он заслуживал гораздо большего, чем просто быть сожженным в наскоро разведенном огне.

Он заслужил настоящей церемонии, и не сейчас — намного позже!

Смерть должна была забрать его седовласым старцем, окруженным благодарными детьми и непоседливыми внуками. Это было нечестно. Забрать его, такого молодого, такого приветливого и улыбчивого в самом разгаре его жизни…

От несправедливости хотелось плакать, но Арес уже не могла. Ей вдруг показалось, что слезы навсегда покинули ее, и ничто более не способно заглушить наполняющею её боль.

Он мертв. Как же так? Она вновь вспоминает, что они говорили совсем недавно. Совсем недавно. В его последние часы… невыносимо жутко. Такой живой… такой вечный, как и она, как и все вокруг… был.

— Нам надо развести еще один костер… — глухой голос Маркуса был почти не слышен из-за треска пожираемых огнем бревен.

Точно так же Твари должны быть обязательно сожжены, только тут уже дело совсем не в уважении. Неживых и вампов кидали в огонь лишь потому, что только пламя было единственной гарантией полного уничтожения этих существ.

Что касается вольфов и пиксов, то их тела сжигали скорее из-за опасения, хотя уже давно установлен тот факт, что ни одни, ни другие после своей смерти не способны восставать и сеять разрушения и хаос.

Парни с готовностью кивнули и направились к лесу, во главе с Маркусом. Арес двинулась к Анетт. Капитанская дочь была не в силах вновь смотреть в лицо убитого ею юноши. Она не знала, что ей делать. Эмоции — боль и горечь, словно волной, то наполняли ее до остатка, то отступали, опустошая девушку.

— Ты как? — она прекрасно понимала, что задает сейчас один из самых глупейших вопросов, но ничего другого придумать не могла.

— Не знаю, — блондинка лишь покачала головой. — Это так нечестно… так жутко…

— Я знаю, — Арес сжала её руку, как совсем недавно это делала сама Анетт.

— До сегодняшней ночи я даже и не представляла, как это опасно. Когда ты в классе, или на тренировке, всё совсем по-другому, совсем не так…

Всё совсем не так реально. Арес понимала. К несчастью слишком хорошо.

Твари, напавшие внезапно. Мальчишка, умирающий у неё на руках. Кайл на погребальном костре — всё это просто не могло быть правдой. Она всё надеялась, ждала, что произошедшее — не более чем сон, очередной кошмар, навеянный её воображением. И она вот-вот она проснется. Должна проснуться.

Но что-то внутри неумолимо шептало, что всё произошедшее сегодня — жестокая реальность.

Она вновь вспомнила тот день, когда умер отец. Как позже она закрывала глаза с наивной надеждой в душе, что это поможет повернуть время вспять.

Мир сновидений тогда оказался ещё более жестоким, чем обычно — месяцами девочка видела по ночам сны, в которых всё было хорошо. Сны, в которых не было этого проклятого леса и того рокового дня. Сны, в которых они с папой, как и раньше, пекли хлебных человечков и ходили к реке. Сны, в которых он — большой и сильный — катал её на своих широких плечах и рассказывал ей о жизни Предков…

Как же тяжело было просыпаться после таких снов! Когда реальность тяжелым грузом давила на грудь, а из глаз соленой дорожкой текли горькие слезы!

Арес хорошо помнила, как в одну из таких тяжелых ночей, она поняла, что реветь ей уже хватит. Это не поможет. Это ничего не изменит. Закусив губу, девочка решила, во что бы то ни стало, отомстить всем этим проклятым Тварям за смерть её отца, и смерти родителей и детей других людей.

Помнила, как упражнялась, как была уверена, что, столкнувшись с кровожадными монстрами лицом к лицу, обязательно будет готова. Как ненавидела каждого из Тварей.

Сейчас, вспоминая безжизненные тела мальчишки-вольфа и светловолосого Кайла, девушке казалось все это бессмысленным.

Разве может быть смысл в мире, где старуха-смерть забирает любого, на кого положит свой безобразный глаз? В мире, где столько всего непоправимого?..

— Он был храбрым, — произнесла тем временем Анетт, и Арес подняла на девушку глаза. — Твари сначала повалили на землю Маркуса, потом тебя. Лошади ужасно испугались, да и мы тоже! Вольфы, вампы, неживые — заполонили все за секунду. Но Кайл не растерялся: выхватил оружие — ринулся на помощь к Маркусу. А потом появилась Скарлетт. Но это неважно теперь. Важен Кайл. Он сражался как лев, но эти… твари… они обступили его со всех сторон, а потом… потом… — продолжать у девушки не было сил.

Костер для Тварей был уже разожжен, но ни Анетт, ни Арес не сдвинулись с места. Как ни странно, Нова также решила остаться с ними и молча стояла, думая о своем. Пользуясь случаем, Арес беззастенчиво разглядывала так внезапно появившуюся женщину.

По рассказам Нове Скарлетт должно было быть лет тридцать, но на вид она была гораздо моложе.

Одеваться Легенда Континента предпочитала в довольно странном стиле: темная рубаха без рукавов обнажала плечи и руки, покрытые тонкими линиями шрамов. Пояс и штаны, которые, похоже, позаимствовали из арсенала Защитников, много раз штопали грубыми черными нитками. А мягкая обувь — без сомнения сделанная собственноручно — позволяла ей двигаться совсем беззвучно.

Весь её вид показывал уверенность и силу, и встреться они в другой ситуации, Арес наверняка восхитилась тем, как держится эта своенравная женщина. Однако, судя по всему, дружелюбием Нова совсем не отличалась…

После всех скорбных процедур, когда солнце озарило своими лучами поле битвы, изнуренные и морально убитые, перепачканные в крови, земле и копоти, они собрались в небольшой кружок — сейчас им просто необходимо было посоветоваться.

— Я ничего не понимаю, — покачал головой Маркус. — Они словно бы ждали нас. Хотя должны быть намного севернее…

— Что? — вскинула брови Нова. — Я уже по меньше мере дней шесть слежу за этими Тварями. И они все это время были здесь. Неживые, вольфы, вампы, некоторые пиксы, но не все — многие откололись от остальных Тварей уже полгода как — их было ещё больше. Они словно выбрали это место для сбора… армии? Мне показалось это странным — Твари не собираются вместе. А потом осталась лишь меньшая часть. Остальные ушли. Я хотела. было, проследовать за ними, но мне было интересно, что, побери Предки, тут происходит? Кого они ждут? А вот теперь видимо узнала.

Эта информация абсолютно сбила с толку Арес: откуда эти существа могли знать о их появлении? Конечно, неизвестная сила наделила их блестящими способностями, но Твари не всемогущие и предвидеть грядущее они не в состоянии…

Покрутив головой, девушка увидела такие же испуганные и озадаченные лица своих товарищей — для всех слова, только что сказанные Скарлетт, оказались полной неожиданностью.

— Нова, — Маркус первым пришел в себя, — а ты знаешь, куда направилась большая часть?

— Конечно знаю, — пожала та плечами, — вон туда, — и она махнула в сторону юга.

— Но это же… — Начал было Лой, но Арес и без подсказки друга было понятно, куда так сильно рвалась большая часть это странной, новоиспеченной армии.

Их Башня была в опасности.

***

Они скакали быстрее ветра. Страх, овладевший каждым из них, подгонял, заставляя стремиться вперед. С силой сжимая поводья, Арес старалась хоть как-то подавить подступающую к горлу панику.

Они успеют. Все будет хорошо.

Неужели, это правда? Твари целой толпой подступили к Башне? Это было на них совсем не похоже — ведь любой, кто когда-либо изучал их повадки, мог с уверенностью сказать, что для Тварей не характерно сбиваться в большие разноклассовые стаи.

Вольфы собирались в группки особей по десять — им так было легче охотиться. Вампы, которые предпочитали жить в одиночку, лишь иногда сколачивались в небольшие банды. Неживым было всё равно — единственный инстинкт, единственное желание, оставшееся в них — это жажда человеческой плоти. Из всех Тварей лишь пиксы предпочитали собираться в большие общины.

Но никогда не было такого, чтобы Твари нападали всем скопом, содействуя друг с другом.

Пытаясь отвлечься, Арес огляделась: они скакали целый день, прервавшись лишь на беспокойный, часовой сон.

Все уставшие, но полные решимости. Даже Анетт, вопреки своей нежной внешности не жаловалась — все понимали, на грани какой катастрофы они, возможно, зависли.

Чуть подальше от отряда, на черном как смоль скакуне, упрямо поджав губы, мчалась Нова.

Маркусу пришлось битых полчаса уговаривать Скрлетт помочь им.

— Это не мои проблемы, — к изумлению Арес и её товарищей, пожала плечами та. — Это дело Защитников, а я в ваши разборки не лезу.

— Нова, пожалуйста, — мягко произнес старый наставник, — без тебя нам будет тяжело…

— Так разве это не ваши проблемы?

— И твои тоже! Ты ведь одна из нас!

— Прости Маркус, — Нова легко поднялась на ноги, намереваясь покинуть их, — я уже давно не одна из вас.

— Подожди! — Маркусу, казалось, было очень трудно произнести то, что он собирался сказать, однако, набрав в грудь побольше воздуха, старый воин выпалил. — Прости, мне правда жаль, но ты забываешь, что за тобой ещё один давний долг…

В ответ Легенда Континента лишь рассмеялась:

— Милый мой Маркус! Мне кажется, я отдала его, когда спасла девчонку!

Арес поняла, что краснеет: комментарий в её сторону Скарлетт бросила настолько небрежно, что заставила девушку почувствовать себя совершенно бесполезной.

А ведь и правда — в своем первом сражении она показала себя совсем не так, как мечтала, да и после смерти мальчика—вольфа, желание биться в ней стремительно угасло.

— Как вы так можете?! — Вступила в разговор разгоряченная Анетт. — Вы же сама Нова Скарлетт! Вы — легенда Континента! Вы помогаете угнетённым, спасаете нуждающихся! Как Вы можете так просто отворачиваться от нас?!

— Милая, — на губах Новы всё ещё играла улыбка, — вы не похожи на нуждающихся. Насколько я знаю, вы же Главный Дозор — лучшие из лучших! Так моя ли вина, что кучка перепуганных подростков — это всё, что могут предложить нам великие Защитники?!

Нова перевела взгляд на Арес, словно ожидая, что та тоже вспыхнет как подруга, но девушка лишь покачала головой и произнесла:

— Нова, у меня с Вами теперь свои счеты. За мою жизнь я благодарна вам и должна. Но это лишь мой долг — командир Маркус здесь ни причем.

В ответ Легенда Континента прищурилась.

— Нова… — в последний раз взмолился старик, — прошу тебя…

— Ладно, — неожиданно согласилась Скарлетт, — но это значит, что за свои долги с тобой, Маркус, я расквиталась.

И вот теперь Нова скачет среди них. Арес сама не знала, хорошо это или плохо.

С одной стороны, Скарлетт была опытным бойцом, без которого им пришлось бы очень туго, но с другой… с другой стороны Легенда Континента была слишком своенравной, слишком уверенной в себе, и это безумно раздражало начинающую Защитницу.

В голове Арес была полная каша, события развивались стремительно, не давая опомниться: только что на ее руках умирала её собственная жертва, и вот уже она видит, как жадные языки пламени пожирают тело павшего в битве товарища.

И Нова…

Нова Скарлетт — её кумир. Героиня, на которую так безумно хотела быть похожей Арес, едва услышала историю о её подвигах! Кто знал, что встреча с ней окажется полным разочарованием?

Кажется, весь мир вокруг из живописного, яркого превратился в желтовато-черный, как цвет погребального костра. Она чувствовала до сих пор этот тошнотворный запах: смесь паленного дерева, глины, земли и крови…

А теперь они скачут. Вперед к Башне, не зная, что их там ожидает. А вдруг, Нова ошиблась? И вообще, где гарантия, что она умышлено, преследуя какие-то одной ей известные цели, не ведет их прямиком в один из штабов Защитников? Можно ли ей доверять?

Маркус знает её откуда-то. По тому, как они говорят друг с другом видно, что если не друзьями, то, по крайне мере, товарищами они точно были.

Интересно, что связывает заносчивую бунтарку и старого боевого командира? Встречались ли они, когда Нова была ещё зеленым курсантом, или судьба столкнула их позже, в пылу очередного сражения?

День угас. На его место, сверкая первыми звездами, пришла очередная ночь. Скорбная и тихая, в ее воздухе, однако, чувствовалось напряжение.

— Сгруппироваться! — раздался требовательный голос Маркуса. — Почти подъезжаем!

И верно: впереди уже были видны очертания Башни. Каменные толстые стены. Кажущаяся в темноте совсем черной, красная черепица крыш. И, усиливающие тревогу, пустые — без единого намека на свет — зловещие глазницы окон.

Значит, Нова была права…

Неужели случилось непоправимое? Ее любима Башня, где каждый камень, каждая ступенька, каждый закоулок родной и близкий, опустела под натиском злобных кровожадных существ? Неужели всё, что произошло за последние двое суток, были лишь жестокой прелюдией перед главным ударом?

Ворота были открыты, будто бы и не закрываясь с тех пор, как они ушли.

Зловещая тишина расположилась за бревенчатым забором. Темно, тихо и пусто. Как на кладбище. И это чувство…

Будто кто-то буравит её злым, внимательным взглядом.

— Святые Предки… — только и мог что выдавить Маркус.

Анетт ахнула, прикрыв маленькими ладошками рот, Лой еле слышно ругнулся, Сэм нахмурился, а Нова, к негодованию Арес, лишь фыркнула. У девушки же сжалось сердце, когда она увидела простирающеюся перед ней картину.

Воздух, наполненный гарью. Кузница, склад, конюшня — разрушенные и догоревшие — они, словно призраки, печально стоят перед ними. Убитые, разворованные. Трава, некогда прекрасная, изумрудно-зеленая, истоптана ногами и лапами.

Не веря своим глазам, Арес спрыгнула с Арго на изжжённую землю. Во рту пересохло, а ноги дрожали, когда она сделала первые шаги между ещё теплыми головешками и засыхающими красными пятнами. Её товарищи невольно последовали за ней.

Никто не смел говорить: все словно потеряли дар речи. Так — в полной тишине — они обогнули башню, ноги сами вели ее на площадку, где несколько суток назад проходило распределение…

Конец ознакомительного фрагмента.