Община Северного леса

Л. Геллард (2024)

Северные волки — эксперимент, вышедший из-под контроля две сотни лет назад. Человеку не удалось подчинить себе этих огромных и свирепых существ. Первая попытка изучить их не увенчалась успехом — вся группа ученых погибла. Прошло пятнадцать лет после трагедии, и я, Виктория Райсс, с детства грезившая Северными волками, под эгидой Ассоциации молодых ученых, отправляюсь с коллегами в экспедицию, чтобы развеять мифы о Северных волках. Но мы даже не догадывались, что Северный лес скрывает гораздо больше тайн, и Северные волки — не самое страшное, что нас ждет. Теперь цель не просто выжить, найти своих друзей, а вернуться домой.

Глава 2

Первая остановка наступает спустя четыре часа. Джеймс строго следил за графиком и за превышением нормы нахождения за рулем — для мужчин она составляла четыре часа, для женщин — три.

Бессонная ночь дала о себе знать — стоило отъехать от Южного города, я сразу уснула под мерный щебет Кэт.

Просыпаюсь, когда машина останавливается в крайне маленьком поселении, буквально на несколько домов, под названием Сэджвилль. Мы останавливались здесь же по пути к"тренировочным лесам"как мы их называли. Краткие походы, которые должны были подготовить нас к Северным землям и жизни на природе.

Мне снился сон, который был со мной лет с пятнадцати. Я видела Северный лес с высоты птичьего полета: много снега, искрящегося на солнце, хвойных деревьев глубокого зеленого цвета. Среди сугробов вижу волчьи следы — сейчас я уже на земле и иду по цепочке следов, хотя, скорее бегу. Кажется я невесомая, удается бежать и не проваливаться в сугробы, бегу легко, сердце радостно подпрыгивает. Предчувствую близкую встречу. Рядом со мной появляется волк, мы бежим рядом, синхронно — тут я понимаю, что и сама уже не человек, я — волк.

— Ты поскуливала. Снова тот сон? — не раз рассказывала Алексу о нем как о самом лучшем, чувствовала в нем радость и свободу. Лежу на коленях у парня, он перебирает мои волосы и смотрит с теплой улыбкой, без которой я жить не могу.

— Прямо поскуливала? — ловлю его руку и прислоняю к своей щеке, потом к губам.

— Потявкивала… Как лисичка.

Догадываюсь, что Кэтрин и Марк вышли пройтись. Алекс остался, чтобы не будить меня… Выпрямляюсь и зеваю, прикрыв рот рукой, наверное, я ужасно растрепанная. Митчелл продолжает смотреть.

— Что?.. — невольно улыбаюсь в ответ.

— Ты сонная такая милая. Умираю, — пока пересобираю свой сбившийся хвост, он пододвигается ко мне ближе. Наклоняюсь к нему навстречу, пока наши губы не встречаются. Знаю, что в экспедиции будут редки минуты уединения — как сейчас. Оставляю хвост незаконченным и обнимаю его за шею, притягиваю к себе еще ближе, обнимая покрепче. Мы единственная официальная пара в нашей группе — я говорю официальная, потому что Джеймс и Линда скрываются, хотя ни для кого не секрет их роман, который вспыхнул с полгода назад. И так как мы единственные, никто не собирался для нас делать исключение — шесть девочек, шесть мальчиков, поэтому и в комнатах на ночевку нас определили: Кэтрин и я, Эмилия и Линда, Анна и Ханна, Майкл и Алекс, Марк и Томас, Джеймс и Питер. Одного брошенного взгляда на Торрес было достаточно, чтобы она сразу поняла, приняла и сама предложила тайком поменяться местами с Алексом в его комнате с Майклом.

"Ради тебя — на все", — сказала она, кивнув своей гениальной головой. Ей было приятно поспособствовать нашей любви. До сих пор помню, как она лупила меня подушкой, когда узнала, что Алекс не услышал твердое и радостное"да"на свое предложение о женитьбе.

Растворяюсь в поцелуях, наслаждаясь, но отдавая себе отчет, с сожалением, что это максимум, который нам светит до вечера, поэтому слишком сильно не распаляюсь. Оторваться от любимых губ заставляет неожиданный стук в стекло.

— Вы бы хоть размялись. Митч, ты следующий за руль, — разумеется Навелс следит за порядком и стоит у нашей машины, пока мы оба не выходим.

Потягиваюсь, выпрямляюсь, расправляю плечи и слышу легкий хруст собственного позвоночника. Солнце сейчас в зените, мы еще, относительно, рядом с домом, поэтому все в футболках, майках и шортах, а Анна в легком платье. На самом деле умно — послезавтра придет пора действительно теплой одежды, а платье ничего не весит в походном рюкзаке.

По нашему расписанию у нас есть еще 15 минут, чтобы пройтись, перекинуться парой слов с другими членами нашей группы, зайти в туалет.

— Я чувствую жуткую несправедливость, — заявляет нам Рейнс. Кажется, он все-таки не очень доволен тем, что в последний момент пришлось сменить"экипаж", — в нашем путешествии единственный симпатичный парень — я. Но с девушкой поехал ты, — он показывает рукой на Алекса, который улыбается и держит меня за руку. Несмотря на сказанное, в словах Майкла нет злости, — а когда уже было решил, что Кэтрин обратила на меня взор своих прекрасных глаз — меня отправили в машину к матери. И ради кого? Ради Марка? Груда мышц…

— Сексапильная груда мышц, — к нашей компании присоединяется Торрес. Не могу не отметить ее приподнятое настроение. Похоже, страдания этого кареглазого брюнета ее совсем не волнуют. Бедный Майкл.

— Еще у него приятный характер, а у тебя — невыносимый, — продолжает наша писательница. Думаю, в ее голове еще много эпитетов, чтобы описать Рейнса, но сейчас она ограничивается одним.

— Если бы ты согласилась на свидание, то смогла бы оценить по-настоящему…

— То, что твой лучший друг встречается с моей лучшей подругой, они живут вместе и скоро поженятся, еще не значит, что мы с тобой должны совпадать по всем параметрам, — Кэт его перебивает, говорит таким безапелляционным тоном и такую длинную речь, будто не раз отрепетированную, что меня это немного настораживает. Не желая продолжать разговор, Торрес удаляется к машине. Любопытное поведение. Очень любопытное.

— Такая красивая, и такая несговорчивая… По крайней мере сегодня ночью мы будем в одной комнате. Буду храпеть изо всех сил. Изо всех своих легких.

Переглядываюсь с Алексом, тот только неопределенно двигает бровью. Похоже, он согласен со мной, тут что-то не чисто. Как будто наши лучшие друзья что-то от нас скрывают. Интрижку? Первое предположение, которое лежит на поверхности. Чуть сжимаю руку Митчелла, подавая сигнал, чтобы узнал все, что возможно за пять минут, и оставляю друзей наедине.

Туалет на заправке так себе из-за времени, но довольно чистый. Людей путешествует мало — это дорогое удовольствие. Есть возможность умыться, посмотреть на себя в зеркало — хвост, конечно, я собрала с"петухами". Пересобираю волосы в небрежный, но симпатичный пучок и остаюсь довольна. После сна в машине вид у меня помятый, но отражение даже при этом свете, в этом пыльном зеркале мне нравится. Мои глаза горят, на щеках румянец — я счастлива. Чувство, правда, будто влюблена — хочется обнять весь мир и, в особенности, Северного волка. Интересно, как пахнет его мех?

В нашей машине ребята уже пересели. Марк занял место рядом с водителем, за рулем мой Алекс. Позади него села Кэт, и только я буду сидеть там же, где и сидела в первой части пути.

— Я видел, вы разговаривали на остановке, удалось помириться? — кудрявый предмет симпатии моей подруги такой внимательный и неравнодушный, что мне становится неловко за обман.

— Вроде… Характер у Майкла несладкий, иногда его… слишком много, — теперь мне еще и перед Майклом стыдно. Может, я и не вру на его счет, но в данный момент он таких слов не заслужил.

— Что вы думаете насчет слов профессора Холл? — через некоторое время тишины затеваю разговор. Меня волнуют некоторые мысли, не знаю, права я или нет, — что мы так хотели отправиться в экспедицию, а теперь нужно думать о возвращении…

— Думаю, она имела в виду, что не надо лезть в пасть волка с целью пересчитать ему зубы, рискуя своей жизнью, — отвечает Алекс, зная, какие мысли роятся в моей голове. Между вернуться и не познакомиться с волком и не вернуться совсем, но столкнуться с ним нос к носу, я выберу второе…

Не страшно не вернуться из этого похода, страшно не достигнуть своей цели.

— Согласен. Наука наукой, волки волками, но жизнь одна, — отзывается Марк, — моя девушка сказала, что, если я вздумаю пропасть без вести, она найдет меня и изобьет до полусмерти. Ну, или в печальном сценарии — воскресит и убьет лично, — он смеется, а я смотрю на Кэтрин. Кажется, никто из нас не знал, что парень не свободен, и для нее это самый неприятный сюрприз. Вроде подруга не собирается расплакаться, только замечаю, как у нее краснеют щеки. Беру ее за руку и несильно сжимаю, она же пожимает мои пальцы в ответ — все нормально.

— Не знал, что у тебя есть девушка, — Митчелл удивлен не меньше меня, — давно вместе?

— Пару месяцев. Не думал, что все серьезно, пока не настал день отъезда. Софи так плакала, у меня сердце чуть не разорвалось — начиталась статистики, сколько людей из Северного города пропадает или погибает в лесах в течение года.

Когда мы разговаривали с Алексом, гипотетически предполагая, если только одного из нас возьмут в экспедицию, что мы будем делать? Был план не вставать на пути у другого. Это мы определили сразу. Я бы помогала подготовиться ему, он бы тренировал меня. Это не стало бы камнем преткновения для нашей пары.

— Хм… думаю, я стану на чуточку-чуточку-чуточку любить тебя меньше. А если ты увидишь волка и умрешь от его зубов — никогда тебя не прощу, — сказала тогда именно эти слова, в глубине души понимая, что моя мечта разобьется вдребезги в случае, если меня не запишут в главный состав, буду вспоминать это как факт, сломавший мою жизнь. А то, что любовь всей моей жизни пропадает в лесах… Алекс тогда поцеловал меня и убежденно сказал, что мы будем избавлены от такого сценария, потому что отправимся в экспедицию вместе и вместе вернемся домой. Что-то тогда мелькнуло в его глазах — боюсь, очередной раз прочел мои мысли и знал, что для меня он по-прежнему занимает второе место, после волков.

Однажды, когда ругались, он сказал, что на первом месте должна быть моя жизнь, а он, ладно, согласен на третье. В первый и последний раз мы повысили голос друг на друга. Я ничего не могла с этим поделать. Сложно решить, хотя бы без одной из этих составляющих моя жизнь не имела бы смысла.

Первое место — Северные волки.

Второе место — Александр Митчелл.

Третье место — Виктория Райсс.

— Я вообще собираюсь смотреть на все со стороны, — из мыслей и воспоминаний меня вырывает голос Торрес, — заберусь на дерево, обоснуюсь и буду писать.

— У тебя уже есть сюжет? — улыбаюсь, жалея, что завела эту тему: Алекс так и посматривает на меня в зеркало дальнего вида, поэтому с радостью переключаюсь на разговор о будущем шедевре Кэтрин.

— Да, есть основа, канва. Главная героиня — зеленоглазая блондинка, спортивного телосложения. Ее парень, зеленоглазый шатен, чуть худощавый, но сильный, такой… жилистый, — улыбаюсь теперь, ловя взгляд своего парня, Кэт решила явно описать нас, — думаю, надо начать с пути, когда все хорошо и сладко, обязательно секс-сцена, в лесу будет не до того, а к концу один ломает ногу, а второй его несет на спине или тащит по сугробам. Я еще не решила, кто это будет.

— Ну, Алекс меня дольше сможет тащить, чем я его. Тебе как нужно для сюжета? — разрешаю ей вершить судьбу выдуманной меня, как только ей ни заблагорассудится.

Марк спрашивает, будет ли в будущей книге он? Мне кажется, да, будет. И умрет одним из первых и как-то глупо. Досадно, что симпатия Кэт не найдет взаимности, зато более эмоциональный сюжет обеспечен.

Мы вообще много времени проводили вчетвером, как парочка Вик и Алекс, и два их лучших друга, которым вполне естественно было бы сблизиться. Могли мы быть так поглощены друг другом, что не заметили чувств между Майклом и Кэтрин?

Сюжет, рассказанный Торрес, наталкивает меня на мысль о возможных травмах. В нашем случае, самым главным фактором выживания является ловкость. Специальные клаймберы и кошки на обуви помогают быстрее забираться на деревья — где ты будешь недоступен для острых зубов большого и свирепого волка из страшной сказки. Но если случится травма — руки или ноги, — то ты обречен. У тебя просто нет шансов, нет никаких вариантов. Бежать бесполезно. Если что-то ломать, то лучше сразу шею, чтобы мгновенная смерть.

Остаток пути до ночной остановки проходит спокойно. Мы комфортно молчим, изредка кто-то что-то скажет, а в какой-то момент ребята стали играть, высматривая собак на обочинах, но очень скоро мы проехали населенные пункты, и в машине установилась тишина. Я же просто ехала, погруженная в свои мысли.

Когда заходит солнце, опускается темнота, мы как раз заезжаем на парковку гостиницы. Джеймс Навелс — гений планирования, так точно рассчитать время и скорость нашего передвижения мог только он.

— Выгружаемся, дорогие, — люблю, когда Алекс за рулем. Я вообще его люблю, что бы он ни делал. А сейчас еще и ночь проведем вместе… Некоторые нам удивляются, как мы можем работать вместе, жить вместе и постоянно разговаривать? Как нам не скучно, если знаем друг друга от и до?

А я не знаю, что значит"скучно", если ты встречаешься с Александром Митчеллом. Он самый интересный человек на свете! Что он думает? Как он думает? У нас всегда есть темы для обсуждений, ведь каждый день что-то происходит вокруг.

Пока Кэтрин, более холодная к парню, чем с утра, и Марк идут в гостиницу, а Митчелл достает нашу сумку одну на двоих из багажника, обнимаю его за талию.

— Знаешь, я люблю ребят, но так хочу лежать с тобой в обнимку наедине, — он улыбается и целует меня. Я чувствую столько любви и тепла, потому что все это взаимно.

— Мне кажется, я был с тобой не откровенен, — с любопытством вздергиваю бровь, — Софи плакала, когда отпускала Марка, я сказал, что поддержал бы тебя, если бы ты одна прошла в экспедицию. Но на самом деле, я бы не смог отпустить тебя. Я бы ехал в багажнике, — смотрю ему в глаза и понимаю, что он очень серьезен.

— Я не представляю жизни без тебя, Райсс, — читаю в его глазах, что все те"правильные иерархии", о которых он говорил, в которых на первом месте собственная безопасность, для него не актуальны. Там я, потом наука и Северные волки, потом он.

— Ты — лучшее в этой экспедиции. Мы пройдем ее вместе и потом так будет всегда, — он мой на сто процентов. Мой партнер, мой любовник, мой мужчина, мой койот. Чувствую, что предстоящая опасность сделает нашу пару еще сильнее, еще ближе.

— Ты просто пока не видела настоящего Северного волка, — Митчелл улыбается и целует меня, смиряясь с моим мировоззрением, принимая его. Он идет под пунктом номер два. Возможно, я действительно люблю его меньше этих неизведанных зверей, но я люблю его больше собственной жизни — разве этого мало?

— Хочу тебя безумно… — наши поцелуи становятся жаркими, объятия крепче. Сейчас мы останемся вдвоем и у нас будет потрясающий секс, как перед концом света. Взявшись за руки, мы заходим в холл гостиницы. Честно, мои мысли заняты только предстоящим планом сорвать с Алекса одежду, предвкушением, как его горячее тело прижмется к моему, поэтому не сразу понимаю, почему вся наша команда стоит внизу и возмущается.

— Джеймс! Как так?! Даже не шесть? — Возмущенный голос Кэт заставляет меня нехотя подключиться в эту реальность, где я не со своим парнем наедине и не обнаженная.

— Во-первых, бензин был очень дорогой, поэтому как я мог не воспользоваться шансом? Во-вторых, мы будем все вместе в лесу, так почему не начать привыкать друг другу в одной комнате? — взяв ключ, наш главный организатор группы бодро идет в комнату.

Уже понимаю, что произошло, и с тоской заглядываю через проход внутрь — двенадцать одноместных кроватей. Это хостел с одним душем на этаж. Надеюсь, Майкл не исполнит свое обещание, и не будет храпеть"изо всех своих легких", пощадит.

— У нас нет денег на отдельный номер? — тихо спрашиваю Алекса, хмуря брови, уже зная, какой будет ответ. Алекс тоже раздосадован, качает головой:

— Мы потратились на электрошокеры, батарейки… И завтра нас будут ненавидеть, если так оторвемся от коллектива… — пока все еще не хочу заходить в комнату, Митчелл делает легкие и быстрые шаги, опережая Анну и Томаса, занимает две кровати рядом у дальней стены.

Спустя два часа — Навелс опять-таки следит за режимом, мы все лежим по кроватям. Пока я с девочками была в душе, Алекс сделал легкую перестановку, убрав тумбочку между нашими кроватями. Знает, что не усну без него — слишком привыкла. Конечно, секс может только сниться в данной ситуации, но по крайней мере парень физически будет рядом.

Мы лежим лицом друг к другу, держимся за руки, смотрим друг другу в глаза. Джеймс сделал нам несколько замечаний за"громкий"шепот, поэтому остается только улыбаться и молчать, используя телепатическую связь между нами. Двигаюсь чуть ближе к краю кровати и целую Алекса. Он мягко отвечает, затем чувствую его губы на подбородке, щеках, глазах, бровях. Такие тихие, нежные. Проклинаю Джеймса за то, что снял одну комнату на двенадцать человек.

Просыпаюсь и чувствую объятия Алекса — за ночь все-таки переползла к нему на кровать. Нам тесновато на маленькой площади, рассчитанной на одного человека, но мне уютно и тепло. От этого тяжелее вставать на пробежку.

Правда в том, что может я и спортивная с виду, но, чтобы быть в форме, мне необходимо постоянно ее поддерживать. Просто постоянно. Спорт как средство выживания — я назвала это так. И следовала этой мантре каждое утро. Пробежка, пресс, приседания, прыжки из приседа… Золотое правило утра.

Дополнительный плюс я находила в возможности побыть наедине с собой. Это успокаивало, освобождало разум, помогало понять, что важно и нет. Своего рода медитация.

Когда я только начинаю, Марк уже наворачивает круг третий, мне так кажется — сужу по мокрому пятну у него на груди. Кивает и улыбается мне. В Южном городе мы частенько пересекались в парке. Джонсон периодически проводил тренировки для нас всех. Хорошая физическая подготовка — залог не только хорошего самочувствия, но и отличный ресурс для выживания в лесу.

Когда, закончив с разминкой, я делаю упражнение на пресс, вижу, как один за одним — Анна, Томас, Ханна, Питер, Джеймс, Линда, Эмилия Холл — выходят, зевают, потягиваются и начинают бежать, каждый в своем темпе. Алекс, Кэтрин, Майкл — мои самые любимые люди, появляются последними. Помахав мне руками, отправив воздушные поцелуи, они начинают свою утреннюю тренировку.

Во мне растет уверенность, что мы со всем справимся. Иначе и быть не может.

После спорта, совместного завтрака, мы готовы продолжать наш путь. Алекс предлагает заменить меня в роли водителя, но я отказываюсь — отлично себя чувствую во всех смыслах, так что нет причин пропускать свою очередь за рулем.

За завтраком у Марка и Джеймса вспыхивает спор, хотя, даже не спор, а дискуссия, которая не заканчивается ко времени отъезда, поэтому он меняется машинами с Майклом, чтобы продолжить разговор по пути.

После новости о Софи, Кэт ничего не имеет против и, кажется, даже не расстроена. Конечно, теперь они могут препираться с Рейнсом и соревноваться в острословии всю дорогу до Северного города, до самого Северного леса.

— На самом деле я знал, что у нас будет комната на двенадцать человек, — признается Рейнс, когда моя Торрес жалуется на храп, неожиданно, Томаса, который мучил ее прошлую ночь.

— Джеймс почти весь день рассказывал, какой он молодец и сколько денег сэкономил для нашей поездки. На которые, кстати, он купил побольше вяленого мяса.

Все мы соглашаемся, что еда в лесу, особенно мясо, для нас важнее одной комфортабельной ночи в отеле. С собой каждый должен иметь запас на два дня минимум — если волк загонит на дерево, кто знает, сколько придется сидеть наверху? Насколько они терпеливые?

— Кого мы еще можем встретить, кроме Северных волков? — Кэтрин делает пометки в своем блокноте, что мне кажется очаровательным. Майкл с удовольствием просвещает ее, что должны быть зайцы, олени, кабаны. Хотя очень многих истребляют волки в своей охоте, чем-то им приходится питаться, иначе бы мы слышали о более частых случаях нападения волков на людей Северного города. Голод погнал бы их из леса на поиски пищи к людям.

Интересно, если их популяция достаточно вырастет, она дойдет до юга? Задаюсь вопросом, размышляя, насколько наш климат им подошел бы? Скорее всего, им было бы невыносимо жарко. Скорей бы оценить густоту меха.

— Почему-то кабаны пугают меня сильнее волков, — разговор переключается на вепрей, и я перестаю слушать. Никого опаснее волков в лесу нет, они короли.

Нравится наблюдать, как меняется пейзаж за окном. Чем дальше на север, тем меньше зеленых красок, меняются цвета, другие деревья. Воздух становится прохладнее, свежее.

— Любовь моя, достань, пожалуйста, кофту из рюкзака, — прошу, когда становится холодно. Алекс едва успевает открыть рот, как Кэтрин передает мне спортивную кофту на молнии с длинным рукавом.

— Держи, лапушка, — голос Кэт звучит обыденно. Мой парень смеется и сообщает, что иногда чувствует себя лишним в наших тройственных отношениях, что довольно смешно.

— Не трио! Квартет! — встревает Майкл, наклоняется вперед и кладет руку на плечо Митчелла, — ты моя любовь!

— А ты моя, — зеленоглазый поворачивает голову и целует воздух в направлении лучшего друга. Смеюсь и отрицательно качаю головой. Прошу своего койота придержать руль, пока надеваю кофту.

— Не устала, мой волк? Можем поменяться, — снова предлагает Алекс, пока держит руль. Я отказываюсь. Мне нравится быть водителем, пока мои друзья болтают, веселятся. Еще немного и Кэт затеет петь — обычно, у них с Рейнсом выходит отличный дуэт.