Не лучшее время для знакомства

Кэрол Эриксон, 2015

Доктор Ава Уитман чудом осталась жива во время взрыва в секретной лаборатории. А от пули убийцы ее спас Макс Дювал – агент могущественной организации «Буря». Он рассказывает Аве о преступной деятельности организации и об опасности, которая им угрожает. Не отдавая себе в том отчета, они уже влюблены друг в друга и оба понимают, что только от них самих зависит, смогут они спастись и обрести счастье или нет…

Глава 4

Горло Авы словно сжали ледяные пальцы. Втянув голову в плечи, она прижалась к дверце машины, и краем глаза осторожно посмотрела на Макса. Убийца. Но ведь он дважды спас ей жизнь. Если только это не было сделано ради какой-то неизвестной ей цели.

Ава сжала ручку двери. Это заставило Макса оторваться от дороги. Повернувшись, он мельком оглядел ее, затем взъерошил рукой волосы.

— Я не хотел вас напугать, доктор Уитман.

— Ава, — прошептала она.

Макс кивнул, и черты его лица смягчились.

— Куда вас отвезти, Ава?

Она поерзала на сиденье. Домой ехать нельзя, вернее, в то маленькое бунгало на краю пустыни, которое она иногда называла домом. Возможно, Макс думает, что может прикончить ее и выбросить по дороге. Разве не он только что обвинил ее в срыве Саймона?

— Прежде чем куда-то меня отвезете, — произнесла она, положив руки на колени, — вы должны мне все объяснить. Почему вы считаете, что я во всем виновата?

Макс на секунду зажмурился и потер пальцами переносицу.

— Я не должен был так говорить, не зная, могу ли вам доверять.

— Мне? — Она ткнула указательным пальцем себе в грудь. — Вы не уверены, что можете мне доверять? Вы увезли меня из лаборатории, привезли в засаду, а потом угрожали убить.

Макс вздохнул:

— Я не угрожал. Я никогда не угрожаю.

Слова повисли в воздухе, их смысл был понятен обоим.

— Вы предупредили меня, что такой же убийца, как Саймон.

— А как вы думаете, чем занимаются… агенты Просперо, если не убийствами?

— Конечно, вам приходится убивать в случае необходимости. Вы делаете это во благо своей страны. Убиваете, чтобы защитить себя.

— Вы полагаете, именно это и делал Саймон?

Она вытерла влажные ладони о бедра.

— Нет, но так поступили вы, когда обезвредили его.

Макс кивнул и сжал зубы.

— Я не сделаю вам ничего плохого, Ава.

Она сглотнула. Эта фраза наводила на нее ужас. Он убеждает ее или себя?

— Скажите, куда вас отвезти? К друзьям? Родственникам?

— Я же сказала, у меня никого здесь нет. — Резким движением она откинула волосы с лица, разозленная тем, что он в очередной раз заставляет ее признавать столь неприятный факт.

— Я могу отвезти вас в аэропорт и посадить в самолет, куда скажете.

— Прежде чем вы посадите меня в самолет, я хочу, чтобы вы все объяснили. Что случилось с Саймоном? Почему вы считаете виноватой меня? Почему Саймон напал на клинику?

— Если вы не знаете, то безопаснее и дальше оставаться в неведении.

— Черт. — Ава ткнула большим пальцем через плечо. — Те люди ждали меня. Опасность грозила мне тогда, грозит и сейчас. Неужели ваши слова способны сделать мне еще хуже?

Впереди мелькнули огни, и она поняла, что они сделали круг и опять въезжают в город. Должно быть, Макс проверял, не преследуют ли их.

Он кивнул на щит, указывающий дорогу на аэропорт.

— Я куплю вам билет, и вы улетите к своей семье. Можете обратиться в ЦРУ и сообщить, что произошло. Управление вам поможет.

— Но в Управлении мне не объяснят, что произошло, а я хочу знать. Я заслужила право понять, почему вы обвиняете меня в срыве Саймона.

— Заслужили.

Ава хлопнула ладонью по панели:

— Прекратите. Я говорю серьезно. Вы не имеете права бросаться голословными обвинениями.

Макс свернул с трассы на ближайшем съезде.

— Скоро утро, — произнес он. — Давайте остановимся и передохнем. И я все вам расскажу. А потом посажу в самолет.

Ава сидела молча, пока Макс вел машину в сторону аэропорта. Вскоре он свернул на дорогу, где располагались гостиницы, и остановился у самого невзрачного здания. Вытащив сумку из багажника, он оставил ключи в замке зажигания для служащего отеля. Завидев их, портье вскочил из-за стойки.

— Вам нужен номер?

— Да. — Макс порылся в заднем кармане камуфляжных штанов. Без бронежилета, маски и черной куртки он был почти похож на обычного человека. Нет, определение «обычный» не вполне подходит для Макса Дювала.

— Оплатите картой?

— Не пользуюсь. Недавно подал заявление на признание банкротом. — Макс слегка улыбнулся и достал пачку денег. — Мы заплатим наличными за одну ночь.

Портье нахмурился:

— Проблема в том, что у нас должны быть гарантии, на случай если вы воспользуетесь мини-баром или будете смотреть платные каналы.

Макс вытянул купюру и положил на стойку.

— Добавим еще сотню на непредвиденные расходы.

Служащий отеля не выразил радости, но принял предложение Макса. Надо признать, возражать ему не хотелось.

Через пять минут Макс открыл дверь номера и жестом пригласил Аву войти.

Она оглядела две отдельные кровати и положила сумку на пол рядом с одной из них. Если портье за стойкой и показалась странной их просьба предоставить номер с отдельными кроватями, то лицо его сохранило выражение опытного игрока в покер. Вероятно, он решил, что из-за банкротства дал трещину и их брак.

Ава сидела на кровати, сложив руки на коленях, как прилежная ученица, и наблюдала за Максом, прохаживающимся по номеру с грацией дикой кошки.

Подойдя к окну, он остановился:

— Ничего не хотите из мини-бара? Вода, сок, что-то покрепче?

Ава смотрела на него во все глаза. Вот уж никак не ожидала, что он будет вести себя как гостеприимный хозяин.

— Я бы выпила воды. — Она встала и подошла к маленькому холодильнику. — А вы?

— Содовой и что-нибудь с кофеином.

Зачем ему кофеин? Лучше что-то крепкое, чтобы расслабиться.

Ава взяла с полки бутылку воды и, заметив рядом вино, прихватила и его.

— Вы уверены, что не хотите выпить что-то покрепче?

— Нет, только содовой, если хотите что-то от меня узнать. А вы можете выпить, если желаете расслабиться.

— Любопытно. — Ава поставила бутылки на консоль и принялась искать в холодильнике содовую. — Мне казалось, это вам нужно расслабиться.

— Расслабиться?

Он посмотрел на нее так, словно подобное никогда не приходило ему в голову.

— Не обращайте внимания, — отмахнулась она и протянула ему банку.

Он взял ее и случайно коснулся ее пальцев. Ава чуть не выронила банку и сама поразилась своей реакции. Макс впервые дотронулся до нее, если не считать критической ситуации, когда ему пришлось волочь ее на себе. А вот она раньше прикасалась к его телу, и не раз.

Как и все агенты, Макс был в прекрасной физической форме — тренированные мускулы, плоский живот, в его теле жила огромная сила. Как врач, Ава соблюдала дистанцию, но не могла не признаться себе, что ждет каждой их встречи.

Впрочем, это было давно.

Она сделала несколько шагов назад, стараясь увеличить разделявшее их расстояние.

— Так вы расскажете мне, в чем все же дело? Почему Саймон потерял контроль над собой, по какой причине меня кто-то ищет, и на каком основании вы во всем меня обвиняете?

Щелкнув, открылась банка, и Макс принялся жадно пить, не сводя глаз с Авы.

— Давайте присядем. Вы устали.

— Да, но не настолько, чтобы откладывать разговор. — Она подошла к кровати и села, выпрямившись и расправив плечи. Держать себя в руках сейчас было непросто, и требовало больших усилий. Ей больше всего хотелось повалиться на матрас и с головой укрыться одеялом.

Макс отодвинул стул от стола у окна и сел, вытянув перед собой ноги. Со времени побега из лаборатории это была самая расслабленная поза из тех, что он принимал.

— Что вам известно о работе лаборатории?

— Разве мы не выяснили? Врачи в клинике наблюдали тайных агентов Управления, из команды Просперо, отвечали за их физическое состояние. Одна группа разрабатывала витамины, способные повышать выносливость, боевые качества и даже интеллект.

— Но вы не были в группе этих врачей.

— Н-нет. Моя специальность — лечить людей, я не занимаюсь научными разработками.

Он сделал еще глоток из банки.

— Откуда вам известно, что вы помогали Просперо? Разве об этом объявляли во всеуслышание? Ведь общественности неизвестно, кто такой Просперо, как неизвестны и другие секреты ЦРУ.

— Мы ничего не должны знать, но я уже сказала, в клинике шептались, и я услышала.

— Это неправда.

Ава поперхнулась водой.

— Простите?

— Слухи ошибочны, возможно, их распускали намеренно. Вы работаете не на Просперо, а на другую команду, она называется «Буря».

— Да? — Ава откашлялась. — Ну, какая разница, в Управлении много групп. Для меня это не столь важно. Я так понимаю, команды эти связаны между собой, раз имена взяты из одного произведения Шекспира.

Макс помедлил, но кивнул и задумчиво провел пальцем по отверстию банки.

— В некотором смысле да, они связаны.

— Так какая разница, на кого работать, — на Просперо или «Бурю»?

— Я сказал, что они в некоторой степени связаны, а это не означает, что у них одинаковые задачи. Одни творят добро, а другие… — Он обхватил банку и сжал ее.

Ава вздрогнула от неприятного предчувствия.

— «Буря» — зло? Вы это хотели сказать?

— Да.

Рука ее непроизвольно дернулась, и вода выплеснулась из бутылки.

— Это невозможно. Я бы ни за что не стала работать на таких людей. А вы? Вы агент «Бури»? Хотите сказать, что согласились на них работать, зная о целях?

— Я не знал. А вы? Как получилось, что вы оказались в клинике?

В душе зародилось беспокойство, ее охватила дрожь, мгновенно завладевшая всем телом до самых кончиков пальцев.

— Что такое? — Макс наклонился вперед и коснулся ее колена.

— Доктор Арнофф предложил мне эту работу. — Она прижала руки к горящим щекам. — Он сделал это, потому что мне некуда было больше идти.

— Почему, Ава? — Его глаза словно заглядывали в душу.

— Я… я лишилась лицензии на врачебную деятельность. Моя карьера закончилась, даже не начавшись. Доктор Арнофф дал мне шанс, помог вернуться в медицину. — Голос ее срывался, и она сделала несколько глотков воды.

— Что случилось? Вы же отличный врач, Ава.

Сочувствие в голосе и озабоченность во взгляде вызвали те слезы, которые она так долго сдерживала.

— Я не должна быть врачом. Это ошибка. Меня подставили, но я сама виновата. Я вела себя слишком доверчиво и… глупо.

Макс открыл рот, но передумал и лишь вздохнул, проведя рукой по темным волосам.

— Итак, Арнофф воспользовался вашей непростой ситуацией и заставил работать на «Бурю».

— А вы? А Саймон? Как они вас завербовали?

Макс закрыл глаза и сидел так достаточно долго для того, чтобы она подумала, что он спит. Внезапно ресницы взлетели вверх, и Ава поняла, что все эти минуты Макс был очень далеко отсюда.

— Вы не единственная совершаете ошибки, Ава.

— Что же за организация эта «Буря»? Чем они занимаются? И… какую работу вы для них выполняли?

Макс потер подбородок:

— «Буря» занимается убийствами, похищением людей и подтасовкой результатов выборов в разных странах мира.

— Я не настолько наивна, Макс. Многие агенты спецслужб делают то же самое.

— И все же «Буря» — немного другое. Просперо со своими людьми тоже совершает нечто подобное, но они действуют во благо мира и спокойствия.

Ава обхватила себя за плечи.

— А какие цели ставит перед собой «Буря»?

Макс отвел взгляд, ноздри его расширились, и он тяжело задышал. По глазам было видно, что он принимает какое-то важное решение. Через секунду он впился в нее взглядом.

— Террор, хаос, разрушение.

— Нет! — Резкая боль пронзила висок, и Ава вскочила на ноги. — Я вам не верю. Вы намеренно хотите превратить все то хорошее, что мы делали, в одну большую ложь. Мои коллеги были порядочными людьми. Мы приносили пользу. Мы помогали агентам, а таким образом, и своей стране.

Макс резко встал и навис над ней, словно темная туча.

— Агенты «Бури» не защищают эту страну. Им нет дела и до других стран или народов. «Буря» преследует только свои интересы и защищает лишь своего руководителя.

У Авы задрожали колени, и она оперлась о консоль.

Несмотря на то что глаза Макса яростно сверкали, она не испытывала страха, ведь он дважды спас ей жизнь. Ее пугало сказанное им.

Может, он бредит? Сорвался, как Саймон, и она должна бояться Макса Дювала?

— Я вас не понимаю, — прошептала она. Это получилось само собой, просто Ава не могла контролировать свой голос, когда внутри все дрожало от страха.

Макс обеими руками вцепился себе в волосы и покачал головой.

— Я не знаю, как выразиться яснее. «Буря» — тайная организация, не имеющая ничего общего с ЦРУ. У них страшные методы и задачи. «Буря» уничтожает все, что им неугодно, и перестраивает государственные структуры под себя. Поверьте, их цели далеки от интересов США и мира на Земле.

— Так каковы же они?

Будто внезапно смутившись оттого, что стоит так близко к Аве, Макс отошел к окну и прислонился к стеклу.

— Я не знаю. Конечная цель «Бури» для меня тайна.

— Раз они такие злодеи, почему вы стали одним из них? Допустим, вы поступили на службу по ошибке, но всегда можно уйти. Вас ведь не держали в неведении, как меня.

Она затаила дыхание, готовясь к новой вспышке его гнева. Вместо этого Макс внезапно расслабился, плечи его опустились, и он принялся разминать шею.

— Вы действительно не понимаете? И никаких предположений?

Уголок ее глаза дернулся, она закрыла лицо руками и принялась часто дышать, словно боялась, что страх от осознания происходящего проникнет в нее через легкие.

— Откуда мне знать? Вы ничего мне не объяснили. Вы делаете какие-то дикие выводы, бросаете в меня кусочки головоломки и ждете, когда я все их сложу, а я еще не могу прийти в себя после убийств, которые произошли сегодня у меня на глазах.

Колени ее все же подогнулись, и она без сил опустилась на пол. Макс бросился к ней и положил руку ей на плечо.

— Вы в порядке? Надо было отложить разговор до утра, а сначала поесть и выспаться.

Ава не ответила, и он наклонился к ней ближе:

— Вы можете встать?

Ава кивнула, но, к сожалению, тело отказывалось повиноваться командам мозга. Макс присел, подхватил ее на руки и поднял. Она постаралась прижаться к нему, но он держал ее так, чтобы их тела почти не соприкасались. Через несколько секунд Ава уже лежала на кровати, хотя, честно говоря, предпочла бы остаться на руках Макса. Удивительно, насколько нежным мог быть этот человек. Она надеялась, что он обнимет ее, погладит по голове и скажет, что пошутил.

— Вам лучше поспать, а разговор мы продолжим после завтрака.

Ава схватила подушку и прижала к груди.

— Я сейчас все равно не засну. Расскажите мне правду. Расскажите обо всем, что мы делали в лаборатории и почему вы не ушли из «Бури». Я должна это услышать, как бы ужасно все ни было.

Макс повиновался и устроился на кровати напротив.

— Я остался в «Буре», — начал он, глубоко вздохнув, — потому что был им нужен. Они контролировали мой мозг и мое тело. Они и сейчас это делают.

— Нет. — Ава крепче сжала подушку.

— Это одна из форм психического воздействия, Ава, дело не только в моих мозгах и теле, все гораздо серьезнее. — Макс встал, взял в руки лампу с прикроватной тумбочки, выдернул шнур из розетки и снял абажур. Откинув его в сторону, он ухватился за оба конца металлической ножки лампочки и с легкостью согнул ее, а затем, взявшись за все еще горячую лампочку, приподнял и показал Аве. При этом он даже не поморщился.

У нее отвисла челюсть.

— Витамины доктора Арноффа. Люди становятся сильнее, быстрее, не чувствуют боль, — пробормотала она.

Он разжал пальцы, и искореженная лампа упала на пол.

— Значит, он вам говорил, — ухмыльнулся Макс, мельком взглянув на руку.

— Да, но сказал, что до завершения предстоит работать еще много лет.

Макс потер покрасневшую ладонь:

— Он закончил.

— Вы хотите сказать, — она свесила ноги с кровати, — что с помощью формулы доктора Арноффа можно создавать суперагентов, которых «Буря» отправляет на задания по всему миру?

— Да, но я предупредил, что они воздействуют не только на тело. — Он постучал пальцем по виску. — «Буря» залезла к нам в голову.

От переполнявших ее эмоций Ава сжала рукой покрывало кровати.

— Но как? Ничего подобного не было в нашей лаборатории.

— Это проходило в Германии во время собрания по подведению итогов, где мы собирались после каждой операции.

Ава сжала колени, просунула между ними сложенные руки и покосилась на дверь. Возможно ли, чтобы Макс Дювал был сумасшедшим? Может, это массовые галлюцинации, а Саймон Скиннер стал первой жертвой? Она перевела взгляд на лампу, которую он согнул, словно железный стержень был всего-навсего тонкой соломкой. Итак, перед ней сумасшедший и очень сильный человек — опасное сочетание.

— А как они это делают?

Макс прищурился и стал пальцами обеих рук массировать виски.

— «Промывка мозгов». С помощью лекарств, гипноза и лечебного сна.

— Лечебного сна? Что это?

— Это я так его называю. Врачи подключают нас к аппаратам, сканирующим мозг, и вводят седативное средство. Говорят, что это для глубокой релаксации и снятия стресса, но… — Макс покачал головой.

— Что — но? — Ладони вспотели, и она вытерла их о покрывало.

— Это не работало. Мы не расслаблялись. По крайней мере, я и Саймон. Но после этих сеансов воспоминания становились какими-то странными. Поддельные перемешивались с настоящими, и я не мог разобрать, что было в прошлом, а чего нет. Они изменяли мою память.

Ава тихо вскрикнула:

— Может, они хотели, чтобы вы забыли, каким было задание?

— Но это я забыть не мог. — Макс отошел от окна и заходил по комнате, сжимая голову руками. — Мы с Саймоном помнили все. Что было с остальными, не знаю.

Он действительно верил в то, что говорил, и обвинял ее за то, что она делала инъекции сыворотки. Может, люди в ее доме все же хотели защитить ее от Макса? Они не выдержали связанных с работой трудностей, Саймон сорвался, а Макс близок к этому.

— Это заставило Саймона совершить столько убийств? Внушаемые воспоминания?

— Нет. — Он отвернулся к окну, и Ава заметила на лбу блеснувшие капельки пота. — С подсаженными воспоминаниями все было в порядке. Проблема в том, что он помнил, что происходило на самом деле, и это его терзало.

Если она будет делать вид, что верит ему, может, все будет хорошо и он отвезет ее в аэропорт. Она встретится с семьей, людьми, которые любят ее и беспокоятся за нее. Своей ненастоящей семьей.

— Саймона подтолкнуло к безумию именно то, что он делал для «Бури»?

— Сыворотка. — Макс повернулся к ней и покачнулся, на мгновение потеряв равновесие. — Саймон старался вырваться из этого круга, но с этим так просто не справиться. Я говорил ему, что не надо делать резких движений.

Его красивое лицо исказилось от боли, и Ава внутренне собралась, готовясь, если понадобится, выбежать из номера.

— Я не вполне вас понимаю, Макс.

— Таблетки. — Он провел тыльной стороной ладони по губам. — Мне нужны таблетки. Без них я закончу, как Саймон.

Ава уперлась руками в колени. Опять таблетки. В лаборатории он тоже что-то говорил о синих таблетках.

Макс невнятно что-то бормотал, сильные пальцы судорожно сжимались в кулаки, из приоткрытого рта текла слюна.

— Какие таблетки? — Ава нервно облизнула губы. Опять покосившись на дверь, она перебралась на другую сторону кровати, чтобы можно было выбежать из номера, не наткнувшись на пошатывающегося из стороны в сторону Макса. Она позвонит в 911. Ему явно нужна помощь, кроме того, ей нечем защищаться, если он нападет на нее.

— В кармане. Синие. — Сказав это, Макс рухнул на пол лицом вниз.