Незримое. Хлыст Красноокого

Ксения Нечаева (2024)

Красноокий бог воскрес. В пустыне разгорается пламя войны с Этернарбосом. Прежние порядки канули в лету. В борьбе за власть больше нет места морали и чести — ради желаемого люди готовы на все. Даже поступиться собственными принципами. Яся уже лишилась многого, но для нее Красноокий уготовил особое испытание — если она не согласится присоединиться к нему, ей придется расстаться с самым дорогим. Готова ли она потерять то, что едва смогла обрести?

5

Едва забрезжил рассвет, Каролина поднялась на ноги и двинулась в бесцельный путь. Ее живот сковало болезненное чувство голода, но пытаться снова развести огонь она не стала — руки все еще саднило.

При свете солнца Каролина оглядела себя и поняла, что перепачкалась кровью зайца. То еще зрелище. «Видел бы меня сейчас король», — подумала она и улыбнулась, но улыбка тут же сменилась стоном из-за внезапной боли в животе, вновь напомнившей о голоде.

Каролина заметила красные ягоды на деревьях, медленно подошла и оглядела их. «Ядовитые?» — промелькнуло у нее в голове. Прежде таких ягод она не встречала. Взгляд скользил по деревьям и вскоре остановился на знакомых листьях. Это было дерево облепихи. Некогда любимая ягода Каролины, которая обладала свойством ограничивать магические способности.

Сколько времени было потрачено даром из-за этого чая! Каролина сорвала лист и растерла его в руке, вдыхая свежий травяной аромат. Теперь, конечно, она могла не опасаться этого дерева — если способности утрачены, то и ограничивать нечего, — но по старой памяти она ощущала дрожь в коленях рядом с ним.

Ягоды облепихи еще не созрели — их время придет осенью, когда пожелтеет листва прочих деревьев. А другие неизвестные ягоды Каролина так и не решилась попробовать, предпочитая голод возможности отравиться.

Каролина медленно пробиралась по лесу, потирая живот, пока, наконец, не вышла на поляну, где зелень обрамляла озеро с такой прозрачной водой, что было видно дно. Каролина упала на колени и принялась жадно пить воду, которая, на удивление, была теплой.

Утолив жажду, Каролина огляделась — словно в лесу ее мог кто-то увидеть, — сняла одежду и медленно зашла в воду, смывая с себя пот, грязь и заячью кровь. Теплая вода внушала ощущения покоя и умиротворения. Больше не хотелось никуда бежать — лишь остаться здесь как можно дольше.

Вдоволь накупавшись, Каролина вышла на берег, прополоскала одежду, сложила ее на камень у воды сушиться, а сама легла на траву и вскоре уснула. Усталость взяла свое.

Проснулась она от звука чьего-то голоса, который становился все громче и громче. Каролина подскочила на ноги, надела одежду, которая не успела до конца просохнуть, и схватилась за арбалет. Через мгновение на поляну вышел парень, громко распевающий песню.

— Только не убивай, — поднял он руки и широко раскрыл глаза.

— Если ты не причинишь вреда, то и я не стану, — отозвалась Каролина, но арбалет убирать не спешила.

— Я просто иду через лес в Гремиславград, — парень, не опуская рук, медленно приближался к озеру.

— Путешествуешь один? Это опасно.

— Рядом с тобой я тоже не вижу бравой армии, — парень подошел к озеру, присел на корточки, зачерпнул ладонью воду и с наслаждением выпил ее. — Прошу простить мое невежество — жажда одолела.

— Все в порядке, — Каролина опустила арбалет.

Парень улыбнулся, откинул со лба светлые волосы и поднялся на ноги, смотря при этом в глаза Каролине.

— Так почему ты гуляешь одна в лесу? — чуть склонив голову на бок, спросил он. — Не боишься чудовищ?

— Пока еще ни одного не встретила.

— О, значит, тебе повезло. Я вот недавно сразился с лешим, который решил, что я слишком громко топаю.

Каролина еле сдержала смешок и чуть дернула плечом. Зато парень улыбался во все лицо, не прекращая смотреть на Каролину.

— И как, победил лешего? — Каролина прищурилась, сдерживая улыбку.

— Не-а. Сбежал.

Наконец Каролина не выдержала и стала смеяться в голос — впервые за долгое время. Вместе со смехом она, казалось, выплескивала из себя все плохое, накопленное за долгие месяцы.

— Давно не слыхал такого задорного смеха.

— Я и сама забыла, как он звучит.

Каролина села на камень, где до этого сушилась ее одежда и поджала под себя ноги.

— Так куда держишь путь? — парень подошел ближе и сел на траву недалеко от нее.

— В ближайший город или деревню. Но, если честно, просто хочется уйти подальше от столицы.

— Говорят, там скоро придется несладко всем жителям.

— Ты о чем?

— Сам-то я не видал, но слыхал, что чудовища переполошились. Словно насытились неведомой силой и собираются ринуться в город. Скоро все изменится — охотник превратится в жертву.

— Что же это за сила такая?

— Такая, словно сам Красноокий пробудился и призывает на… на битву. Чудовищ, я имею в виду. Так что, то, что ты держишься подальше от столицы — это правильно.

Парень снова улыбнулся, а Каролина покраснела.

— Нет, я больше не могу на это смотреть, — прозвучал женский голос за спиной Каролины, и та резко обернулась.

У самой воды стояла старуха с длинными седыми волосами, в которых запутались водоросли и неестественно бледной кожей, словно она никогда не выходила на солнце.

— Ты кто? — спросила Каролина. Ее взгляд упал на ноги старухи — колени и ступни были вывернуты в обратную сторону, как у куклы, которую ребенок, играя, собрал неправильно. И тут же Каролина подскочила и схватила арбалет, выставляя его вперед.

— Не от меня тебе следует спасаться, — старуха протянула руку и длинным когтистым пальцем указала на нового знакомого Каролины. — Это волокита скрывается под обликом молодца.

— Что ты брешешь, старая? — отозвался парень.

— Я еще моложе тебя, увалень!

— Кто такой волокита? — Каролина, держа перед собой арбалет, приближалась к старухе.

— Покажи свои истинное обличие, — старуха махнула рукой и парень, не успев спрятаться, начал медленно менять облик на глазах Каролины.

Его красивые светлые волосы исчезли, руки, ноги и тело удлинились, а лицо стало похоже на морду волка, лишенную волос.

— Спрятавшись под прелестными обликом, волокита влюбляет в себя девушек, чтобы потом съесть их пылающее страстью сердце. Но сегодня у тебя это не получится. Пошел прочь!

— Я тебе это припомню, старая, — прорычал волокита и пустился бежать в лес.

Каролина тяжело дышала, смотря вслед тому, кто мгновение назад был прекрасным юношей.

— Все обошлось, милая, — старуха незаметно подошла вплотную к Каролине и дотронулась до ее волос.

— А ты кто? — отшатнулась Каролина.

— Нас называют агуане, или морские девы, или вовсе болотницы.

— Ты не одна такая?

— Нас много. Мы защищаем озеро и бережем девушек, которых ненароком может кто-то обидеть. Часто ходим в ближайшую деревню — беседуем со стариками, помогаем мамочкам укладывать деток. Раньше и в столицу ходили. Но это было до того, как Верховный маг людей защитил город от таких, как мы.

— От чудовищ?

— Так вы нас величаете. Но только что это самое чудовище спасло тебе жизнь дважды. Сначала мы позволили тебе искупаться в наших водах и охраняли твой сон. А потом я прогнала волокиту. Стоит быть благодарной и наконец-то опустить оружие

Каролине не очень хотелось оставаться без защиты, но, повинуясь агуане, она опустила арбалет.

— Ты боишься меня. Напрасно.

— Я ничего не боюсь.

— Можешь пытаться обмануть меня, но не лги самой себе. Твое сердце скованно страхом. Пытаешься показаться сильной, но это напускное.

— Ты не можешь знать, какая я на самом деле.

— Конечно же нет, принцесса. Я могу лишь предполагать. Но мои предположения чаще всего оказываются верны.

— Ты знаешь, что я принцесса?

— Всего лишь предположила, милая. Всего лишь предположила.

Старуха махнула рукой и стала пятиться назад. Едва ее ноги коснулись воды, как она превратилась в прекрасную молодую девушку с длинными русыми волосами до пят и удивительной красоты синими глазами.

— Если хочешь успеть добраться до Гремиславграда до заката, следует поторопиться, — сказала агуане, показала рукой в нужную сторону и скрылась под водой.

Каролина стремглав бросилась бежать с поляны. Когда деревья закрыли от ее взгляда озеро, Каролина прижалась спиной к широкому дубу и на мгновение закрыла глаза. В тишине леса она услышала какой-то шорох и резко обернулась в сторону звука. На земле неподалеку от нее сидел волокита, вернувший себе человеческий облик. Он смотрел на Каролину снизу вверх и отчего-то усмехался. Теперь, когда Каролина узнала о его истинной сущности, его улыбка перестала казаться ей чарующей. Она напоминала оскал.

Каролина глубоко вздохнула и приблизилась к чудовищу.

— Все-все, можешь идти с добром, — отозвался волокита. — Старуха тебя сегодня спасла.

— Жаль, что только меня, — ответила Каролина, молниеносно сняла со спины арбалет и всадила болт в самое сердце волокиты, который, не успев промолвить больше ни звука, замертво упал на землю.