Скажи прошлому «прощай»

Ксения Любимова, 2013

Поначалу это дело показалось Эрику Петрову довольно простым. Но чем глубже он вникал в загадочную историю, тем больше находил в ней странностей и несуразностей. У Эрика возникло ощущение, что кто-то наблюдает за его действиями со стороны и тихо посмеивается над ним, знаменитым сыщиком, внуком самого Эркюля Пуаро! Марише, его помощнице, наоборот, все казалось более-менее ясно. Письма с угрозами, пришедшие трем подругам детства Светлане, Василисе и Рае, явно дело рук их общего знакомого, которому просто захотелось пошутить. А в итоге произошла трагедия – уже погибли две женщины, жизнь третьей под угрозой. Только Эрик всерьез заинтересовался любителем эпистолярного жанра. И, как всегда, оказался прав…

Глава 3

Через полчаса подруги выгружали покупки в новом доме сыщика.

— Иди загляни на кухню. Есть там тарелки или нет? — распорядилась Настя, с удовольствием оглядывая участок сада с бассейном.

— Ага! — отозвалась Мариша и побежала в дом.

Шаги гулко раздавались по всему дому и, казалось, сопровождали Маришу на всем пути ее передвижения. Ей жутко нравилось все, что с ней сейчас происходило, и глухое эхо совсем не пугало ее, а, наоборот, ласкало слух. Мариша уже чувствовала себя частью этого дома, и старалась заглушить в себе противный голосок, который пытался сказать ей, что она к этому дому не имеет никакого отношения.

— Отстань! — рявкнула она на него, и голос затих.

Девушка вошла в кухню и огляделась. Следовало определить, где в принципе могут находиться тарелки. Надо осмотреть множество ящиков и полочек. Мариша вздохнула и решила начать с середины кухонного гарнитура. «Будет не так обидно, — решила она, — если тарелки окажутся в самом крайнем шкафчике».

Но Марише повезло. Открыв дверцы, она сразу же обнаружила нераспакованный набор посуды. Здесь были тарелки самых разных размеров — и глубокие, и мелкие, и десертные, и салатницы… Ниже в пластмассовом ящичке она нашла набор вилок и ложек. Тут же лежали ножи двух видов и бокалы под шампанское.

— Живем! — воскликнула девушка и принялась вытаскивать посуду. — Настя! Тут всего полно! — крикнула она, раскрыв окно.

— Ну и хорошо! — проорала та в ответ. — Не придется тащить посуду из дома! Неси все сюда, накроем стол на улице.

Мариша нагрузилась тарелками, бокалами и отволокла все на террасу. В прошлый раз она толком не рассмотрела, есть там какая-нибудь мебель или нет, и сейчас волновалась, что тарелки будет не на что поставить. Но все опасения оказались напрасными. На террасе громоздился овальный дубовый стол, а вокруг стола расставлены стулья.

Мариша облегченно выдохнула и принялась за сервировку. В кухне, правда, не сыскалось салфеток, но в многочисленных пакетах, привезенных из супермаркета, она обнаружила сразу две упаковки. Через полчаса все было готово. Настя оглядела накрытый стол. Вроде все в порядке. Тарелки красиво оформлены, закуски расставлены. Свежий воздух… Красота!

Мариша продолжала суетиться.

— Эй, подруга, — вдруг крикнула Настя. — А ты взяла купальник?

— Зачем? — притормозила Мариша.

— Затем, что мужчины любят глазами, — вздохнула та. — А у нас под носом бассейн. Так что есть отличный повод надеть купальник. Будешь нарезать круги по воде и следить за реакцией Эрика.

— Нет, давай с бассейном повременим, — покачала головой Мариша. — За гостями нужно будет ухаживать. А как у меня это получится, если я буду в воде?

— То бишь мокрая… — протянула Настя и снова оценивающе оглядела подругу. — А что, это идея! Девушки в мокрой одежде выглядят куда более интересно, чем в сухой!

— Настя! — рявкнула Мариша. — Оставь свои шуточки! Через десять минут народ подтянется, а ты все носишься со своими фантазиями.

— Вот и делай людям добро! — трагическим голосом прошептала та. — Я стараюсь, из кожи вон лезу, а ты…

— Настя! — строго сказала Мариша. — Не надо драматургии. Ты же знаешь, я все равно не поддамся!

— Ну и не надо! — расхохоталась та. — Я знаю, ты все равно прислушиваешься к моим советам. Даже если делаешь вид, что они тебя шокируют.

— Я? Прислушиваюсь? — фальшиво возмутилась Мариша.

— Да, ты! Потому что у меня есть муж, а ты все еще ходишь в девках.

Мариша открыла рот, чтобы достойно ответить, но тут у калитки раздался звонок.

— Кажется, гости пришли, — торопливо заметила Настя и побежала открывать калитку.

На пороге показалась Ирина — Настина сестра с малышом на руках. Следом за ней замаячил Сергей. Мариша покосилась на ребенка, но тот вполне мирно пускал пузыри. Она немного успокоилась. У ворот раздался еще один звонок — подоспели Эрик и Антон. Сыщик по-хозяйски осмотрелся вокруг, бросил взгляд на террасу и одобрительно пощелкал языком.

— Молодцы! Хвалю! Все выполнили по высшему разряду. А посуду где взяли? — поинтересовался он, сунув нос в тарелки.

— На кухне были. Видимо, прежние хозяева позаботились, чтобы новоселье прошло с успехом.

— Какие хорошие хозяева, — с удовольствием отметил сыщик.

— Эрик, а чей это дом? — спросил Антон, удовлетворенно оглядевшись по сторонам.

— Так… Одного депутата.

— А где он сейчас?

— Ушел на повышение. В Москву. Там у него будет дом не в пример этому. А мне и такого хватит, чтобы периодически здесь останавливаться и навещать старых друзей.

— А ты уже купил этот дом? Все в порядке? — поинтересовалась Мариша.

— Все хорошо, — кивнул сыщик. — Документы я подписал, а деньги переведу чуть позже. Антон, я уже скинул нужную сумму на свой счет. Проконтролируешь, когда они придут, хорошо?

— Все сделаю, — отозвался парень. — Не волнуйся.

— Тогда прошу за стол. Или мы еще кого-то ждем?

— Вообще-то ждем, — смущенно ответила Мариша.

— И кого же?

— Голубева.

— Голубева?! А он-то здесь с какого края?

— Понимаешь, он сегодня приезжал — хотел уточнить у тебя какие-то детали, — начала девушка, — а тебя, естественно, не было. Голубев расстроился и сказал, что его начальство выдерет. А еще пожаловался, что со вчерашнего дня ничего не ел. Он, мол, потерял карточку, а новую ему еще не сделали. И поэтому он не может снять зарплату. Вот и ходит голодный.

— И вы его, конечно, пожалели, — насмешливо произнес Эрик.

— Ну, да, — развела руками Мариша. — Ты же знаешь, мы такие.

— А то, что Голубев неделями может ходить голодный и ничего ему не будет, это вам в голову не пришло?

— Пришло, но потом, — пояснила Настя. — Когда он уже ушел. Но не будем же мы звонить и говорить, что передумали?

— Ладно, пусть приходит. Там, где шестеро, там и семеро усядутся.

— Не семеро, — тихо сказала Мариша. — Нас будет восемь, — добавила она и виновато взглянула на сыщика.

— Откуда восемь? — нахмурился он. — Я пока еще умею считать! Нас три пары и Голубев. Всего семь.

— Голубев придет с девушкой, — пояснила Настя.

— С девушкой?! — переспросил Эрик, и глаза его заблестели. — А это уже интересно. Он случайно не сказал, где ее откопал?

— Нет, у него деньги на телефоне закончились, — и Настя мстительно захихикала. — Теперь он вообще без копейки! Интересно, как он доберется до поселка?

— Меня это меньше всего сейчас волнует. И ждать его я не собираюсь. Садитесь за стол, а Голубев пусть истекает слюной.

— А про тебя сегодня спрашивала какая-то девушка, — продолжала ябедничать Настя.

— Девушка? — удивился сыщик. — Какая?

— Молоденькая, смазливенькая такая. Она откуда-то узнала, что ты останавливаешься в моем доме, и пыталась заполучить номер твоего телефона.

— И конечно же, вы его не дали! — в притворном ужасе воскликнул сыщик.

— Конечно, нет! — фыркнула Настя.

— Так я и знал! Вот оно — женское коварство! Как только человеку чуть-чуть повезло, тут же появляются завистники и пытаются оградить его от всего светлого, доброго, прекрасного… Это ужасно! Я не смогу пережить такой черной зависти.

— Успокойся, ничего особенного в этой девице не было. И помяни мое слово — она чего-то хочет от тебя. На поклонницу она похожа так же, как я на балерину. Ты ей нужен по другому поводу. Но вот по какому…

— Я же говорю, завистницы! — рассмеялся Эрик. — Тут же заподозрили девчонку во всех грехах. Ладно, если я ей так нужен, она найдет способ со мной связаться. А пока подставляйте бокалы. Шампанское в студию! — и он ловкими движениями принялся разливать напиток.

Но не успела компания поднять первый тост, как в дверь позвонили.

— Явился, не запылился! — проворчала Настя. — Я уже давно заметила, что есть такая примета: можно сколько угодно ждать опоздавшего, но стоит только поднять тост, как он тут как тут! Я считаю, что вообще не стоит никого ждать. Нужно сразу разливать напитки по бокалам, и все сразу подтянутся.

— Заходите, заходите, — послышался у калитки голос Эрика, и Мариша увидела смущенного и покрасневшего Голубева.

Рядом с ним была девушка в ярко-красном сарафане, кое-как передвигавшаяся на неимоверных каблуках. Еще немного, и она рухнет прямо на дорожку, — подумала Мариша и невольно улыбнулась. Она никогда не могла понять, что заставляет девушек ходить по улицам в такой обуви. Ладно, такие туфли надевают манекенщицы. Так они и ходят по ровному подиуму, и к тому же не целый день. А как передвигаться на таких ходулях по местным буеракам? Для Мариши это всегда оставалось загадкой.

Она пригляделась к спутнице следователя. Что-то в ее облике показалось ей знакомым. Однозначно, что эту девицу она не знает. Но почему же ее лицо кажется ей таким знакомым?

— Всем привет! — произнесла девица, доковыляв до стола, и Маришу будто обухом по голове ударили.

Она с трудом перевела взгляд на Настю и заметила, что та тоже смотрит на нее, мягко сказать, удивленно. Это была та самая девушка, пытавшаяся получить автограф Эрика.

— Где он ее откопал? — прошептала она Марише, едва оправившись от изумления.

— Или она его… — уточнила та.

— Нет, но какая наглость! — Настя буквально кипела от возмущения. — Пришла в чужой дом, да еще так нагло себя ведет! Нет, это ни в какие рамки не лезет!

Между тем девица, ничуть не смущаясь, уселась за стол и подтолкнула своего спутника.

— Ну же, чего ты встал как пень? Садись, в ногах правды нет.

Голубев опустился на стул рядом с ней и с интересом огляделся по сторонам.

— Где мы находимся? — спросил он, сгорая от любопытства. — Чей это дом?

— Мой, — невозмутимо ответил Эрик. — Я его сегодня купил.

— Сегодня? Купил? — Голубев в изумлении раскрыл рот. — Но это же целая прорва денег!

— Да, ну и что? Я, между прочим, хорошо зарабатываю. Не то что некоторые.

— Так и я зарабатываю. Но не могу позволить себе купить дом.

Эрик покачал головой.

— Ты путаешь два разных понятия. Я работаю и зарабатываю, а ты просто работаешь. Чувствуешь разницу?

— И откуда в мире такая несправедливость? — пробурчал Голубев, разом растеряв свой интерес. — Одним все, а другим ничего.

— Судьба, мой дорогой, — развел руками сыщик. — Чем-то ты ей не нравишься.

— Интересно, чем?

— Если бы знать… А ты попробуй найти другую работу. Глядишь, и деньги появятся.

— Что-то вас не туда понесло, — болтая ножкой, заявила девица Голубева. — При чем здесь работа? Самое главное — попасть в нужное время в нужное место. Я сама сто раз убеждалась в справедливости этого замечания. Иногда бьешься головой о стену, и ничего. А в другой раз совершенно случайно пойдешь по улице, и вдруг — счастливый случай.

— Бывает… — протянул Эрик, внимательно разглядывая нахалку. — Голубев, а ты, между прочим, поступаешь не очень красиво. Привел девушку и даже ни с кем не познакомил… Нехорошо!

— А зачем меня знакомить? Я и сама с языком, — девица еще сильнее заболтала ногой. — Меня Женя зовут. Евгения то есть.

— Скажи, — Мариша ткнула в бок Голубева, — а где ты познакомился с этой Женей?

— В кафе. А что? — следователь вопросительно посмотрел на девушку. — Или ты считаешь, что на меня ни одна приличная девушка не посмотрит?

— Я вовсе так не считаю. Просто интересно, и все.

— Мне тоже интересно, как Эрик умудрился купить такой дом. Но ведь я об этом не спрашиваю! — Голубев был явно не в настроении.

— Не поверишь, но мне тоже это любопытно, — поддакнула ему Мариша. — И я, так же, как и ты, не в курсе, как он это сделал.

— Да? — Алексей недоверчиво посмотрел на нее. — А девушку я встретил в одном кафе, — вдруг сказал он. — Товарищ отмечал день рождения и пригласил меня. Я не отказался. Разве можно отказываться от бесплатной еды?

— Конечно, нет! — поддержала его Мариша, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

— Вот я и пошел, — продолжил Голубев. — Сначала к нам никто не подходил, наверное, опасались, что у нас чисто мужской коллектив. А потом девчонки стали заглядываться.

«Наверное, они не желали прерывать голодных мужиков, — подумала про себя Мариша. — Попробуй сунься к ним на голодный желудок. Мало не покажется!»

— Ну, вот ко мне и подошла Женя. Сначала долго расспрашивала, кто я и откуда, узнала, что я работаю в полиции, и очень прониклась к моей работе. Она сказала, что это очень достойная профессия. И женщины должны ценить мужчин, которые защищают наш покой. А когда она узнала, что я работаю вместе с Эриком, то и вовсе меня зауважала. Даже сказала, что с таким сыщиком, как он, могут работать только самые талантливые полицейские. Поняла? — он зарделся от удовольствия. — А ты считаешь, что я ни на что не годен!

— Неправда! — принялась спорить Мариша. — Я никогда так не говорила. Наоборот, я всегда тебя подбадривала. Считала, что ты достоин хорошей девушки, только сам не решаешься сделать первый шаг.

Женя чувствовала себя в чужой компании вполне уверенно. Она непринужденно болтала с мужчинами и совсем не обращала внимания на женскую половину коллектива. Закуски почти все были съедены, и Эрик занялся шашлыками.

— По-моему, пора в бассейн! — прошептала Настя, многозначительно поглядывая на Евгению.

— Я готова! — с вызовом ответила Мариша.

Они подошли к краю бассейна, разделись, прыгнули в воду и какое-то время весело плескали друг в друга водой.

— Эх! — закричал Антон, сбросил одежду и с разбегу полетел в бассейн. Девчонки завизжали, когда их окатила небольшая волна.

— Посторонись! — послышался голос Сергея, и он тоже плюхнулся в воду.

— Ну вот! Пошло гулянье, — прошептала Настя на ухо подруге. — Теперь осталось затащить в бассейн Эрика.

Женя откинулась на спинку стула и молча наблюдала за происходящим. Она внимательно смотрела на девушек, и в ее глазах было нечто, чего Мариша не могла определить. Не зависть, не пренебрежение, не высокомерие… Странный взгляд! И все-таки что-то он обозначал. Евгения прибыла сюда с какой-то целью. И Голубев был всего лишь средством для ее достижения. Бедный следователь! Он опять оказался в пролете. А ведь так радовался, считал, что и он в состоянии заинтересовать молодую и интересную девочку!

Мариша покачала головой. Ее напрягала эта ситуация. Она вообще не любила недосказанности. Ей было куда проще расставить все точки над «i» и не мучиться от неизвестности. Наверное, поэтому она и не могла завоевать Эрика. Ей не хватало неких женских хитростей. Хотя с другой стороны…

Он — очень проницательный и тонко мыслящий мужчина. Любые попытки вести с ним какую-то игру он тут же разгадывал и пресекал. Может, он и привязался к Марише только потому, что она была такой открытой и бесхитростной? Хотя кто знает этих мужчин…

— А вот и семга! — воскликнул Эрик и поставил блюдо с готовой рыбой на стол. — А ну, налетай!

Гости не заставили себя долго уговаривать и тут же расхватали ароматный шашлычок. Особенно старался Голубев. Он урвал себе приличную порцию и даже успел поухаживать за Евгенией. Настроение у следователя заметно улучшилось. Он без умолку болтал и рассказывал, как проходила сегодняшняя оперативка.

— В общем, мне грозит повышение за отлично проведенное последнее дело, — закончил он и засунул в рот очередной кусок семги.

— Поздравляю, — улыбнулся сыщик и снова направился к мангалу.

В самый разгар беседы Мариша вдруг заметила, как Евгения встала и направилась к Эрику. Она застыла, возмущенно открыв рот. Настя проследила за взглядом подруги и напряглась. Ситуация явно выходила из-под контроля. Нужно было что-то делать.

— Пошли, — шепнула она Марише и потащила подругу за собой.

Они осторожно выглянули из-за бани. Эрик был поглощен шашлыками, Евгения стояла спиной к девушкам.

— Можно, я посижу рядом с вами? — обратилась она к сыщику и, не дожидаясь приглашения, уселась на скамейку.

— А если я скажу — нет? — усмехнулся он.

— Я все равно посижу.

— Что ж, мне нравится такое упорство.

— Видала, — шепнула Настя, — нравится ему. Я же говорю, ты мало напираешь на него. Нужно быть более настойчивой.

— Тише! — шикнула Мариша.

— Я давно мечтала с вами познакомиться, — продолжала Женя. — Мой дед работал в милиции. Он постоянно рассказывал какие-нибудь сыскные истории и прививал мне любовь к нашим правоохранительным органам.

— Похвально! — кивнул сыщик. — Это правильная позиция.

— Но ведь многое с тех пор изменилось, не правда ли? — девушка пытливо уставилась на Эрика.

— Что именно?

— Люди, которые в этих органах работают, стали другими. Менее ответственными, что ли…

— Не могу с этим согласиться. Люди везде одинаковые. Просто в этой профессии они больше на виду. А так куда ни глянь — везде хватает и ленивых, и усердных людей. Где-то их больше, где-то меньше, но они есть, ведь такова человеческая натура.

— В полиции должны служить только честные и ответственные люди, — с уверенностью произнесла Женя.

— Согласен, — кивнул Эрик.

Евгения умолкла.

— Странная она какая-то, — сказала Настя, пожав плечами. — Я думала, она начнет говорить про чувства…

— Подожди, может, она так подбирается к нужной теме, — предположила Мариша.

Несколько минут Эрик молча переворачивал рыбу.

— А как вы относитесь к полиции? — вновь заговорила девушка.

— В каком смысле? — удивился Эрик.

— В самом прямом.

— Нормально отношусь. А что?

— Мне просто интересно, почему вы не стали полицейским?

— Вообще-то, я работаю в схожей сфере.

— Не совсем, — покачала головой Евгения. — Почему вы выбрали именно частный сыск? Почему не государственную структуру?

— Ах, это… Мне как-то больше по душе индивидуальная работа. Никто не стоит над душой, не заставляет писать отчеты, ходить на оперативки. Да и гены у меня… Тоже не последнее составляющее в нашем деле.

— Да, я слышала про вашего деда. А вы беретесь за любые дела? Или только за те, о которых вас просят?

— Как правило, я сам выбираю преступления. Простые случаи меня не интересуют. С ними справится любой начинающий следователь. Я люблю что-нибудь закрученное. Такое, где нужно заставить серые клеточки работать, — Эрик снял рыбу с решетки.

— А если вам за это ничего не заплатят, вы все равно будете заниматься расследованием?

— Если я за него взялся, то конечно! Я не бросаю дела на полпути.

— А кто эта девушка, которая с вами ездит?

— Вот оно, началось! — зашептала Настя.

— Вы имеете в виду Маришу?

— Да, ее.

— Моя хорошая знакомая.

— Просто знакомая или ваша «девушка»? — уточнила Женя.

— Про девушку она вам сказала? — усмехнулся Эрик. — Да, девушка. У нас с ней неплохие отношения.

— Не нравится мне его ухмылка, — покачала головой Настя.

— Понятно… — протянула Женя.

— Вас еще что-то интересует?

— Меня интересует все, что связано с сыском, — заявила она.

— Так, может, вам лучше пообщаться с Голубевым? Вы ведь с ним пришли.

— Голубев… — девушка махнула рукой. — Он был просто предлогом, чтобы познакомиться с вами.

— Я же говорила! — задохнулась от возмущения Настя. — Тут строишь, строишь планы по завоеванию мужика, а приходит какая-то вертихвостка и начинает ставить палки в колеса. Я так и знала, что Голубев ей не нужен!

— Ага! Это уже становится интересным. И чего же вы от меня хотите?

— Видала? Интересно ему! — Настя сжала кулаки.

Евгения некоторое время молчала и смотрела на огонь.

— Говорите скорее, а то у меня рыба остынет.

— У меня к вам есть предложение. Не знаю, как вы к нему отнесетесь, но для меня это очень важно.

— Я сейчас пойду и выскажу этой вертихвостке все, что о ней думаю, — пообещала Мариша.

— Стой, — остановила ее Настя. — Надо дослушать до конца.

— Я слушаю, — ответил Эрик, пристально глядя на девушку.

— Я хочу, чтобы нашли потенциального убийцу моей мамы! — выпалила она и уставилась на сыщика.

— Что она сказала? Найти убийцу мамы? — переспросила Мариша. — Я не ослышалась?

— Нет, — растерянно пробормотала Настя. — Я слышала то же самое.

— А ваша мама убита? — Эрик удивленно приподнял брови.

— Пока нет, но это случится совсем скоро. Я потому и сказала: «потенциального убийцу». То есть этот человек убийцей еще не стал, но, возможно станет. Я ясно излагаю?

— Вполне. Только я не пойму одного. С чего вы взяли, что вашу маму убьют?

— Она получила письмо. А там черным по белому написано: готовься к смерти.

— Ну и что? Знаете, сколько на свете сумасшедших, которые портят жизнь другим людям?

— Я не думаю, что это дело рук сумасшедшего, — тихо сказала Женя.

— А с мамой вы разговаривали?

— Она не хочет говорить на эту тему.

— Тогда при чем здесь вы? Скорее всего, ваша мама знает больше вашего. Может, не стоит волноваться по этому поводу?

— Стоит. Я знаю, что дело серьезное. Я подслушала разговор мамы с ее подругой. Оказалось, что письмо получила не только она.

— Да? — Эрик приподнял брови. — А что еще вы услышали? Расскажите кратко.

— Я поясню, — кивнула Женя. — У мамы есть две подруги. Они дружат еще со школы. Мама очень дорожит этой дружбой. Долгое время они не виделись и только перезванивались. Мамина работа не позволяла. Но теперь все должно было измениться. Они хотели встретиться на прошлой неделе, но тут пришли эти письма. Мама расстроилась и не пошла на встречу. А позавчера одна из маминых подруг погибла. Понимаете теперь, почему я волнуюсь?

— Да, — кивнул сыщик, сверля девушку глазами. — А как погибла эта подруга?

— Она попала под машину.

— Что ж, вполне банальная ситуация. Множество людей ежедневно заканчивают жизнь так трагически.

— Вы не понимаете! А письма? Уж больно странным кажется мне это совпадение. Сначала письма, потом гибель подруги…

— Во всех письмах было написано одно и то же?

— Да. Я хотела стащить у мамы это письмо, но она его спрятала.

— Вам нужно обратиться в полицию. Это их работа — защищать граждан от такого рода психов.

— Скажете тоже! — Женя махнула рукой. — Они и пальцем не пошевелят, пока преступление не совершится. А я не хочу, чтобы мама погибла.

— Как фамилия той подруги?

— Василиса Слепнева, — с готовностью ответила девушка.

— Сколько ей лет?

— Сорок. Как и моей маме. Они учились в одном классе.

— Вот что! — решил Эрик. — Завтра я все разузнаю об этом деле, а после обеда мы встретимся и поговорим более детально.

— Так вы возьметесь за него? — обрадовалась Евгения.

— Пока не знаю. Смотря что я обнаружу.

— Спасибо! Я ваша должница!

— Должок можете начать отдавать прямо сейчас, — усмехнулся Эрик.

— Интересно, что он попросит? — прошептала Настя.

Евгения уставилась на сыщика.

— Не бросайте так сразу Голубева. Он и так разочарован в женщинах. Не наносите ему удар по самолюбию.

— Хорошо, — немного подумав, согласилась Женя. — Я встречусь с ним несколько раз. Но не более того. Честно говоря, мне он не нравится.

— Мне тоже, — усмехнулся сыщик. — Но друзей не выбирают. А раз уж я считаю его своим другом, значит, нужно идти до конца. В общем, я вас попросил.

— Спасибо, — улыбнулась Евгения. — Я, пожалуй, пойду к остальным. А то возникнут вопросы, почему я так долго около вас сидела.

— Я думаю, они не возникнут, учитывая, сколько наши друзья уже выпили, — хохотнул Эрик. — Черт! Рыба совсем остыла, — выругался он и положил решетку обратно на угли.

Женя, не торопясь, вернулась на террасу.

— Выходите! — крикнул Эрик, вертя решеткой из стороны в сторону.

— Это он кому? — замерла Настя.

— Не знаю, — пожала плечами Мариша.

— Не замерзли в сырых купальниках? Все-таки вечер уже.

— А откуда ты знаешь, что мы здесь? — выглядывая из-за бани, поинтересовалась Настя.

— Работа у меня такая, все знать! — шутливо ответил сыщик. — Все слышали? Повторять не придется?

— Не придется! — желчно ответила она. — Тут расстояние — всего два метра.

— Больше не злитесь на девчонку?

— А разве мы на нее злились? — удивилась Мариша.

— А кто весь вечер бросал на нее косые взгляды? Небось, уже насочиняли себе, что она решила завоевать мое сердце…

— Ничего подобного, — запротестовали они. — Просто мы не могли ее понять, вот и все.

— А сейчас поняли?

— Сейчас все понятно! — закивали они.

— Ну, и прекрасно! Пойдемте есть рыбу.

Весь остаток вечера Женя была несколько рассеянна и невпопад отвечала на вопросы Голубева. Наконец тому надоело разговаривать с девушкой, и он переключился на Маришу. Целый час он в красках расписывал, как генерал лично жал ему руку и благодарил за оказанную честь. Когда Мариша поинтересовалась, какую именно честь он оказал генералу, Голубев с обидой заявил:

— Как какую? Я раскрыл преступление. Или ты уже забыла?

— Леша, я придумала тебе прозвище, — вздохнув, сообщила она.

— Какое? — заинтересовался следователь.

— Мюнхгаузен!

— Почему?

— Попробуй догадаться с трех раз.

Голубев наморщил лоб, но так ничего и не придумал. Он потихоньку отодвинулся от Мариши и повернулся к Насте.

— Настена! — позвал он ее.

— Чего тебе?

— А кто такой Мюнхгаузен? Я помню, что какой-то сказочный герой. А вот какой именно?

— Ты не помнишь? — удивилась та. — Это барон, который еще на ядре летал. И врал все время, — добавила она.

— Ребята, темнеет, — сообщил Антон. — Эрик, здесь есть освещение?

— Не знаю, я еще ничего не изучил.

— Тогда нужно сворачиваться, а то совсем скоро мы тут ничего не увидим.

— Мы уберем посуду, — вскочила Мариша.

— Я помогу, — присоединилась к ней Настя.

— А продолжим у нас! — подхватил Антон.

— Стоит ли? — с сомнением спросила Мариша. — По-моему, вы уже хороши. А завтра, между прочим, на работу.

— Мы просто попьем чай, — заявил Антон и подмигнул мужчинам.

— Чай — дело хорошее, — подхватил Голубев. — Женя, ты не торопишься?

— Вообще-то я уже собиралась домой, — сказала девушка и встала.

— Я тебя провожу, — разочарованно предложил следователь.

— Не нужно. Здесь недалеко. Да и к тому же я на машине.

— Ну, смотри, — ответил он и заметно повеселел.

Очевидно, возможность продолжить вечер показалась ему более привлекательной, чем проводы девушки, с которой, скорее всего, у него ничего не получится. Мариша и Настя быстро собрали посуду, сложили ее в мойку и на ощупь выбрались из дома. Искать выключатель у них не было ни времени, ни желания.

Дома у Хлопковых мужчины достали бутылку крепкого напитка, Настя открыла шампанское. Последнее, что Мариша помнила из этого вечера, был момент, когда Эрик нес ее по лестнице и называл дурехой, пьяницей, глупышкой, не умеющей учиться на своих же ошибках… Он говорил что-то еще, но это уже было за пределами Маришиного сознания.