Тень и её человек

Ксения Еленец, 2022

Изнанка опасна, непредсказуема и может сожрать тебя даже не жуя – эту прописную истину знает любой мало-мальски обученный маг. Если повезëт, на Изнанке можно разжиться легкопереводимыми в денежный эквивалент вещицами – это знают маги прожжëнные и не лишëнные деловой жилки. Граница с Изнанкой трещит по швам и рвëтся, выплëвывая нежить на нашу сторону – это знают даже простые люди, потому что такова обыденная реальность. Ульяна – ведьма с выгоревшим даром, вынужденная крутиться ужом, чтобы не потерять своë место под солнцем – вообще ничего знать не хочет. Особенно не интересно ей куда пропадают дети, и почему она постоянно оказывается в эпицентре этих пропаж. Но кто бы ещё интересовался еë желаниями…

Глава 3

Глава

3

Утро не задалось с самого начала. Во-первых, оно наступило всего через три часа после того, как умаявшаяся Ульяна наконец уснула. Во-вторых, будильник — чёрный и когтистый — поняв, что орать под ухом хозяйки бесполезно, прыгнул на лишённый одеяльной защиты живот и принялся ходить взад-вперёд, намеренно не втягивая когти.

— Совесть имей, наглая ты скотина, — Ульяна попыталась смахнуть Кота подушкой, но спросонья и недосыпа её реакции были совсем уж заторможенными. Кот без малейшего труда увернулся, а подушка выскользнула из пальцев и полетела куда-то вглубь комнаты. Сдаваться Ульяна не собиралась. Она спихнула Кота на пол вместе с покрывалом и свернулась в клубок, надеясь доспать хотя бы пару часов.

Лежать на голом матрасе оказалось неудобно, а на собственной руке больно. Шерстяное чудище, увидев, что снаряды закончились, вернулось на кровать. Кот затарахтел и боднул Ульяну лобастой головой в челюсть, едва не лишив пару зубов. Сдавленно выругавшись, Ульяна капитулировала и поплелась на кухню.

Кот понёсся следом воинственно топорща хвост и всем своим видом выражая превосходство мелких шерстистых перед большими кожаными.

Пальцы сами ткнули кнопку на пульте. Привычка включать телевизор, чтобы тот заполнял тишину пустой квартиры формировалась годами и сейчас уже была неотъемлемой частью Ульяны. Канал она не выбирала — мультики для малышей и боевики одинаково хорошо справлялись со своей шумонаполнительной задачей.

С включенного экрана бойко затараторил диктор новостной программы.

Насыпав в кошачью миску малоаппетитных шариков, купленных по акции но Котом не оценённых, Ульяна навела себе чашку кислой кофейной бурды и уселась за стол, вперив в телевизор пустой расфокусированный взгляд.

Конечно же, по местному телевидению крутили сюжет про вчерашний инцидент в метро. Нашлись уже несколько доброхотов, поделившихся с новостниками снятыми на телефон кадрами.

Хлебнув кофе, Ульяна поморщилась и поплелась к холодильнику. Тетропакет с молоком, стоявший на дверке, доверия не внушал. Ульяна отвинтила крышку, сунула к горлышку нос и поспешно вернула крышку на место. Молоко безвременно почило. Помедитировав на дверцу холодильника и прикинув, что мусорное ведро набито так, что пакет туда не утрамбуется, Ульяна вернула молоко на прежнее, пообещав себе вечером испечь оладьи. Смутно припомнилось, что это обещание на том же места она давала примерно неделю назад. Возможно, над тем же пакетом молока.

Когда Ульяна вернулась к кружке с кофе, по телеку всё ещё крутили видеозапись очевидца. Она были тёмной, дёрганной, и от этого ещё более жуткой. Вчерашний страх подкатил к горлу волной желчи и Ульяна топорливо хлебнула кофе. Мерзкий вкус отвлёк от воспоминаний.

Сюжет кончился вспышкой, ослепившей и камеру, и её владельца. Корреспондент сухо сообщил о нескольких погибших и куче пострадавших в давке. Оказывается, Ульянин вагон обошёлся самой малой кровью. Не Ульяниной, конечно, заслугой. Стая оказалась не очень крупной и рассредоточилась по краям состава. Прицепленный в центре, вагон Ульяны атаковали изнаночники, которым не хватило места на более хлебных точках.

В конце сюжета диктор делал аккуратный, но однозначный вывод, что рождаемость одарённых находится на пиковых нижних границах, иначе почему на целый состав нашёлся лишь один одарённый. Дальше была красиво втиснута социальная реклама про необходимость налоговых поблажек для одарённых. Ульяна громко хлюпнула кофе, не зная, раздражаться, или восхищаться. Сама она, со своим неоконченным магическим образованием и официально выгоревшим даром болталась где-то на границе между обывателями и одарёнными и никаких благ, разумеется, могла не ждать.

Начавшийся после рекламной отбивки сюжет заставил Ульяну поперхнуться только что сделанным глотком кофе.

Щекастый белобрысый мальчишка лет шести от роду, радостно улыбающийся с плаката"Помогите найти ребёнка"был ей отлично знаком. Илюшкин Виталик — сын вчерашней дёрганной клиентки — ночью пропал из собственной постели. В коротком видеообращении хлюпающая покрасневшим носом Светлана утверждала, что утром квартира была заперта изнутри, а вся верхняя одежда Виталика осталась в шкафу. В руках Светлана беспокойно крутила выданный Ульяной амулет. Волосы на затылке зашевелились. Плетения заклинаний уникальны, как отпечатки пальцев. Конечно, вряд ли кто-то из силовиков догадается сканировать бросовую безделушку, но ситуация складывалась пренеприятная. Закрадывалось нехорошее предположение, что окончательно съехавшая с рельсов маменька сама придушила подушкой своего"подменыша". Если тело Виталика не найдут у неё под кроватью, к делу подключится охрана магического правопорядка. А значит, силовики начнут рыть землю и выйдут на Ульянину рабочую квартиру.

Как всё-таки хорошо, что она предприняла меры предосторожности. Конечно, если постараться, отследить её всё равно смогут. Только пусть попробуют доказать, что огромная одышливая цыганка и исключенная из магической академии по причине полного выгорания дара Бестужева Ульяна — это одно лицо. В приложении к приказу об Ульянином отчислении чёрным по белому значилось, что она не способна даже на слабый светлячок, не то что преобразование внешности или маскировочные чары. А плетение на амулетах… Покажите студента, который не подрабатывает клепая бросовые магические игрушки. Мало ли их со времён Ульяниного студенчества по городу бродит.

Слегка успокоившись, она допила кофе, подопнула под чёрный зад Кота, который крутился возле миски, полной ненавистных сухариков по акции и страдальчески нудел.

— Не устраивает то, чем я тебя кормлю, добывай сам, — буркнула Ульяна, когда Кот завалился на бок, имитируя мгновенную голодную смерть.

Животина, раздосадованная черствостью хозяйки, воскресла и посеменила в коридор. Сядет сейчас под дверью и будет орать, пока не выпустят. А там у подъезда сердобольные бабушки, которые покормят несчастного голодающего котика.

— Ой, да вали на все четыре стороны, — фыркнула Ульяна, выпуская Кота на свободу.

Утро только началось, а настроение уже пробило дно. На сегодня было назначено целых два клиента, но конспиративная квартира оказалась скомпрометирована. Пришлось писать и переносить обоих. Для верности Ульяна перенесла и тех, кто был записался на следующие два дня. Вообще, она надеялась, что ребёнок найдётся в ближайшие несколько часов, так или иначе, и вся эта история замнётся. Главное, чтобы Светлана не успела ляпнуть, где провела вчерашний вечер. Если охрана магического правопорядка успела заинтересоваться нелегальной колдуньей, даже возвращение мальчика не собьёт её со следа.

К концу недели Ульяна совершит осторожную вылазку в какой-нибудь левой личине, прощупает почву и будет думать, как жить дальше. В крайнем случае, скоро подходит время очередной оплаты аренды, можно будет просто не проплачивать эту квартиру и снять новую.

Среди передвинутых заказов нашлась парочка, для которых не требовалось помещение. Чистка кладбища возле дачного кооператива и проверка жилого дома на наличие мелкой нежити. Обзвонив обоих заказчиков, Ульяна договорилась о переносе кладбища на сегодняшний вечер, а проверку дома на переписала на завтра.

Все дела были переделаны и можно было заняться чем-нибудь интересным. Например, пообщаться с картелем подъездных бабушек.

***

Ценной информацией разжиться не удалось. Свежих новостей сороки на хвосте не принесли, кости местных жителей были перемыты такое количество раз, что уже блестели. Правда, глава подъездной картели сообщила, что Игнат припёрся домой под утро. Злой, как голодный умрун, и такой же грязный. Новость слегка согрела душу. А потом Ульяне был вручен здоровенный кусмень давешнего пирога, который являлся ей во снах всю прошлую ночь. Пирог грел желудок, пока она стояла на пороге своего подъезда и ждала Василису, по своему обыкновению безнадёжно опаздывавшую.

Несколько лет назад Ульяна отучилась на права и даже с горем пополам могла наскрести на собственную машину, но за руль не хотелось до зубовного скрежета. Машина лишала ощущения твердой почвы под ногами. Когда Ульяна впервые заикнулась об этом при Ваське, та полезла с предложениями ментальной коррекции. Но Ульяне не хотелось ни коррекций, ни консультаций квалифицированных менталистов. Она сама знала, в чём причина этой странной фобии — Изнанка, переставшая пускать на свою сторону. Первые пару лет Ульяне казалось, что вместе с запретом посещения Изнанки ей ампутировали какую-то жизненно важную часть тела. Больше она не собиралась терять контроль даже над такой мелочью, как возможность касаться твёрдой земли подошвами ботинок. Наверное, Ульяне действительно требовалась психокоррекция, но Василисе она не призналась бы в этом даже под угрозой расстрела.

Сегодняшний вечер, на контрасте с прошлым, был сухим и тёплым. Ульяна, прислонясь к стене, смотрела как Кот гоняет в пожухлой траве мелкую полудохлую светлянку. Изнаночница тихо пищала, пыталась защитить всеми восемью тонкими ножками фосфоресцирующее брюшко. Кот издевался. Убирал лапу, давая тварюшке надежду на спасение, но как только светлянка переворачивалась на брюхо и вставала на ноги, готовая дать дëру, чёрная когтистая лапа неумолимо прижимала её к земле и переворачивала.

— Лучше бы сожрал, — хмыкнула Ульяна. — Меньше бы мучилась.

Кот поднял голову и смерил хозяйку скептическим взглядом. Мол, не умеешь охотиться, не давай советы. Что взять с бестолковой человечки, за свою жизнь не поймавшей ни одной, даже самой дохлой светлянки?

Васька приехала через полчаса. Ульяна успела замёрзнуть, поругаться с вылезшим на крыльцо алкашом, запустить нагулявшегося Кота домой, выпить очередную чашку кофе, вернуться на крыльцо, снова замёрзнуть и готова была отправиться к заказчику на метро, когда серебристая машина подруги наконец вынырнула из-за угла дома.

— Я тебя ненавижу, — с чувством произнесла Ульяна, падая на переднее сиденье и щелкая пряжкой ремня безопасности.

— И тебе привет, — рассеянно улыбнулась Василиса, сверяясь с навигатором.

В качестве пассажира находиться в машине было почти терпимо. Ульяна уставилась в окно, старательно очищая голову от панических мыслей. Читать её без прямого позволения Васька, разумеется, не станет, но менталисты народ хрупкий. Резонируют на любые резкие эмоции. Распсихуется, опять расплюются и высадят Ульяну посреди проезжей части с пожеланием провалиться на нижний уровень Изнанки со всеми своими неприкосновенными тараканами.

В попытках успокоиться, Ульяна забегала взглядом по салону. Обновку она заметила сразу — за водительским сидением громоздилось детское кресло. Судя по всему, Васька дожала Артёма на разрешение самостоятельно возить Егорку в музыкальную школу. Представив мелкого Смольного на детском сидении, Ульяна не удержалась от короткого смешка. Василиса уверенными шагами двигалась к званию самой неподходящей кандидатки в мачехи. Конечно, по закону Егору ещё года два полагались усиленные меры автомобильной безопасности, но избалованный Тёмой, на законы он плевал с крыши многоэтажки.

Ульяна попыталась спросить у Василисы, как прошла перевозка бунтующего пассажира, но подруга лишь хмурилась, огрызалась и крепче стискивала пальцами руль. Пришлось отстать и сова уставиться в окно.

Дачи были практически в городской черте. Предоплату Ульяне уже перевели, вторую часть заказчик обещал закинуть сразу, как она отзвонится и доложит о выполненной работе.

Заказ в целом был странноват. Ульяна бы отлично поняла, попроси заказчик проверить свой участок, но кладбище… Зачем тратить личные деньги на общественные нужды? Особенно учитывая, что проблемы с изнаночниками сейчас в приоритете у всех городских служб. Один звонок в ЕДДС и отдел магического правопорядка выделит ликвидатора, который всё проверит и по необходимости зачистит.

Навигатор провёл их вокруг дачного кооператива и завёл в густой лесок. Ведущая сквозь него дорога была совершенно разбитой и размокла от вчерашнего дождя, поэтому Васька остановила машину и сказала:

— Всё, приехали. Дальше на своих двоих. Отпишешь, как закончишь, я заберу тебя отсюда же.

— Дай угадаю, тебя опять придётся ждать целую вечность, — Ульяна скептически изогнула бровь, не спеша выбираться из тëплого салона. На улице было грязно и темно, а бесить Василису весело.

— Придётся, — покладисто согласилась подруга, — но ты сама виновата. Согласилась бы на коррекцию и не пришлось бы больше использовать меня как бесплатное такси.

Настроение Ульяны, слегка приподнятое созерцанием детского кресла, снова поползло вниз.

— Если опять заставишь меня торчать тут половину ночи, я тебя прокляну, — упрямо буркнула она, отстёгивая ремень безопасности и выбираясь из машины. Слушать Васькины заверения о том, что ей очень страшно, она не стала.

Машина развернулась, едва не увязнув в жидкой грязи, но Василиса сумела вырулить. Свет фар скрылся вдалеке, оставив Ульяну в кромешной тьме посреди размокшей, ведущей к кладбищу дороги. Она вздохнула, включила на телефоне фонарь и двинулась к конечной точке своего маршрута. Заказ есть заказ, пусть и странный. Но, пока ОМП не слезет с её хвоста, других заказов всё равно не предвиделось, так что перебирать не приходилось.

Кладбище было крохотным. Несколько рядов простеньких надгробий и хлипкий деревянный забор по периметру. Ульяна скинула с плеча портфель и принялась в нём рыться в поисках очков.

Футляр обнаружился не сразу, заставив сердце пропустить удар. В нынешнем состоянии без очков Ульяна могла бы смело ехать обратно, потому что путь на Изнанку, даже самый верхний её слой, отныне был для неё закрыт.

Водрузив тяжёлую оправу на нос, Ульяна окинула кладбище беглым взглядом и присвистнула. Становилось понятно, почему заказчик не вызвал силовиков.

Верхний уровень Изнанки буквально кишел тварями разной степени паскудности. Такое количество изнаночников могло концентрироваться только в месте человеческой смерти. Причём смерти жестокой и недавней.

Заказчик прикопал в чьей-то могиле свеженький труп и вызвал ведьму, чтобы уничтожить улики. В принципе рассчитал он здраво: нелегальная колдунья не станет заявлять на клиента. Приедет, нырнëт на Изнанку, увидит толпы тварей и прогонит. Или помрёт, пытаясь это сделать. Но заказчик не учел одного: ему досталась бракованная ведьма, не способная ходить на Изнанку. Зато способная смотреть на неё через артефакты.

Ульяна сняла очки, достала из недр рюкзака металлический браслет и тщательно облазила всю нехитрую территорию кладбища, прислушиваясь к ощущениям. Плетение на браслете позволяло почувствовать истончение границ и тоже было Ульяниным изобретением. Оказалось, что магическая инвалидность здорово подстёгивает творческие способности.

Кладбищенская территория закончилась, а браслет оставался холодным. Место оказалось на удивление крепким. Даже стянувшись со всей округи, изнаночники не смогут проломить здесь достаточно широкую брешь, чтобы перебраться в реальный мир. Значит, можно было наврать заказчику, что твари разогнаны, получить вторую часть гонорара, а потом аккуратно стукнуть в отдел магического правопорядка. Это убьет всех зайцев разом: силовики уничтожат изнаночников и, возможно, выйдут на заказчика-убийцу, а Ульяна получит свои денежки.

Сребролюбивые размышления Ульяны прервал треск веток. Она вскинула фонарик в сторону источника звука, но ничего не обнаружила. Кладбище на реальной стороне оставалось маленьким, тихим и благочинным.

Фонарик ещё раз пробежался по надгробиям и замер, наткнувшись на неподвижную низенькую фигуру. От неожиданности рука дрогнула и телефон полетел вниз. Ульяна судорожно его подняла. Дрожащий свет фонаря скользнул туда, где только что стоял человек, но опушка за кладбищенской оградой была пуста.