Тень и её человек

Ксения Еленец, 2022

Изнанка опасна, непредсказуема и может сожрать тебя даже не жуя – эту прописную истину знает любой мало-мальски обученный маг. Если повезëт, на Изнанке можно разжиться легкопереводимыми в денежный эквивалент вещицами – это знают маги прожжëнные и не лишëнные деловой жилки. Граница с Изнанкой трещит по швам и рвëтся, выплëвывая нежить на нашу сторону – это знают даже простые люди, потому что такова обыденная реальность. Ульяна – ведьма с выгоревшим даром, вынужденная крутиться ужом, чтобы не потерять своë место под солнцем – вообще ничего знать не хочет. Особенно не интересно ей куда пропадают дети, и почему она постоянно оказывается в эпицентре этих пропаж. Но кто бы ещё интересовался еë желаниями…

Глава 2

Ульяна вытянула голову, пытаясь высмотреть упавшую тварь, но столкнулась взглядом с двумя фосфоресцирующими красными точками. Перевела взгляд левее и наткнулась ещё на одну пару.

Огни загорались один за другим, заполняя всё видимое пространство.

Изнаночники. Судя по повадкам — какая-то крупная стайная дрянь, вроде свистунов.

Скользкие голые тела копошились на путях, кажется, прибывая с каждым мигом.

По натуре трусливые, свистуны не нападали, пока на их стороне не окажется огромный численный перевес. Сейчас слепые твари чуяли, что добыча рядом, но плотная толпа и преграда в виде стены вагона мешали правильно оценить её количество. Если твари поймут, что жертвы практически беспомощны и что с пищей их разделяет лишь металл и стеклянные вставки окон…

Додумать Ульяна не успела. Инстинкт согнул её пополам за секунду до того, как весь окружающий мир сотряс дикий, раздирающий барабанные перепонки свист.

Стая начала охоту.

Ультразвуковая волна вышибла стёкла. Крошево посыпалось Ульяне на толстовку. Глубокий капюшон спас лицо от порезов.

По-собачьи отряхнувшись, Ульяна открыла рот, в надежде, что разложит уши. Разумеется, надежды не оправдались. Свистуны первым слаженным залпом оглушили и дезориентировали добычу. Дальше начнётся аккуратная разведка, и как только твари поймут, что оказать сопротивление здесь некому, пассажиры обречены.

Внутри вагона зажглись аварийные контуры, погружая салон в алый полумрак. В слабом свете Ульяна отчётливо видела, зарождающуюся панику в толпе. Кто-то уже кричал, отчаянно разевая рот, но не слыша собственного голоса. Плотно утрамбованные и не понимающие, что происходит, люди ещё не пытались бежать, но это было вопросом совсем короткого времени.

В оконном проёме возникла когтистая лапа. Слепо пошарив перед собой, она нащупала прижатого к раме паренька, замерла на секунду, а в следующий момент острые лезвия глубоко вошли жертве в грудину. Ульяна пыталась потянуть бедолагу за ногу, но паникующий парень отчаянно задрыгался, сбрасывая её руку. Рывок, и тело пробкой выскочило в окно, а рядом с Ульяной приземлился зацепившийся за осколок в раме, слетевший с ноги жертвы кроссовок.

Толпа задергалась, пытаясь отпрянуть от оконных проёмов, но пассажиров было слишком много. Ульяна вдруг отчётливо осознала, что если ничего не предпринять, её ждут лишь два равнозначно паршивых исхода: либо её задавит окончательно взбесившаяся людская масса, либо задерут осмелевшие свистуны.

Прислушавшись к своим ощущениям, Ульяна убедилась, что её скудный резерв практически полон — метаморфозы сожрали жалкую каплю. Но даже этого почти полного резерва не хватит на боевые заклинания.

Лихорадочно перебирая в голове академическую программу зоологии Изнанки, Ульяна осторожно высунула нос из укрытия. Склизкая куча-мала копошилась прямо под окном, толкаясь и вступая в короткие стычки друг с другом, видимо, в борьбе за останки бедного паренька.

Руки лихорадочно зашарили в единственном кармане толстовки в поисках подходящего металлического предмета, но карман, как назло, был пуст. Провести заклинание через цельнометаллический остов поезда или бесконечно длинные рельсы смогла бы, наверное, лишь сама Морена. Но Ульяна к потенциалу мифической владычицы Изнанки была немногим ближе, чем неодарённый обыватель. Перекачать через себя столько энергии — верный путь за грань. Наконец, паникующий мозг вспомнил о маленьком золотом гвоздике в мочке уха. Вообще, при преобразовании тела украшения следовали снимать, но Ульяна периодически это делать ленилась, чему сейчас была несказанно рада. Плетение было лёгким и на золото ложилось мягко, будто масло на хлеб. Изнанка всегда любила драгоценные металлы. Ульяна набросила заклинание почти не задумываясь, на вбитый в Академии рефлексах. Она вылезла по пояс наружу, размахнулась, закинула серёжку в самый центр копошащихся изнаночников и нырнула назад, плотно прикрывая глаза ладонями.

Активация плетения в одно мгновение вычерпала весь резерв. Перед глазами запрыгали чёрные мушки. Ульяна ожесточённо потёрла глаза и осторожно приподнялась. Быстрая разведка показала, что результат оказался достигнут. Серёжка полыхнула вспышкой ослепительного дневного света, противного самой природе Изнанки, и свистуны разлетелись в разные стороны, оставив на путях лишь не до конца обглоданные кости.

Память у изнаночников короткая, очень скоро они вернутся для новой атаки, но сейчас Ульяна выиграла им всем несколько минут жизни.

Уши немного разложило и Ульяна слышала недоверчивый, но радостный гомон своих товарищей по несчастью. Те кто поближе осторожно заглядывали ей в лицо, дёргали за толстовку, задавали дурацкие вопросы. «Всех ли чудовищ госпожа одарённая убила»? Не говорить же, что одарённая им попалась бракованная и свистуны вернутся сразу, как поймут, что светопреставление на сегодня окончено.

Но хлынувший через выбитое окно свет подсказал, что удача сегодня оказалась на стороне выгоревшей ведьмы и её товарищей по несчастью.

В глубине туннеля зажглись прожекторы, ещё далëкие, но постепенно приближающиеся. Потихоньку возвращающийся слух уловил шорохи радиостанций. Бойцы группы быстрого реагирования спешили на помощь застрявшим в ловушке людям.

С сотрудниками охраны магического правопорядка изнаночники оказались знакомы. По мере приближения прожектора и коротко переговаривающихся людей, свистуны отступали всё глубже в тоннели, пока наконец не скрылись в техническом ответвлении.

Процесс эвакуации всё равно затянулся, но уже по причинам чисто человеческим. Перепуганные гражданские паниковали, толкались, порывались разбегаться в разные стороны, и вообще вели себя как переполошенное стадо овец.

Ульяна, у которой до сих пор шумело в ушах, с трудом выползла из вагона через силком разжатые двери, и завертела головой. Прикрывать отход пассажиров осталось всего несколько человек. Один из них тщетно пытался сбить людей в кучу и отправить по путям на ближайшую станцию, остальные нервно озирались, жамкая в руках ремешки автоматов. Маски переливались магическим светом. Очевидно, стекла заговорили на ночное зрение. Ульяна прищурилась, пытаясь разобрать плетение. Интерес был чисто профессиональным — отлучённой от Академии, новые идеи для амулетов ей приходилось черпать из чужих разработок — но резерв оказался выпит под самое дно. Различить узора заклинания она так и не смогла.

— Ульяна, ты в порядке? — от группы бойцов отделилась массивная фигура. Мысленно выругавшись, ведьма растянула губы в улыбке. Слишком вымученной, чтобы казаться приветливой, но Артём, очевидно, списал это на последствия шока.

Ульяна активно закивала в знак согласия. Тёма был старым знакомым, бывшим одногруппником, нынешним соседом по лестничной клетке и в целом славным малым, но сейчас она многое отдала бы, чтобы оказаться где-нибудь подальше. Дураком Артём никогда не был и, слегка оклемавшись от их неожиданной встречи, быстро задастся вопросом, что безработная Ульяна забыла в такое позднее время на этой ветке метро.

— Народ говорит, это ты отогнала свистунов? — поинтересовался Артём. Ульяна мысленно застонала, проклиная недоеденных товарищей по несчастью, не умеющих держать за зубами свои длинные языки.

— У меня был с собой амулет-светлячок, — ложь слетела с губ легко и почти неосознанно.

— Повезло, — Артём объяснение съел, даже не прожевав. — Пойдём, сейчас организуем переправку людей на станцию, а потом я подброшу тебя до дома. У меня как раз смена кончилась, когда тревогу сыграли.

Ульяна бы с удовольствием отказалась. Хотя бы потому, что в глазах соседа уже мелькали отголоски вопросов, которыми он собирался пытать её по пути домой, но в жизни бывают ситуации, когда проще и безопаснее согласиться.

Толпу, в конце концов, превратили в более-менее сносную шеренгу и вывели к цивилизации. Глоток свежего воздуха показался лучшим, что происходило с Ульяной за все тридцать прожитых лет её жизни. Даже дождь больше не раздражал. Она скинула капюшон и подняла лицо навстречу усилившимся каплям.

Артём молча стоял рядом и улыбался тихо и понимающе. Ульяна проглотила рвущееся наружу раздражение. Хочет стоить из себя матёрого силовика, пусть валяет. Она-то прекрасно помнила, кто кого вытаскивал за шкирку из полного фонарников болота во время учёбы в Академии. И кто прикрывал чью-то жопу, когда этот балбес, потратив весь резерв, едва не провалился на нижний уровень Изнанки. И кого не было рядом, когда Ульяне выжгли дар, оставив на всю жизнь магической калекой.

Мысли свернули в совсем депрессивные степи. Ульяна мотнула головой, отгоняя воспоминания и выжидающе уставилась на Артёма. Тот намёк распознал и двинулся в сторону сгруженного у спуска в метро транспорта спецслужб.

Конечно же, машина оказалась безнадёжно заблокирована. Конечно же, они кучу времени убили на то, чтобы найти хозяев чужого транспорта и попросить их освободить проезд. К концу всех этих мытарств Ульяна настолько вымоталась, что всю дорогу клевала носом почти не притворяясь. Артём, поначалу попытавшийся пристать с расспросами, сжалился и замолк, оставив экзекуции на попозже. То, что «попозже» обязательно состоится Ульяна не сомневалась, но к тому времени надеялась придумать какую-нибудь стройную, не подлежащую проверке легенду.

Родной подъезд встретил запахом выпечки. Кто балуется пирожками Ульяна сходу не определила, но сделала зарубку, назавтра под благовидным предлогом затесаться в компашку бабуль, когда те пойдут нести вахту у подъезда. Во-первых, она давно не обновляла оперативные сводки на жильцов дома, во-вторых, может перепадёт выпечки. Больно уж заманчивыми были ароматы.

Странное семейство Смольных жило прямо через стену от Ульяниной квартиры.

Артëм бухнул по собственной двери пудовым кулаком. Ульяна начала судорожно рыться в рюкзаке в поисках ключей, моля Изнанку, чтобы Егорка спал и двери открыл не сразу. Изнанка мольбам не вняла.

Открывший двери пацан был растрёпан и сонно тёр глаза, но при взгляде на Ульяну заметно оживился. Последний год этот шкет задался целью удачно женить своего бестолкового папашу. Удачно, это на женщине, которая не будет читать Егору нотации, заставлять ходить в ненавистную музыкальную школу и разрешит сидеть в телефоне до полуночи. Ульяна в эти нехитрые критерии вписывалась. Её собственные желания в матримониальных планах не учитывались.

— Па, у нас гости? Пойду поставлю чайник, — Егора тут же смело с порога. Артём виновато пожал плечами.Ульяна прикрыла глаза и медленно втянула носом воздух. Она этот сценарий прекрасно знала.

Ульяна отказывается, возвращается тяжёлая артиллерия в лице Егорки, её уговаривают, она снова отказывается, ей строят щенячьи глазки. Повторять до полной капитуляции жертвы. Сегодня сил на сопротивление не оставалось, поэтому она покорно переступила порог чужой квартиры, чувствуя себя лезущей в кошачью пасть мышкой.

Егор был точной копией своей блудной маменьки, десять лет назад бесследно испарившейся прямиком из роддома. Хрупкий, с кукольной мордашкой, весь такой эфирно-наивный, а глаза хитрющие-хитрющие.

Как простой и прямолинейный Артём будет уживаться с этим подрастающим стихийным бедствием, знала лишь одна Изнанка. Впрочем, в квартире имелся ещё один представитель славного рода Смольных, для которого укрощение всякой нечисти было рутинной работой.

Как изнаночник, помянутый после захода солнца, Игнат мгновенно материализовался на кухне. Он был хмур, небрит и одет, почему-то, в форменный китель поверх пижамных штанов. Потерев покрытую жесткой чёрной щетиной щёку, Игнат нашарил взглядом Ульяну и кисло поморщился.

— Соседка, ты дверью не ошиблась? — к Ульяне средний Смольный ещё с Академии испытывал стойкую неприязнь и пользовался абсолютной взаимностью.

Сонливость мгновенно сдуло. Ульяна обхватила пальцами пузатую кружку с чаем и приготовилась держать оборону.

— Почему такой незаменимый специалист отсиживается дома, когда город в опасности? — фыркнула она, — прорывы Изнанки это ведь по твоей части?

Игнат поморщился. Судя по облачению, родной отдел ликвидации последствий как раз потребовал его присутствия. Соседа ожидала весёлая ночка, полная погонь по катакомбам за недобитыми свистунами, поисков места, где эти твари выбрались в реальность и попыток его залатать. Ульяну такой расклад вполне устраивал и приводил в благодушное настроение. Игнат, видимо, это почувствовавший, гневно раздул ноздри и ушёл собираться.

Напоследок Ульяна мстительно пожелала, чтоб он забыл переодеть штаны.

Без среднего Смольного чаепитие прошло чинно и благопристойно. Тёма рассказывал сыну про метро и нашествие нежити, про героический подвиг со световой бомбой и эвакуацию людей. Егорка слушал с открытым ртом. Забыл даже о стоящей перед ним ополовиненной вазе с печеньем. Бросаемые на Ульяну взгляды стали ещё более плотоядными. Похоже, героическая мачеха Егора устраивала даже больше, чем мачеха-раздолбайка.

Вырваться из пут гостеприимной части семейства Ульяне удалось лишь после полуночи. Клюющий носом Егор, заторможено дожёвывающий невесть какую по счёту шоколадную конфету, в конечном счёте задремал, уютно устроив под щеку ладонь. Тёма, посмеиваясь, без особого труда поднял тщедушное тельце на руки и понёс в детскую. На пороге своей комнаты Егорка проснулся и попытался вернуться к прерванному чаепитию, но на этот раз старший Смольный стоял намертво. Мальчишка выглянул из-за отцовского плеча и печально помахал рукой, прощаясь со стоящей на придверном коврике Ульяной. Та с трудом держала расползающиеся в дурацкой улыбке губы.

Собственная квартира встретила темнотой. Ульяна скинула обувь и пошарила рукой в поисках выключателя. Тот щелкнул, но свет не загорелся. Беды с техникой и перегорающие лампочки преследовали её всю сознательную жизнь. Почему-то, такие проблемы возникали в основном у одарённых женщин. Василиса тоже часто жаловалась, что не может напастись лампочек, зато в квартире Смольных, где магов было два с половиной — Егорка пока не проявился, хоть стихийные выбросы уже выдавал — техника жила долго и счастливо.

Смиренно вздохнув, Ульяна вытянула руку и направилась в комнату на ощупь. Дверной проём был совсем рядом, когда под ногами истошно заорало. В лодыжку вцепились острые когти. Ульяна полетела вниз, поминая чью-то пушистую матерь и её сына, любящего дрыхнуть посреди коридора.

Кота звали Кот. Он был пушист, нагл и чёрен, как и его мелкая кошачья душонка. Кот свалился на Ульянину голову ещё в Академии, во время очередной учебной практики. Тот год был богат на мелкие, но неприятные разломы и старшекурсников в их лице постоянно гоняли на помощь силовикам. Чтобы залатать крохотный разлом больших мозгов не нужно, но студенты намеренно телились у каждой трещинки по несколько часов, изображая кипучую деятельность. Возвращаться в душные аудитории к нудным преподам дураков не находилось. Именно это и спасло мелкого пушистого идиота, провалившегося на другую сторону. Услышавшая истошный кошачий писк, Ульяна по началу собственным ушам не поверила, но факт был на лицо — котёнок, по какой-то дурости угодивший на Изнанку, умудрился не стать ничьим обедом. От Ульяниной руки, с трудом пролезшей за ним в межмирную щель, он, впрочем, отбивался с отчаянием приговорённого.

Ульяне об этой умилительной истории знакомства остались не сходящие даже по прошествии такого долгого времени шрамы. Кот же, обзавёлся хозяйкой и какой-то сверхъестественной способностью растворялась в окружающем пространстве, когда Ульяна готова была снять скальп с его пакостливой морды.

Кот воодушевлённо заорал. Закономерность его радостных мыслей прослеживалась даже без способностей к телепатии — хозяйка наконец объявилась, значит скоро будет кормёжка.

— Как же ты мне дорог, пушистый дармоед, — проворчала Ульяна, подхватывая кота под живот.