Somewhere

Ксения Витальевна Смыслова, 2020

Яркий, светлый, солнечный мир. Боги и герои, меч и магия, драконы и единороги. Эпическая игра богов, вовлекающая мир целиком. Но что, если есть кто-то еще, кто выше богов, со своими тревогами и печалями, отчаянием и надеждой?..

Внизу.

Амелия проснулась от неожиданного толчка. Повертела головой и поняла, что все лошади остановились, а все ее новые товарищи встрепенулись и смотрят вперед. Она тоже посмотрела. Перед ними высилось что-то непонятное. Больше всего это походило на кусок темноты, вырезанной из ночи и поставленной посреди яркого дня.

Молчание прервала Доминга:

— Похоже, теперь это и есть Глухово. Ну что ж, вперед!

Лошадей им так и не удалось уговорить сдвинуться с места. Пришлось спешиваться, спутывать перепуганных животных и самим идти в этот весьма непривлекательный кусок темноты.

Темнота постепенно наступала, наступала — и поглотила их целиком. Исчез яркий солнечный день, исчезла зеленая трава, пропали, будто и не было никогда, лошади. Под ногами была безжизненная сухая земля, по сторонам — молчаливые дома, глядящие на пустую улицу мертвыми глазницами окон. И было ужасно неуютно. Кажется, даже холоднее, чем снаружи.

Амелия задрала голову. Небо было темно-серым, как пасмурной ночью. Ни солнца, ни звезд. Она поежилась.

Не было слышно ни звука. Не было ни дуновения ветерка. И был запах. Странный запах — затхлый и опасный одновременно.

Всем было не по себе. Доминга то и дело передергивала плечами. Она ощущала присутствие чуждой, злой магии как холодный взгляд, буравящий ее позвоночник. Таэнн, чувствительный как все элфы, прядал ушами, что твой конь, но никто даже не обратил на это внимания.

Они шли и шли вперед. Стояла гнетущая тишина. Затхлый воздух не давал дышать полной грудью. Деревня все не кончалась. Они шли и шли.

Эд Ноппин как раз начал думать о том, что неплохо было бы перекусить и пожалел, что так мало еды они переложили себе в рюкзаки с вьючного пони, а Доминга и Амелия, не сговариваясь, заподозрили, что ходят по кругу, когда вдруг на дорогу перед ними выскочило нечто. Нечто отдаленно напоминало человека, но вот что надо было сделать с человеком, чтобы довести его до такого состояния, никому не захотелось даже представлять.

Опираясь на землю костяшками пальцев непомерно длинных рук, существо медленно двигалось к ним, что-то невнятно бормоча с повизгиванием и распространяя зловоние. Вид тощего тела, покрытого лохмотьями, корками грязи и космами полуседых волос был настолько отталкивающим, что приключенцы невольно отступили на шаг.

Сзади раздалось такое же повизгивание. Таэнн быстро оглянулся через плечо — там было такое же существо. Еще одно появилось справа.

Приключенцы сомкнулись в кольцо, прижавшись друг к другу спинами.

— Может, попробовать с ними договориться? — робко предложил Эд Ноппин, но и сам понял глупость этой идеи еще до того, как договорил фразу до конца.

Таэнн медленно потянул мечи, висевшие у него за спиной крест-накрест.

Стоявшее перед Амелией существо неожиданно пронзительно завизжало и кинулось в атаку, выставив длинные когти. Амелия завизжала еще громче и, молниеносно выхватив швыряльный нож откуда-то из рукава, метнула его, ловко угодив чудищу в глаз. То взвизгнуло и упало, корчась и пытаясь выдернуть нож, но только полосуя лицо когтями.

Все это событие, развернувшиеся в три биения сердца, послужило сигналом к атаке. Таэнн выхватил мечи и ринулся на стоящего перед ним врага. Тот неожиданно увертливо метнулся элфу под руку и, прежде чем тот достал его вторым мечом, развалив пополам, успел полоснуть по руке когтями.

Эд Ноппин к тому времени снял уже троих, полезших из-за изб, из арбалета. Амелия швырнула еще два ножа, но только один из них достиг цели, угодив в руку одному из существ. Доминга только закончила наговаривать приличных размеров файербол.

И вдруг наступила тишина. Доминга торопливо схлопнула файербол, который чуть не попал по Таэнну, по инерции провернувшемуся на месте. Атака кончилась. Они были одни на улице, заваленной трупами, разлагающимися на глазах. Они таяли, исходили прахом, и забрали с собой ножи.

— Мои ножи! — воскликнула Амелия.

— Забудь, — посоветовала Доминга, — даже если ты их найдешь, трогать не советую. Пойдемте-ка. И постарайтесь не прикасаться к ним. Никто не ранен?

Амелия и Эд Ноппин замотали головами. Таэнн хмыкнул и спрятал руку за спину.

Впереди вдруг послышался шум. Первым его услышал Эд Ноппин, у которого этот шум непосредственно сассоциировался почему-то с праздником Весны. Пока хоббит думал, в чем же причина подобного сопоставления, насторожились и остальные приключенцы, а откуда-то из-за домов показалась голова процессии. Вид ее наводил на мысль, что тело ее многолюдно, а хвост еще очень далеко отсюда.

Во главе процессии шли около пятнадцати существ, подобных тем, с которыми они недавно сражались, но более крупных и крепких на вид. В руках они несли что-то вроде стягов с грубо намалеванным на них изображением клыкастой пасти. Вслед за ними шагали еще порядка двадцати крупных существ, одетых в кольчуги и вооруженных ятаганами. За ними маленькие и слабые существа, которых было, наверное, около ста, несли на плечах огромный паланкин, который претендовал бы на роскошь, если бы не был таким грязным и оборванным.

Все это приключенцы разглядывали из-за забора, за который быстро спрятались, когда процессия только показалась из-за угла. Мимо них прошагали знаменоносцы, затем солдаты, но когда мимо несли паланкин, ветхий забор не выдержал давления четырех тел, и с грохотом, подняв тучи пыли и задавив пятерых носильщиков, рухнул на дорогу. Заяминко на небесах улыбнулась возмущенному Керте, богу заборов.

Приключенцы рефлекторно посунулись за забором и выбежали на улицу, оказавшись непосредственно перед паланкином.

Первым сориентировался Таэнн — прежде чем солдаты успели что-то сообразить, а носильщики так даже остановиться, он птицей влетел в паланкин, сгреб находившееся там существо и приставил ему к горлу нож. Амелия влетела в паланкин вслед за элфом, но увидев кого он держит, ахнула, взвизгнула, села и спиной вперед отползла в дальний угол. Услышав визг, Эд Ноппин также запрыгнул в паланкин, а Доминга запустила в солдат и носильщиков простейшим маленьким файерболом. Результат был поразительный: вместо того, чтобы сгореть, эти странные существа стали падать одно на другое. И, кажется, умирали при этом. Об носильщиков стали спотыкаться тащившиеся сзади (а их было еще около двухсот) — падали… и тоже умирали. Остолбеневшая от удивления Доминга неожиданно обнаружила что в живых на этой улице осталась только она и пятнадцать ошеломленных знаменосцев. Она передернулась и откинула занавеску паланкина, оказавшуюся после падения носильщиков с ней на одном уровне, и очутилась нос к носу прямо с зеленым Эдом. Хоббит упал на колени, и его бурно вырвало прямо бы Доминге на сапоги, не успей она вовремя убрать ногу.

Доминга подняла глаза и увидела, что вызвало у Эда такую реакцию. Перед ней стоял Таэнн — элф тоже с трудом сдерживал подкатывавший к горлу завтрак — и держал нож у горла… человека. Н-да, наверное, это когда-то было человеком. Хотя кто знает. По-крайней мере, сейчас это выглядело даже не как труп, а как труп человека, которого перед смертью жестоко пытали, а после смерти он был съеден воронами, которых потом им стошнило. Примерно так. Только еще хуже. Пахло, кстати, соответственно.

Сидевшая в углу паланкина мертвенно-бледная Амелия, как ни странно, первой обрела дар речи и, лишь чуть-чуть заикаясь, спросила:

— Что… Что ЭТО?

Остальные приключенцы, в том числе вернувшийся и неприятно пахнущий Эд Ноппин, молча воззрились на нее с одинаковой смесью ужаса, омерзения и немого вопроса в глазах. Неожиданно в паланкине раздался новый голос, низкий, но в то же время пронзительный, распространивший ужасающий смрад и вопросивший с изрядной долей сарказма:

— Я?

Амелия сглотнула и кивнула.

— Ну, если вам так интересно, — продолжал труп. В паланкине постепенно становилось нечем дышать, — меня зовут Такарима. Я, как вы могли бы догадаться, маг.

Амелия посмотрела сперва на Домингу, затем, опасливо, краем глаза, на Такариму. Определенно, маги, выглядящие как Доминга, ей нравились гораздо больше.

— Догадались, — твердо сказала Доминга, — также как и о том, что ты мертв. И мы можем лишить тебя этой твоей полужизни, как уже лишили твоих слуг.

Гримасу, появившуюся на остатках лица Такаримы с большой натяжкой можно было расценить как ухмылку.

— Ах, вы об этих… В них я практически ничего не вложил. Глупые, серые люди, недостойные жизни после смерти. Деревня, одно слово. Вы правильно сделали, что убили их. Они мне уже надоели. Скучный материал. Нет, теперь я буду действовать по другому. Иногда ведь бывает важно не количество, а качество, правда ведь? — и он улыбнулся Амелии. Девушка судорожно сглотнула.

— А зачем?.. — Доминга не договорила вопроса, но Такарима ее понял.

— Моя цель банальна до гениальности. Я хочу власти над миром. Над всем миром. Ясно?

— Ага, — кивнула Доминга, — почему же банальная? Очень благородная и грандиозная цель.

— Я рад, что ты меня поддерживаешь, девочка, — улыбнулся Такарима снова, — но файербол свой оставь в покое, ничего у тебя не получится.

— Прирежь его, Таэнн! — взвизгнула Доминга, которая обнаружила, что Такарима прав.

Элф дернулся, и вроде бы даже полоснул ножом, но «останки мага» протянул руку назад, легко схватил элфа как котенка и, без усилия подняв над головой, грохнул перед собой. Элф перекатился на плечо и смягчил падение, но все равно паланкин ощутимо вздрогнул.

Такарима встал — и почти уперся головой в полотняный потолок, до которого Таэнн едва ли достал бы кончиками пальцев, стоя на цыпочках. Приключенцы проследили взглядами за процессом его вставания, медленным и неумолимым, как лавина, и только у Эда хватило живости мыслительных процессов попытаться спиной вперед выскочить из паланкина. К его вящему удивлению, полотняный полог упруго подался и кинул его прямо Такариме под ноги, даже не подумав открываться.

Что произошло после этого, приключенцы не помнили. Спустя некоторое время они обнаружили себя запертыми в тесном темном помещении без окон, с земляным полом и сильным запахом прелой картошки — судя по всему, в подвале одного из домов.

Подвал был низкий — встать во весь рост мог только Эд — и тесный — Таэнн без труда доставал руками до противоположных стен, не сходя с места, что выяснилось, когда элф вздумал потянуться, ударился кулаками о стены и долго ругался. Простукав стены, пол и потолок, приключенцы пришли к выводу, что единственным выходом была крепкая деревянная крышка прямо над их головами. Выбить ее не удалось.

— Врежь по ней файерболом, Доминга, — предложил Таэнн после того, как обстучал об крышку все локти.

— Не могу, — покачала головой волшебница, — Места мало, сгорим все вместе с крышкой.

— Ну еще чего-нибудь наколдуй!

— Придумай чего — наколдую! Только учти, у меня ни амулетов, ни компонентов!

И в самом деле, все их вещи исчезли. После долгого копания по карманам Доминга собрала компоненты достаточные для заклинания удержания, но смысла в нем не было никакого, так что теперь приключенцы сидели по углам и лениво играли в слова. Больше заняться было нечем.

Так прошло около двух часов. Было очень душно. Все порядком проголодались. Эд начал потихоньку клевать носом, а Доминга всерьез обеспокоилась насчет невозможности сходить в туалет.

Вдруг Амелия взвизгнула.

— Ты что? — встрепенулись все.

— Я… Под меня что-то потекло! — девушка незряче попыталась отодвинуться от мокрого места. Таэнн протянул руку, сгреб ее в охапку и притянул к себе.

— Это не я, — виновато сказала Доминга.

Тем временем элф, как единственный видящий в темноте, отодвинул Амелию в сторону и склонился над углом, где она сидела, затем ощупал что-то и сказал:

— Здесь дырка. Из нее льется вода. Холодная.

Не успели приключенцы осмыслить происходящее, как раздался еще один крик — на сей раз это был Эд.

— Опять вода?

— Нет!!! — истерически проорал хоббит, — По мне что-то ПОЛЗАЕТ!

Тут же раздался звук удара. Таэнн брезгливо отряхнул руку и сквозь зубы процедил:

— Пауки.

— Снизу — вода. Сверху — пауки, — тихо и очень напряженно сказала Амелия. Она тоже была близка к истерике, — Он убьет нас страшной смертью, а потом заставит служить ему! — и она разрыдалась.

— Тихо! — рявкнул на нее Таэнн, — Мы выберемся! Что ты делаешь? — этот вопрос относился к Доминге, которая что-то сосредоточенно считала на пальцах. Та не ответила.

Вода прибывала. Она уже дошла до лодыжек Эду, который стоял посреди подвала, то и дело чесался и нервно крутил головой. Там же стояла на коленях Амелия, то и дело передергиваясь и всхлипывая.

— Таэнн, — подала голос Доминга, — Поймай мне, пожалуйста, паука побольше.

Элф не стал говорить, что каждый спускающийся паук был крупнее предыдущего, он просто схватил из-под крышки существо размером с кошку и сунул в руки волшебнице.

— Что это?! — взвизгнула та.

— Эт здесь пауки такие, — прошипел Таэнн, отрывая пауку жвалы, которыми тот уже изготовился цапнуть Домингу за руку, — Ты давай колдуй быстрее, а то следующий, боюсь, к нам просто не пролезет.

Доминга сглотнула и сказала:

— Дайте мне что-нибудь железное.

После некоторой ревизии ей дали два шурупа, нашедшиеся у Эда в кармане.

— Отлично. Теперь молитесь.

— Кому? — робко спросила Амелия.

Доминга не ответила. Послышался хлопок, вода под ногами стала горячей, а волшебница протянула Таэнну железного паука со словами:

— Используй его как рычаг и ломай крышку. Только быстро. Чар надолго не хватит.

Элф в момент всунул ноги паука в щель между крышкой и потолком и налег, что было сил. Паук хрустнул и развалился, но лучше было другое — доска не выдержала и треснула, и от нее откололся кусок где-то с ладонь размером. В отверстие проник свет. Таэнн тут же просунул руку наружу и попытался расшатать доску, но она держалась крепко. Элф втянул руку обратно и локтем ударил по доске снизу, но и это не помогло.

Остальные в это время били пауков. Привыкшим к темноте глазам хватило этого скудного света, чтобы рассмотреть, что пауки умирают, попадая в воду — она и впрямь была такой горячей, что приключенцы с трудом стояли в ней, а для пауков эта температура была смертельна. Так что, преодолев страх, Амелия, Эд и Доминга стряхивали огромных пауков со стен в воду голыми руками, а Амелия даже размазала кулаком по стене один особо крупный экземпляр, у которого почти получилось ее укусить.

Таэнн сражался с доской.

— Дай-ка я! — неожиданно резко сказала Амелия, — Подвинься!

И она встала на четвереньки, погрузившись по шею в горячую воду, полную трупов пауков, и, немыслимо извернувшись, ногой врезала по крышке. Доски взорвались щепой, и образовалось отверстие, сквозь которое мог бы пролезть ребенок, но не взрослый…

Таэнн моментально схватил Эда, которому вода дошла уже до пояса, и пропихнул его в дыру. Хоббит ободрал уши и живот, но благополучно вылез наверх, оказавшись в большой полутемной комнате один на один с амбарным замком, удерживавшим его товарищей в плену. Порывшись по карманам, хоббит извлек махонькую отвертку и принялся ковыряться в замке.

— Быстрее, Эд! — донесся снизу умоляющий голос Амелии. Но хоббит и так старался изо всех сил.

Наконец, его усердие взяло верх: замок щелкнул и неохотно открылся. Эд откинул засов, и его чуть не снесло взлетевшими остатками крышки. В мгновение ока все приключенцы оказались наверху.

— Ну что ж, — сказал Таэнн, прихлопнув на себе паука и взвешивая на руке замок, — пойдем теперь поищем того поганца!

— А что мы ему можем сделать? — спросила Амелия, выжимая косу.

— Она права, — Доминга пыталась отжать на себе штаны, — он уже и так мертвый. Боюсь, его можно убить только благословенным предметом. Или пучком укропа. Ну, разумеется, если разрубить его на части, его это на время обездвижит.

— Вот я его сейчас обездвижу! — пообещал Таэнн, перекидывая замок из руки в руку.

Доминга пожала плечами, и приключенцы вышли из дома, оказавшись на знакомой улице. А прямо перед воротами стоял Такарима…

Таэнн заревел и прыгнул на него, метя замком в левый висок. Такарима поднял было руку, но неожиданно раздался пронзительный крик Амелии:

— Благословляю!!!

Такарима вздрогнул и замер, и удар элфа достиг цели во всю силу. С черепа мага слетели остатки скальпа, а сам он полетел на землю. Таэнн оказался на нем сверху и принялся молотить замком куда попало. Но это мало помогло. Такарима начал вставать.

Доминга торопливо соединила компоненты и метнула заклинание удержания. Таэнн застыл. То ли волшебница промахнулась, то ли так сработала защита Такаримы, но тот легко смахнул с себя неподвижного элфа и, ухмыляясь голым черепом, направился к Амелии и Доминге, смотрящим на него завороженно, как кролики на удава.

И тут случилось невероятное. Такарима остановился. Вздрогнул. Рассыпался и истаял прахом.

А позади него обнаружился Эд Ноппин, бледный, взволнованный, с большим пучком укропа в руках.

— Где ты его взял, Эд? — спросила Доминга.

— В огороде, — ответил хоббит несколько невнятно, потому что на нем повисла рыдающая от пережитого страха Амелия.

Тут их слуха коснулись странные звуки. Жалобные и агрессивные одновременно. Амелия в испуге прижалась к Эду, а Доминга огляделась и поняла, что звуки эти издает забытый всеми Таэнн, все еще находящийся под действием заклятья. Доминга быстро сняла чары, и элф, растрепанный, пыльный и похожий на взъерошенного кота, присоединился к остальным. Он хлопнул Эда по плечу так, что тот чуть не упал:

— Герой!

И тут они скорее почувствовали, чем услышали, глухой шум, шедший, казалось, из-под земли. Амелия, стоявшая лицом к дому, где их держали в заточении, вдруг поняла, что тот стал гораздо ниже, чем был и… ближе. Прежде чем она успела понять, в чем дело, дом рухнул, обдав их пылью и потоком щепок. Где-то вдалеке послышался еще один удар.

— Бежим! — закричал Таэнн, локтем закрывая глаза.

Приключенцы понеслись по улице. Позади них, один за другим, рушились дома и заборы. Охнул Эд, которому доской попало по ноге, взвизгнула Амелия, которой отлетевший гвоздь вонзился в руку.

Наконец, они выбежали из деревни и, к своему великому удивлению, обнаружили прямо перед собой своих лошадей, и даже вьючного пони.

Доминга подошла к своему гнедому, похлопала его по шее и полезла в седельную сумку за травами, после чего занялась рукой Амелии и синяками Эда.

— Таэнн! — окликнула волшебница элфа, спрятавшегося за своей кобылой и что-то разглядывавшего, — Тебе помощь не нужна?

Элф в ответ буркнул что-то невнятное, так что Доминга пожала плечами и пошла переодеваться.

Таэнн же, на самом деле, решал непомерно сложную для него задачу. Он смотрел на свои мечи. Да, это точно были его мечи, под его ладони были вытерты рукояти, он знал каждую зазубринку на лезвиях. Но откуда же они могли тут взяться? Как же они могли оказаться притороченными к седлу, если он брал их с собой и их отобрал этот поганец? При мысли о Такариме Таэнн досадливо поморщился. Подозрительная была вся эта история, и его роль в ней совершенно не героическая.

В конце концов, Таэнн вознес короткую молитву Каваскъяску и решил оставить все как есть. Он приторочил мечи обратно и подошел к остальным:

— Поехали отсюда. Мне здесь не нравится.

Все обернулись и посмотрели на Глухово, точнее, на оставшиеся от него руины, выглядевшие так, как будто деревню разбомбили лет пятьдесят назад.

После чего приключенцы наскоро привели себя в относительный порядок, пришли к выводу, что поедят по дороге, сели на лошадей и направили их в сторону Нычьего Хоя, где их с победой ждал мэр с наградой.