Няня для лорда, или Здравствуйте, я ваша новая проблема!

Кристина Корр, 2021

Вот уже несколько лет я пополняю список «Никогда не…». Никогда не связывайся с оборотнями. Никогда не берись нянчить их детей. Никогда – никогда! – не вмешивайся в чародейские дела. Но что мне оставалось, когда родная тетка выживает из дома, в кошельке – две монетки, а идти некуда? Остается только устроиться няней к местному Лорду-оборотню, начать дружить с его ребенком и – великий Единый! – влезть в магические разборки! И пополнить список своих запретов: Никогда не влюбляйся в работодателя. Вот только уже немножко поздно…

10.

В эту ночь Антия не могла уснуть. Все ворочалась с боку на бок, не в силах выкинуть из головы все услышанное. Семья у Брин была из ряда вон. Что отец, что его прислуга — люди с секретами или вовсе не люди. Да и личная жизнь лорда Волена была способна наложить определенный отпечаток на его дочь.

Антия искренне сомневалась, что общение с такой истеричной особой, как Элайна, могло пройти без последствий для девочки. Как для бывшей любовницы — она слишком много себе позволяла, а сам Кирам не стремился ее остановить.

Значит, она не бывшая?

Или тут были другие причины?

“Проклятье, невозможно работать в семье, где вокруг одни секреты да недомолвки! Если я хочу обучать Брин, то мне необходимо знать все о ее самых близких”.

Антия не сомневалась, что Валвер не станет от нее ничего скрывать. Хотя бы то, что касалось его лично. И ей отчаянно нужно было знать, что же за свечение она видела вокруг дворецкого. И если он не человек, то кто?

А вот то, что касалось Кирама…

Тут придется спрашивать с осторожностью. Одно неверное слово — и Антия вылетит на улицу быстрее, чем успеет что-то сказать. Лорду нужен маг, но с его влиянием он найдет ей замену, если захочет.

Не в силах оставаться на месте, Антия поднялась с кровати и, взяв с прикроватной тумбочки небольшой шарик-светляк, сжала его в ладони, вызывая слабый желтоватый свет.

Нестерпимо хотелось пить, но вода совсем не привлекала.

Может, даже в такое время она сможет сообразить себе чай? От одной только мысли слюнки потекли! Только бы добраться до кухни и не заблудиться в бесконечных коридорах поместья.

Аккуратно открыв дверь, Антия выглянула в коридор.

Кромешный мрак, даже свечи не горели, а тишина стояла такая, будто весь дом вымер. Поежившись, девушка прикрыла за собой дверь и двинулась в сторону лестницы. Слева от ее комнаты покои Брин и библиотека. Антия сделала мысленную пометку обязательно туда заглянуть, прежде чем заниматься с девочкой.

Наверняка у лорда найдутся настоящие редкости.

Мягкий ковер глушил все звуки и пружинил под ногами; Антия двигалась легко, поглядывая на стены, где висели портреты и пейзажи в массивных золоченых рамах.

Мужчины и женщины прошлого смотрели на нее безразлично со старых полотен, хотя свет и игра теней приводили в движение каждое лицо, искажая его и превращая в странную, противоестественную маску.

В воздухе пахло старостью.

Не так, как в доме матушки Мириам, где все было пропитано ее любовью и светлым хрипловатым смехом. В тот дом можно приводить детей, он полон какой-то простой, уютной радости.

В этом особняке Антия замерзала.

Его возраст и накопленные столетиями тайны промораживали до самых костей не хуже студеного зимнего ветра. Кожа покрывалась мурашками от одной только мысли, что в этих стенах, среди бесчисленных отголосков прошлого, живет маленькая девочка.

Это будет большой победой, если Антия уговорит Кирама выпустить девочку в город.

Антия обязательно должна это сделать.

Добравшись до лестницы, девушка аккуратно двинулась вниз и испуганно застыла на третьей ступеньке, услышав протяжный скрип. Вот тебе и первый звук, больше похожий на сдавленный стон.

Держась рукой за идеально отполированные до зеркального блеска перила, Антия медленно спускалась вниз, стараясь даже не дышать.

Так, кухня должна была быть где-то недалеко.

Антия точно видела подходящее помещение, когда Лора тащила девушку за собой на второй этаж.

Один поворот, за ним — второй. Антия все глубже погружалась в вязкую тишину дома, пока не набрела на полуоткрытую дверь. В нос сразу же ударили запахи очага, перца и хлеба.

Удача!

Хорошо, что она на самом деле не заблудилась.

Аккуратно толкнув дверь, Антия заглянула внутрь и рассмотрела широкий деревянный стол. Он был таким мощным на вид, что девушка, даже приложив усилие, не сдвинула бы его с места.

Над очагом висел небольшой чайник, справа от двери громоздились пузатые бочки и кувшины, а под потолком сушились вытянутые красные перцы, пучки незнакомых трав и мешочки с неизвестным содержимым.

Пол был выложен черными каменными плитками, и девушке скрывать свое присутствие стало трудно. Тут каждый шаг порождал глухой звук, похожий на шуршание змеиной чешуи по траве.

Дело за малым. Всего-то чай приготовить — с этим уж Антия справится!

Среди пучков трав она безошибочно нашла ромашку и шиповник, а в глиняном горшочке на столе — мед. Запах у него был такой сильный и сладкий, что Антия невольно улыбнулась. За завтраком Валвер не подавал мед.

Значит, где-то в особняке был секретный сластена.

Подхватив ухваткой чайник, девушка ловко наполнила большую глиняную кружку. Добавлять мед не стала — от этого он только испортится. Лучше найти где-нибудь ложечку и…

— Знаете, слуги могут принести в вашу комнату все, чего вы пожелаете, — низкий, вибрирующий голос раздался прямо у двери, за спиной девушки. — В любое время.

Испуганно дернув рукой, Антия задела кружку с чаем и тихо вскрикнула, когда горячая жидкость выплеснулась на ее запястье. Обернувшись, она собиралась встретиться лицом к лицу с человеком, но застыла, уперевшись взглядом в сверкающие золотом волчьи глаза.

Массивный зверь прижал уши и принюхался, из его горла вырвалось тихое недовольное рычание. Шагнув вперед, он заставил Антию инстинктивно сжаться и выставить руки перед собой. Страх сковал ее движения, ни единого слова не слетело с побледневших, дрожащих губ.

— Перестаньте так трястись, тесса. Чашку опрокинете.

— Что?..

Голос определенно звучал. Вот только в кухне или в ее голове?

Здесь, кроме волка, никого не было!

— Вы слышите мои мысли, — волк картинно закатил глаза и плюхнулся мохнатой задницей прямо на пол. — Дайте руку.

— Л-лорд Волен? — запинаясь спросила Антия.

— Нет, сам Единый к вам явился, чтобы мучить видениями. — В голосе чувствовалась насмешка и раздражение. — Дайте руку, тесса. Я не кусаюсь.

Из глотки волка вырвалось тихой взрыкивание, похожее на человеческий смешок.

— Пока что.

Несмело протянув руку, Антия вопросительно изогнула бровь.

— Да не эту! Обожженную.

Вздрогнув, она поменяла руки и задержала дыхание, когда мягкий, раскаленный, как уголек, язык проехался по покрасневшей коже.

Этого же не могло происходить на самом деле?

Это все сон…

— Вот так, — довольно заурчал волк. — Лучше всяких припарок. Пройдет уже к утру, вы даже ничего не заметите.

Боль и правда растворилась, притупилась, а через секунду и вовсе пропала.

— Зачем?

— Что “зачем”? Ах, ваша рука. Я, в каком-то смысле, виноват. Мне стоило предупредить вас о своем присутствии.

Волк виновато склонил голову, но его глаза все еще смеялись.

— И часто вы так по дому разгуливаете?

— Когда есть настроение.

— Мне не слишком привычно говорить… с волком. Вы не могли бы…

Новый смешок вырвался из пасти зверя.

— О, я мог бы! Но вот незадача, на мне ведь совершенно нет одежды. Вас это устроит?

Да он над ней издевался!

— Разумеется, нет!

— Я так и думал, — сверкнув белоснежными клыками, волк повернулся к двери. — Лучше возвращайтесь в свою комнату, тесса. В таком облике я чувствую, как сладко вы пахнете, и могу решить составить вам компанию за чашкой чая.

— Пахну? Да ничем таким я не пахну…

— Это вам так кажется, — зверь качнул головой в сторону коридора. — Идите. Завтра у вас будет тяжелый день. Это я гарантирую.