Поджигая пепел

Кристина Есипова, 2022

Ни новое имя, ни новая внешность, ни другой город не спасают Алису от призраков прошлого. После пятнадцати лет хождений по кругу она снова в исходной точке – в своём родном провинциальном Энске, где страшная трагедия однажды разрушила её жизнь. Только теперь Алиса не намерена бежать и прятаться, пришло время встретиться с прошлым лицом к лицу. Пришло время получить ответы.Никто в Энске не узнает Алису, но подозрительной приезжей, задающей неудобные вопросы, маленький городок не рад. Жителям есть, что скрывать, и есть, чего опасаться. Как далеко они готовы зайти, защищая свои тайны? И хватит ли Алисе сил и смелости прорваться сквозь паутину лжи и отыскать наконец правду?

Глава 2

Апартаменты, которые, Алиса надеялась, будут в её распоряжении недолго, представляли собой маленькую однокомнатную квартиру на третьем этаже панельного пятиэтажного дома. Обстановка была более чем скромной: прихожая с раздражающими фиолетовыми обоями и заляпанным чем-то зеркалом, совмещенный санузел, который отчаянно нуждался в хорошей чистке, кухня с уголком, парой шкафов из разных гарнитуров, газовой плитой и стареньким холодильником. Последний, будучи незаменимым атрибутом всех депрессивных образов небогатой повседневной жизни, при включении, как ему и полагалось, громко задребезжал. Подумав немного, Алиса его выключила, решив, что хранить молоко и еду зимой вполне можно на балконе. Основная комната была маленькой, а её обстановку составляли только два предмета мебели: раскладывающийся диван и узкий платяной шкаф. На полу лежал ковер, хотя скорее это был старомодный палас, выцветший и потрепанный.

Алиса взглянула на часы на руке, не было еще и четырёх. Что ж, подумала девушка несколько обреченно, времени предостаточно. Первым делом она отправилась в душ, прохладная вода и любимый аромат привезенного с собой из Новосибирска шампуня работали не хуже успокоительного, выходить из ванной в жестокий и суровый мир Алисе не хотелось совсем. Когда сделать это все же пришлось, девушка быстро высушила волосы мощным феном и попыталась немного взбить белокурые пряди, чтобы придать им объем. «Игривость и сексуальность, — повторяла она про себя, как мантру, — вот что мне сегодня нужно, игривость и сексуальность». Наряжаться в традиционном смысле слова девушка никогда не любила, она одевалась просто и комфортно. Макияж считала бесполезной тратой времени, да и делать его толком не умела. Алиса всегда считала, что красота складывается не из вызывающего разреза на платье и красных губ, а из ухоженной кожи, спортивного тела, и чистой души, конечно. Первые два пункта у Алисы были. За кожей она следила, спортом, в том числе различными единоборствами, занималась почти полжизни. Ну а душа… тут, судя по её планам на вечер, не всё было идеально. Платье, в котором Алиса собралась выйти из своего временного дома в сумрак чужого родного города, было чёрным, коротким, облегающим, совершенно его обладательнице не свойственным. Декольте у него не было, ибо хвастаться в этой области худощавой Алисе было особенно нечем, за то спортивные бедра и ноги в полупрозрачных колготках выглядели весьма призывно. Плюсом в случае с Алисой было и отсутствие рукавов: руки у неё были стройные и рельефные. Девушка немного подкрасила ресницы, не увидела большой разницы между до и после, но решила остановиться на этом. Чрезмерная вульгарность тоже ей на руку не сыграет, ох только бы все получилось…

Несмотря на то, что вечер пятницы ещё не успел начаться, в местный бар, он же паб, он же он ночной клуб, он же свадебный и поминальный зал, начал стягиваться народ. Заведение носило гордое название «МуSтанг» с неведомо откуда затесавшейся латинской «S» в середине слова. А больше подошло бы название «Шир», ибо всё внутри было зелёным: стены, мебель, люстры, лица некоторых посетителей… За столиками с салатовыми скатертями сидели несколько компаний, преимущественно из молодых людей, хотя пара женщин неопределенного возраста (что-то между двадцатью пятью и пятьюдесятью) тоже присутствовали. В каждой из компаний бурно и шумно обсуждалась своя насущная тема и на блондинку в коротком облегающем платье и тяжёлых зимний ботинках никто не обратил внимания. А она меж тем то краснела, то бледнела, то дышала, то забывала это делать. А всё потому что ей повезло, ОН был здесь… Вот так сразу, в первый же вечер она нашла его. Хоть удача и оказалась на её стороне, страшно от этого стало до боли в животе, до холодного пота на затылке.

Объект переживаний тем временем и не догадывался, какую бурю противоречивых эмоций он вызвал в душе хрупкой блондинки.

Он сидел за столиком один, поодаль от других людей. Хмурый, недовольный. Надменный. В лице не было ничего отталкивающего, разве что его выражение: скука вперемешку с презрением, осуждением и чёрт его знает, чем ещё. Во внешнем виде молодого мужчины всё казалось предельно простым и по-модному минималистичным: русые, коротко стриженные волосы, гладко выбритый четкий подбородок, прямой нос, выраженные скулы, две глубокие морщины над переносицей. На нём была серая рубашка с закатанными до локтей рукавами, которая весьма удачно подчеркивала плоский живот, тёмно-серые брюки и чёрные ботинки.

Он без аппетита доедал картофельное пюре с какой-то отбивной, с усилием распиливая ножом пересушенное мясо. Рядом с тарелкой, зеленой, естественно, стоял стакан с темным содержимым, которое гость отпивал нехотя и морщась. На пиво, судя по объёму и цвету, это не было похоже, скорее на квас. «Да, дружочек, — думала про себя Алиса, — тебе бы выпить чего, глядишь, и лицо бы попроще сделалось». Человеку, с такой должностью как у недовольного посетителя МуSтанга с невкусным квасом, не было причин бояться гаишников. Да Алиса и не видела ни одного поста с момента приезда в Энск. Но было очевидно, что он опасается, осторожничает и не хочет облажаться. Опять. Девушка взяла у стойки два пива, хоть и не была поклонником пенного, и решительно направилась к одинокому рейнджеру за столиком в углу.

— Привет! Ты грустный какой-то, тебе бы, наверное, выпить не помешало.

С этим словами Алиса приземлила запотевшую бутылку рядом с квасом, а себя — на стул напротив изумленного гостя.

Изумление, надо сказать, достаточно быстро исчезло с его лица, и сменилось привычным, судя по всему, для него выражением недовольства и презрения. В уставившихся на девушку серых глазах читалась бегущая строка из рекомендаций, куда ей следует пойти со своим пивом и своими советами. Вслух, однако, мужчина ничего не сказал.

— Я Алиса, — представилась как ни в чем не бывало девушка и протянула неразговорчивому мужчине руку. Её, ожидаемо, никто не пожал.

«Почти мгновенная карма, — с усмешкой подумала про себя Алиса, — утром я проигнорировала Дениса, и вот». От воспоминания о молодом красивом парне на душе стало как-то теплее и почему-то спокойнее, девушка невольно улыбнулась. Мужчина напротив, видимо, решил, что улыбка адресована ему, а ещё, что это уже слишком, и наконец заговорил:

— Вы что-то хотели?

Алиса внутренне поёжилась. Такой формальный тон, такой суровый взгляд… Расслабься уже, мужик, ты не на работе.

— Познакомиться и выпить! Я сегодня впервые в Энске, — максимально легко и непринужденно выдала Алиса и снова улыбнулась, теперь уже намеренно человеку напротив.

Его лицо, наконец, немного смягчилось. Мужчина, видимо, посчитал, что легкомысленная блондинка, новенькая в городе, знать не знающая, кто он, — не опасность и можно выдохнуть. Более того, Алиса заменила, что он начал её разглядывать. Не открыто и заинтересованно, но очень осторожно, краем глаза.

— Я не пью, — мужчина кивнул в сторону пива, — я за рулем.

— Я тоже.

— Тоже не пьете или тоже за рулем?

— И то, и другое… Просто хотела познакомиться, не знала с чего начать…

Он впервые за всё время, улыбнулся. Очень сдержанно, одними уголками губ. Алиса мысленно поставила себе зачёт: роль глупенькой блондинки ей пока удавалась.

— Меня зовут Андрей, — неожиданно представился собеседник.

— Привет, Андрей! — выдала Алиса быстрее, чем смогла себя остановить.

Он усмехнулся и кивнул, словно бы подтверждая, что не в первый раз столкнулся с поклонником творчества Аллегровой.

— Над вами теперь, наверное, тоже подшучивают, голосовой помощник, все такое.

— Да, бывает, — Алиса заулыбалась шире, — задайте ваш вопрос.

— Где в Энске нормально поесть, Алиса?

«Вот как, — язвительно усмехнулась про себя девушка, — я-то думала, ты спросишь, что сделать, чтобы вернуть свою прежнюю жизнь и работу в Москве. А тебе лишь бы поесть…».

Алиса не успела придумать ответ, подходящий её новому кокетливому образу, как дверь МуSтанга широко и с грохотом распахнулась. Внутрь ввалилась шумная компания из нескольких мужчин, которые тут же, не снимая верхней одежды, направились к барной стойке. Один из них, не самый крупный изо всех, но по виду самый наглый и уверенный, заметил Андрея. Он остановил на нём свой взгляд, не пытаясь скрыть неприязнь, и даже враждебность, злобно ухмыльнулся. Лицо Андрея, до этого немного смягчившееся, снова сделалось напряженным и каменным, ладони инстинктивно сжались в кулаки. А затем лидер компании заметил Алису… Он удивился, приподнял густые брови и, кажется, что-то задумал. Это было видно по огонькам, заигравшим в слегка нетрезвых карих глазах. Алиса, на долю которой выпало немало связанных с физическим выживаем жизненных испытаний, обрела со временем особое чутьё, суперспособность определять надвигающуюся опасность, улавливать в пространстве вибрации грядущей беды. Вот как сейчас, когда все её органы чувств обострились, ощетинись, посылая лишь один сигнал: бежать, спасаться. Но убежать она не успела, не успела даже подняться из-за стола, как крепкие ледяные руки опустились на её голые плечи и пригвоздили обратно к стулу.

— Ой, какая симпатичная спутница сегодня у господина следователя, — голос у мужчины, стоявшего за спиной Алисы, был низким, говорил он размеренно и чётко. — Как тебя зовут, куколка? Не хочешь сменить компанию на более веселую?

Та самая компания, которая предлагалась Алисе, как один человек смотрела на своего лидера, и каждый из ее членов одобрительно заверещал после его слов.

— Оставь девушку в покое и проваливай, — голос Андрея нельзя было назвать спокойным, он, наверняка, как и Алиса, чувствовал, что ситуация может в любой момент обернуться чем-то очень нехорошим, если не сказать непоправимым.

Мужчина с ледяными руками явно ждал этих слов, и потому спросил тут же, делая ударение на каждом слове:

— А то что, господин следователь? Что ты мне сделаешь?

Это не было вопросом, на который требовался ответ. Это было заявлением, громким и однозначным: ты не сделаешь мне ничего, а я могу делать все, что пожелаю.

Двое мужчин молча, с ненавистью и вызовом смотрели друг на друга.

— Пошли! — вдруг прервала зловещую, напряженную и сулящую проблемы тишину Алиса и обернула лицо к кареглазому мужчине.

Тот снова поднял густые брови:

— Что?

— В вашу веселую компанию. Пойдем!

От удивления кареглазый ослабил хватку, девушка смогла выскользнуть из-под его рук и встать. Она направилась к барной стойке и уверенно, даже самоуверенно, под присвистывание одного из подпевал кареглазого заняла высокий стул в центре:

— Что мальчики, по пивку?

Парнишка с жиденькими волосами и веснушками, на вид самый молодой из неприятной компании, неуверенно протянул Алисе бутылку. Та сделала большой глоток, кивнула:

— Что надо!

От хохота лидера местной банды (выглядели они именно так) задрожали стены, однако глаза у него не смеялись. Полные злобы и презрения они неотрывно смотрели на Андрея:

— Не жалуют тебя бабы, да?

Смотрела на Андрея и Алиса. Краем глаза, отчаянно надеясь поймать на себе его взгляд. Когда серые глаза наконец метнулись к ней, Алиса проговорила одними губами: «Уходи!». Андрей поднял брови, едва уловимо помотал головой. Алиса повторила беззвучную просьбу уйти и незаметно для других сложила для Андрея из большого и указательного пальцев жест «ok», давая ему понять, что она будет в порядке. Он сомневался ещё мгновение, но уверенное спокойствие новой знакомой ощущалось им даже через весь зал злополучного бара и что-то внутри подсказывало, что ей можно и нужно верить. Андрей все-таки встал из-за стола, медленно и молча направился к выходу. Никто не преградил ему дорогу, не встал на его пути. Карие глаза застыли от удивления и непонимания происходящего, а у компании возле барной стойки хватило смелости только на несколько невнятных усмешек в сторону уходящей фигуры. Когда за Андреем закрылась дверь, Алиса едва сдержалась от громкого, облегченного выдоха. Она знала, что опасность на сей раз миновала, и ситуация уже не выйдет из-под её контроля. И действительно, дальше всё развивалось именно так, как девушка себе и представляла. После ухода Андрея стало очевидно, что сама по себе для Леонида — так звали мужчину, удерживавшего ее ледяными ладонями на стуле несколько минут назад, она никакого интереса не представляет. Он и не взглянул на неё второй раз, когда вернулся к своим притихшим друзьям за барную стойку. Единственный, кто обращал на неё внимание из всей сомнительной компании — это Антон, худощавый парнишка лет двадцати, тот самый, что угостил Алису пивом. Он неуклюже пытался завести разговор, постоянно закусывая нижнюю губу и все время пугливо оглядываясь на Леонида. Последний был весьма занят своими мыслями и крепкими напитками. Алиса про себя отметила странную тенденцию вызывать интерес у парней намного младше себя и не смогла пока решить, плохо это или хорошо. Она провела за барной стойкой минут десять и отчаянно придумывала вескую и уважительную причину уйти. По неловким разговорам и частым молчаливым паузам было очевидно, что её присутствие нежелательно, мешает мужчинам и их лидеру в особенности, ведь он просчитался и, проявив к ней внимание, не получил от Андрея ожидаемой реакции. Не придумав ничего лучше, Алиса хотела было пожаловаться на плохое самочувствие и откланяться, однако в тот самый момент, безучастные и помутневшие карие глаза снова уставились на неё.

— Давай, наверное, в другой раз пообщаемся, — низкий голос не предлагал, он приказывал ей. Приказывал проваливать.

Дважды повторять не пришлось. Алиса шустро соскочила с высокого стула, схватила с вешалки свою куртку, и, не одеваясь, быстро вышла из удушающего зеленого ада в чистую прохладу зимнего вечера.

Он вырос перед ней из ниоткуда, схватил ледяными руками за голые плечи, укрепив Алису в решении больше никогда не надевать это платье зимой, внимательно посмотрел ей в лицо своими серыми тревожными глазами:

— Ты в порядке?

— Да, Андрей, в полном… Ты ждал меня?

— Конечно! Поехали отсюда, я отвезу тебя домой, а потом вернусь за твоей машиной.

«А вечер все-таки складывается удачно… — подумала девушка, быстро следуя за Андреем по скользкой, усеянной окурками дорожке. — Лучше, чем можно было бы придумать…»

— Спасибо, что сделал, как я попросила, — сказала Алиса, когда они выезжали с тесной и уже порядком заставленной весьма неплохими автомобилями парковки.

— Это было умно, хоть и рискованно, — Андрей сдал назад, одним мастерским маневром объехал не очень удачно припаркованный рядом седан.

— Мы просто спутали его карты. Этот мужик заранее раздал нам роли, я — жертва, ты — защитник моей поруганной чести. И сюжет он нам тоже продумал с весьма безрадостным финалом. А когда наше поведение вышло за установленные им рамки, мужик растерялся, сконфузился, и не придумал, что ж ему дальше делать. Он и прогнал меня сам…

От внимательного по своей природе Андрея не ускользнуло ничего: ни то, как невзначай новая знакомая перешла с ним на «ты», ни то, как старательно она говорила «мы» и «наше», явно пытаясь подчеркнуть, что теперь-то, после всего этого, они точно на одной стороне.

— А ты совсем не такая, какой пыталась показаться при знакомстве, — сказал он в лоб. — Вовсе не глупенькая девочка, одна в новом городе.

— Мне тридцать один год, — пожала плечами Алиса, — я уже давно не девочка.

— Не говори никому, и никто не догадается. А что привело в Энск?

— Работа…

— Да ладно? Так, а куда нам ехать?

— Пока прямо…

— Значит, работа?

— Да, я преподаватель в колледже.

— Никогда бы не подумал, высшая математика?

— Русский язык.

Андрей мельком взглянул на неё, словно оценивая, похожа ли она на преподавательницу вообще и русского языка в частности, и заключил:

— Математика подошла бы тебе больше.

— Ну а ты, я так поняла, следователь?

Андрей почему-то усмехнулся:

— Не похож?

Алиса усмехнулась в ответ:

— Вылитый. Давно в Энске?

— Почти год.

— Ооо, тоже, можно сказать, новенький. Но друзей смотрю уже завел.

И девушка кивнула в сторону МуSтанга.

Андрей промолчал, и Алиса решила эту явно неприятную ему тему дальше не развивать. Вместо этого она спросила:

— А ты не хочешь прогуляться?

За мгновение удивление в серых глазах сменилось сомнением.

— Уже поздно и холодно… Ты ещё и одета не по погоде…

— У местных какое-то очень искажённое понятие о холоде… — засмеялась Алиса. — Вот у нас в Новосибирске…

— Ты из Новосибирска? Меня хотели… Меня чуть было не отправили туда работать.

— Ооо, ты многое потерял…

Алиса предложила прогуляться в крошечном парке недалеко от её нового места работы. Несмотря на пятничный предвыходной вечер и близость студенческого общежития, парк оказался абсолютно пуст. Из дюжины фонарей горели меньше половины, четыре лавочки, по две с каждой стороны центральной дорожки, были покрыты толстым слоем наледи, а сама дорожка припорошена снегом: белым и нетронутым. Они ступили на это чистое полотно осторожно, сомневаясь, приготовившись к затаившемуся под безопасным белым пухом предательскому льду. Но там его не оказалось, земля не ушла из-под ног, но с каждым новым шагом ощущалась всё надежнее и твёрже.

— Где Новосибирск, где Энск… — задумчиво рассуждал спутник Алисы. — Почему ты именно сюда приехала?

Из всей придуманной и разыгрываемой теперь Алисой истории эта часть сюжета была самой слабой. Достойных вариантов ответа на простой вопрос «А почему, собственно, Энск?» у неё не было, поэтому она решила просто оставлять здесь некоторую недоговорённость. Кому надо, тот сам за неё додумает:

— Просто так получилось… Хотела перебраться куда-нибудь южнее, а тут попалось объявление о работе в Энске, я и решила долго не думать. Квартиру, тем более, предложили.

Все это звучало донельзя притянутым за уши и неубедительным.

— А предыдущий преподаватель что же? Уволился?

— Даа… Вот так неожиданно для всех перед экзаменами… Взял и уволился.

Алиса едва сдержала улыбку, вспоминая встречу со своим предшественником. Они сидели в кафе в областном центре, что за сотню километров от Энска.

— То есть, — проговорил осторожно мужчина лет сорока пяти, глядя на монитор телефона Алисы, — вы готовы заплатить мне эту сумму чтобы я уволился с работы?

Девушка кивнула.

— И что дальше? Занять это место?

Снова утвердительный кивок.

— Вы понимаете, сколько зарабатывает преподаватель в провинциальном колледже? Эта сумма… Это больше, чем мой заработок за три года, зачем оно вам?

На интеллигентном лице красовалась такая комическая гримаса смятения, что Алиса едва сдерживала смех.

— Давайте не будем углубляться в причины. Возьмите деньги, поезжайте куда-нибудь, отдохните, вы заслужили. Я освобожу это место достаточно скоро, и вы снова сможете вернуться. Это я вам обещаю.

— А в Новосибирске ты тоже работала в колледже или в ВУЗе? — голос Андрея вернул Алису в настоящее.

— Да где только не, — легко ответила девушка, не став уточнять, что опыта преподавательской деятельности у неё нет совсем, а филолог — это первое и не особо-то пригодившееся в жизни образование. Хотя, судя по нынешним событиям, как сказать… — А где раньше работал ты?

— В Москве.

Воцарившееся после этого лаконичного ответа молчание показалось Алисе напряженным, и она почувствовала, что развивать эту тему не стоит. По крайней мере, сейчас.

— Знаешь, — сказала она весело, — а я себе тоже друзей завела.

— Да неужели?

— Даа, сегодня утром. Вылила кофе в аккурат на ботинки местного гопника. Он ещё подумал, наверное, что я студентка с таким видом шёл разбираться…

На лице Андрея, которое с каждым новым взглядом на него, почему-то казалось теперь Алисе всё привлекательнее, явственно читались облегчение и благодарность. Он оценил, что новая знакомая не стала поднимать неприятную ему тему переезда, пожалела теребить его до сих пор незажившие раны. Он с удивлением отмечал в ней такие редкие в наши дни качества, как чувство такта и деликатность. А ещё какую-то удивительную проницательность, чувствительность и способность улавливать то, чего другой человек никогда и не заметил бы. По его опыту, такие качества развиваются у людей с очень непростой судьбой, у людей, хорошо знающих, что такое боль и потеря, у тех, кого жизнь однажды прибила к земле и показала наглядно, что они далеко не центр мироздания. Люди благополучные, счастливые по праву рождения и сбережённые высшими силами и случаем от бед и напастей, часто бывают эгоистичны, зациклены лишь на себе и мир вокруг почти не видят, не воспринимают его таким, какой он есть. У них нет внутри сенсоров, чтобы уловить чужую боль утраты, чужие отчаяние и страх, им просто не с чем это сравнить.

История со злополучным кофе Андрея повеселила и как-то сдвинула немного на задний план печальные мысли. Он вспомнил и рассказал Алисе, что когда только поселился в своей служебной квартире, нашёл в ней кофеварку.

— Такая штука, знаешь, вверху фильтр и кофе по каплям в маленький кувшин собирается.

— Да, это так и называется — капельная кофеварка.

— И вот я засыпал туда кофе доверху, ну чтобы покрепче получился, включил и ушел в наушниках на балкон курить. Прихожу, а там всё закипело в этом фильтре, разбрызгалось, кофе всей кухне. Убирать потом час всё это пришлось.

Алиса заметила, что за все время их знакомства Андрей не закурил ни разу. Или бросил, или, что скорее всего, на момент переезда в Энск ему было так плохо, что хотелось хоть чем-то, хоть горьким ядовитым дымом заглушить эту боль внутри. Алиса знает, у нее тоже был период, когда она курила.

— И что стало с кофеваркой? Выкинул со злости?

— Да нет, отмыл, но больше не включал, так и валяется где-то.

— Если постараться, то в такой штуке можно сделать нормальный кофе. Главное, её вовремя выключить.

Андрей молчал в нерешительности.

— Может, пригласишь как-нибудь на чашечку, я тебя научу, — просто сказала Алиса и добродушно улыбнулась.

— Можно, например, сегодня, — ответил Андрей, глядя почему-то в сторону, — ты ведь замерзла теперь, хоть и не признаёшься.

Уговаривать Алису не пришлось.

Дорога до предоставленной Андрею государством квартиры заняла не больше пятнадцати минут, и почти всё это время он извинялся за царивший там бардак, оправдывая его нечастыми визитами гостей. Однако описания беспорядка оказались явно преувеличенными. Алиса даже нашла эту однокомнатную квартиру на пятом этаже старенького кирпичного дома по-своему уютной.

Маленькая прихожая вмещала в себя узкий платяной шкаф и полку для обуви. Несколько пар мужских кроссовок не нашли на ней своего места и аккуратно были выстроены рядом на полу. Андрей достал из шкафа вешалку, повесил на нее свой короткий пуховик, а сверку — куртку Алисы.

Интерьер основной комнаты составлял еще один шкаф, не подходящий ему по цвету комод, на котором стоял телевизор, и достаточно новый судя по виду диван. Он был в разложенном виде, постель не заправлена: скомканное одеяло, две подушки одна на другой. Рядом с комодом стоял стул, который, как ему и полагается в холостяцкой квартире, был завален мужской одеждой. Кухня оказалась в целом чистой: газовая плита была новой и какой-то подозрительно сияющей, словно ей вообще не пользовались. Холодильник выглядел явно старше, но пугающих звуков не издавал. Кухонный гарнитур, старомодный, из ДСП с рассохшимися краями занимал целую стену. Он не был завален посудой, на одном из шкафчиков стояли только несколько кружек и электрический чайник, а на другом — подставка с ножами. У стены напротив располагался маленький столик с деревянной столешницей на металлических ножках и два таких же скромных табурета. Обеденная группа была столь простой, что в каком-нибудь распиаренном мебельном магазине этот апофеоз минимализма можно было бы втюхать модным покупателям за немалые деньги.

— Из еды у меня почти ничего нет, — виновато и сильно смущаясь сказал Андрей, заглядывая в холодильник, — могу приготовить яичницу, или, если ты хочешь, заказать пиццу.

— Кофе будет достаточно, — ответила расположившаяся за крошечным столиком Алиса, — пусть Энские пиццайоло отдыхают.

Откуда-то из глубин шкафчика, на котором стояли чайник и кружки, Андрей извлек древнюю кофеварку, а порывшись ещё немного, и пустую наполовину упаковку молотого кофе. Он повернулся к своей гостье и улыбнулся впервые за всё время весело и открыто:

— Алиса, как сварить вкусный кофе?

— Ну что ж, смотри, как это делали в прошлом веке…

Пока Алиса проделывала нехитрые манипуляции, заполняя ёмкость для воды и засыпая в фильтр кофейный порошок, Андрей стоял рядом, очень близко и изображал нарочито сосредоточенное выражение лица, словно стараясь запомнить важнейший урок в своей жизни. Было понятно, что он шутит, и это Алису радовало. Ещё каких-то пару часов назад он смотрел на неё если ни как на врага, то как на надоедливого чужака, чьё присутствие ему не приятно и не нужно. Но за это короткое время их знакомства явно что-то случилось. И не только с Андреем. Несколько раз они случайно коснулись рук друг друга и в какой-то момент даже не стали сразу их отдёргивать. Так и стояли, замерев, продлевая этот момент спонтанной близости. Когда Алиса подняла глаза на Андрея, он смотрел на неё внимательно и как-то напряжённо.

— Скажи, пожалуйста, — проговорила Алиса негромко, неотрывно глядя в его серые глаза, — что у тебя в холодильнике есть молоко.

Он медленно отрицательно покачал головой.

Алиса выдохнула:

— Чёрт…

Кто именно сделал первый шаг, было непонятно, но уже через мгновение они обнимались. Не целовались, ничего не говорили, просто стояли, тесно прижавшись друг к другу. Алиса чувствовала спиной, что руки у Андрея немного дрожат, слышала, как отчаянно колотится в груди его сердце, как тяжело он дышит. Все это было вполне нормально для взрослого мужчины, у которого давно не было женщины, а в том, что так дело и обстояло, Алиса практически не сомневалась. В квартире не ощущалось женского присутствия, ни постоянного, ни эпизодического, но даже не это было главным. Для Алисы стало абсолютно очевидно, что год назад с Андреем что-то случилось. Что-то, после чего его сослали из Москвы в Энск, и это не езда в нетрезвом виде по тротуарам, как предполагала Алиса раньше. Это было что-то страшное и непоправимое, то, что он ещё не пережил, не выстрадал. Нечто важное вырвали из его груди, и теперь там дыра, чёрная и огромная, и он с ней один на один.

— Это какое-то безумие, — голос Андрея стал глухим, — просто безумие…

Алиса подняла голову, посмотрела на него внимательно, погладила ладонью его гладко выбритую щеку. На лице, которое теперь казалось ей абсолютно красивым, читалось только одно — желание. Это была жажда физической близости, продиктованная инстинктами и так долго подавляемая и игнорируемая, но не только она. Здесь чувствовалась отчаянная потребность тесного психологического контакта. Андрей устал быть один, устал от недоверия к окружающим и постоянного напряжения. Ему было нужно расслабиться, открыться кому-то, разделить скопившуюся на душе боль, пока она не разорвала его изнутри.

— Нет, это не безумие, — Алиса помотала головой, — это правильно.

Она поцеловала его первая, обняв ладонями горячую, пульсирующую шею и осторожно прижавшись к сухим губам. Его ответ был мгновенным, словно за долю секунды стена из сомнений и неуверенности внутри него рухнула. Он вцепился в неё так, как казалось Алисе, хватаются утопающие за брошенный в последний миг перед смертью спасательный круг. В следующий момент они оказались на не заправленной с утра постели, в поисках спасения и утешения, тяжело дыша, впиваясь губами в губы и пальцами в кожу. Это было горячо, страстно, отчаянно и продлилось всего несколько секунд.

Андрей тяжело выдохнул и тут же зашептал:

— Прости… Прости, просто давно…

–Тшш… — Алиса прижала его голову к своей груди. — Всё хорошо.

Они пролежали так молча некоторое время, вглядываясь в темноту, вслушиваясь в биение сердец друг друга. Во второй раз всё длилось дольше, было не столько отчаянным, сколько нежным и со стороны выглядело, наверняка, очень красиво, если не сказать кинематографично.

Последнее, что Алиса запомнила, это как в серых глазах отображается пробивающийся сквозь занавески лунный свет, прежде чем забыться глубоким сном, целебным и спасительным, без каких-либо сновидений.