Тонкая грань

Кристина Дэвер

Что делать, когда в тебе насильно пробуждают демона, а голос в голове никак не умолкает? Как не сойти с ума, и выжить, взяв в руки злосчастный конверт… Одно опрометчивое согласие лишает тебя права выбора, а действие — жизни. Аллан не знал, что такое ад. До этого момента. Будьте осторожны со своими желаниями. Всякий раз, прося перемен, подумайте, готовы ли вы принять то, что предложит вам судьба? Не все просьбы можно отменить, не все слова — взять обратно. Если однажды вас услышали — пути назад не будет.

Пробуждение

1

Проникнуться симпатией к Ковингтону Аллана не смогла бы заставить даже угроза падения на город ядерной бомбы. Проходя мимо перевернутых мусорных контейнеров и промокнув под дождем до нитки, он больше не пытался прибавить шаг. Ботинки хлюпали по лужам, брызги от которых периодически попадали на прохожих. Приспустив на плечо старый, потрепанный, но любимый рюкзак, Аллан достал ключи и, прокрутив их на пальце несколько раз, открыл железную дверь подъезда.

Вместе с запахом мочи, глядя своими блестящими, как фонари, глазами, к нему высыпали несколько их обладателей. Мерзко серого, крысиного цвета коты давно отравляли существование жителям многоэтажки — впрочем, как и их хозяйка, ополоумевшая женщина, сделавшая из своей квартиры питомник и тем самым превратившая жизнь первых трех этажей в сущий ад. Стараясь вдыхать как можно реже, Аллан несколько раз нажал на кнопку лифта.

— Чертовы наркоманы, — выругался он, будучи уверенным, что кто-то из покупателей Ларри вновь взломал лифтовую, утащив оттуда недавно установленное оборудование.

Живя на пятом из двенадцати этажей, Аллан мог лишь неискренне посочувствовать обладателям мест под крышей, если там, конечно, вообще кто-либо живет. Ему никогда не доводилось подниматься выше седьмого. Обитание в одном из худших районов города, где число убийств превышает рождаемость, научило Аллана не совершать многих вещей и пытаться быть как можно менее заметным.

Поднявшись на свой этаж, он ненадолго задержал взгляд на разрисованных стенах. После нескольких поворотов ключа дверь с протяжным скрипом открылась. Хлопнув рукой по стене, Аллан промахнулся мимо выключателя, поэтому повторил хлопок с двойной силой. Тусклый свет потрескивающей лампочки лениво расползся по коридору.

После поступления Аллана в колледж его родители переехали в другую квартиру, избавившись от обузы в лице сына. Даже кот сбежал, хотя, пожалуй, его стоило периодически кормить. Всякий раз Аллан надеялся увидеть его среди тех, что живут на первом этаже, и все-таки забрать домой.

Стащив ботинки и бросив их в коридоре вместе с курткой, Аллан первым делом зашел на кухню. Холодильник, как обычно, пустовал, и заглядывать туда, всякий раз возвращаясь домой, стало простой привычкой. Несмотря на все, финансовых трудностей при кажущейся безысходности он не испытывал. Джон (старший брат его матери) оформил на Аллана карту с кругленькой суммой, на которую до сих пор время от времени присылал деньги. Только ему была по-настоящему не безразлична судьба мальчишки. Поступлением в колледж Аллан был также обязан Джону. Родителей после переезда не удалось увидеть ни разу. Иногда они звонили, но это скорее являлось формальностью, учитывая возраст сына.

По факту Аллана самым настоящим образом бросили. Из-за этого Джон даже поссорился с сестрой, сказав, что не желает больше ни слышать, ни знать ее. Отъезд родителей никак не тронул Аллана, он чувствовал, что был нежеланным ребенком. К нему всегда относились как к ошибке, которая все эти годы мешала им жить.

Первое время Джон приезжал минимум три раза в неделю, затем визиты сократились до одного. В его голове не укладывалось, как можно бросить шестнадцатилетнего подростка. Джон предложил Аллану переехать к нему, однако тот не хотел быть лишним в чужой семье и убедил дядю, что будет лучше, если все останется как есть.

Аллан начал посещать колледж и поначалу, ради Джона, старался не пропускать занятия. Со временем тот стал ограничиваться звонками: бизнес, семья, постоянные разъезды, его можно понять. Несмотря на занятость, Джон звонил каждый день, и это несколько раздражало. Только когда звонки сократились до одного в неделю, а то и в две, Аллан понял, как сильно ему этого не хватает. Теперь единственным напоминанием о Джоне являлось известие об очередной поступившей на счет сумме — как вчера.

У Аллана накопилось немало денег, так как тратил он их лишь на самое необходимое: оплату счетов, еду, сигареты, редкие посиделки с друзьями и одежду, которая со временем, увы, изнашивается. В целом он мог бы снять себе более-менее приличную квартиру рядом с колледжем, где каждый угол не будет напоминать о том, что Аллан не нужен родителям. Стать примерным студентом, постараться обустроить свое будущее…

Как бы хорошо сие ни звучало, все это никак не относится к нему. Жизнь, какая бы паршивая ни была, вполне его устраивала. Спокойно плывя по течению, проживая день за днем, Аллан уповал на то, что все изменится без его воздействия. Из друзей у него: только что окончивший университет стоматолог Майк, который вскоре собирался жениться, и Ларри, живущий на седьмом этаже, выше которого Аллану, собственно, и не доводилось подниматься.

Включив в гостиной телевизор, он быстро листал каналы в надежде отыскать стоящий фильм. В животе урчало.

Аллан не ел и не спал несколько дней, убивая время компьютерными играми. Когда надоедало, надев наушники, он бродил по городу, стараясь не попадаться на глаза ночным хозяевам улиц — местным группировкам и прочим «сливкам общества».

Чувство голода нарастало, вскоре бороться с ним стало бесполезно. Зашнуровав ботинки и подхватив рюкзак, без которого он нечасто выходил из дома, Аллан сунул банковскую карту во внутренний карман куртки.

Добравшись до ближайшего магазина, он купил немного печенья, колу и замороженную пиццу. Кассир с опасением посмотрела на него. Наверняка всякий раз при оплате на ее языке вертелся вопрос — не украл ли Аллан карту? Озвучен он ни разу не был. Впрочем, не за что винить ее, любой другой счел бы так же.

За последний месяц Аллан сильно похудел. Щеки впали, делая скулы еще более выразительными, чем они есть, синяки под глазами от неправильного режима не проходили, став неотъемлемым атрибутом внешности. Без пущей надобности он старался не смотреть на себя в зеркало.

Засунув будущий ужин в рюкзак, Аллан отправился домой, немного обогнув квартал в счет вечерней прогулки. Дверь подъезда он за собой никогда не закрывал. Иногда, идя по темным улицам, Аллан думал о том, что мир точно не потеряет много, если его не станет. Все единогласно назвали бы это юношеским максимализмом и глупостью, но Аллан был уверен: в его случае все обстоит именно так.

Как обычно, пешком поднимаясь по ступенькам, он прибавил звук в плеере почти до максимума, наслаждаясь песнями любимых рок-групп. Свет с третьего по пятый этаж отсутствовал. Его плохое зрение, ко всему прочему посаженное видеоиграми, не могло быстро привыкнуть к темноте. Парней у своей двери Аллан заметил, лишь поднявшись на этаж. В голову закралась идея пройти мимо, отправившись к Ларри, но он ею не воспользовался.

Сжав ключи в руке, Аллан шагнул к двери и тут же получил удар в живот. Согнувшись от боли, он выронил связку.

— Какого черта? — успел выпалить Аллан, прежде чем после очередного удара кубарем покатился по лестнице. Грохот эхом раздался по всем этажам, и парни, еще несколько раз пнув его, уже лежащего на лестничном пролете между четвертым и пятым, в живот, убежали.

Слабое тело Аллана не было создано для таких перепалок, он старался никогда не доводить дело до рукоприкладства. Каким-то чудным образом до сих пор у него это получалось. Не в силах подняться, Аллан продолжал лежать на бетоне, среди пустых пивных банок и использованных шприцев.

— Аллан, это ты? — выйдя посмотреть, что за шум, Ларри наткнулся на него. — Ты как?

— Нормально, — встав с помощью друга и отряхнув одежду, безразлично ответил Аллан.

Теперь желудок вместо голодных спазмов сковывали болевые. Уж точно не этого он ожидал сегодня на ужин. Поправив сползшие лямки рюкзака, Аллан сразу подумал о печенье, которое наверняка раскрошилось.

— Давай догоним их? — предложил Ларри.

— У тебя есть еда? Я ужасно голоден.

Опираясь одной рукой на стену, Аллан не без труда, но перетаскивал ноги по ступенькам.

— Да вроде бы есть, — задумался Ларри, уже несколько минут сверля взглядом лестничный пролет. Он догадывался, кем были эти парни, и, вероятнее всего, они приходили за ним. Ларри не был уверен на сто процентов, но внутреннее чутье подсказывало, что догадки верны…

2

Придя, как всегда, раньше назначенного времени, Доминик снял косуху, бросив ее на темно-коричневый диван. Впереди еще два непростых года.

Трехмесячного отдыха оказалось абсолютно недостаточно. Ему предстояло вновь взяться за начальное обучение новичков. Это занятие ужасно угнетало и выматывало, ведь каждый раз все происходило по избитому сценарию, не считая новых проблем, которые время от времени создавали подопечные. А уж на это они мастера.

Из пятнадцати избранных для обучения в живых оставались лишь двое, максимум трое. Они продолжали работать на Совет, а Доминику предстояло пройти этот путь вновь, с новыми парнями и девушками. Полукровки во все времена были в низших слоях иерархии. Доминик по большому счету относился к ним как к солдатам, несмотря на юный возраст. Никаких человеческих поблажек. Здесь есть только два варианта: либо ты жив и полезен, либо мертв. Все просто. Так обучали его, и так он обращался с ними.

— Привет, — закурив, Шон вошел в кабинет, который предоставлял их общий знакомый — Камил. Помещение служило для важных встреч или же допросов, так что знали о нем немногие. Неприметный кабинет был практически лишен мебели. Справа от входа — кожаный диван со слегка затертыми ручками, напротив него — квадратный кофейный стол из темного дерева, слева — небольшой книжный шкаф. Письменный стол, как это обычно принято в кабинетах, отсутствовал, зато у стены красовался большой стул с кандалами, чем-то напоминающий электрический. Слегка выцветшие зеленые обои с винтажным узором придавали комнате особый шарм, чего нельзя было сказать о легком запахе сырости.

— Ничего себе, ты даже не опоздал! — привыкнув к постоянным задержкам Шона, позлорадствовал Доминик. — Что у тебя?

— Сам себе удивляюсь. Сегодня мне принесли список, буду прорабатывать его, — встав посередине комнаты с толстой папкой в руках, Шон не стал снимать куртку, хотя в помещении было тепло.

— Ну и когда же ты повесишь на меня очередное ярмо? — обреченно выдохнул Доминик.

— Пока не знаю, позже сообщу, — в кармане зажужжал мобильник. — Вот видишь, совсем нет времени ни на что.

Потушив сигарету в пепельнице, единственном предмете, стоявшем на столе, он вытащил телефон, взглянув на номер.

— Ладно, мне пора бежать, — отвечая на звонок, он посмотрел на Доминика. — Кстати, сие ярмо твоя работа, не забывай об этом.

На прощание махнув рукой, Шон прижал телефон к уху плечом и быстро зашагал к двери, на ходу рассматривая документы.

— Работа… — недовольно повторил Доминик. — С удовольствием отдал бы ее тебе.

Единственное, что ему нравилось в своей так называемой работе, — власть над людскими жизнями, предоставленными для обучения. Официально важные решения, такие как смертный приговор, Доминик не мог принимать сам, для этого существовали руководство и Совет чистокровных, коим он не является. Однако всем известно, что каждое правило можно обойти, если знаешь, как при этом остаться незамеченным. Доминик знал, поэтому он полноценно руководил подопечными и их жизнями по своему усмотрению. Его методы были жестокими, но результат всех устраивал.

Такие, как он, занимают свое место, не стремясь взглянуть наверх, им по нраву собственное положение. В конце концов, обучение — не самая грязная работа. Конечно, ему не доверят информацию о войнах или чем-то подобном, но в целом подробности Доминику неинтересны до тех пор, пока это не касается лично его.

Несмотря на жестокие методы воспитания пробужденных, Доминик сам побывал в их шкуре. Двенадцать лет назад его так же выбрали. В те времена возраст завербованных кандидатов варьировался от тринадцати до пятнадцати лет. Трижды он был при смерти и трижды выкарабкивался. Тогда Доминик еще не понимал серьезности происходящего, все казалось испытанием, пройдя которое, получишь достойную награду. Эти мысли стали огромным заблуждением. С тех пор Доминик закрыл свои чувства в клетку, став безжалостным в исполнении приказов. Именно этим он заслужил себе дорогу туда, где находится сейчас, наконец получив уважение, но навсегда отстранившись от людей. Словно бальзам, его душу обволакивала ненависть, в которой он нашел спасение и жизнь — не ту, что Доминик всегда желал, но гораздо лучше, чем у тех, кто потерял себя, став пустой пешкой в их играх.

3

— Ты хоть иногда используешь остатки мозга? — окинув взглядом распахнутую входную дверь, Аллан стащил ботинки и прошел на кухню, где вытряхнул на стол съедобную часть содержимого рюкзака.

Ларри имел дурную привычку — забывал запирать за собой дверь. На сей раз это пригодилось, но подобное Аллан всегда считал верхом безрассудства, особенно если учесть его связь с наркотиками.

— Я собирался закрыть ее, и тут услышал шум, — оправдался Ларри. Вспомнив о своем долге, он занервничал. — Ты прав, мне стоит быть осторожнее.

— Прав? Ты еще что-то принял? — усмехнулся Аллан, проверяя, что есть в холодильнике. У Ларри меню оказалось не лучше: кусок сыра, обросший плесенью, открытая банка фасоли (судя по запаху, ей было столько же, сколько и сыру), в самом углу лежало несколько кусков хлеба. Собственно, на этом ассортимент заканчивался. Остальные полки занимали стеклянные колбы, таблетки, шприцы.

— М-да… — выдохнул Аллан.

Ларри пожал плечами. Парнем он, несмотря на свое пристрастие, был довольно умным, неплохо разбирался в компьютерах. Учился в колледже, однако забросил все спустя год. В свои девятнадцать из-за наркотиков выглядел на двадцать семь — тридцать. У него тоже паршивая ситуация с семьей. Отец бросил их, когда Ларри было пять. Спустя двенадцать лет одиночества и непродолжительных отношений его мать вновь вышла замуж, переехав к новому супругу. Она забрала Ларри с собой, но через год он сам решил съехать на их прежнюю квартиру. Ужиться со сводными братом и сестрой ему так и не удалось. Мать часто срывалась на Ларри, обвиняя его в том, что он пытается разрушить ее новую семью. Долго так продолжаться не могло, Ларри терпел ровно столько, сколько мог. В день своего восемнадцатилетия он собрал вещи и уехал.

— Между прочим, сыр с плесенью — это деликатес, — подметил он, упав в одно из кресел, которые давно несли службу кухонных стульев.

— Тогда я покрошу его на твою половину пиццы, — захлопнув дверцу микроволновки, Аллан уселся в кресло напротив и закурил. При глубоком вдохе внимание привлекло ноющее от боли нижнее ребро. Он закашлялся.

— Эй, друг, ты в порядке? — подавшись чуть вперед, растерянно спросил Ларри.

— Дай лучше обезболивающее, если есть, — хрипло ответил Аллан, засунув сигарету в переполненную пепельницу, из которой на стол выпадали окурки.

— Да пожалуйста, этого добра у меня навалом.

— Только обезболивающее, без всяких твоих штучек, — предупредил он, заведомо зная, какую веселую таблетку может предложить Ларри.

Колу наконец можно было открыть, ею он запил несколько капсул какого-то препарата. О себе Ларри тоже не забыл, заглотнув пару таблеток, об эффекте которых Аллан даже знать не желал.

Пицца оказалась не такой мерзкой, как парни ожидали, хотя в случае Аллана после нескольких дней голодовки и сыр Ларри наверняка был бы принят за лакомый кусочек. Желудок довольно заурчал, хотя этого оказалось мало. Боль в теле от недавней встречи быстро испарилась, и он, не в состоянии поддерживать беседу со все менее адекватным Ларри, спустился к себе. Сняв лишь ботинки и куртку, Аллан упал на кровать, впервые за несколько дней погрузившись в беспробудный сон.

4

Раскачиваясь на стуле, Шон вертел в руках очередную анкету, как и прочие, состоявшую из множества листов. Вверху, на первой странице, небрежно приклеено фото девушки, сделанное на полароид. На снимке она стоит на автобусной остановке. Шоколадного цвета волосы разбросаны по плечам, а сама девушка сосредоточенно смотрит вперед. С первого взгляда она привлекла внимание больше остальных. Некоторое время Шон сидел, пристально рассматривая фотографию. Он сразу одернул себя, когда откровенно признался, что сия юная особа ему приглянулась.

Клэр… Взгляд Шона пробежал по первым строкам анкеты. Несколько дней назад ей исполнилось шестнадцать. Самый подходящий возраст. В анкете имелась вся необходимая информация: контактные данные, где проживает, какие места посещает чаще всего, в какое время. После двухнедельной слежки подробно описаны ее повседневные маршруты и действия.

Взгляд Шона снова вернулся к фото. Как можно скорей он решил лично встретиться с девушкой.

Надев пальто, Шон посмотрел на часы. В это время Клэр как раз обычно возвращалась домой из колледжа. Просчитав маршрут так, чтобы сесть в автобус примерно на середине ее пути, Шон торопливо вышел из квартиры. Преодолев несколько кварталов, он стоял на нужной остановке.

— Неужели неверное расписание?! — пробурчал он, намереваясь сделать выговор тем, кто составлял анкету.

Решив подождать еще минут десять, Шон не прогадал. Лениво плетясь по улице, полупустой автобус номер 9 остановился прямо напротив него, со скрипом открыв дверь. Войдя, он сразу узнал Клэр. По привычке она подняла голову, посмотрев на нового пассажира, и на несколько секунд их взгляды встретились, затем Клэр вновь опустила глаза. Место рядом с девушкой пустовало, впрочем, как и весь ряд спереди. Сидя у окна, она увлеченно читала книгу, попутно слушая музыку, чтобы заглушить шум извне.

Когда Шон подсел к ней, Клэр ни на секунду не оторвалась от чтения. Пытаясь прощупать ее эмоции, Шон ощутил недовольство. Словно если бы не воспитание, она обязательно выпалила что-то вроде: «В автобусе столько свободных мест, какого черта ты сел именно сюда?»

— Какую книгу читаешь? — обратился к ней Шон, прекрасно зная, что та не слышит.

— Вы что-то сказали? — поставив музыку на паузу, Клэр повернулась к нему.

— Я поинтересовался, что вы читаете, — любезно озвучил Шон свой вопрос вновь.

Ничего не ответив, Клэр показала ему красочную обложку, на которой была изображена красивая девушка с бледной кожей, раскинувшая руки. Рыже-красная гамма ее волос плавно перетекала в пролитую кровь, заполняя фронтальную сторону книги.

— Хм, «Парфюмер». Интересный выбор. — Завладев ее вниманием, Шон продолжил: — Привлекают изощренные убийства? — он решил не церемониться, заведомо намереваясь зайти дальше дозволенного.

— Мне нравится то, как автор описывает все это, — ответила Клэр без особого желания продолжать диалог.

— Я нашел тебя не просто так. Как ты отнесешься к тому, если я скажу, что я вампир? — внезапно бросил Шон.

К своему удивлению, он не увидел особого волнения со стороны собеседницы.

— Отвечу, что тебе пора лечиться, — в голосе Клэр пробежали нотки заинтересованности. Глаза ее жадно впились в Шона, и создалось впечатление, будто не он нашел ее, а совсем наоборот.

— То есть ты не веришь во все это? — не отводя глаз, Шон наблюдал за каждым изменением в ее лице.

— Не могу сказать, что не верю во что-то подобное в целом. Скорее, я не верю, что ты, — Клэр обернулась, дабы удостовериться в отсутствии лишних ушей рядом, — можешь быть одним из них. Думаю, ты просто больной придурок, цепляющий девушек с помощью этой чуши.

— Да, ты права. Я всего лишь хотел познакомиться.

— Клэр, — она внезапно протянула руку.

— Шон.

Обменявшись рукопожатиями, оба замолчали. Шон не мог перестать смотреть на нее. В Клэр так виртуозно сочетались чистота, мягкость, скрытая сила и потенциал! То, что спало внутри нее, делало Клэр еще более притягательной. Сама мысль о том, что сотворят с этим ребенком на обучении, была противна Шону. Ему стало искренне жаль девушку, впервые за все годы отбора.

Не проронив ни слова, Шон вышел на ближайшей остановке, оставив Клэр в легком недоумении. Впрочем, она выбросила мысли о нем буквально через пять минут, не придав значение случайной встрече.

5

«Отвратительный будильник», — подумал Аллан, с трудом отыскав телефон в рюкзаке.

Шесть утра, среда. Было бы неплохо наведаться в колледж, но после стычки он чувствовал себя как помятая консервная банка. Единственное, что до сих пор заставляло Аллана окончательно не бросать занятия, это напоминание о Джоне. Подобно совести, таскающейся по пятам, мысль, кричащая о том, что помощь не должна пропасть даром, часто преследовала его.

Приподняв толстовку, он злобно пробурчал что-то нечленораздельное — живот и нижнюю часть ребер украшали отменные синяки. Ему с трудом удалось сползти с кровати так, чтобы вызвать как можно меньше болезненных ощущений. Справив нужду и почистив зубы, Аллан протер зеркало в ванной. Даже отек от сна не смог скрыть чрезмерно заостренные черты лица. Копну темно-русых волос давно следовало остричь, сейчас он больше напоминал себе наркомана, нежели Ларри. Отражение устало смотрело на него бледно-серыми глазами.

— Жалкое зрелище.

Сделав это заключение, Аллан на минуту представил, как будет выглядеть в двадцать пять лет, если в свои шестнадцать превратился в это. Приняв душ, он вернулся в комнату. Руки сами потянулись к телефону. Зажав цифру 5, Аллан молча прислонил мобильник к уху в ожидании ответа.

«Вы позвонили Джону Фишеру. Сейчас я не могу говорить, оставьте сообщение, и я вам перезвоню».

— Привет, — дождавшись протяжного гудка, начал он. — Джон, это Аллан. Ты давно не приезжал… и не звонил. Хотел сказать спасибо за деньги, которые ты прислал на днях.

Аллан уже собрался завершить вызов, однако кое-что вырвалось само:

— Но лучше бы ты приехал сам.

Сбросив вызов, он еще раз осмотрел синяки, приняв решение сегодня остаться дома. Настроение и без той перепалки у Аллана было паршивее некуда. «Почему Джон не отвечает? Как долго он не звонил? Две? Три недели? Совсем не могу вспомнить».

Оставив ни к чему не приводящие размышления, он сделал крепкий черный чай, погрузившись в мир компьютерных игр, который в последнее время все больше стал заменять реальный. Вместо имен — ники, вместо скучной повседневности — миссии, и, главное, никто не знает, какой ты в действительности.

Аллан не замечал, как быстро летит время за игрой. Сделав за день пару-тройку перерывов, ему казалось, прошло от силы часов пять. В очередной раз сняв наушники, он интуитивно ощутил неладное. Шестое чувство, высшие силы, или как еще это называют, словно подталкивают, чтобы ты обратил внимание на определенные вещи. С ним такое происходило редко, так что подобного рода проявления хорошо отпечатывались в памяти.

Посмотрев вглубь комнаты, Аллан ощутил абсолютную дезориентацию во времени. Шторы плотно закрывали окно, и день сейчас или вечер — понятно не было. Пройдя в гостиную, Аллан опешил. Темно.

Из подъезда еле слышно донесся короткий вопль, сопровождающийся возней, которая, скорее всего, и привлекла к себе его внимание. Аллан прильнул к глазку, где ничего не было видно. На секунду послышался приглушенный голос Ларри. Забыв про обувь, Аллан выбежал из квартиры, метнувшись наверх.

Между шестым и седьмым этажами действительно был Ларри, и не один. С ним находилось трое парней. Тот, что крупнее, прижал Ларри рукой к стене. Второй, более мелкий, приставил к горлу нож. Ларри хоть и был под чем-то, но испугался не на шутку.

Третий парень стоял в стороне. Прислонившись к соседней стене, он слушал блеяние Ларри насчет каких-то денег. Феерическое появление Аллана на лестнице поселило слабую надежду в глазах друга.

— Смотри, — толкнув в бок своего напарника, сказал прижавший Ларри к стене здоровяк, — наш старый знакомый.

Места, ранее получившие удары, заныли. Бросить друга Аллан, конечно же, не мог, однако как помочь ему, не имел ни малейшего понятия. Сглотнув, он промолчал.

— С тобой ошибочка вышла, нам этот нужен был, — схватив за рубашку покрепче, здоровяк ударил Ларри о стену, тот тихо простонал.

— А теперь попрощайся со своим дружком и иди отсюда, — усмехнулся парень, продолжавший стоять в стороне, — пока я не передумал.

— Да, можешь попрощаться с ним, — злорадствовал второй, вертя в руке нож.

— С минуты на минуту приедет полиция, и мы все друг с другом попрощаемся, — от безысходности вырвалось у Аллана. Будучи реалистом, он понимал, что не сможет ни помочь Ларри, ни даже помешать прикончить его. Вызвать полицию на самом деле вряд ли удастся успеть, а блеф во все времена был действенным способом.

— Да ладно, — презрительно окинув его взглядом, парень убрал нож в карман, достав пачку сигарет. Аллан мысленно молился, чтобы ему поверили, как вдруг на соседней улице взвыла полицейская сирена. Невероятная удача!

— Черт! Он не соврал, — выкрикнул здоровяк. — Бежим!

Двое рванули вниз с такой скоростью, что парни не успели заметить, через сколько ступеней те перепрыгивают за раз.

— Ты труп! — злобно бросил Аллану в лицо третий. Затем он так же быстро пустился за остальными.

Перспектива нажить врагов должна была напугать его, но сейчас все стало неважно. Облокотившись на стену, Аллан сполз вниз. Ему срочно нужна была сигарета. Слабый оранжевый свет лампочки падал на побледневшее серое лицо Ларри, который не мог прийти в себя.

— Знаешь, Аллан, а ведь ты мне только что жизнь спас, — еле смог выдавить он, — эти ублюдки наверняка пришили бы меня. — Громко выдохнув, Ларри обхватил голову обеими руками.

— Довольно причитать. Пойдем ко мне! — чувство у Аллана осталось двоякое. С одной стороны, он помог другу, а с другой — навлек на себя огромные неприятности.

— Откуда у тебя виски?

— Отец забыл, — бутылка предназначалась как раз для таких случаев, когда сдавали нервы. Аллану она до сих пор пригодилась лишь единожды.

Сделав несколько глотков подряд, Ларри закашлялся.

— Ух, крепкий, — поспешно глотнув еще, он хлопнул стаканом по столу. — А ведь я все равно труп, они вернутся за мной, — рассматривая оставшееся содержимое стакана, Ларри впервые говорил на сто процентов серьезным голосом. Он даже не поинтересовался, правда ли Аллан вызвал полицию.

— Много должен? — это не первый раз, когда Ларри задолжал кому-то денег, но раньше его не пытались за это убить.

— Больше, чем ты можешь себе представить, — вертя стакан вокруг своей оси, Ларри смотрел взглядом обреченного человека. Он считал, что окончательно и безоговорочно пропал.

— У меня есть сбережения, мы бы могли…

— Нет! — громко крикнув, Ларри отпрыгнул назад, уронив стул. — Ты столько раз выручал меня. Довольно! — закричал он еще громче. — Я должен сам нести ответственность за свои поступки, — его голос сорвался на шепот, — сам, сам… — повторял он, вцепившись руками в волосы.

— Да что с тобой такое? Сейчас речь идет о твоей жизни! — встав из-за стола, Аллан едва сдержался, чтобы не накричать на него.

Втиснувшись в стену коридора, Ларри продолжал повторять: «Сам, сам, сам…», создавая впечатление заядлого обитателя психиатрической клиники.

6

При всем своем влиянии Шон знал, что убрать Клэр из списка без последствий, учитывая, что правда рано или поздно обнаружится, — нельзя. Рисковать собой ради незнакомки? Такой вариант даже не рассматривался, но и оставить все как есть он уже не мог. Шону пришла в голову блестящая идея. Если ею заинтересуется Ян, девушка будет в безопасности. Точнее, ей хотя бы не придется пройти весь ужас, связанный с обучением. Быть игрушкой Яна в этом случае — не самое страшное.

Ян — один из влиятельных чистокровных вампиров, и в силу своей молодости (будь Шон смелее, выразился бы: даже глупости) делает все, что ему заблагорассудится. В последнее время Ян заскучал, не находя более утешение в тех, кто принадлежит Совету.

По мнению Шона, Клэр непременно должна была привлечь его внимание. Рассказав Яну о ней, как о девушке, в которой трепещет невероятная сила, о кой она даже не подозревает, у Шона вышло разжечь запланированное любопытство — Ян пожелал лично взглянуть на нее. Отложив дела, Шон незамедлительно начал действовать, дабы не упустить момент.

Сумрак все больше уступал место всепоглощающей ночи, постепенно зажигались придорожные фонари. Включив музыку погромче и убрав в рюкзак купленный кофе, Клэр прогулочным шагом возвращалась домой. Минуя перекресток, она обратила внимание на нетипичное отсутствие пешеходов, несмотря на столь не позднее время. Обогнув офисное здание, за которым стоял ее дом, Клэр заметила две пляшущие тени на его фасаде. Присмотревшись, она остановилась, сделав музыку тише. То, что изначально было похоже на тени, на самом деле представляло из себя две черные фигуры. В этом не было ничего удивительного, охрана могла совершать обход и заболтаться. Однако там имелось достаточно света для того, чтобы очертания были видны, да и фигуры совсем не походили на человеческие: непонятной формы, сгорбленные, двигающиеся неестественным образом. По коже Клэр пробежали мурашки, она не могла логически объяснить то, что видит собственными глазами.

Фигуры внезапно повернулись к ней, будто догадались, что та их заметила. Нет, перед Клэр не предстали две пары красных, светящихся глаз, но в колебании фигур она четко видела, как те обернулись, насколько жадно эти тени пожирали ее пустыми черными глазницами, которые она не могла рассмотреть.

Спустя несколько шагов Клэр показалось, что эти твари повторили ее движения, сдвинувшись в ту же сторону. Тогда она резко рванула с места. На ходу достав ключи, Клэр ни разу не обернулась. Более того, в наушниках по-прежнему тихо играла музыка, без которой она наверняка бы сошла с ума, услышав за собой шум погони.

Приложив магнитный ключ, она потянула на себя подъездную дверь и, оказавшись внутри, тут же захлопнула ее. Часть двери была стеклянной, поэтому Клэр некоторое время еще стояла по ту, как ей казалось, безопасную сторону, наблюдая за улицей. Так ничего и не увидев, она оставила эту затею.

— Мам, ты дома? — громко спросила Клэр.

Никто не ответил. Ее отец должен был вернуться из рабочей поездки только через неделю, а мать наверняка снова задержали на работе.

Переодевшись, Клэр пришла на кухню, захватив с собой ноутбук. Поставив на плиту чайник, она приоткрыла окно и, пока закипала вода, поставила на загрузку несколько фильмов для вечернего просмотра.

Разместив все для чаепития на столе, Клэр открыла местный новостной сайт. Минут через пятнадцать она смогла полноценно насладиться вкусным напитком, забравшись с ногами на стул. На непонятные шорохи Клэр не обратила внимание. Она не особо заботилась о том, кто бродит под окнами, если этот кто-то не пытается вломиться в квартиру.

Клэр не отвлекалась до тех пор, пока отчетливо не услышала звук тяжелого прыжка. Отставив кружку в сторону, она опустила ноги на пол. Ветер слегка колыхал шторы. Придвинувшись ближе к окну, Клэр прислушалась. Около минуты было тихо, она даже подумала что все это лишь плод воображения. Вдруг внизу, прямо под окном послышалось рычание животного. Словно хищник, искавший добычу, оно урчало, рыскало и принюхивалось. Сделав несколько шагов назад, Клэр продолжала слышать звуки. В итоге любопытство взяло верх. Она надела куртку и захватила фонарик, припасенный на случай отключения электричества. Окно кухни выходило на противоположную сторону дома, однако подъезд Клэр первый, так что достаточно просто зайти за угол и посмотреть, кем является незваный гость. Приоткрыв наружную дверь, она огляделась по сторонам. Надеясь увидеть всего лишь огромного пса, Клэр шагала быстро и уверенно, пока не начала подходить ближе.

С каждым шагом до ее слуха все громче доносилось то самое урчание. Ей стало не по себе. Набравшись смелости, Клэр подошла к краю.

Урчание стихло. Прижавшись к стене, она растерянно водила глазами по сторонам, пытаясь понять, куда исчезло животное. Резкий выдох совсем рядом с ней, по другую сторону, напугал Клэр до такой степени, что, не сдержав крика, она побежала к подъезду. Нырнув внутрь, она упала на пол, подперев собой дверь.

— Что, черт возьми, это было?! — прошептала она, пытаясь прийти в себя.

По ту сторону вновь громко выдохнули. У Клэр вмиг исчезло желание подняться и посмотреть на то, что находится за ней. Незаметно уйти она также не могла — вдруг это, чем бы оно ни было, уставилось в стекло и, невольно обернувшись, Клэр увидит его во всей красе.

Дверь лифта открылась, и вышел сосед с шестого этажа.

— Привет, — вежливо поздоровался он, — а ты… что здесь делаешь? — удивился мужчина.

— Мне показалось, там, за дверью, огромная собака, — тихо и почти честно ответила Клэр.

Подойдя, он посмотрел через стекло.

— Там никого нет.

Клэр встала, и он открыл дверь, вместе они вышли на улицу.

— Вот видишь, никого, — добродушно улыбнулся мужчина и удалился по своим делам.

Простояв возле подъезда около десяти минут, Клэр знала, ей не могло показаться. Тем более что она до сих пор чувствовала на себе чей-то взгляд.

— Я вас не боюсь! — громко сказала она и тут же издала смешок, вспоминая, как быстро бежала.

«Ну да, не боишься», — подумала про себя Клэр, покачав головой. Вернувшись домой, она увидела новое входящее сообщение на мобильном: «Теперь ты веришь, что наша встреча не была случайностью? Шон».

Не сразу вспомнив, кто такой Шон, она быстро перебрала в голове события последних дней. «Что это было?» Ответив, Клэр задумалась. Что если Шон не соврал? Невероятно, однако после всего это не кажется таким невозможным.

Стоя в тени деревьев, Шон прочел сообщение и убрал телефон в карман пальто. Он знал, что теперь у нее будет множество вопросов, и не спешил ввязываться в развернутый диалог.

— Ты был прав, — раздался голос сзади, — чистота, граничащая с пороком, сила, красота… — Ян поравнялся с Шоном. — Она такая… живая. — Закрыв глаза, он добавил как само собой разумеющееся: — Я хочу ее.

Сделав несколько шагов вперед и посмотрев на дом Клэр, Ян вполоборота повернулся к Шону.

— Исключи ее из списка кандидатов по причине непригодности. Будь ей другом, оберегай. Обо мне ни слова, я подожду, пока она выйдет из возраста, когда ее могут забрать. И еще одно — никто не должен знать об этом, — Ян страстно желал эту девушку, в ней спало прекрасное создание, под стать такой, как она. Его прихотью стало присвоить сей бриллиант, пока Клэр не заполучили другие.

7

Ранний подъем дался значительно легче обычного, и первое, что хотелось сделать Аллану, — это узнать, как Ларри. Вчера они попрощались на довольно странной ноте, Ларри вылетел из квартиры как ошпаренный после нескольких попыток друга навязать ему свою помощь.

Аллан готов был отдать все накопления, а если не хватит, то просить денег у Джона, лишь бы помочь Ларри. Ведь, кроме него и дяди, у Аллана, по сути, никого не было.

Живущий этажом ниже Майк женится в середине апреля и с новоиспеченной женой переберется в город, где живут ее родители. Отдать этим отморозкам Ларри — значит, остаться без единственного человека, с которым можешь нормально общаться.

Приведя себя в приличный вид, он бросил в рюкзак пару блокнотов и, выйдя в подъезд, поднялся наверх. С полицией определенно повезло, не услышь парни ту сирену, сегодня Аллан и Ларри красовались бы в криминальной хронике. Родители наверняка обрадовались бы такому скоропостижному освобождению квартиры.

Ларри дома не оказалось. Молча простояв у двери пару минут, Аллан по привычке спустился пешком. Начиная со второго этажа, в подъезде расстилался зловонный смрад.

— Да, мои милые, идите сюда, сейчас я вас накормлю, — послышалось внизу.

Сморщив нос, он, не выдержав, закрыл его рукой. Аллан был близок к тому, что его сейчас стошнит. Как только она там живет? Нормальный человек задохнется от всего этого. Спустившись на первый этаж, он услышал звук захлопнувшейся двери. Несколько кошек терлось рядом, довольно мурлыкая.

Выскочив из подъезда, Аллан несколько раз часто вдохнул и выдохнул, надеясь, что его одежда не успела впитать эту мерзость. Хоть такое его и злило, он придерживался мнения, что виноваты не животные, они всего лишь обитают там, где их кормят.

Радовала глаз только на удивление сносная погода — пасмурно, но без пробирающего до костей холодного ветра. Обходя людей-зомби, снующих вокруг, он быстро добрался до остановки, надел наушники и сел в дальний угол салона, уткнувшись в окно.

Музыка — единственное, что сопровождает Аллана практически круглосуточно. Он ест под музыку, спит, ходит, принимает душ. Ее потоки уносят далеко от реальной жизни и проблем, позволяя переносить тяготы внешнего мира. Именно в ней он находит спасение. В музыке и, конечно же, компьютерных играх. Вещи, которые помогают убежать от реальности, априори становятся его любимыми. Ларри с этим, правда, немного переборщил, наркотики — слишком быстрый способ убить себя. Аллан предпочитал делать это более изощренно и медленно, превращая свою личность в живой труп. В этом ему точно равных нет.

Несколько сонных личностей вышло вместе с ним возле колледжа. Рядом с ограждением толпились студенты, быстро докуривая сигареты.

В холле он сперва подошел к стойке с расписанием. Первая пара — информационные технологии, затем литература, на которую он заведомо решил не идти. Потребность знать мертвых авторов и выучить пару стихов его не прельщала, то ли дело компьютеры. Аллану предлагали работать администратором в местном интернет-клубе, но в деньгах он пока не нуждался.

Смешавшись с толпой, он поднимался на второй этаж, где располагаются компьютерные классы. Едва не споткнувшись, Аллан пересекся взглядом с одним из ребят, напавших на Ларри.

«Да это же он был с ножом!», — подумал Аллан про себя в надежде, что тот его не узнает.

— Ты труп! — сказал, чуть наклонившись вперед, парень, попутно показывая, как воображаемым ножом перерезает Аллану горло.

В ответ он нервно сглотнул, не в силах выдавить ни слова. Ему нечего сказать, кроме того, что Ларри — идиот, из-за которого их обоих убьют. Аллан остановился перед кабинетом, желание сбежать отсюда стало настолько велико, что он попятился. Наткнувшись на кого-то, он резко обернулся.

— Вы только посмотрите, кто соизволил посетить нас, — развел руками Дэвид. — Аллан, неужели это вправду ты? — саркастично улыбнулся он.

— Мистер…

— Пойдем со мной, нужно поговорить, — Дэвид по-отечески взглянул на Аллана, отчего стало теплее и легче.

Он пригласил его в свой кабинет и, закрыв дверь, усадил на стул, а сам сел в кресло. Сложив перед собой руки, Дэвид таким же мягким голосом спросил:

— Будешь чай?

— Нет, спасибо.

— Хорошо, — Дэвид встал и подошел к окну. — Аллан, я знаю о ситуации в твоей семье. Более того, я уважаю Джона, но это не поможет, если ты будешь продолжать пропускать занятия. Тебя исключат, — повернувшись, Дэвид посмотрел на него. — Ты неглупый парень, у тебя есть шанс не загубить свою жизнь.

Преподаватель сделал паузу, надеясь услышать что-либо от него. Ответа не последовало, Аллан прекрасно понимал все сам. Он и без того считал себя жалким, безвольным слизняком, которому проще отмахиваться, прикрываясь несовершенством жизни, вместо того, чтобы что-либо изменить.

Единственное, заставившее дрогнуть его сознание, — упоминание о Джоне. Перед ним Аллану по-настоящему стыдно. Хоть сам Джон и пропал куда-то, он все равно не забывает присылать эти проклятые деньги. Аллан поморщился, ему стало противно находиться в одной комнате с самим собой.

— Иди домой, хорошенько над всем поразмысли, — сказал Дэвид, когда его собеседник пришел в себя.

Согласно кивнув, Аллан что-то буркнул себе под нос и вышел из кабинета. Коридор пустовал, из аудиторий доносился слабый бубнеж. Не спеша спустившись на первый этаж, он сфотографировал расписание и поплелся к остановке.

В получасе ходьбы от дома раскинул свои тропы парк Уиннвуд. Аллан приходил туда довольно часто. Это идеальное место вне городского мусора, где можно побыть одному. Выйдя из автобуса возле парка, он заскочил в магазин за сигаретами. Сунув пачку в карман, с чувством выполненного долга Аллан прошел сквозь большие ворота с надписью «Добро пожаловать в Уиннвуд». По бокам от основной дороги тянулось, скрываясь за деревьями, множество тропинок, кое-где даже стояли скамейки. Ему всегда казалось, что сверху парк напоминает дерево.

Выйдя на одну из таких троп-ветвей, он уселся на скамейку, наконец закурив. В голову приходили мысли о Джоне, о том, что делать дальше. Сотни вопросов и ни одного ответа.

Рано или поздно он примет факт отсутствия желаний и целей, и в день, когда эта мысль озарит его, Аллан пустит себе пулю в лоб. Он считает, лучше сделать это самому, нежели быть живым трупом среди других таких же, как ты, пустых…

— Есть сигарета?

Услышав низкий голос, он едва не выронил свою. В полутора ярдах справа от скамьи стоял темноволосый парень в косухе.

Молча вытащив пачку, Аллан протянул ее незнакомцу. Совсем не удивило, что парень подошел незаметно, уж больно Аллан погряз в пучине собственных мыслей. Взяв одну сигарету, незнакомец достал из кармана зажигалку и, закурив, сел рядом. Аллану это не понравилось.

— Меня зовут Доминик, — сказал тот, медленно выпустив дым.

— Угу.

— Ответь мне на один вопрос, Аллан.

«Откуда он знает, как меня зовут? Неужели Доминик как-то связан с теми, кому задолжал Ларри? Нам не жить», — множество мыслей пронеслось в его голове за несколько секунд.

— Смог бы ты начать все сначала? Перечеркнуть прошлую жизнь? — не дав шанса заговорить первым, спросил Доминик.

Аллан хотел возразить, но на секунду утонул в его глазах. Внезапно его окутало спокойствие, стало легко, всякое волнение исчезло. Тогда, сделав затяжку, он ответил незнакомому парню, словно старому другу:

— Терять мне уж точно нечего.

Доминик ухмыльнулся, встал, затушил сигарету и ушел дорогой, ведущей вглубь парка.

Спустя пять минут пелена с глаз Аллана сошла, будто только что он находился под гипнозом и вдруг пришел в себя. Зачем он вообще что-либо отвечал? Нужно было хотя бы выяснить, откуда тот знает его имя. Выкурив еще две сигареты, Аллан пытался отыскать хоть какие-то стоящие мысли по этому поводу, но на ум ничего не пришло.

Включив музыку, он отправился домой. Пешая прогулка действительно полезна для разума, переполненного всякой дрянью. Небо угрожало проливным дождем, и ему пришлось ускорить шаг настолько, насколько это возможно. Почти у самого магазина несколько капель дождя приземлились ему на лицо, но, поспешив смахнуть их, будто это вовсе не дождь, а кислота, он юркнул внутрь помещения. Взяв сперва две банки пива, Аллан прикинул, что при намерении зайти к Ларри явно потребуется больше, особенно учитывая положение, в которое они попали, теперь уже оба.

Вернувшись к входу, он подхватил корзину для продуктов, первым делом уложив в нее уже шесть банок. Остановившись перед холодильником с замороженной пиццей, Аллан поежился. Когда в последний раз он ел что-то нормальное? Выбрав сыр, Аллан отыскал стеллаж с макаронными изделиями.

Знакомая женщина на кассе удивилась, увидев в корзине обычную еду. Ему даже показалось, что та слегка улыбнулась. Аллан попытался выдавить улыбку в ответ, но вышло лишь жалкое подобие.

В животе урчало, наконец-то он имел надежду получить нечто иное, нежели дешевые полуфабрикаты. Дома, поставив макароны вариться на плиту, он набрал Ларри. Выждав все возможные гудки, Аллан сжал телефон и плюхнулся на стул, стоявший рядом.

«Почему он не отвечает? Неужели те отморозки вернулись за ним?» — в какой-то момент Аллана посетили мысли о возможном суициде друга из-за всего навалившегося, но их он быстро отбросил. Ларри не из тех, кто сразу сдается.

8

В знакомом кабинете тонкими струйками расползался дым. Потягивая очередную сигарету, Доминик рассматривал последние переданные Шоном анкеты.

— Разве их не должно быть пятнадцать? — мысленно подсчитав количество кандидатов, уточнил он.

— Последняя найденная девушка нам не подходит. Она слаба для пробуждения, не стоит даже тратить время, — убедительно соврал Шон, утешая себя тем, что все-таки смог помочь.

Ему пришлось на некоторое время прервать контакт с Клэр. Шон все равно приставил к ней невидимую стражу из двух сущностей, призванных Яном, дабы охранять. Они не исключали вероятность того, что кому-то из вышестоящих станет интересен просчет ищеек, и они лично захотят проверить девушку. Будет лучше оградить Клэр от любопытных глаз.

— Что ж, значит, четырнадцать, — слегка нахмурился Доминик. Обычно ищейки не ошибались, ребят всегда было пятнадцать, ведь их поиск занимал не один месяц. Впрочем, совать нос не в свои дела он не собирался, хоть и чувствовал какой-то подвох.

— Троих пробудят сегодня. Двух парней и девушку, — Доминик вытащил из своей папки и бросил на стол три анкеты. — Слабыми займусь лично, не хочу, чтобы их стало еще меньше. Пожалуй, начну с самого… — Взглянув на анкету Аллана, Доминик наигранно вздохнул: — Ставлю пятьсот долларов, что он не доживет даже до старта.

— Как знать. Иногда те, кого считали мусором, становятся сильнее великих, — подметил Шон.

Свой путь наверх он проложил нечестным путем. Шантажировал, шел по головам, переступал через трупы, но в итоге добился своего. Информация, которой он владел, делала Шона весьма важной и опасной персоной.

В свое время он являлся правой рукой главы Совета, но когда понял, что такое высокое положение ему не нужно, попросил перевести его на более спокойное место. С тех пор он занимается проверкой найденных кандидатов на пробуждение. Периодически Шону приходится присутствовать на важного рода собраниях и вносить свою лепту, однако в целом он получил то относительное спокойствие, которое хотел.

— Значит, Доминик, это твои последние?

Решение дать ему другую должность также проходило через Шона. Доминик хотел оставить кураторство, перейдя на иное положение, ведь на свободу рассчитывать не имело смысла — в одиночку он рисковал не прожить и месяца. На него тут же объявят охоту, если появится информация о том, что Доминик сам по себе, — за всех тех, кого ему пришлось убить как на обучении, так и после него. Исходя из этого, поступок Шона — большая услуга.

Обо всем, естественно, умалчивалось, никто не должен раньше времени узнать, что Шон собирается посадить на свое место Доминика и окончательно оборвать связь с этим миром, прожив оставшуюся часть жизни почти как простой человек.

— Да, — кивнул Доминик, — немного отдохну, а затем будь что будет. Я не хочу отправлять их на смерть, уж лучше самому ходить на охоты, — выдохнул он.

— Понимаю, — согласился Шон. — Что ж, надеюсь, эти ребята не доставят тебе особых проблем, — криво улыбнулся он.

У Доминика вырвался короткий смешок.

— Как же, это их любимое занятие, — взяв анкету Аллана, он внимательно посмотрел на фото. — Значит, тебе нечего терять, — хмыкнул Доминик, — увидим, как ты запоешь, если он проснется.

9

Шипение кипящей воды, выплеснувшейся на плиту, отвлекло от мыслей. Выключив огонь, Аллан вновь опустился на стул и около пятнадцати минут неустанно смотрел на экран мобильного.

Телефон молчал. Ни сообщения, ни звонка. Вероятность того, что Ларри сорвало крышу и он просто накачался наркотиками, не так велика, но в этом случае он хотя бы будет дома.

Высыпав макароны в тарелку и покрошив сверху сыр, Аллан включил микроволновку. Натянув ботинки, он захватил с собой сигареты и, выйдя в подъезд, поднялся на седьмой этаж. Прежде чем стучать, Аллан приложил ухо к двери. Что, если Ларри не один? Вдруг те парни добрались до него? На этот раз Аллан успеет вызвать полицию, больше никакого феерического появления.

Закрыв ладонью левое ухо, он сосредоточился на звуках по ту сторону двери. Никаких посторонних шумов. Аллан легонько постучал. Ни голоса Ларри, ни шарканья ног по полу за этим не последовало. Он постучал сильнее.

«Нет, Ларри не мог что-либо сделать с собой», — подумал Аллан. В порыве отчаяния он не заметил, что уже порядка пяти минут тарабанит в дверь, тем самым привлекая к себе внимание.

— У тебя какие-то проблемы, парень? — выйдя на лестничную клетку, выпалил какой-то мужчина.

— Я просто ищу друга, — оправдался Аллан.

— Этого, что ли, наркомана? — фыркнул недовольный сосед.

— Ларри, — сквозь зубы процедил Аллан.

Хоть Ларри и промышлял подобным, тот факт, что он его друг, не дает спокойно относиться к фразам, сказанным подобным тоном.

— Ушел твой друг, видел его в подъезде, когда возвращался домой. — Зевнув, сосед добавил: — И ты катись отсюда. — Дверь захлопнулась, мужчина грузно зашагал по квартире.

Вернувшись домой, Аллан разогрел макароны еще раз, думая о том, какой же он все-таки идиот — практически похоронил друга из-за своих глупых домыслов.

Как бы желудок не радовался появлению нормальной еды, морально насладиться ею так и не удалось. Взгляд то и дело скользил к мобильному. Бросив тарелку в раковину, Аллан сел за компьютер. Подумав, что сон поможет успокоить нервы, он завалился на кровать в одежде, закрыв глаза. Мысленный счет до ста абсолютно не способствовал сну. Включив музыку, он вновь вернулся в постель, и на сей раз сон победил.

Аллану удалось уснуть настолько крепко, что когда кто-то толкнул его в бок, он не сразу открыл глаза. Лениво привстав, Аллан осмотрел комнату. Кроме него, там никого не было. Несмотря на реальность ощущений, он подумал, что это всего лишь сон, навеянный недавней стычкой. Заставив себя встать и дойти до кухни, он выпил несколько чашек кофе. Этого оказалось достаточно, чтобы убить желание оставаться дома.

Заперев входную дверь, Аллан вновь поднялся к Ларри, где постучал на сей раз лишь дважды. Тишина. Опять никого. Куда только тот мог запропаститься? Может, он пытается достать деньги? Тогда весьма странно, что Ларри не взял с собой Аллана. Обычно они разбирались с проблемами подобного рода вместе.

Включив музыку в наушниках, Аллан не нашел занятия лучше, чем пешая прогулка к парку. Крупные магазины уже закрылись, а из местных баров грохотала музыка, выливаясь наружу вперемешку с пьяными возгласами и криками.

Стараясь огибать улицы с шумными и наиболее многолюдными заведениями, Аллан довольно быстро добрался до самого парка. Центральные ворота закрывали в десять вечера, хотя в ограде по всему периметру имелось множество дыр, где без проблем мог пройти даже крупный человек. Охрана в парке также номинальная, один-единственный сторож лет шестидесяти. Соваться туда ночью — последнее, чем занимаются нормальные люди. Особенно после нескольких громких убийств на его территории.

Аллану нравится отсутствие там кого-либо. Приходя в парк с завидным постоянством, он лишь дважды встретил здесь людей: парочку, желавшую привнести немного разнообразия в свою интимную жизнь, и компанию подростков, с которой, к счастью, ему не довелось столкнуться лицом к лицу.

На сей раз ему хотелось прогуляться к озеру, сердцу парка, если продолжать бредовую теорию о дереве и ветвях-тропах.

Аллан искренне не любил Ковингтон, хотя когда-то здесь было совсем неплохо. Люди вели спокойную, размеренную жизнь, работали, учились без суеты и в относительной безопасности, как везде. Время идет, власть меняется, и нынче здесь коррупция и разруха.

Позади послышался хруст. Обернувшись, Аллан выключил музыку. Вроде бы никого, хотя… где-то неподалеку звучали голоса или даже несколько голосов. Вновь хруст веток, на сей раз донесся он со стороны деревьев. В спину Аллана уставилась пара глаз. С шумом выдохнув, он обернулся. Резко отпрыгнув назад, Аллан потерял равновесие, приземлившись на землю. Размытая черная тварь размером с крупную собаку медленно подбиралась к нему, наступая на ветки так, чтобы те с хрустом ломались.

На несколько секунд его парализовало от страха. Возникло ощущение, как если бы оказался в компьютерной игре. Существо не являлось четкой картиной материального мира. Оно исчезало и тут же появлялось вновь, отчего рябило в глазах — словно какая-то другая реальность вторгается в нашу, но никак не может здесь остаться.

Уши заполнило слабое рычание, которое раздавалось скорее в голове, нежели снаружи. Вскочив на ноги, Аллан поправил сползший рюкзак и рванул вперед, к тем голосам, от которых только что собирался держаться подальше.

Не оборачиваясь, чтобы посмотреть, гонится ли за ним это существо, как, по обыкновению, делают герои фильмов, он бежал до тех пор, пока не выдохся. Всегда считая, что ему безразлично, жить или умереть, в данный момент Аллан не понимал, трусость ли его бегство или же инстинкт самосохранения. Увидев троих подростков, он из последних сил бросился к ним и слишком поздно понял, как сильно ошибся.

— Фил, смотри-ка, — ткнул пальцем Эндрю в сторону гостя.

— Черт, — буркнул под нос Аллан, пятясь. Неизвестно что хуже: попасться в лапы нематериальному существу, которое может быть галлюцинацией, или же вполне материальным отморозкам.

— Э, нет! — метнувшись к Аллану, самый крупный из них, Джек, схватил его за шкирку, бросив под ноги Филу.

— Ну здравствуй, герой, — ухмыльнувшись, тот посмотрел на свою добычу. В левой руке Фила красовалась недопитая бутылка дешевого рома.

— Ребят, я не хочу проблем, — проронил Аллан.

Ударив его ногой сзади, чуть ниже колена, Эндрю пресек его попытку подняться.

— Ты не дал нам закончить с Ларри, — обойдя вокруг, Фил сделал еще глоток, — или думаешь, что тебе это сойдет с рук, герой? — Вручив бутылку Эндрю, он со всей силы ударил Аллана ногой.

Невзирая на боль, тот хотел убежать, чем разозлил их. Парни будто с цепи сорвались, и если сперва бил только Фил, то через пару минут вся троица с удовольствием отрывалась на нем. Стараясь прикрывать лицо, Аллан все же не избежал прямых ударов грубых ботинок. Они били все сильнее, не останавливаясь. Кто-то из парней даже посмеивался. Несколько ударов пришлось в голову, и он едва не потерял сознание. Дышать стало сложнее, Аллан начал задыхаться, а затем кашлять кровью, что не остановило, а еще больше раззадорило их. В какой-то момент боль в теле стала невыносимо сильна, он перестал сопротивляться, принимая дальнейшие удары туда, куда они были направлены.

— Кажется, ему конец, — трусливо поглядывая по сторонам, сказал Эндрю.

— Он все еще дышит, — ответил Фил, чуть наклонившись, — но это только пока. — Взяв Аллана за волосы, он ударил его еще несколько раз. — Надеюсь, он не доживет до рассвета.

— Пойдемте, нас могли слышать, — заметил здоровяк. — Мы обязательно попрощаемся за тебя с Ларри, уверен, вы с ним скоро встретитесь.

Оставив Аллана в луже собственной крови, они как ни в чем не бывало ушли.

Пытаясь пошевелиться, он обнаружил, что тело не поддается. Оно стало похоже на сплошную открытую рану. Невозможно определить, на какую часть ударов пришлось больше всего. Едва видя происходящее, Аллан рассмотрел лишь верхушки деревьев, коридором устремляющиеся в черное небо.

Вновь какие-то звуки. Как бы ни было сильно желание оставаться в сознании, он отключился на несколько минут, а быть может, и часов. По крайней мере, на улице все еще было темно.

Внезапный приступ кашля никак не прекращался, но и он не заставил Аллана перевернуться на живот. Рискуя захлебнуться собственной кровью, он продолжал лежать на спине.

Кто-то подошел совсем близко. Стало слышно тихое бубнение, в котором невозможно было разобрать ни единого слова, как ни старайся. Странные, непонятные фразы отдавались в голове громким эхом, тело начало гореть, пульсировать, будто по венам течет лава, жаждущая вырваться наружу. Из последних сил стараясь перевернуться, Аллан все же сместился на правый бок.

Рядом с ним кто-то стоял, но поднять глаза наверх он как следует не мог. Аллана знобило, словно при невероятно высокой температуре. Не ведая, что происходит, он решил, что умирает.

10

Прошло чуть больше недели после того, как Доминик и его помощники закончили с обработкой кандидатов. С каждым было проведено пробуждение спящей в нем сущности, на которое у них заранее обманом взяли согласие. Раньше этому придавали большее значение, но сейчас другие времена, никто не придерживается честной политики. Нет никаких гарантий, что все они доживут до начала, не говоря уже о середине и тем более конечной стадии обучения.

Звонок рабочего мобильного разбудил Доминика посреди ночи.

— Вот и началось, — буркнул он сев на краю кровати. — И кто же? — без лишних уточнений спросил Доминик.

Слегка озадаченный помощник замешкался.

— Диана, — наконец ответил он, — это Диана.

— Буду через пятнадцать минут, — попутно натягивая на себя джинсы, Доминик добавил: — Без меня в квартиру не входить, она все равно сейчас напугана и никуда не денется.

Он достал из тумбы ключи от мотоцикла и, бросив их в карман куртки, спустился вниз. Дорога к дому Дианы заняла ровно тринадцать минут. Доминик заранее успел изучить маршруты к каждому, чтобы не тратить время на навигатор и рыскание в анкетах.

У подъезда его ждали три парня. Четвертый был в припаркованном за углом фургоне.

— Ключи, — протянув руку, сказал Доминик.

Парень с натянутым на голову капюшоном отдал связку, и все молча поднялись на третий этаж. Из квартиры так и разило кровью. Люди пока не могут почувствовать этот запах, зато демоны, насмешливо облизываясь, прекрасно его ощущают.

Постучав, Доминик прислонился к двери.

— Диана, я знаю, что ты сделала. Открой, и мы вместе разберемся с этим, — с наигранным добродушием сказал он, перебирая в руке ключи.

Посмотрев на часы, Доминик не стал дожидаться каких-либо активных действий от девчонки. Открыв дверь, он поморщился, в нос ударил сильный запах свежей крови. В прихожей лежала мать, на ее лице застыл крик. Ее тело представляло собой кровавое, исполосованное чем-то месиво. Справа из кухни виднелась часть трупа ее отца. Доминик перешагнул через женщину, стараясь не запачкать ботинки.

Войдя в гостиную, он остановился. Посреди комнаты на полу сидела семнадцатилетняя Диана с трупом младшего брата на руках. Она перерезала ему горло, а когда пришла в себя после получасового ступора, сжала в объятиях бездыханное тельце и впала в истерику.

— Диана, — сделав несколько шагов вглубь комнаты, Доминик по-прежнему старался обходить кровавые пятна, — ты слышишь его? Что он тебе говорит?

Всхлипывая, девушка подняла глаза на Доминика, не выпуская из рук тело.

— Он хотел его. Хотел испить его боль, видеть, как угасает в глазах жизнь, — говорила она словами, не похожими на слова подростка.

Диана схватилась за голову обеими руками. Тело мальчика упало на пол.

— Нет. Замолчи, умоляю! — закричала она, зажмурив глаза. — Что я наделала, что я наделала… — повторяла Диана.

— Ш-ш-ш… — Присев рядом с ней, Доминик провел рукой по ее волосам: — Ты очень красивая, даже немного жаль.

Замолчав, Диана посмотрела на него. Она не чувствовала угрозы, хотя видела этого парня впервые.

— Жаль?..

Одним резким движением Доминик сломал девочке шею. Ее тело упало в лужу крови, рядом с ее братом.

— Жаль убивать тебя, Диана, — полностью выпрямившись, договорил Доминик.

Один из парней, ожидавших в коридоре, тихо поинтересовался у другого:

— Разве нельзя было попробовать помочь ей?

Вместо того чтобы ответить, его напарник лишь приложил палец к губам, призывая замолчать.

— Нельзя, — выйдя из комнаты, утолил любопытство парня Доминик. — Ее демон — жестокий убийца, которого Диана никогда бы не взяла под контроль. Нам не нужны те, кто не может управлять собой.

Задавший вопрос нервно сглотнул.

Вытерев руки, Доминик вновь посмотрел на часы, затем достал мобильный и, обрадовавшись отсутствию новых происшествий, вернулся домой. Выпив залпом полстакана виски, он лег в постель. Во время первого обучения Доминик долго не мог уснуть после убийств ребят. Теперь для него это выглядело как часть естественного отбора, и даже казалось правильным. В некоторой степени он дарит им освобождение.

На тумбе, рядом с кроватью, лежал темно-синий блокнот. Взяв его, Доминик посмотрел на список имен. Диана не являлась аутсайдером в этом списке, поэтому он был крайне огорчен.

Вычеркнув имя девочки, Доминик взглянул на последнего в таблице: «Аллан».

— А я-то думал, первым будешь ты, — ухмыльнувшись, он вспомнил беспомощного паренька из парка.

11

Темнота после яркой вспышки растворилась, наградив взамен острой головной болью. Открыв глаза, Аллан едва смог посмотреть по сторонам, как если бы проснулся с хорошего похмелья. Кухня… он был на собственной кухне.

Лежа лицом на холодном грязном кафеле, Аллан не мог пошевелиться. Все конечности затекли. Не в силах повернуть голову, он продолжал рассматривать ножки стола и стульев. От обилия под ними пыли даже зачесался нос.

Кое-как подтянув к себе руки, Аллан оторвал лицо от пола. Приподнявшись, он увидел под собой лужу засохшей крови — теперь, правда, с отчетливым отпечатком лица. От нее слабо отдавало чем-то кисло-сладким.

«Который сейчас час? Как вообще я очутился дома, если меня бросили подыхать в парке?» От мыслей в висках застучало сильнее. Сев на колени, он схватился за голову, умоляя прекратить это издевательство.

Аллан еще раз осмотрел окровавленный кафель и одежду. В раковине лежала грязная тарелка, над которой нарезала круги жирная муха. После того как он снял с себя верхнюю одежду, ему захотелось укутаться в одеяло и забыться. Огромные синяки на пару с кровоподтеками россыпью украшали тело.

В ванной Аллан все же рискнул посмотреть в зеркало. Опухшая рана на лбу, где, стекая по лицу, засохли струйки крови, имела ужасный вид. Он не хотел идти в больницу, хотя отражение требовало обратного. Нижняя губа также была разбита, словно Аллан был приглашен в качестве груши на чью-то тренировку.

Однако то, насколько плохо он выглядел, никак не шло в сравнение с паршивым самочувствием. Отмывая кровь и содрогаясь от каждого прикосновения, Аллан был близок к тому, чтобы оставить все как есть. Сложно было определить, какая часть тела пострадала сильнее, каждое движение приносило невыносимую боль. Промокнув себя полотенцем, чтобы надеть чистую одежду, Аллан бросил взгляд на кухню и, наплевав на ее вид, опираясь на стены, поковылял к кровати. О том, чтобы расстелить ее, даже речи не шло. Упав носом в подушку, он поморщился от боли, стараясь скорее найти удобное положение, и, отыскав, застыл в нем. Несмотря на самочувствие, Аллан и сейчас не мог заснуть — словно в него влили несколько бутылок виски, избили, а затем заставили забраться на крышу и сбросили оттуда.

Закрыв глаза, он попытался восстановить картину вчерашнего вечера. После того как парни ушли, Аллан слышал чей-то голос. Больше он не помнил ничего. С момента, когда слух сосредоточился на непонятном говоре, — провал, темнота…

Кто-то постучал в дверь.

«Пускай катятся на все четыре стороны», — подумал Аллан.

Стук стал настойчивее. Стащив себя с кровати и надеясь на то, что гость уйдет раньше, чем он сможет ему открыть, Аллан лениво повернул ручку и подался чуть вперед.

— Где тебя носило? — Ларри втолкнул его в квартиру.

— Ты о чем? — недоумевающе спросил Аллан.

— Смеешься? Ты пропал почти на полторы недели, а теперь спрашиваешь, о чем я? — сердито сказал Ларри, пройдя на кухню. — О черт! Аллан, что здесь произошло?

Как странно бы все ни звучало, но он рассказал Ларри о Филе и его шакалах, о том, что они бросили его в парке, о говоре на непонятном языке и, конечно же, о чудном воскрешении на кухонном кафеле.

— Скажи, что ты шутишь… — поглядывая на кровь, Ларри пытался переварить информацию. — Где ты был все это время?

— Понятия не имею, это будто произошло вчера, — в голове образовалась пустота, словно кусок памяти небрежно вырезали тупым ржавым ножом.

Раздался удар, Аллан инстинктивно пригнулся, посмотрев по сторонам.

— Что? — удивленно спросил Ларри.

— Ты не слышал? — встав из-за стола, он подошел к окну. Там, во дворе, белая иномарка врезалась в соседнюю машину при попытке втиснуться на парковку.

— Только не говори, что ты это услышал, — Ларри выглядел несколько сбитым с толку. — В зеркало себя видел? Тебе бы в больницу.

— Все нормально, я лучше отлежусь дома, — живот сковали болезненные спазмы. Еще бы, Аллан сильно сомневался, что, будучи в отключке, ел.

— Есть одна просьба: можешь принести мне какой-то еды? — Показав на свое лицо, он дополнил: — Не хотелось бы сейчас выходить из дома.

Ларри незамедлительно согласился, с энтузиазмом ринувшись исполнять просьбу. Закрыв за ним дверь, Аллан упал на колени от громкого стука в голове, внезапно набросившегося на него. В глазах потемнело, с трудом он дополз до кровати, так и не забравшись на нее.

Открыть глаза вновь его заставил приступ тошноты. Щурясь и раскачиваясь, Аллан добрался до туалета, где пришел в ужас — тошнило его не чем иным, как собственной кровью. Порядка десяти минут просидев рядом с унитазом, Аллан несколько раз пожалел о том, что не умер в парке. Когда желудок решил оставить его в покое, невзирая на отвратное самочувствие, он умылся и почистил зубы. Во рту по-прежнему стоял ужасный металлический привкус.

В дверь позвонили. Немного встряхнувшись, чтобы еще больше не шокировать друга, он открыл. Ларри с неиссякаемым энтузиазмом пошел на кухню. На удивление, он принес несколько пакетов нормальной, человеческой еды. Кто бы мог подумать, что Ларри вообще знает, как выглядят продукты, которые не доводятся до готовности в микроволновке!

— Спасибо, ты меня очень выручил, — сидя на кухне, Аллану оставалось только наблюдать за тем, как друг раскладывает продукты по полкам.

— Слушай, мне пора, есть кое-какие дела. Я зайду вечером, — сложив пустые пакеты, Ларри забросил их на холодильник. — Постарайся никуда не выходить сегодня.

Осмотрев себя, Аллан сказал:

— Да уж попробую.

Пытаясь делать вид, что все в порядке, он даже улыбнулся. Проводив друга, Аллан на несколько минут задержался у открытой двери. Вытянув руку перед собой, он ощутил, как пульсирует и горит кожа. Идея показаться врачу ему теперь представилась не столь глупой — в конце концов, его чуть не убили.

В углу мелькнули два блестящих глаза.

— Кис-кис-кис, — позвал Аллан.

Кошка остановилась. Внимательно посмотрев на него, она зашипела и побежала вниз.

— Чокнутая, как и твоя хозяйка, — фыркнул Аллан и, закрыв дверь, собрал остатки своих сил для того, чтобы отключиться в кровати, а не на полу, рядом с ней.

12

Сидя на скамейке посреди старой детской площадки напротив подъезда, Рэйчел устало смотрела вперед. Уже около двух ночи, и ей давно хотелось спать, но идти домой она не желала. Лучше ночевать на улице, чем лицезреть то, что устраивает дома мать.

«Ненавижу, ненавижу», — мысленно повторяла она, сжимая в руках пачку сигарет, которые отнюдь не помогали успокоиться, но хотя бы скрашивали ожидание.

Открылась дверь подъезда, из нее неторопливо вышел мужчина. Посмотрев по сторонам, он достал телефон и, взглянув на экран, зашел за угол дома.

— Неужели жена звонила? — ухмыльнулась Рэйчел.

Она знала в лицо почти всех клиентов своей матери, которые приходили к ним домой, как бы противно это ни было.

Поначалу в школе над Рэйчел насмехались, но продолжалось это ровно до тех пор, пока она не развесила на школьной доске фотографии полуголого отца одноклассницы. Скандал быстро замяли, а Рэйч больше никто не трогал. Ей лучше всех было известно, насколько фальшиво звучат слова «семейное счастье» или же «верность» и «любовь». После всего увиденного за эти годы Рэйчел смирилась с тем, что нет в этом мире никакой любви. Поднявшись на второй этаж, она не удивилась слегка приоткрытой двери.

— Ты можешь говорить этим уродам хотя бы закрывать за собой? — крикнула Рэйч, уйдя в свою комнату.

— Отстань от меня, — донесся пьяный женский голос из гостиной.

Рэйчел, по обыкновению, заперлась изнутри, надела наушники и, включив музыку, упала на кровать. Ей невероятно хотелось спать. Рэйч не заметила, как уснула, и лишь когда неприятный запах дыма начал проникать в комнату, она открыла глаза.

— Что это?

Вскочив на ноги и прикрыв нос рукой, Рэйчел поспешила в гостиную. Посреди комнаты в разодранном платье с сигаретой в руке стояла ее мать, настолько пьяная, что ей не удалось связать и двух слов. Уставившись на полыхающий диван, она продолжала курить, стряхивая пепел на пол.

— Ты с ума сошла? — стоя на пороге, закричала Рэйч.

На кофейном столике возле дивана были зажжены декоративные свечи. Застыв, Рэйчел смотрела то на ошметки платья, то на пламя. На секунду она представила, как мать горит в огне за все то, что ей приходится терпеть. Рэйч не могла вспомнить ничего хорошего, лишь квартиру, ставшую борделем, и вечно пьяную женщину.

«Сделай это», — сладко прошептал голос.

Обернувшись и удостоверившись, что здесь никого нет, Рэйчел подумала, что это галлюцинации.

«Выпусти меня», — мягкий голос звучал изнутри и извне, наполняя собой сознание.

Рэйчел испуганно закрыла глаза. Вместе с темнотой внезапно наступила тишина и спокойствие. Руки и ноги онемели, она едва могла их ощущать. Рэйч показалось, что она засыпает. Перед глазами всплыли моменты из жизни, как кадры старого фильма. Фильма, где мать пыталась подложить ее под какого-то клиента просто потому, что она ему приглянулась.

Открыв глаза, Рэйч обнаружила себя посреди комнаты, рядом с матерью. Она хотела бежать, но не смогла сдвинуться ни на дюйм, оказавшись немым зрителем в собственном теле.

— Ты ведь хотела этого, не так ли? — если поначалу голос пьянил своей сладостью, то теперь он пугал до дрожи. — Не волнуйся, никто не узнает. Можешь считать это моим подарком.

В руке Рэйчел виднелась наполовину пустая бутылка виски. Сделав глоток, она вылила остальное ее содержимое на мать. Выронив сигарету, женщина наклонилась за ней, и тут ее ударили по голове.

Вернувшись в комнату, Рэйчел быстро собрала в спортивную сумку необходимые на первое время вещи и документы. Выйдя в коридор, она посмотрела на себя в зеркало. Рэйч пыталась кричать, звать на помощь, но отражение лишь хищно улыбалось в ответ.

— Тс-с… тебе лучше немного поспать, — ласково сказал голос.

Словно находясь в маленькой темной комнате, стены которой начинают сжиматься, Рэйчел больше не могла сопротивляться.

13

Разбудило Аллана ощущение невыносимого похмелья. С трудом подняв тяжелые веки, он перекатился на левый бок и, не рассчитав расстояние до края, свалился на пол. Пространство вокруг начало вращаться, и его стошнило прямо рядом с кроватью. Мерзко, но если б не кровь, Аллан бы не насторожился. Раз уж ему удалось остаться в живых после взбучки, медленно умирать от повреждения внутренних органов, коль таковое имеется, он не собирался.

Глаза резало от яркого утреннего света. Поднявшись на колени и опираясь на кровать, Аллан встал. Взяв на кухне бумажные полотенца, он раскидал их на полу в спальне, чтобы те впитали кровь.

Посмотрев на себя в зеркало, Аллан удивился тому, что выглядит чуточку лучше. Ссадины начали заметно заживать. По сравнению со вчерашним днем его лицо имело не слишком устрашающий вид — во всяком случае, можно появиться на улице, не привлекая чрезмерного внимания.

Головная боль вновь нахлынула с такой силой, что он упал прямо на кафель в ванной. Аллана одолевала сильная жажда. Он не имел ни малейшего понятия, как чувствует себя человек на последней стадии обезвоживания, однако был готов спорить, что ему сейчас хуже. Ползком добравшись до кухни, Аллан наткнулся на кровавое пятно, которое, вероятнее всего, спустя столько времени невозможно будет отмыть.

Открыв литровую бутылку воды, Аллан впился в нее. В считанные минуты емкость опустела. Несмотря на это, чем меньше воды в ней оставалось, тем сильнее его начинало тошнить вновь. На сей раз ему удалось добежать до уборной. Умывшись, Аллан мысленно послал все к чертям, намереваясь пойти к врачу.

Перед выходом пришлось немного прибраться в спальне, ему даже удалось вычистить пол. Отыскав ключи от дома, он закрыл за собой дверь, вышел в подъезд и тут же сморщился. Этот отвратительный запах доносился даже сюда. Не выдержав, Аллан впервые, спустившись вниз, принялся злобно бить ногами в дверь «кошачьей кормилицы». Более того, ему никак не удавалось остановиться. Это длилось до тех пор, пока с той стороны не послышался щелчок.

Ему не побоялись открыть. Женщина оказалась не такой старухой, как Аллан всегда считал. До этого момента он видел ее лишь мельком, а на самом деле ей было едва за пятьдесят. Несмотря на попытку убрать волосы в тугой пучок, ее вьющиеся локоны, не желавшие слушаться, торчали в разные стороны. Вонь из квартиры была невыносимой, оттуда разило чем-то еще, сильно похожим на медикаменты.

— Да? — сказала она.

— И… извините, — Аллан выбежал из подъезда. Он не мог и представить, что на него нашло.

Его знобило. Приложив руку ко лбу, Аллан ожидал обнаружить повышенную температуру, но рука, как и лоб, были совершенно ледяные, хотя внутри все по-прежнему продолжало гореть.

— Да что за черт, — на несколько минут Аллан потерялся на собственной улице. Глядя на остановку, он не мог вспомнить, какой из автобусов ему необходим. Ударив себя несколько раз по щекам, он смог более-менее собраться. Вглядываясь в номер подошедшего автобуса, он мысленно воскликнул: «Конечно же, этот!» Забравшись в салон и сев с краю, Аллан думал о том, что раньше не отличался подобного рода забывчивостью.

В кармане зажужжал мобильник. На экране виднелось сообщение от Ларри: «Ты в порядке?»

В больнице он первым делом взял талон с номером. Пройдя в конец коридора, Аллан поднялся на второй этаж. Перед нужным кабинетом сидело несколько человек: пожилая женщина, из разряда тех, для кого поход в больницу своего рода развлечение, и молодой человек лет двадцати пяти. Сев на скамейку, он написал Ларри, что решил наведаться в больницу и зайдет к нему после.

Уткнувшись взглядом в кусок голой стены, от которой отвалилась штукатурка, Аллан думал, как вести себя при встрече с теми отморозками. Он уже представил их недоумение, когда станет известно, что Аллан жив.

— Нет, отпустите меня, — донеслось из соседнего кабинета. — Не трогайте меня!

Резко распахнулась дверь, из которой вывалилась рыжеволосая девушка. Упав на пол, она с невообразимой ловкостью вскочила на ноги, пустившись к лестнице. Следом выбежал доктор с телефоном в руках.

— Она сбежала, не дайте ей уйти, — раздраженно бросил он в трубку, поправил халат и, хмыкнув, вернулся в кабинет.

Как только врач скрылся за дверью, Аллан, бросив талон, быстрым шагом направился следом за девушкой. Ее нигде не было: ни возле стойки регистрации, ни в холле. Что бы с ней ни было, по всей видимости, она сбежала. Аллану и в голову не пришло взглянуть, из какого кабинета вылетела эта особа. Быть может, она сумасшедшая?

Выйдя на улицу и достав пачку сигарет, он услышал короткий женский крик. Не успев закурить, Аллан рванул на голос. Во внутреннем дворе больницы, помимо прочих машин, стоял небольшой фургон черного цвета. Он явно не походил на машину скорой помощи. В открытую до упора боковую дверь два парня пытались затолкать эту самую «сумасшедшую». Уперевшись обеими ногами в машину, девушка изо всех сил вырывалась.

— Я не псих! — прокричала она. — Что вы со мной сделали?

После этого вопроса Аллана бросило в жар. Он ощущал по всему телу вибрацию, которая смешивалась со злостью. Швырнув одного из нападавших на асфальт, Аллан успел увидеть огромное удивление в его глазах, прежде чем пару раз ударил его ногой.

Незнакомка также не теряла времени зря. Отбившись от второго, она посмотрела на Аллана. Ребята поняли друг друга без слов и со всех ног побежали прочь.

Позади больницы находится небольшой лесопарк, обычно днем там прогуливались те, кто лечится в стационаре. Добежав примерно до середины, они остановились. Несмотря на сбившееся дыхание, Аллан чувствовал себя хорошо. Довольно странно, что он без раздумья вмешался во все это. Одно дело — вступиться за Ларри или кого-то из близких и абсолютно иное — совершить подобное.

— Спасибо, — слегка улыбнувшись, произнесла девушка.

— Я бы сказал: «Обращайся», да не скажу, — достав сигарету, Аллан закурил. — За что с тобой так?

— Ты все равно не поверишь, — сложив руки перед собой, она издала горький смешок.

— Я постараюсь, — сделал затяжку Аллан.

После того как ему чудным образом удалось остаться в живых, выпав из жизни на такой срок, кажется, он может поверить во многое.

— Нет, это… — запнулась девушка, — слишком странно. — Достав мобильный, она написала кому-то и вновь посмотрела на своего спасителя. — Спасибо тебе.

— Аллан, меня зовут Аллан, — перебил он.

— Спасибо, Аллан, — она еще раз обратила внимание на телефон. — Мне пора.

— Береги себя, — сделав очередную затяжку, он проводил девушку взглядом, пока ее силуэт окончательно не исчез из виду, — как бы тебя ни звали.

Сообщив Ларри о том, что скоро будет, Аллан зашел в ближайший магазин за пивом и лишь тогда поехал домой. Он не знал, как теперь появляться в колледже, но все свои привычные маршруты явно придется сменить.

Ларри дожидался друга у двери и выглядел весьма обеспокоенным.

— Как ты? Что сказали в больнице? — закрыв дверь, спросил он.

— Жить буду, — усмехнулся Аллан.

О произошедшем сегодня рассказывать Ларри он не стал. Внутри было необъяснимо четкое понимание того, что знать другу об этом совсем не обязательно.

14

Проехав «Уиннвуд», Доминик немного притормозил. За парком располагалось давно закрытое для новых захоронений небольшое кладбище. Бросив мотоцикл у ворот, Доминик кивком поздоровался со смотрителем и, свернув с основной дороги, направился в сторону старых склепов.

Люди считают, что «Кроули» стало закрытым местом из-за его близости к парку. На самом деле все обстояло немного иначе. Власти города, конечно, были обеспокоены тем, что кладбище может разрастись, но никто не предпринимал никаких попыток переместить или же закрыть его. В какой-то мере «Кроули» стало местной достопримечательностью: старинные фамильные склепы, готические скульптуры… Основатели города явно не думали, что в будущем Ковингтон превратится в рассадник наркомании и алкоголизма. Одно время город процветал благодаря угольным шахтам. Появилось множество многоэтажных жилых и офисных зданий, моллов. Современная жизнь постепенно стирала остатки истории, но вскоре прогресс превратился в полную разруху. Шахты по непонятным для людей причинам закрылись, и все пришло в упадок.

Остановившись перед склепом с надписью: «Тем, кто принял этот бой…», Доминик опустил глаза. Приходил он сюда редко, но память о братьях и сестрах не угасала ни на мгновенье. Те, кто не сдались, не отступили, кто ценой своей жизни спасали других… Все, кто был дорог ему на этом страшном пути, покоились здесь. Доминик постоянно упрекал себя в том, что не смог спасти никого из них. Остались лишь воспоминания, обломки которых разъедали все изнутри. Слишком много историй хранит «Кроули», в этом и заключается основная причина его изоляции…

Постояв еще несколько минут, Доминик быстрым шагом покинул кладбище. Сев на мотоцикл, он не оборачиваясь рванул вперед. Дорога извилисто проходила через недра широкого леса, раскинувшегося за городом. Человеку, который не знает месторасположения старой часовни, заметить съезд с главной трассы практически невозможно.

Резко затормозив у входа, Доминик осмотрелся. За ним уже вели наблюдение с тех пор, как он покинул город. Люди называли эти места охотничьими угодьями, однако не всем было известно, кто здесь на самом деле охотник, а кто добыча.

На вид часовня выглядела ветхой и заброшенной — хорошая маскировка для случайно забредших в эти места. Не успел Доминик подойти к ней вплотную, как тяжелая дверь со скрипом открылась. На пороге неприметный парень в темно-синей футболке пригласил его внутрь. Заперев дверь на засов, он молча провел Доминика в кабинет. Ни одна комната, кроме той, в которую они вошли, не была открыта. На первый взгляд казалось, что в здании вообще никого нет.

Не сказав ни слова, парень вышел в коридор. Достав сигарету, Доминик чиркнул зажигалкой.

— Только не здесь, ты же знаешь, я терпеть не могу запах сигарет, — прищурившись, сказал Альмод, переступив порог.

— Ну, здравствуй, — улыбнувшись, Доминик убрал сигарету обратно в пачку.

Обменявшись рукопожатиями, оба сели в кресла, стоявшие друг напротив друга.

— У меня все готово. Дай знать, когда планируешь начать, — подавшись чуть вперед, Альмод сложил руки. — Не слишком ли для их первого раза?

— Я дам тебе знать, — проигнорировав вопрос, ответил Доминик.

Подобного рода задание действительно являлось жестоким. У них не будет шанса справиться с поставленной задачей, останется лишь наблюдать за происходящим.

На предыдущем опыте Доминик четко уяснил: нужно сразу дать им понять, насколько все серьезно. Некоторые ребята возненавидят его, но в дальнейшем увиденное спасет им жизнь и, возможно, не единожды.

— Хорошо. Это твое дело, — не дождавшись желаемого ответа, Альмод посмотрел на часы.

— Что ж, мы закончили с официозом? — бросив ключи собеседнику, Доминик кивнул в сторону выхода.

— Видимо, да, — согласился Альмод. — Кто приедет последний, тот платит за выпивку, — хмыкнул он, бросив связку обратно.

— Как всегда.

15

Будучи в необычайно бодром состоянии, Аллан встал с постели и без опаски потянулся, забыв о полученных травмах. Часы показывали около шести утра. Потерев глаза, он насторожился.

Взглянув в зеркало, Аллан пришел в недоумение. Следы от побоев стали едва заметны, более того, он не чувствовал прежней боли, его переполняла энергия. Пока заряд энтузиазма чудным образом не испарился, он подумал наведаться в колледж. Решение оказалось настолько спонтанным, что сопротивляться этому он не стал.

Закрывая входную дверь, Аллан услышал короткий смешок. В голове мелькнула мысль, что к нему заявился Фил и его шайка. Все это начало походить на тяжелую форму паранойи. Набрав в легкие воздуха и обернувшись, Аллан облегченно выдохнул, обнаружив за спиной пустую лестничную клетку.

Его физическое самочувствие настолько приближалось к норме, что даже немного пугало. Хоть Аллан и не мог объяснить происходящее с ним, это вовсе не означало, что любопытство на сей счет у него отсутствует. Покоя ему также не давала рыжеволосая девушка, Аллан никак не мог выбросить ее из головы. Старательно пытаясь заглушить лишние мысли, он включил музыку на максимальную громкость.

За оградой колледжа все потягивали сигареты. Среди толпы студентов он выделил небольшую компанию ребят своей группы.

— Какие люди! — наигранно громко воскликнул стоявший с краю светловолосый парень с ангельским лицом. — Поделись контактом своего дядюшки, может, тогда Дэвид и за меня решит все вопросы?

Несколько ребят поддержали его, молчали лишь девчонки:

— Или он тоже сбежал от тебя, как твои родители? Чем же, интересно, ты их так достал, а?

Схватив парня за куртку, Аллан ударил его о забор и, наклонившись чуть вперед, прорычал:

— Повтори-ка это еще раз, а то я плохо расслышал…

Все близко стоящие повернулись к ним. Девчонки, перешептываясь, отошли на несколько шагов назад.

— Эй, успокойся, — растерянно проронил парень, не ожидавший такой реакции от всегда миролюбивого одногруппника.

Волна злости болезненной дрожью пробежала по телу Аллана. Сжав руки, он хотел бить его об ограду до тех пор, пока тот не перестанет дышать… а может, и после. Испугавшись собственных мыслей, Аллан едва сумел совладать с собой.

Все смотрели на них, приоткрыв рты. Разжав руки, он не мог понять, что с ним происходит. Перед глазами все поплыло, а его самого бросило в жар. Резко отойдя от парня, Аллан окинул взглядом толпу наблюдателей и быстро зашагал к входу. Ему не пришлось протискиваться сквозь людей, они сами расступились, образовав узкий коридор.

Метнувшись вверх по ступенькам, Аллан забежал в уборную. Умыв лицо ледяной водой, он взглянул на себя в зеркало. Зрачки то сужались, то расширялись, хотя свет в помещении был стабилен.

— Что за черт?

Первая пришедшая в голову мысль — он накачан наркотиками. По крайней мере, это самое разумное объяснение. Однако тогда напрашивается главный вопрос: кто это сделал и что за дрянь ему дали?

Ларри сразу исключался из «списка подозреваемых», хотя за последние сутки никто другой не мог ему ничего подсунуть. Либо же препарат является настолько сильным, что побочный эффект от его приема сохранился до сих пор. Неужели над ним провели какой-то эксперимент? В это сложно поверить, такой город, как Ковингтон, никогда не славился подобным.

Дверь кабинета Дэвида оказалась заперта. Прислонившись к стене, Аллан опустил глаза, не желая видеть взгляды ребят, переговаривающихся после лицезрения уличной перепалки.

— Аллан, что с тобой? — первым делом спросил Дэвид, подойдя к нему.

— Все в порядке, — стараясь не поднимать глаз, ответил Аллан. В случае если он действительно под наркотиками, будет совершенно неуместно, если эта информация дойдет до Джона.

Открыв дверь, Дэвид пропустил его перед собой и, поздоровавшись с проходившим мимо преподавателем истории, вошел вслед за Алланом. Стоя практически на пороге, тот не решался даже присесть.

— Слушаю тебя, — серьезным тоном сказал Дэвид.

— Я хочу получить список работ, которые нужно выполнить, чтобы меня не исключили.

— Вот это поворот, — удивился Дэвид. — Ты ведь понимаешь, что придется самостоятельно, в индивидуальном порядке сдать каждому преподавателю работы практически за весь семестр? — его голос немного смягчился.

— Кажется, понимаю, — согласно кивнул Аллан. Больше сказать ему было нечего, он знал, насколько по-свински обошелся с хорошим отношением к нему, и искренне хотел все исправить. Оставив адрес своей электронной почты, Аллан перекинулся еще парой-тройкой фраз с Дэвидом, дождался звонка и спокойно покинул колледж, без опаски идя по его пустым коридорам.

Вновь вспоминая рыжеволосую девушку, Аллан выкроил из памяти ее слова: «Я не сумасшедшая! Что вы со мной сделали?» Несмотря на любовь к фантастическим фильмам, Аллан обладал здоровым реализмом, в который совершенно не вписывались эксперименты над людьми.

Пытаясь рассуждать логически, он решил позвонить Джону, однако, набрав номер, сбросил вызов, не дождавшись и первого гудка. В конце концов он решил, что не стоит волновать его, не разобравшись во всем.

В автобусе Аллан забрался в дальний угол и, включив музыку, уставился в окно. Через некоторое время он стал замечать, насколько идеально видит надписи на вывесках магазинов.

«Невероятно», — подумал он, оторвав взгляд от окна. Автобус постепенно наполнялся пассажирами, и Аллан начал чувствовать себя неуютно. Более того, присутствие множества людей его раздражало. Не в силах усидеть на месте, он вышел на пару остановок раньше. Музыка в наушниках несколько раз прервалась, а затем и вовсе отключилась. Тихо выругавшись, Аллан предпринял попытку реанимировать наушники, но ничего не помогло. Тогда, небрежно засунув их в карман, он прибавил шаг.

Зайдя в магазин, Аллан кивнул продавщице в знак приветствия. Купив сигареты, большой кусок мяса с кровью и несколько бутылок пива, он неторопливо поковылял домой. Бросив пиво в холодильник, Аллан достал сковородку и, поставив ее нагреваться, развернул пакет с продуктами. Облизнувшись, он предвкушал свой обед, но в глазах стало темнеть…

Очнулся Аллан сидя на полу у стены в кухне. Сковорода, оставленная на плите, дымилась. Вскочив на ноги, он быстро выключил плиту, вся комната уже была в дыму. Открывая окно, Аллан закашлялся, а глядя на свои руки, испачканные кровью, и вовсе ужаснулся.

На месте, где пришел в себя, он увидел лежащий на полу кусок недоеденного сырого мяса. Не в силах сдержать рвоту, Аллан побежал в туалет. Он боялся прикасаться к чему-либо после того как здорово запачкал руками все сиденье. Когда рвотные позывы прекратились, Аллана начало знобить, глаза застлала белая пелена.

Опираясь на стены, он на ощупь добрался до комнаты, ударившись несколько раз то об дверь, то об стену. Сев на кровать, Аллан постарался успокоить себя, но приступ паники не проходил. Из-за белого тумана, устлавшего все вокруг, Аллан не видел ничего более.

Прошло порядка трех часов, а зрение так и не вернулось. По щекам Аллана текли слезы, он начал размышлять о самоубийстве, ведь он никому не нужный даже в здоровом состоянии, а ослепший… уж лучше смерть. Шум проезжавших мимо машин сводил с ума. Обхватив голову руками, Аллан закричал, затем наступила тишина. Сперва он подумал, что потерял сознание или же уснул, но это было не так. Аллан мог двигаться, он даже встал с кровати. Тактильные ощущения также никуда не делись — ущипнув себя за руку, он почувствовал боль.

Аллан впал в отчаяние. То существо в парке и даже Фил со своей сворой были сущим пустяком по сравнению с тем, что он переживал сейчас. Чувство беспомощности охватило его своими длинными щупальцами и крепко сжало, не позволяя нормально дышать. Пытаясь вспомнить, где телефон, Аллан потерялся в пространстве и споткнулся, упав на пол. По-прежнему ничего не видя и не слыша, он закрыл глаза, оставшись лежать на месте в надежде на то, что все это лишь плохой сон.

* * *

Настойчиво стуча в дверь, Ларри одновременно с этим набирал номер Аллана. Последний раз, когда ему довелось видеть друга, тот был не в самом лучшем состоянии. Затем Аллан пропал на несколько дней, он не подходил к двери, не отвечал на телефонные звонки. Вчера вечером, куря на балконе, Ларри видел, как друг уходил куда-то, но ничего, кроме очередного бессмысленного звонка, совершить не успел.

Уже собираясь оставить затею достучаться, Ларри услышал шаркающие шаги. Дверь медленно открылась. В коридоре было темно, Аллан кивком пригласил его внутрь и молча вернулся на кухню.

— Господи, что это? — увидев на плитке засохшие следы крови, Ларри испуганно посмотрел на друга.

— Не знаю, — обреченно проронил Аллан, — кажется, меня стошнило.

Налив в чашки горячий кофе, он поставил их на стол. В комнате стоял запах сырого мяса с примесью гари. Плотно зашторенные занавески слабо пропускали солнечный свет, отчего помещение казалось похожим на маленькую скотобойню.

— Я всего лишь хотел приготовить поесть, а дальше — провал в памяти, — умолчав о приступе слепоты, Аллан знал, как странно звучит и это. — Очнулся на полу.

— Почему ты не отвечал на звонки, не открывал дверь? — обиженно сказал Ларри, сделав глоток кофе.

Вертя вокруг своей оси кружку, Аллан задумчиво вглядывался в поверхность темного напитка, пытаясь хотя бы приблизительно собрать осколки потерянного времени.

— Аллан! — окликнул его Ларри. — Ты же понимаешь, что это ненормально?

Посмотрев на грязную плитку, Аллан издевательски усмехнулся.

— Серьезно? А я-то думал, все идет по плану.

Отпив кофе, он больше не промолвил ни слова. Чувствуя невообразимую усталость, Аллан мечтал о том, что как только Ларри уйдет, он отправится спать. И совершенно неважно, в каком состоянии находится квартира. Все неважно. Только хороший, крепкий сон.

— Я не шучу, тебе стоит еще раз обратиться в больницу, — тон Ларри стал более серьезным. — Если завтра ты не пойдешь туда сам, учти, я тебя заставлю.

Отрешенно глядя на друга, Аллан зевнул. Ему не хотелось спорить с Ларри, сейчас все это отходило на второй план. Веки устало закрывались, Аллан облокотился на стол локтями, чтобы иметь хоть какую-то точку опоры.

— Ты плохо выглядишь. — Бросая взгляд на разводы, Ларри продолжил: — Давай-ка ты пойдешь спать, а я здесь немного приберусь.

Молча кивнув, Аллан не оценил энтузиазм друга. Встав, он медленно поплелся в спальню и, улегшись на кровать, уснул в считаные минуты.

Дождавшись, пока друг уйдет, Ларри, больше не скрывая страха, внимательно осмотрел кухню. Пришлось открыть окно, чтобы получить возможность хотя бы как-то находиться в помещении. Несмотря на множество увиденного за свою недолгую жизнь, ему стало не по себе. Кровь на кафеле и полу больше напоминала следы убийства, нежели опорожненный желудок или раскуроченный кусок мяса.

Открывая поочередно кухонные ящики, Ларри нашел щетку, несколько тряпок и чистящее средство. Принявшись оттирать следы, он то и дело поглядывал в коридор. Зная Аллана не один год, Ларри даже предполагать не хотел, что тот может совершить нечто ужасное. Однако внутреннее чутье заставляло его испытывать страх.

Кровь оттиралась плохо, но все же ему удалось максимально вычистить кухню. Войдя в ванную, он едва сдержал рвотный позыв.

— Боже, что здесь произошло? — прошептал Ларри, прикрыв нос ладонью.

В комнате Аллана что-то упало, затем наступила тишина. Замерев в ожидании каких-либо последующих действий, Ларри ощущал биение своего сердца.

— Аллан?

Выйдя в коридор, Ларри нервно сглотнул.

— Знаешь, это не очень смешно, — все еще надеясь на ответ, заметил он.

Тишина. Квартира наполнялась прохладным воздухом. Пройдя в гостиную, Ларри остановился перед едва приоткрытой дверью в спальню и легонько толкнул ее рукой. Уличные фонари достаточно хорошо освещали комнату.

Аллан стоял спиной к двери, перед открытым окном. На полу лежал разбившийся горшок. При падении он раскололся надвое, и бедное растение сломало несколько листьев. Свежий ветер сквозняком гулял по комнате.

— Я думал, ты спишь, — сказал Ларри, стоя на пороге. Что-то не давало ему войти — инстинкт самосохранения или же нечто похожее на это.

Повернувшись к двери, Аллан улыбнулся. Блеск глаз друга показался Ларри каким-то неестественным, и он немного отпрянул назад. Оставив окно открытым, Аллан прошел по разбросанной на полу земле, вернувшись в постель.

Закрыв дверь, Ларри закончил уборку, то и дело прислушиваясь к каждому шороху. Сделав все максимально быстро, он оставил принадлежности для уборки в ванной и тихо покинул квартиру.

В подъезде ему стало легче. Напряжение, находившееся в квартире, не распространялось за ее пределы, и теперь, насмехаясь над собой за такой бессмысленный страх, Ларри поднялся к себе.

16

Открыв дверь, Доминик столкнулся взглядом с женщиной, которая, запустив домой кошку, замерла на месте.

— Пришел, чтобы забрать кого-то еще? — сказала она дрожащим голосом. — Как моего мальчика? — в голосе звучали ноты отчаянной злости.

Даже не пытаясь вызвать лифт, Доминик пошел по ступенькам.

— Убийца! — крикнула она вслед.

Дверь захлопнулась, но Доминик все еще слышал плач женщины. Ее сын был в первой группе обучаемых им. Парень сошел с ума, став больше походить на зверя, нежели на человека. Женщина пыталась ухаживать за сыном, она заподозрила правду, уверяла всех, что это не психическое расстройство. Когда за вечер парень убил пятерых, пришлось ликвидировать его прямо на глазах у матери. По инструкции нужно было устранить и ее как свидетеля, но Доминик приказал не прикасаться к ней.

Открыв дверь приготовленным заранее ключом, он осмотрелся. Несмотря на тишину, Доминик знал: тот, за кем он пришел, — здесь. По комнате витал прохладный воздух.

— Вставай, — сказал он, сверху вниз глядя на Аллана.

— Что за?.. — дернувшись назад, Аллан ударился головой об стену и схватился за одеяло. — Ты кто такой?

Взяв стул, Доминик поставил его напротив кровати и присел.

— У тебя уже были провалы в памяти? Или же, может, ты слышал какой-нибудь голос?

Вопросы незнакомца не задерживались в голове Аллана ни на мгновенье.

— В парке, точно! Это был ты! — воскликнул Аллан и тут же разозлился. — Что ты со мной сделал? — бросившись на парня, он хотел вытрясти из него всю возможную информацию.

— В прошлый раз ты выглядел более безобидным, — схватив Аллана за горло, Доминик медленно опустил его на колени. — А теперь подождем, пока ты успокоишься.

Не ослабляя хватку, Доминик оценивал силу и возможности будущего подопечного. Поначалу Аллан яростно сопротивлялся, но когда воздуха стало не хватать, пришлось сдаться.

— Пожалуй, я повторю свои вопросы, — Доминик разжал руку, и тот упал на пол.

— Провалы, — чуть приподнялся Аллан, — в памяти… А еще я вцепился в кусок сырого мяса, это можно отнести к странностям?

Сев на край кровати, он принялся рассматривать незваного гостя и понял, что глупо было даже пытаться броситься на него.

— Значит, ты не слышал его?

— Его?

Подойдя к окну, Доминик увидел знакомый фургон, стоявший у дороги. Недовольно фыркнув, он посмотрел на мобильный. Доминик не любил, когда лезут без приказа, а тем более когда его страховали без его же ведома.

— В тебе был пробужден демон, и теперь у тебя есть выбор, Аллан. — Повторяя практически одно и то же каждому, Доминик пришел к выводу, что это его самая ненавистная часть. — Пройти обучение, благодаря которому сможешь контролировать эту сущность, получить информацию о том, кем стал и как пользоваться преимуществами подобного соседства…

— Или? — чувствуя за каждым словом подвох, Аллан недоверчиво поежился.

— Или ждать, пока демон подавит тебя, и, возможно, ты начнешь убивать, сойдя с ума от голода, — достав из косухи визитку, на которой был написан лишь номер телефона, Доминик протянул ее Аллану. — От этого выбора зависит твоя дальнейшая жизнь.

Застегнув карман, Доминик направился к выходу. Разговор был не окончен, по крайней мере, для Аллана, его мысли путались от обилия вопросов. Подобно потерянной собачонке он безмолвно поплелся за Домиником.

— Позвони мне завтра около десяти вечера, я дам дальнейшие инструкции.

Аллан стоял на пороге до тех пор, пока не услышал, как захлопнулась подъездная дверь. Все это могло показаться шуткой, если бы он не выпадал из жизни и его не тошнило кровью. Закрывшись на все замки, Аллан пошел на кухню. Сперва он удивился чистоте, но затем вспомнил о Ларри, которого следовало поблагодарить.

Положив визитку на стол, Аллан поставил чайник и, выглянув в окно, попытался вспомнить, как зовут того парня. Имя всплывало в памяти, но тут же ускользало от него. Сделав кофе, Аллан сел за стол и уставился на номер. Несколько раз он хотел позвонить, но чего-то опасался.

«Доминик», — появилось в голове само собой. Имя не несло в себе никакой информации, Аллан видел его второй раз в жизни и понятия не имел, кто этот парень. Выпив кофе, он так и остался сидеть на кухне, не зная, что ему делать завтра.