Тонкая грань

Кристина Дэвер

Что делать, когда в тебе насильно пробуждают демона, а голос в голове никак не умолкает? Как не сойти с ума, и выжить, взяв в руки злосчастный конверт… Одно опрометчивое согласие лишает тебя права выбора, а действие — жизни. Аллан не знал, что такое ад. До этого момента. Будьте осторожны со своими желаниями. Всякий раз, прося перемен, подумайте, готовы ли вы принять то, что предложит вам судьба? Не все просьбы можно отменить, не все слова — взять обратно. Если однажды вас услышали — пути назад не будет.

Иллюзия выбора

1

Просидев до рассвета, Аллан все же вернулся в комнату, забравшись под одеяло с головой. Казалось бы, на пять минут прикрыв глаза, проснулся он только под вечер. Успев примириться с тем, что проспал, Аллан неторопливо стащил себя с кровати и с долей сожаления обнаружил, как стрелки часов показывают без десяти девять.

Приведя себя в порядок, он вновь вернулся на кухню, где стал поглядывать на злосчастную визитку. Зашторив окно, Аллан включил чайник, свист которого хоть как-то разбавил напрягавшую слух тишину. Пришлось зажечь свет, отчего стало неуютно, будто ты находишься у всех на виду. Впрочем, так оно и есть, раз у Доминика оказались ключи от его квартиры.

Сделав кофе, Аллан нашел телефон — и на сей раз не просто посмотрел на визитку, а осмелился взять ее в руки. Набрав номер, он взвесил происходящее, подумав, что в данном случае выбор — лишь иллюзия. Если сказанное Домиником правда и в нем живет некая сущность, в одиночку не справиться. Как можно обуздать то, о чем ты не имеешь ни малейшего понятия?

— Буду ждать тебя у ворот «Уиннвуд» через полчаса, — ответил после третьего гудка Доминик и тут же сбросил вызов, не дав собеседнику вставить ни слова.

Какая-то часть Аллана воспринимала происходящее как само собой разумеющееся, но в остальном он был напуган. Наспех собравшись, он направился к месту встречи, не взяв с собой ни рюкзак, ни телефон. Возле ворот парка он увидел нескольких ребят. Те вопросительно посмотрели на него.

— Привет, — без особого энтузиазма сказал Аллан.

— Привет. Не знаешь, что тут происходит? — Вертя в руках ключи, парень добавил: — Кстати, я Макс, — он протянул руку для рукопожатия.

— Аллан. Тебе разве не сказали, зачем мы здесь? — поинтересовался он, рассматривая двух парней, которые не спешили вступать в диалог. Одного из них Аллан как-то видел мельком, когда тот заходил к Ларри.

— Да, но это звучит как полный бред, если бы не… — Макс замолчал.

— Если бы не голос?! — нервно закончил за него парень с болезненным видом. — Она сводит меня с ума.

Будто по команде все перевели на него взгляд. На лицах троицы читался единственный вопрос: «Она?»

Напротив остановился черный фургон, Аллан мог поклясться, что именно эту машину видел возле больницы. Открылась боковая дверь, из которой выпрыгнул парень, указав им залезать внутрь.

— Четверо?! — скорее констатировал факт, нежели задал вопрос Доминик, опустив стекло. — Садитесь, мы спешим.

Макс подошел к пассажирской двери:

— Это первоапрельская шутка, да?

Единственным, кто тут же смирно сел в фургон, был Эрл, желавший заставить сводивший с ума женский голос замолчать.

— Если хочешь, можешь уйти, — бросил Доминик, закрыв окно.

Переглянувшись, парни все-таки сели в машину. Никто из них понятия не имел, куда они направляются. В сопровождающем Аллан узнал одного из пытавшихся похитить рыжеволосую девушку. И без того странное положение вещей ухудшалось.

Чем дольше они ехали, тем более заметно все начинали нервничать. Относительно спокойным казался только Макс. Когда фургон остановился, он сам открыл дверь и первым вышел на улицу.

— Ну наконец-то, — на открытом пространстве Макс чувствовал себя гораздо комфортнее, — и где же мы?

Кивнув в сторону заросшей тропы, Доминик сказал идти туда и ждать его вместе с остальными. Все напоминало какой-то городской квест. Пожав плечами, Аллан зашагал к тропе, в конце которой виднелся свет прожектора. Выйдя на большую поляну, он увидел компанию ребят.

— Леа, это ты? Что ты здесь делаешь? — крикнул идущий сзади парень, не произнесший до этого ни слова.

— Тодд? — отозвалась миловидная девушка с пшеничного цвета волосами.

Подбежав к Лее, он по-дружески обнял ее. Помимо них, на поляне были еще парни и девушки. Аллан обернулся, чтобы проверить, все ли его попутчики пришли за ним. Чуть поодаль от прожектора стоял контейнер для перевозки.

Из-за деревьев неторопливо шагал Доминик, в руках он нес спортивную сумку.

— Сейчас мы дождемся еще одну гостью и начнем.

Со стороны, откуда они пришли, раздался женский крик:

— Отпустите меня, уроды!

Аллану голос показался знакомым. Окончательно убедился он в этом, когда два парня под руки привели на поляну девушку, с которой ему довелось встретиться в больнице. Пытаясь вырваться, она ударила одного из похитителей по ноге, в ответ он толкнул ее на землю.

— Эй, полегче! — возразил один из прибывших сюда — как полагал Аллан, по той же причине, что и он.

— Отстань от меня, — прошипела девушка, встав на ноги и отряхивая одежду.

Ребята не заметили, как их обступили со всех сторон, взяв в кольцо. Незнакомцы находились в тени деревьев. Опустив сумку на землю, Доминик подошел к контейнеру, дотронувшись до него рукой.

— Итак, раз все в сборе, мы можем начать, — общее внимание переключилось на него. — Вы знаете, зачем мы пригласили вас сюда.

— Пригласили? — фыркнула только что прибывшая.

— С тобой, Кира, пришлось немного повозиться, — недовольно сообщил Доминик. — Как я уже говорил, в каждом из вас был пробужден демон, я бы мог называть их сущностями, но так вам будет понятнее. Большинство из вас принадлежит к одной расе, однако есть несколько исключений, которые, как и то, кем вы являетесь, вам предстоит выяснить самим. — Полностью завладев их взглядами, он продолжил: — Вы можете слышать их, чувствовать или даже меняться с ними местами, но вам необходимо составить контракт с вашим… демоном. В ином случае вы не сумеете контролировать его ни когда вы сыты… — Доминик сделал паузу, — ни тем более когда вы голодны.

Что-то в контейнере зарычало. Аллан шагнул в ту сторону, но Макс, положив руку на плечо, задержал его.

— Мы научим вас утолять голод, отделять свои мысли от их желаний, запирать демонов, если это потребуется. Взамен вы будете работать на нас, пока не выплатите долг. Далее по желанию.

— Что, если мы откажемся? — сделав шаг, спросила Леа. Она почти научилась справляться с приступами паники, виной которым было внезапное соседство с демоном, и в данном предложении не видела ничего привлекательного.

— Приблизительно через три месяца вы достигнете пика голода, — на поляну вывели девушку, ее светлые волосы были спутаны, как шерсть у уличной собаки, — и превратитесь в это.

Руки и ноги девушки сковывали кандалы, она не могла идти так быстро, как хотелось двум надзирателям, которые то и дело подталкивали ее вперед.

— Как тебя зовут? — Доминик легонько провел рукой по ее волосам.

— Джесс, — проронила она.

— Джесс, расскажи им, что ты сделала со своей сестрой, — взглянув девушке в глаза, Доминик развернул ее лицом к ребятам.

— Нет, прошу тебя, хватит! — из глаз Джесс ручьем полились слезы. — Не заставляй меня!

— Или мне спросить его? — схватив ее сзади за шею, второй рукой Доминик закрыл девушке глаза. Тело обмякло, и она упала.

Кто-то из ребят всхлипнул, Аллан глянул по сторонам, но так и не понял, кто это был. Содрогнувшись, девушка очнулась. Подняв голову, она чуть отодвинулась от Доминика.

— Почему ты просто не убьешь ее? — хищно улыбнувшись, спросил демон, сменивший девушку. — Вы ведь именно так и поступаете.

Ни голос, ни внешний облик девушки не изменился, Джесс выглядела так же, как несколько минут назад, но это была уже не она.

— Что ты сделал с ее сестрой? — повторил Доминик свой вопрос.

— Это что, показательное выступление? — обвел он глазами толпу.

— Что ты с ней сделал? — достав электрошокер, Доминик приставил его к шее девушки.

— Я связал ее, — подняв голову наверх, демон ухмыльнулся, — затем сделал надрез. Один, второй, третий…

— Ты изрезал все ее тело, не оставив ни одного живого места, — дополнил Доминик.

— Кровь была так сладка, — он прикрыл глаза от удовольствия.

— Резал ее до тех пор, пока девушка не умерла.

— Я наслаждался ее страданиями, — возмущенно поправил демон. — Впрочем, с удовольствием повторю сей опыт при первой же возможности, — он рассмеялся.

Глядя на ошарашенных подростков, которые боялись сдвинуться с места, Доминик кивнул одному из своих парней, и тут же раздался выстрел.

— Это лишь один из вариантов того, что может с вами произойти, но все они заканчиваются одинаково.

— Выходит, у нас нет выбора, — подытожила Кира.

— Сейчас я буду называть ваши имена. Тот, кто согласен пройти обучение, берет один конверт, кто против — уходит.

Переминаясь с ноги на ногу, Аллан вспомнил провалы в памяти и привкус крови во рту. Он не хотел дойти до подобного состояния, ему и так неизвестно, что происходило в те дни, о которых Аллан ничего не помнит.

— Марк.

Парень, вступившийся за Киру, вышел вперед и, на несколько мгновений засомневавшись, все же вытащил один конверт.

— Кейт, Рэйчел, Тим.

Все молча подходили к Доминику, стараясь не смотреть ему в глаза.

— Тодд, Макс, Аллан.

Найдя в себе силы, Аллан последовал примеру остальных и взял один из запечатанных конвертов, вскрывать которые никто не торопился.

— Кира.

Девушка, скрестив руки на груди, исподлобья смотрела на Доминика.

— Кира?

Подойдя, она выхватила конверт и, чуть наклонившись, спросила:

— Как часто ученики перерезают глотки своим учителям?

— Не чаще, чем это происходит наоборот, — Доминик ударил Киру электрошокером, та вскрикнула и упала на землю.

— Эрл, — переступив через девушку, продолжил он как ни в чем не бывало.

— Ты что творишь, урод?! — выкрикнул Макс.

Вместе с Марком они сорвались к лежавшей на земле Кире.

— Стоять!

Раздалось несколько выстрелов, парни остановились. Остальные ребята пригнулись, как по команде, инстинктивно прикрыв голову руками. Эрл и вовсе упал на землю.

— Правило номер один: за сказанное или сделанное придется нести ответственность.

На поляне стало тихо.

— Она будет в порядке, придет в себя через некоторое время.

Никто больше не рискнул высказаться, все то и дело поглядывали на Киру и людей с оружием, находившихся в тени.

— Так на чем мы остановились? Ах да, Эрл!

Ребята один за одним молча забирали свои конверты.

— Леа, Пол, Кайл, Дженни.

Последняя названная им девушка стояла позади всех, ее лицо покраснело, а глаза наполнились слезами.

— Дженни, ты можешь уйти, — еще раз напомнил Доминик.

Пройдя вперед, она дрожащими руками забрала конверт и быстро поравнялась с остальными.

— Вот и славно. А теперь тот, в чьем конверте — карточка с изображением волка, войдет в этот контейнер, — указал Доминик на давно привлекающий всеобщее внимание предмет. — Это будет вашим первым заданием.

— Почему волка? — полюбопытствовала Кейт.

— Все просто. В этом контейнере находится волк, или, как вы любите выражаться, — оборотень.

Никто не торопился распечатывать свой конверт. Грязно-оранжевого цвета контейнер больше не манил к себе пытливых ребят, после того как они услышали, кто заперт в нем.

Сжав руку Леи, Тодд прошептал:

— Если она окажется у тебя, отдашь мне.

— Ни за что, — сквозь зубы процедила Леа.

— Никто не откроет? — подойдя к по-прежнему лежавшей на земле Кире, Доминик подобрал конверт и, достав оттуда карточку, показал всем. — Пусто.

Следующим свой конверт вскрыл Макс.

— Пустая, — подняв руку, сказал он так, чтобы все слышали.

Ребята стали открывать конверты, удивленно вертя в руках картонные карточки.

— Ничего, — сказала Леа, повернувшись к Тодду.

— И у меня, — облегченно выдохнул он, слегка улыбнувшись.

Оторвав боковой корешок конверта, Аллан вытащил свою и, не увидев на ней рисунка, перевернул. С обратной стороны она также была пуста.

Металлический скрежет изнутри контейнера заставил всех сделать несколько шагов в сторону. Сквозь привычные звуки ночи отчетливо прослушивалось рычание. Только что едва успокоившаяся Дженни вновь начала плакать, так и не открыв конверт.

На поляне появился молодой человек лет двадцати пяти-тридцати, его темные волосы были завязаны в низкий хвост. Подошел он столь бесшумно, что заметили его ребята, лишь когда тот вошел в зону, освещенную прожектором.

— Альмод, ты вовремя.

Помощь волков была не официальна, и без Альмода происходящее пришлось бы прервать. Наблюдавшие за ними волки находились здесь совсем не для безопасности ребят или же Доминика — они присматривали за контейнером.

— Все без изменений? — спросил волк, открывая железные двери.

Доминик согласно кивнул. К ним подошли несколько вышедших из тени деревьев мужчин.

— Она у меня, — запинаясь, сообщил Пол, направившись к Доминику.

Остальные предпочли держаться на расстоянии, не сделав ни шагу с места. Открыв железные двери полностью, Альмод зарычал. Округлив глаза, Кейт охнула. Сложно поверить, что человек был в силах издавать подобные звуки. Обойдя Эрла и Макса, Аллан пытался рассмотреть содержимое контейнера.

— Теперь ты должен войти, — встав у распахнутых дверей, Доминик ощущал, как волчьи глаза жадно уставились ему в спину.

Оглянувшись на ребят, Пол обреченно подчинился. Когда он сделал первый шаг внутрь, Леа не смогла спокойно смотреть на все это:

— Ты не должен этого делать!

Поймав девушку за руку, Тодд дернул ее назад. Он заметил, как один из охраны направил в их сторону оружие.

— Они его убьют, вы что, не видите? — обратилась она ко всем, освободив руку.

— Да нет там никакого оборотня, — хмыкнул Тим, — это просто проверка.

— Он прав, — поддержала Кейт. — Бушующее альтер-эго — это одно, но оборотни… да кто поверит в эту чушь?

Рэйчел показалось, что за спиной Пола мелькнула пара желтых глаз. Присмотревшись внимательнее, она списала это на самовнушение.

В какой-то момент Аллан мысленно согласился с Тимом. Возможно, задание и заключается в их проверке на трусость. Все складывалось вполне логично, ведь сперва им вовсе предложили уйти. Ни Тиму, ни Кейт больше никто не возразил, и Полу стало несколько легче. Без прежнего страха он вошел внутрь. Доминик помог закрыть контейнер, попросив всех подойти ближе.

Обнаружив себя в полной тишине, Пол, будучи хорошо знаком с техникой, окончательно решил, что рычание исходит из колонок. Очевидно, по этой же причине здесь была кромешная темнота.

— Здесь никого нет, — крикнул он.

Кто-то с другого конца трейлера громко выдохнул. Пол отступил, подперев собой дверь, и, вспомнив, что взял телефон, начал проверять карманы. Убедившись в своей правоте, Тим презрительно бросил взгляд на Лею.

— Я же говорил, — засмеялся он, разведя руками.

Приложив ухо к двери, Леа жестом приказала всем замолчать. Внутри она слышала какую-то возню.

— Пол, ты в порядке?

Замерев в ожидании, никто не понимал, что происходит. Внезапно что-то ударилось о дверь контейнера, и Пол закричал. Отпрыгнув назад, Леа чуть не налетела на Тодда. Подбежав к двери, Макс и Марк начали стучать по ней, надеясь спугнуть зверя.

— Пол?! Что с тобой? Пол, ответь!

Звериное рычание сменялось криками парня.

— Открой эту чертову дверь! — потребовал Аллан, метнувшись к Доминику. Он попытался вырвать у него ключи, но тот ловко перехватил руку Аллана, заломив ее за спину.

— Еще одно движение, и ты присоединишься к Полу.

К тому времени из контейнера уже были слышны лишь звуки, издаваемые зверем: урчание и чавканье. Как только Доминик отпустил Аллана, Леа забрала его к остальным. Разминая руку, Аллан мысленно представлял, как запирает в подобный контейнер своего будущего «учителя».

— Хочу, чтобы вы сразу уяснили — обучение не будет курортом. Вы имеете дело с демонами и не должны забываться. Они могут разорвать вас в клочья, как этот волк, — подозвав одного из своих парней, Доминик ткнул пальцем на спортивную сумку. — Каждый сейчас получит телефон, который должен быть при вас всегда и везде. На днях я пришлю дальнейшие инструкции и необходимую вам информацию. Также вам не рекомендуется общаться друг с другом вне времени, когда вы находитесь на обучении.

Очнулась Кира, и ребята помогли ей подняться. Она постепенно приходила в себя, но все еще плохо могла стоять на ногах.

Подождав, пока все получат мобильники, Доминик вернул ключи Альмоду и, наблюдая в глазах подопечных ярко выраженные ненависть, страх и безысходность, завершил сегодняшнюю встречу.

Ребят развели по разным фургонам и доставили обратно к парку. Сам Доминик оставался на месте до тех пор, пока машина не забрала контейнер.

— Напугать их до смерти? В этом заключался твой урок?

— По крайней мере, теперь они знают, с чем имеют дело, — подхватив сумку, Доминик достал из бокового кармана ключи от мотоцикла.

2

Первые несколько дней после встречи в парке Аллан не находил себе места, бродя по квартире в ожидании злосчастного звонка. Его одолевало двоякое чувство. С одной стороны, Аллан хотел выбросить не дававший своим видом покоя телефон, который проверял с завидным постоянством. С другой — время от времени возникало желание набрать номер Доминика самостоятельно, узнать о своей дальнейшей участи.

Состояние его то стремительно улучшалось, то ухудшалось вновь. Он решил отвлечься, начав разбирать задания, которые прислал ему Дэвид. В перерыве между их выполнением Аллан старался спать и практически не выходил из дома. Проблем со зрением и слухом больше не возникало, зато появились приступы паники. Он чувствовал постороннее присутствие, где бы ни находился. Закрывая глаза, Аллан ощущал пульсацию под кожей, слышал, как течет кровь по его венам.

На стук во входную дверь он отреагировал радостно. До последнего не веря, что ребята согласятся прийти, Аллан поспешил открыть, пригласив их внутрь. Переминаясь с ноги на ногу, Леа выглядела напуганной, в отличие от Марка, который скорее был несколько раздражен. Проведя ребят на кухню, Аллан поставил чайник и присел на свободный стул.

— Он звонил кому-то из вас? — посмотрев сперва на телефон, а затем на парней, поинтересовалась Леа.

— Нет, — устало ответил Аллан.

Отрицательно покачав головой, Марк бросил мобильник на стол:

— Они не позвонят.

— Но как тогда… — ее голос задрожал от волнения. Несколько дней подряд Леа видела во сне красивую шестнадцатилетнюю девушку с длинными каштановыми волосами. — Она говорит, что голодна, это начинает меня пугать.

Сделав кофе, Аллан ушел в гостиную, вернувшись оттуда с бутылкой виски. Достав стаканы и обдав их холодной водой, он поставил их рядом с бутылкой, посередине стола. Открыв бутылку, Марк поровну налил виски во все три стакана. Несмотря на то что Леа с недавних пор не пила, отказываться она не стала.

Посмотрев друг на друга, ребята понимающе вздохнули и выпили содержимое в несколько глотков. Аллан скривился, но, почувствовав приятное жжение в горле, остался доволен. Алкоголь немного утолял ту жажду, которую он в последнее время сильно испытывал.

— Подождем еще, — отставив стакан в сторону, Аллан принялся за свой кофе.

— Ждать чего? Пока он еще кого-нибудь засунет в контейнер? — вспылил Марк.

Он не слышал никаких голосов, никто не будил его по ночам, однако Марк чувствовал сущность нутром: ощущал, когда демон злится или же согласен с чем-то, ловил себя на том, что вспышки агрессии или же некоторые мысли принадлежат вовсе не ему. Более того, Марк осознал, что ощущал это на протяжении всей своей жизни.

«Он прав, и если ничего не сделать, мы закончим так же», — подумала Леа, но оставила это при себе.

Кофе они пили в тишине, а когда напиток закончился, Марк вновь разлил всем виски. Бутылка опустела. Выпив еще раз, они решили подождать пару-тройку дней, а затем собраться у Аллана и позвонить Доминику, если тот не объявится сам. Они не боялись запрета на общение, ведь никакого обучения, по сути, еще не было.

Марк ушел первым, сославшись на дела. Выпив еще одну чашку кофе, Леа также засобиралась домой.

— Звони в любое время, — сказала она, накинув кожаную куртку.

— Ты тоже.

Обувшись, Аллан спустился с Леей вниз. Проведя девушку взглядом, он облокотился на стену около двери подъезда. Прохладный ветер подгонял прохожих, а с неба срывались мелкие капли дождя. Пожалев о том, что не надел куртку, Аллан хотел вернуться домой, как увидел знакомый силуэт. Не ожидая встретить Доминика, он замешкался.

— Не думал, что лидерские качества проявишь именно ты.

В голосе Доминика не звучало и доли той опасности, которую Аллан успел себе вообразить за секунды с тех пор, как увидел его.

— Я всего лишь пригласил их к себе, — стараясь держаться на расстоянии, учтиво ответил Аллан.

— Несмотря на рекомендацию, — уточнил Доминик. — Что ж, пусть будет так, — он отвлекся на быстро отдернутую занавеску на первом этаже. — Можешь передать Марку и Лее: через два дня я вновь соберу вас. Пора начинать. Необходимую информацию я пришлю накануне, в сообщении.

Не найдя слов, Аллан согласно кивнул головой и на сей раз не стал ожидать, пока гость скроется из виду. Стараясь, по обыкновению, не дышать, проходя первые несколько этажей, Аллан поднимался к себе.

— Он дьявол! — донеслось из открывшейся со скрипом двери любительницы кошек.

На мгновенье задержавшись, Аллан испытал желание спуститься, но дверь быстро захлопнулась. Вернувшись домой, он закрылся в спальне, продолжив работу над полученными заданиями из колледжа и отгоняя прочь мысли о том, что слова этой женщины не слишком далеки от истины.

3

Проливной дождь был некстати как никогда, к тому же Аллану совершенно не удалось выспаться. Ему снился невероятно реальный по ощущениям сон. Аллан хотел бы назвать черное пространство из сна комнатой, однако потолок, стены и даже пол в этой самой комнате отсутствовали. Напротив него стоял парень, выглядевший лет на двадцать пять, а может, даже чуть старше. Хорошо запомнились его темные волосы, убранные в хвост, и практически черные глаза. Они о чем-то говорили, но Аллан запомнил лишь смутную картину происходящего. Проснулся он разбитым и уставшим, будто в действительности вел с неизвестным человеком беседу длиною в целую ночь.

Сверив адрес из смс, Аллан остановился возле зеленых ворот частного дома в самом конце улицы. Пришел он сюда раньше, чем планировал, в запасе было еще около двадцати минут.

— Привет, — радостно произнесла Леа.

Чуть позади нее брел Тодд. Нахмурившись, он едва слышно поздоровался с Алланом, встав поближе к подруге.

— Привет, — улыбнувшись, Аллан посмотрел направо, где виднелось еще несколько человек.

Говорить ребятам было особо не о чем, поэтому они молча дождались остальных. Ворота открылись, и вышедший из них парень худощавого телосложения пригласил всех внутрь. Сам дом выглядел непримечательно, однако их отвели не наверх, а в подвал. Первым по ступенькам спускался Макс, за ним Тим, Аллан, Леа и остальные. Дженни и Эрл делили последнее место, и оба были изрядно напуганы.

На этаже располагалось несколько больших залов и пара комнат, двери которых были заперты. Отличался первый зал от второго лишь наличием бара. Когда ребята проходили мимо, в них впились десятки глаз. Подавляющее большинство смотрело с сочувствием, но Лее удалось уловить и несколько недобрых взглядов.

— Чего они так уставились? — раздраженно спросил Кайл.

— Интересно посмотреть на новичков, — обогнав его, ответила Кира, ни на мгновенье не взглянувшая в ту сторону.

Войдя во второй зал, ребята расположились на диванах и креслах. В помещении зажгли дополнительное освещение, но из-за темной гаммы светлее здесь не стало. Аллан сел на диван вместе с Максом и Кирой. По левую сторону в креслах разместились Леа с Тоддом, так что он чувствовал себя более-менее комфортно. Переглядываясь, они видели в глазах каждого множество вопросов. В зале было достаточно прохладно, поэтому когда Доминик вошел туда в футболке без куртки, некоторые поежились.

Откинувшись на спинку кресла, Кейт оценивала Доминика совершенно не как учителя или же информатора. Заметив это, он бросил на нее косой взгляд, который она сочла заинтересованностью.

— Итак, первым этапом вашего взаимодействия с сущностью будет составление контракта. Некоторые из вас, вероятно, уже прошли его, пусть даже и не помнят об этом, — в руках Доминик держал пачку больших конвертов. — Затем вам предстоит слияние. В некоторых случаях слияние с сущностью будет полным, в некоторых — нет, — вытащив на середину один из столов, он разложил на нем конверты.

— Как можно подписать контракт с тем, кого не видишь? — перебил его Макс.

Большая часть ребят посмотрела на него с опаской.

— Вам ведь снятся сны, не так ли? — на несколько мгновений Доминик вспомнил себя в их годы. В свое время он тоже задал подобный вопрос. — В зависимости от вашей готовности принять это вы будете помнить происходящее или же нет. У каждого из вас индивидуальные способности, которые вы сможете распознать со временем. Но то, что необходимо всем без исключения, это еда.

— Еда? — насмешливо усмехнулся Тим.

— Еда, — повторил Доминик, — без нее у вас не хватит сил завершить слияние, и вы сойдете с ума. — Он сделал паузу, но никто не решился вставить ни слова, все внимательно слушали. — Через несколько месяцев вы достигнете пика голода, вам будет сложно контролировать себя. За это время вам необходимо научиться хоть немного понимать живущую внутри сущность, узнать, что нужно именно вам: энергия, кровь с определенным набором эмоций… Для каждого из вас мы обозначим кормильца, на начальном этапе вам запрещено трогать кого-либо другого. Задание состоит в том, чтобы сохранить жизнь кормильца. Можете считать это вступительным экзаменом. В случае его смерти вас исключат из списка претендентов и запретят питаться на нашей территории. Вам необходимо наладить контакт с человеком и взять то, что нужно, когда будет дозволено.

— И это все? — удивленно приподнял бровь Аллан.

— Всему свое время, — сообщил Доминик и, достав телефон, покинул зал.

* * *

Выйдя за пределы территории, Аллан взял контакты Киры и Макса, они, в отличие от Тима с Рэйчел, не боялись рекомендации Доминика насчет общения. Дженни, едва схватив конверт, улизнула, не дав возможность сказать ей хоть слово. От Кайла Аллан получил отличную порцию грубостей, после чего отложил попытку более близкого знакомства с остальными до лучших времен. В подобной ситуации ему казалось, стоит держаться вместе, но, видимо, другие имели противоположное мнение.

Аллан, придя домой, засунул конверт в верхний ящик стола и не прикасался к нему целую неделю. За это время он успел выполнить большую часть работ для колледжа, проводя за компьютером дни и ночи. Терпения категорически не хватало, но отступать Аллан не собирался. В один из дней на телефон, который ему выдали на встрече, пришло сообщение: «Если тебе не нужен кормилец, не вижу причин оставлять ее в живых».

Он наивно считал, что не случится ничего страшного, если немного отложить знакомство. За эту неделю Аллану в голову не пришло ни одной здравой мысли о том, кто он или же какой вид питания ему необходим.

Достав конверт и одним движением вскрыв его, он извлек сперва фотографию, а затем лист бумаги и увидел знакомое лицо. Девочка проживает в доме напротив, его мать находилась в довольно хороших отношениях с семьей Эммы, и в детстве они много времени проводили вместе. На бумаге печатным шрифтом были написаны ее имя, фамилия, возраст, адрес, телефон и школа, в которой та обучается.

Взглянув на время, Аллан поторопился собраться, дабы успеть перехватить Эмму хотя бы возле дома. СМС он счел нужным оставить без ответа. Увидев Эмму, резво перебиравшую тонкими ножками, Аллан вздохнул с облегчением. Она тут же его узнала.

— Привет, — добродушно поприветствовала она его, выключив плеер.

— Привет, — засунув руки в карманы, он перебрал в голове варианты, которые могли бы оправдать причину неожиданного визита.

Внимание Аллана привлек парень, шедший позади Эммы. Его голову будто специально повернули в ту сторону, ткнув носом в то, чего сам он ни за что бы не заметил. Невысокого роста, в черной толстовке с накинутым на голову капюшоном и джинсовой куртке сверху, парень замедлил шаг, как только девушка остановилась. Оказавшись на одном уровне с подъездом, он присел, чтобы завязать шнурок, и посмотрел на Аллана.

На лице парня мелькнула ехидная улыбка, слабо походившая на человеческую. В одно мгновение Аллан увидел то, что было истинным лицом существа: серая, словно высохшая кожа и черные глазницы. Он заметил нечто большее, нежели мерзкую ухмылку — почувствовал желание этой твари, понял, что тот хочет сделать с Эммой.

— Твои родители дома? — спросил Аллан, наклонившись к девушке настолько, насколько позволяли рамки соблюдения ее личного пространства.

— Нет, а что? — сжав ключи в руке, Эмма обернулась назад, поймав на себе пристальный взгляд.

— Закройся в квартире и никуда не выходи, я скоро, — глядя ей в глаза, сказал Аллан и пустился за парнем.

Кем бы тот ни был, бегал он отменно. Погоня не продлилась и пяти минут, как Аллан упустил его. Чуть отдышавшись, он вернулся к дому Эммы, ломая голову над тем, как все объяснить ей. Девушка, абсолютно не стесняясь, выглядывала в окно. Войдя в подъезд, Аллан постучал в дверь, и она почти сразу открылась.

— Он ушел? — с опасением поинтересовалась Эмма.

— Да, не беспокойся.

— Заходи, — пропустив Аллана вперед себя, она закрыла дверь на оба замка. — Ты тоже заметил, что с ним что-то не так? — все тем же полушепотом поинтересовалась она, сев на пуфик в прихожей и стаскивая кеды.

— В смысле, «тоже»? — последовав примеру девушки, Аллан скинул ботинки.

— Это прозвучит странно, но, по-моему, он следит за мной, — зашагав по узкому коридору, Эмма жестом позвала его за собой.

На светлой кухне едва можно было развернуться. Обилие декоративных баночек, картин и цветов делало пространство еще меньше. Сев в углу, между окном и столом, Аллан сложил руки на коленях.

— Давно?

— Пару недель, — приподнявшись на носочки, Эмма открыла дверцу шкафа. — Чай будешь?

— Угу, — буркнул Аллан.

— У него такие жуткие глаза, — насыпая заварку, она на секунду замерла. — Почему ты побежал за ним?

Не зная, можно ли распространяться насчет себя и о том, что Аллан увидел в парне, он опустил глаза. В голове роилось множество мыслей, ответы появлялись и тут же отвергались им. Как можно преподнести подобного рода информацию человеку, не имея при этом ни малейших доказательств, хоть как-то подтверждающих его слова?

— Понимаешь, дело в том, что… — на лбу выступило несколько капель пота, он был не в силах выдерживать цепкий, вопросительный взгляд девчонки, — я вампир.

Сказанное вырвалось само собой и, судя по выражению лица Аллана, удивило его ничуть не меньше, нежели Эмму. Стараясь скрыть неподдельное любопытство, она поставила заварочный чайник и две чашки на стол, а сама села напротив.

— Вампир? — перебирая пальцами по кружке, взволнованно спросила Эмма.

На пару мгновений Аллану показалось, что эмоции девушки проходят сквозь него. Одернув себя, он встал.

— Похоже, что да. — Выйдя из-за стола, он направился в прихожую. Не придавая значения Эмме и ее вопросам, Аллан натянул ботинки, засунув шнурки внутрь. — Не выходи сегодня никуда, хорошо? — попросил он, будучи уже в подъезде.

Послушно кивнув, Эмма захлопнула дверь, закрыв ее на два замка. Обойдя вокруг дома, Аллан удостоверился, что этот псих не ожидает, когда он уйдет, где-то за углом. Остановившись у дороги, он подождал, пока проедет грузовик, на котором красовалась фраза: «Мы повсюду».

Слова настолько притянули взор на себя, что Аллан не запомнил ничего, кроме них. Спросив себя мысленно: «Вампир?», он ощутил растекающееся внутри приятное тепло, походившее на знак одобрения.

4

Не в силах размышлять над всем этим в одиночку, Аллан обзвонил ребят с предложением прийти к нему. Затем он в очередной раз набрал номер Майка, пытаясь извиниться перед ним за то, что пропустил его свадьбу. Данное событие после смерти Пола попросту вылетело у него из головы. Аллан знал, ему нет оправдания, однако искренне сожалел об этом. Как и в прошлый раз, Майк не взял трубку.

Часы ожидания ребят он занял доработкой заданий для колледжа, пока на это были силы. Аллан боялся, что скоро начнет превращаться в подобие девушки, которую показательно убили на их глазах. Страшнее всего полностью потерять над собой контроль.

За несколько минут до того как раздался звонок, Аллан уже чувствовал приближение к его квартире. На пороге стояла Кира, в руках у нее виднелся пакет с печеньем.

— Будем считать, что это просто дружеское чаепитие, — она выглядела весьма спокойной для девушки, которая влипла в историю с демонами. Аллану еще в парке казалась удивительной ее бойкость и сила духа.

Как и подобает хорошему хозяину, Аллан провел Киру на кухню и заварил чай. Вытерев стол, он приоткрыл окно. К моменту, когда чайник вскипел во второй раз, пришли Макс и Марк. Выглянув в подъезд, Аллан убедился в отсутствии слежки и закрыл за ними дверь на все возможные замки. К сожалению, Леа не смогла присоединиться к ним, хотя Аллан надеялся увидеть с ней и Тодда.

Разлив чай по чашкам, Аллан развязал пакет с печеньем.

— Нет, я правда не понимаю, что я должен буду сделать с четырнадцатилетней девчонкой?! «Кормилица»! Вот же пафосные ублюдки, — Макс до сих пор не знал, кто или что соседствует с ним, и это его злило.

— Мой рассмеялся, и… как мне показалось, облизнулся, когда мой донор порезалась. Не могу поверить, что рано или поздно придется взять у нее кровь, — Марк выглядел скорее возмущенным, нежели испуганным.

Покачав головой, Кира добавила в чай несколько ложек сахара и принялась громко размешивать его. Все сидели молча, Макс дотянулся до печенья, но даже ему звук бил по нервам.

— Да прекрати ты, — выхватив у Киры ложку, Марк бросил ее перед собой, — и без тебя тошно.

— Пошел ты, — прошипела она.

— Эй, ребят, хватит, — не дожидаясь, пока словесная перепалка перерастет в нечто большее, вмешался Аллан. — Может, они только и ждут, что мы сами перегрызем друг другу глотки.

— Он прав, — поднеся чай ближе, Макс резко отодвинул чашку и удивился, ведь раньше он терпеть не мог теплый или же холодный чай, однако в последнее время совершенно не переносил горячего. — Кстати, за вашими донорами, случайно, никто не следит?

Кира и Марк тут же оставили враждебные взгляды, повернувшись к Максу. Не думая, что сказанное им окажется столь важно, тот продолжал жевать печенье.

— Я видел его, точнее, оно явно не похоже на человека, — пульс Аллана участился.

— Тогда стоит узнать, что это за урод.

Достав телефон, Макс набрал номер Доминика и, поставив звонок на громкую связь, положил мобильный на середину стола. Все в ожидании затаили дыхание.

Первый гудок, второй, пятый… Доминик не взял трубку.

— Вот засранец, — Макс высказал то, что было у всех на уме.

Раздался звонок. Приняв вызов, он вновь включил громкую связь.

— Слушаю, — спокойно сказал Доминик.

— Думаю, обойдемся без приветствий. Что за тварь следит за моим донором?

Макс выглядел наименее нервным среди всех — то ли потому что обрести самостоятельность ему довелось слишком рано, то ли потому что в силу своего характера он мало чего боялся.

— Значит, вы уже познакомились со зверем. Кто из вас?

Ребята переглянулись между собой.

— Бросьте, вы же не думаете, что я не в курсе, у кого вы собираетесь. Да, Аллан? — Доминик не смог сдержать смешок.

— Что это было?

— Помните, в чем заключается ваше задание? Вам нужно уберечь донора от чего угодно, будь то маньяк, пьяный водитель или же зверь…

— Значит, это ты подослал его? — спросила Кира.

— Мы всего лишь разрешили ему остаться на нашей территории с небольшим условием — зверю запрещено питаться кем-либо, кроме ваших доноров… — Доминик сделал паузу, — и вас.

— И что нам с ним делать? Убить? — злобно бросил Марк.

— А это уже ваша забота. Делайте что хотите, но задание должно быть выполнено. Через несколько месяцев вам будет позволено начать питаться.

— Несколько… но разве мы не превратимся к тому времени во что-то вроде Джесс? — перед глазами Аллана предстала картина ее убийства.

— Я смотрю, из вас выходит отличная команда, — с долей гордости произнес Доминик. — Несмотря на рекомендацию, которую я, кстати, не отменял.

— И все же?

— Не исключено, что вы превратитесь в нечто куда более худшее, нежели она.

Больше ребятам сказать было нечего. Кира пристально смотрела на телефон, словно ожидала личного появления Доминика, чтобы собственноручно свернуть ему шею.

— Полагаю, это все. Удачи.

Вызов был завершен. Порядка пятнадцати минут ребята сидели в тишине. Вместе с нарастающей злостью Макс ощутил, как вспыхнула его кожа.

— Мне пора, я… — перед его глазами изображение начало искажаться, словно смотришь на мир сквозь мутное стекло, — надо идти.

— Ты в порядке?

Кира коснулась руки Макса, но тут же отдернула ее.

— Да ты весь горишь!

— Наверное, приболел, — соврал Макс.

Он поспешил покинуть квартиру Аллана, оставив ребят в недоумении.

5

С того момента, как Дженни открыла конверт, она больше не могла нормально спать. Будущим донором была заявлена ее младшая сестра. Девочка, которой всего шесть лет, должна была принять участие во всем этом кошмаре. Дженни боялась представить, на что способны эти люди, если убийства так легко сходят им с рук.

А еще парень, чье лицо показалось Дженни отнюдь не человеческим, уже несколько дней буквально ходил за ней по пятам. И вот, в очередной раз собираясь к подруге, она провела около получаса подле окон, высматривая этого жуткого парня. Дженни жалела, что не оставила свой номер Аллану, как сделали некоторые из ребят. Теперь она чувствовала себя совсем одинокой, и лишь слабый, тоненький голосок, доносящийся из глубины сознания, утешал ее. Дженни не могла разобрать ни единого слова, но надеялась, что обладательница голоса за ней присматривает.

Стоя на пороге и надевая джинсовую куртку, она услышала этот голос как никогда громко. Слов было по-прежнему не разобрать, а голос и вовсе превратился в писк, отчего начала болеть голова.

— Ты пойдешь к Джилл? — выйдя из комнаты с кружкой кофе, спросила Грейс.

Дженни согласно кивнула и даже не смогла воспротивиться, когда ее мать попросила взять с собой Крисси. Младшей сестре Джилл семь лет, они прекрасно ладят, но сегодня что-то было не так. Голос переходил на более высокие частоты, и Дженни не могла нормально мыслить.

— Я подожду Крисси внизу, — с трудом сказала она и, закрыв за собой дверь, бегом спустилась на несколько этажей. Упав на колени, она била себя по голове руками, умоляя: «Замолчи. Оставь меня в покое». Голос, подобно звенящим колокольчикам, заполнял собой все пространство разума.

— Хватит!

Голос умолк. Он исчез так резко, что на секунду Дженни засомневалась, был ли он вообще. Топот ножек по лестнице заставил ее встать и, отряхнув колени, надеть на лицо улыбку.

— Ну что, готова?

— Ага, а можно мы побудем у них подольше? Ну, пожа-а-луйста, — взяв Дженни за руку, Крисси прыгала вниз, считая ступеньки.

— Посмотрим. Не хочу возвращаться затемно.

Оглядываясь по сторонам, Дженни чувствовала на себе недоброжелательный взгляд, но понять, откуда исходит опасность, не могла. Джилл жила совсем рядом, через два дома, это давало ей возможность быть начеку не такой длинный промежуток времени. Будучи замкнутым человеком, Дженни не могла похвастаться большим количеством друзей, а после встречи с Домиником закрылась и от них. Походы в школу давались ей с трудом. Несколько раз Дженни срывалась, и никто не мог успокоить ее истерики. Грейс хотела отвезти ее к психологу и сделала бы это, не будь отец Дженни столь категоричен.

Набрав номер квартиры на домофоне, она дождалась щелчка. Дверь открылась, в проеме стоял он. Лицо парня исказил звериный оскал, а в глазах блуждал голодный блеск. Он посмотрел на Крисси, ухмыльнувшись так мерзко, что девочка заплакала.

— Я вырву твое сердце и заставлю его сожрать, если ты не оставишь их в покое, — вырвалось у Дженни с непохожей для нее интонацией.

Изменившись в лице и обойдя их, парень ушел прочь, издав напоследок издевательский смешок. Ощутив сильную слабость, Дженни едва удержалась на ногах. Присев рядом с сестрой, она вытерла ее слезы.

— Все хорошо, он просто болен, он тебя не обидит, — уверяла она Крисси. — Только обещай не рассказывать никому об этом. Идет?

— Хорошо, — всхлипывая, ответила девочка.

Обняв сестру, Дженни встала, еще раз набрав номер квартиры. Пошатнувшись, она уперлась рукой в стену и в следующий момент потеряла сознание.

— Ну как? Теперь открылась? — послышалось из динамика.

— Сестренка упала, ей плохо! — испуганно закричала Крисси, бросившись к Дженни.

6

Прошло полтора месяца с момента получения ребятами конвертов. Аллан едва успел завершить все свои дела с колледжем, как голод дал о себе знать. Он стал больше спать, появились частые головные боли и приступы агрессии, которые Аллан не мог контролировать. Как же он был счастлив распрощаться с Дэвидом, который вроде бы был теперь им доволен, до осени!

Единственное, что Аллан успел узнать о себе, это то, кем он является, а именно: вампиром. Вначале демон всячески пытался с ним говорить, но Аллан не слышал. Затем тот стал брать его с собой в астрал. Это были жуткие места: полуразрушенные здания с блуждающими по ним людьми без лиц, поля, усеянные трупами. Аллану было страшно, но ощущая рядом с собой кого-то еще, он шел за ним до тех пор, пока утром не очнулся от дикой боли в области ребер. Он долго не мог нормально вдохнуть. Собравшись пойти в больницу, Аллан упал возле входной двери. Сущность не позволила ему покинуть квартиру, поправив состояние тела самостоятельно.

Чуть позже демон дал понять: если Аллан не найдет еду — плохо будет им обоим. Его «сосед» злился, он не считал запрет Доминика за правило и хотел взять то, что все чаще было так близко, — Эмму. Ее запах дурманил сознание, Аллану приходилось с трудом сдерживаться, дабы не натворить глупостей.

Мать Эммы одобряла их дружбу, она видела, как в последнее время Аллан старается решить свои проблемы с колледжем. Талиша имела свое мнение насчет их ситуации в семье и совершенно не считала действия Шены по отношению к Аллану, правильными, хоть и не вмешивалась во все это. Женщины продолжали общаться, однако не так часто, как раньше. Для Талиши семейные ценности стояли на первом месте, и она совершенно не понимала, почему Аллан мешал своим родителям. Чем сильнее был голод, тем больше времени ему хотелось проводить с Эммой. Тем более затишье со зверем не значило, что он куда-то исчез, скорее — выбрал жертву.

Закатав рукава куртки, Аллан вышел в подъезд. Узнав знакомый запах, он остановился. Голод не в лучшую сторону влиял на приобретенные способности, к которым относится обострение обоняния, но учуять себе подобного Аллан был в состоянии. Поднявшись по ступенькам, он все более четко ощущал присутствие одного из них где-то рядом.

Из квартиры Ларри вышел Эрл. В его руке виднелся пакетик с таблетками. Увидев Аллана, он растерялся.

— П… привет, — заикаясь и даже не удосужившись спрятать таблетки, сказал Эрл.

— Что ты здесь делаешь? — подозрения Аллана подтвердились, он действительно видел его тут ранее. — Только не говори, что Ларри твой донор!

— Нет, я просто, — показав пакет в руке, Эрл поджал губы, — не могу больше слышать этот голос.

Любые пояснения были излишними, выглядел Эрл в действительности крайне плохо. По зрачкам было видно, что он до сих пор не отошел от предыдущей дозы. Сгорбившись, он дрожал, как испуганный ребенок, которого бросили ночью посреди незнакомого ему города.

— Ты знаешь о звере?

— Та тварь, которую послали сожрать моего донора? — горько усмехнулся Эрл.

— Не только твоего, — закрыв глаза, Аллан прислушался. Ему показалось, что за ними кто-то наблюдает. — Запиши мой номер, если понадобится помощь… — протянув Эрлу телефон с цифрами на экране, Аллан не думал, что тот позвонит, но, по крайней мере, он попытался.

— Спасибо. Я… пойду.

Накинув на голову капюшон, Эрл переписал номер и поспешил уйти. Он не чувствовал себя в безопасности нигде, поэтому старался как можно меньше времени проводить вне дома.

Ларри был рад видеть друга, он крайне удивился, когда Аллан попросил у него что-нибудь, что поможет ему не спать. Про астрал Аллан знал из фильмов, книг, телепередач, но столкнуться с таким явлением наяву было вовсе не то же самое, что в кино. Теперь, после того как ему чуть не сломали ребро, он не желал возвращаться туда, в отличие от демона, который был там как дома.

Несколько раз Аллан встречал Киру, один раз Макса. Все они были одеты иначе, чем в реальной жизни, и выглядели несколько лучше, нежели на самом деле. Аллан хотел поговорить с ними, но постоянно просыпался на моменте осознания того, где он находится и что за мир его окружает.

«Тебе нужно научиться принимать это», — услышав голос, Аллан резко обернулся.

— Ты в порядке? — положив на стол пакетик с амфетамином, Ларри немного засомневался, стоит ли давать его другу.

— Сейчас, вот прямо сейчас ты что-то говорил перед этим?

— Перед тем, как спросить, в порядке ли ты? Нет, — непонимающе пожал плечами Ларри, — может, тебе это не нужно…

— Э, нет! — схватив пакетик, Аллан сунул его в карман. — Именно это мне и нужно.

— Можно узнать, зачем? Ты вроде разобрался с колледжем.

Звонок мобильного позволил Аллану уйти от всех вопросов. Ларри был в курсе того, что он много времени проводит с Эммой, и старался не мешать.

— Алло, да, я уже выхожу.

Высыпав немного порошка на стол, Аллан свернул в трубочку купюру и, разделив его на две дорожки, по очереди вдохнул. Поблагодарив Ларри, он убрал пакетик в карман и отправился на очередную встречу с Эммой.

7

Парковка перед клубом заочно разделилась на несколько зон: с одной стороны напоказ красовались представители золотой молодежи, с другой пили пиво и хохотали обычные, местные ребята, и только часть, находившаяся ближе к деревьям, пустовала.

Оставив открытой дверь мерседеса, остановившегося напротив входа в клуб, Кира вдохнула чистый благодаря лесу воздух. Не дожидаясь спутника, она направилась в клуб, где уже был забронирован стол. Кира не любила подобные заведения, однако чтобы сблизиться со своим донором, приходилось идти на некоторые жертвы.

Догнав девушку, Айзек приобнял ее за талию, проведя к столу.

— Что тебе заказать? — громко спросил он. Грохочущая вокруг музыка перебивала любые разговоры.

— Не знаю, надо подумать… — бросив взгляд на барную стойку, Кира увидела возле нее Марка. Он общался с каким-то парнем и, судя по виду, находился здесь без особого восторга. — Я сама схожу, идет?

Быстро поцеловав его, Кира, протискиваясь сквозь толпу на танцполе, подошла к стойке.

— Американо с молоком, — встав рядом с Марком, сказала она бармену. Обратив на себя внимание, Кира повернулась к нему. — Не думала, что встречу тебя здесь.

— Да, я тоже не ожидал увидеть тебя в такой компании, — усмехнулся Марк, — не думал, что ты предпочитаешь слащавых папенькиных сынков.

— Айзек мой донор, — процедила Кира. — Что ты вообще здесь делаешь?

— Какое тебе дело? Хотя да, знал бы, что встречу здесь тебя, — ни за что б не пришел.

Взяв Марка за рубашку, Кира дернула его на себя:

— Вот и катись отсюда.

Он схватил Киру за руку и развернул ее к себе спиной, заломив руку сзади.

— А ты мне даже начинаешь нравиться, — сказал Марк с не похожей на себя интонацией и тут же перевел взгляд на вход. Вполне непримечательная, на первый взгляд, компания из четырех парней излучала опасность. В голове будто зажглась лампочка тревоги.

Вальяжно войдя в клуб, как к себе домой, один из них брезгливо посмотрел по сторонам. Остановившись взглядом на ребятах, он рассмеялся, показав на них остальным.

— Кажется, у нас проблемы, — сказал Марк на ухо Кире, отпустив ее руку.

Провожая глазами парней, Кира поняла: кем бы они ни являлись, они не люди.

— Все нормально? — недоумевающе спросил Айзек, подойдя к стойке.

— Да, все хорошо. Знакомься, это Марк, мы с ним… учимся на одних курсах, — переключившись на Айзека, она потеряла незнакомцев из виду.

— Здорово. Ты заказала что хотела?

— Что? А, да, — ища в толпе хотя бы одного из них, Кира услышала протяжный писк в голове: «Беги». — Извини, я не очень хорошо себя чувствую, я сейчас вернусь.

Незаметно кивнув Марку, она, оглядываясь по сторонам, пошла к уборной.

— Мне только что сказали бежать отсюда, — не понимая, что происходит, Кира ощущала беспочвенный страх.

— Кто сказал?

— Так-так-так… Неужто новые собачонки Доминика?

Один из парней притянул Киру к себе и принюхался:

— Вкусно пахнешь…

Толкнув наглеца в сторону, Марк заслонил девушку собой.

— А чьи собаки вы? — донеслось у него из-за спины.

Увидев, как цвет глаз близстоящего парня начинает сменяться на золотой, Марк схватил Киру за руку и, выбежав на танцпол в попытке смешаться с толпой, поспешил к служебному выходу. В длинном коридоре, за дверью с маленьким круглым окном находились столы с едой, готовой к подаче в зал. Здесь же, сидя на стульях, ужинали официанты. Прибавив шаг, Марк споткнулся о ногу одного из них и, падая, потащил за собой трехэтажную тележку с чистой посудой. Большая часть тарелок и стаканов разбилась, тогда работники наконец обратили внимание на пребывание здесь посторонних. В начале коридора поднялся шум: вошедшие следом за ними парни не остались незамеченными, один из охранников попросил их уйти, за что получил удар в челюсть.

Быстро встав, Марк помог подняться Кире. Свернув направо, ребята оказались на кухне, где их сразу заметили, но не успели даже возмутиться. Увидев выход, Кира с Марком рванули к нему. Клуб располагался на окраине, поэтому был выбор — лес или одна-единственная дорога, примыкающая к основной.

— Бегом! — услышав крики со стороны двери, Марк, не отпуская руки Киры, устремился в сторону леса. Отойдя, как им показалось, на безопасное расстояние, они имели возможность наблюдать за происходящим из тени деревьев.

Из неторопливо открывшейся двери вышли двое. Один из них поднял голову и, втянув носом воздух, рассмеялся.

— Мы слышали, что Доминик учит своих собачек держаться от нас подальше. Или же вы не усвоили урок? — обернувшись, он посмотрел, как показалось Кире, прямо на них.

— Черт, — прошептала она.

Осторожно отходя назад, они заметили, как на улице оказалась вся четверка, тогда все условности стали бессмысленны, и, наплевав на шум, они пустились вперед. Ребята не останавливались, даже когда по лицу хлестали ветки, от которых они не успевали укрыться.

— Стой! Сюда! — увидев просвет в деревьях, воскликнула Кира. — Кажется, там дорога.

Где-то сзади раздался вой. По спине беглецов пробежали мурашки, но оцепенеть от ужаса им не давало воспоминание о контейнере. Никому не хотелось увидеть подобную тварь своими глазами. Оказавшись на дороге, ребята немного отдышались.

— Кажется, оторвались, — с надеждой в голосе сказал Марк, но тут из-за деревьев показалась эта четверка. Они не могли поверить, что их так легко настигли. Чувствуя, как злоба внутри нарастает, Марк до боли сжал кулаки, он не знал, стоит ли позволять своему новому соседу вмешиваться еще больше. Кира слегка улыбнулась, а на лицах незнакомцев появился злобный оскал. Когда звук приближающегося мотоцикла стал явно доступен слуху, Марк понял, в чем дело.

Остановившись аккурат возле ребят, Доминик не торопясь поставил мотоцикл, бросил ключи Марку и, достав сигарету, встал впереди них.

— Трое против четверых. Теперь все честно.

— Я разорву тебя и твоих щенков, — глаза парня налились золотой краской, кожа стала заметно пульсировать. На первый взгляд, это казалось нереальным, но его внешний вид начинал меняться.

— Обратишься здесь — и у меня будет повод отрезать тебе голову, чтобы повесить ее на въезде в город, — Доминик беззаботно выдохнул дым в их сторону.

Один из волков не стал выдерживать паузу, как остальные.

— Эй, успокойся, здесь нельзя, — положив руку на плечо друга, пока тот не перешел в стадию обращения, когда останавливать его будет уже поздно, парень отвел его в сторону.

— Это не последняя наша встреча, — прорычал самый старший из них.

— Не сомневаюсь, — не отводя глаз, ответил Доминик.

Ребята стояли не шевелясь до тех пор, пока незнакомцы не скрылись из виду. Лишь тогда они немного расслабились.

— Уже можно дышать, — с ухмылкой сказал Доминик, забрав ключи.

— Теоретически, — Кира не могла не озвучить вопрос, крутящийся в голове, — мы бы втроем с ними справились?

Докурив, Доминик сел на мотоцикл.

— Могу сказать практически. Обратись двое из них — и в нашей компании стало бы меньше на двух учащихся. — Повернув ключ в зажигании, он добавил: — И на одного куратора.

Доминик уже хотел было уехать, но все же не удержался от фразы, произнесенной после короткого смешка:

— Что ж, добро пожаловать! Не знаю, что вы им сказали или сделали, но теперь мои враги — ваши враги.

Оставшись стоять посреди дороги, Кира и Марк не разделяли подобного веселья. Стало ясно, что они бесповоротно увязли в этом мире с тех пор, как взяли в руки конверт. Каждый прожитый день лишь сильнее погружал их в это болото, из которого они не видели выхода.

— Тебя проводить?

Кира кивнула в знак согласия, и они с Марком постарались убраться оттуда как можно скорее.

8

По дороге из колледжа Леа думала о Тодде, который сегодня отсутствовал на занятиях. Она настолько увлеклась мыслями, что вместо магазина забрела в аптеку. Стоя перед стеклянной витриной, она рассмеялась.

«Что мне попросить здесь — лекарство от демонов?» — подумала она и поняла, что смеется слишком громко. Оба фармацевта уставились на нее в недоумении.

— Прошу прощения, — улыбнулась Леа и вышла на улицу.

Несмотря на прохладный ветер, лето было где-то неподалеку. Люди выходили на улицу, чтобы просто прогуляться, а не только по необходимости.

Последнюю неделю Леа совсем перестала слышать голос, даже отдаленно. Еще ей все чаще казалось, что кто-то следит за ней, хотя это вполне могло оказаться правдой. Приступы паники с трудом поддавались контролю, Лее было тяжело сконцентрироваться на чем-то. Родители начинали думать, что это вновь наркотики, а она злилась, так как не могла ничего им объяснить.

Донором Леи оказалась ее одногруппница, которая недавно переехала в Ковингтон. Гораздо проще наладить контакт, когда объект часто находится рядом и тем более почти ни с кем не знаком. Леа никогда ранее не имела сложностей в общении, но в последнее время ей это давалось с большим трудом.

Повернув в замке ключ, она включила свет, который яркой вспышкой резанул по глазам. На несколько секунд Леа вовсе перестала что-либо видеть. Зажмурившись, она на ощупь закрыла дверь и, сняв ботинки, пошла в ванную, придерживаясь за стену. Включить там свет она не решилась. Оставив дверь не запертой, Леа медленно открыла глаза, покрасневшие, словно в них только что направили фотовспышку.

Умывшись холодной водой, она заплакала. По утрам Леа не могла встать с кровати, она раздражалась по любому поводу, ощутимая слабость порождала панику. Леа все еще помнила о звере и теперь откровенно боялась встречи с ним.

В дверь робко постучали. Взяв на кухне нож, она, часто моргая, оттого что пекло глаза, подошла к двери. Переминаясь с ноги на ногу, в подъезде стоял Тодд. Открыв, Леа бросилась на него с объятиями.

— Так рада тебя видеть, — она вновь дала волю слезам, — я больше не могу.

— Ш-ш-ш, тише, — обняв Лею, он завел ее в квартиру и забрал нож. — Все будет хорошо, мы будем держаться вместе, — чуть отодвинув от себя, Тодд взглянул ей в глаза, проведя рукой по щеке. — О боже, что это?!

Растерявшись, Леа послушно последовала за ним, когда Тодд повел ее в ванную. Открыв кран, он осторожно умыл ей лицо. Леа поняла, в чем дело, увидев, что вода окрасилась красным. По щекам скатывались кровавые слезы.

— Тебе нужно прилечь, — взяв на кухне бумажные полотенца, Тодд помог Лее дойти до комнаты, уложив в постель.

— Я не знаю, что со мной, — промокнув лицо, Леа осмотрела красный след, оставленный на нем. — Быть может, я умираю…

— Не говори так, — стоя на коленях у кровати, Тодд сам едва держался. Его порядка недели мучали головные боли, которые не удавалось убрать ни таблетками, ни уколами.

— В какой-то момент я перестала как-либо слышать ее, с этого все и началось. Мне с каждым днем все хуже.

Вытерев лицо, она смяла использованные полотенца, положив их на тумбочку. Взглянув на Тодда, Леа сделала вывод, что выглядит он ничуть не лучше нее. Сев на кровати и свесив ноги, она, опустив глаза, погладила Тодда по волосам. Положив голову ей на колени, он наслаждался этим моментом. Подобное начало во всей истории с Домиником не сулило ничего хорошего, и больше всего Тодд боялся потерять ту, кем сильно дорожил.

9

Около недели Аллан имел возможность видеть Эмму каждый день. Он исправно провожал ее со школы домой, помогал с заданиями и попросту старался находиться с ней как можно дольше. Тем временем ему становилось лишь хуже, и гость, ныне умеющий подавать признаки жизни, все более напористо подталкивал Аллана взять необходимое.

В один из вечеров, идя к школе Эммы, Аллан увидел ее с одноклассницей и в компании Фила. Держась на расстоянии, он позвонил, однако она не ответила. Разозлившись, Аллан зашел в магазин за пивом и отправился к Ларри, которого в последнее время видел реже обычного.

— Брось, не думаю, что они им что-то сделают, в конце концов Фил не полный идиот. Даже нас они оставили в покое, — вытряхнув содержимое пепельницы в мусорное ведро, Ларри открыл пиво.

— Кому, как ни тебе, знать, насколько это плохая компания.

Ларри молча согласился — он едва смог расплатиться с ними и больше не желал иметь никаких дел с Филом и его прихвостнями.

За последние месяцы Аллан сильно изменился. Как хороший друг, Ларри должен был вмешаться, но почему-то боялся. Он действительно пришел к выводу, что начал опасаться Аллана. Это открытие было отчасти смешным и пугающим одновременно. Сопоставив все факты, Ларри понял: в парке произошло что-то еще, о чем друг умолчал. Спрашивать на эту тему было бесполезно, Аллан пресекал подобные разговоры. Ларри только и оставалось, что наблюдать за ним, пытаясь оставаться хорошим другом.

Изрядно выпив, Аллан решил прогуляться. Сказав Ларри, что идет домой, он действительно спустился туда на несколько минут. Переодевшись и взяв наушники, Аллан пешком побрел в сторону центра. Люди превратились в единое смазанное пятно, он шел бесцельно, не спеша. Иногда, минуя пару кварталов, Аллан не понимал, где находится.

Выйдя на улицу с множеством баров и кафе, он почувствовал себя неуютно. Чей-то взгляд впился в спину так сильно, что хотелось немедленно сбросить его с себя. Обернувшись, Аллан прошерстил глазами улицу и, остановившись на незнакомке, от которой он исходил, направился к ней.

Неприметная, без вывески и прочих опознавательных знаков дверь в бар затесалась между всеми остальными. Небольшое помещение выглядело мрачным: порядка восьми столиков, несколько диванов со столами, спрятанными за ширмой, и барная стойка.

— Здесь не бывает слишком много народу, — улыбнувшись, девушка пригласила Аллана пройти с ней.

Парни, потягивавшие пиво, искоса глянули на прибывшего гостя и вновь вернулись к разговору. Места за стойкой пустовали, а бармен, вместо того, чтобы натирать стаканы, как это бывает зачастую, чистил оружие. Отодвинув ширму, незнакомка пропустила Аллана вперед себя. Несколько парней и девушек, ведущих беседу о чем-то, резко замолчали.

— Жаклин, зачем ты притащила его сюда? — брезгливо бросил один из них.

— Разве вам неинтересно познакомиться с новенькими?

Тогда Аллан вспомнил. Некоторых из них он мельком видел в доме, где Доминик выдал им конверты. Развернувшись, он хотел уйти, но рыжеволосая девушка крепко схватила его за руку.

— Здесь ты не найдешь врагов, — улыбнулась она.

— Как знать, — допив виски, один из парней встал, сделав шаг навстречу Аллану.

Ощутив головокружение, словно кто-то насильно пытался влезть к нему в голову, он пошатнулся и, ухватившись за ширму, едва не оборвал ее. Кто-то из девушек засмеялся.

— Тео, прекрати, — Жаклин помогла Аллану сесть и протянула стакан с алкоголем. — Выпей, тебе станет легче.

Сделав глоток, он закашлялся.

— Не хочу участвовать в этом бедламе, развлекайтесь без меня, — сказал Тео, забрав со стола пачку сигарет.

Вместе с ним ушли и остальные, оставив Жаклин и новенького наедине. Придя в себя, Аллан выпил еще.

— И давно ты с ними?

— Столько не живут, — засмеялась девушка. — Шучу. Где-то два года. Меня продали сразу после обучения.

— Продали? — переспросил Аллан.

— Да, а чему ты удивляешься?

— Я думал, они и занимаются обучением, — откинувшись на диван, Аллан отказался от последующей выпивки.

— Несомненно, однако большая часть не доживает до окончания, а люди им нужны, — слово «люди» прозвучало у Жаклин достаточно иронично. Налив себе еще полстакана, она придвинулась к Аллану поближе.

— Нас тоже могут продать?

— Слишком много вопросов, мой мальчик, — рука Жаклин скользнула от его губ вниз по рубашке, к джинсам.

Аллан снова почувствовал на себе этот цепляющий, гипнотический взгляд и вскочил на ноги, будто на него обронили горячие угли.

— Какого черта тебе от меня нужно?

Девушка залилась ярким смехом. Опустошив стакан, Жаклин улеглась на диван.

— Я всего лишь хочу немного поиграть, — ответила она сквозь смех.

Тихо выругавшись, Аллан отбросил в сторону ширму и, не обращая внимания на злорадство бармена, вышел на улицу. Справа от двери стоял Тео.

— Что, не захотел развлечься с нашей куклой? — достав из пачки сигарету, он протянул ее Аллану. — Бери.

— В какое дерьмо мы вляпались?

— Как тебя зовут?

— Аллан.

— Не буду тебя обнадеживать, — прикрыв глаза, Тео вздохнул. Он помнил время, когда сам был не против уйти. — Вы вляпались в то, из чего сложно выбраться живыми.

10

Оставшись в мастерской один, Марк собирал инструменты, которые разбросал Гарри. Работник он хороший, но к порядку отец Марка приучить его так и не сумел.

Сев на ветхий диван в крупную коричневую клетку, он прикрыл глаза. Мастерская стала маленьким убежищем, где в последнее время Марк прятался все чаще. Приступы повторялись, хоть он и считал, что справляется со всем достаточно неплохо.

Часы, а то и целые дни пролетали мимо него. На улице с ним здоровались люди, которых он никогда ранее не видел. Близкие рассказывали Марку о действиях, в свершении коих, как ему казалось, он не принимал участия.

Марк начал чувствовать себя марионеткой в чужих руках. Более того, странная тяга к Кире, некогда жутко раздражавшей его, стала сильнее. Он ощущал, как нечто внутри него пристально наблюдало за девушкой, интересовалось ею.

В дверь громко постучали. Обычно в это время никто не заглядывал, поэтому Марк решил перестраховаться, взяв в руки гаечный ключ. У входа стоял молодой человек. Испуганно оглядываясь по сторонам, он попросил убежища на ночь. От него разило псиной, сперва Марк решил, что запах исходит откуда-то еще, но после понял — так пах сам незнакомец. Предложить что-нибудь лучше старого дивана Марк не мог, однако парень был рад и этому. На плече гостя красовался глубокий порез.

— Я учуял тебя издалека, — дотронувшись рукой до плеча, парень всхлипнул.

Марк принес аптечку, но тот не дал помочь ему с раной.

— Как тебя зовут? — поставив коробку с медикаментами на стол, Марк закрыл дверь.

— Рик, — сняв футболку, он продезинфицировал рану. — За неделю заживет.

— Неделю… — удивленно пробурчал под нос Марк, не разделяя такого оптимизма.

— Вы еще совсем новенькие? — Рик протянул здоровую руку, и они обменялись рукопожатиями.

— Можно сказать и так, — хмыкнул Марк, убрав коробку на полку. — Кто это с тобой сделал?

— Ребята из стаи, — прислушавшись к окружавшим его звукам, Рик удостоверился, что за ним нет слежки.

Конец ознакомительного фрагмента.