Обратный процесс. Реки крови

Крейг Оулсен, 2020

Вирус, постепенно приводящий мозг человека к полной деградации, повсеместно охватил все уголки планеты. При этом на других млекопитающих он оказывает обратный эффект. Чтобы не потерять интеллектуальное преимущество, человечество вынуждено истребить многих животных. В этом охваченном жестокостью мире, где за долгое время люди успели потерять остатки здравомыслия и выживают лишь за счет густонаселенности городов, и начнется история главных героев.

Глава VII. Кто враг?

Скиталец просмотрел еще несколько ничем не примечательных видеороликов. Лишь сложные роды Сэнди добавили драмы, но, к счастью, процедура завершилась хорошо: мальчик родился здоровым и полноценным, а самой матери пришлось некоторое время восстанавливаться из-за большой потери крови. Но вот последний файл вызывал значительные опасения. В нем Боб сообщила о событиях, которые существенно надломили команду:

— На этот раз у меня действительно плохие новости… — девушка отвела печальный взгляд немного в сторону, думая, с чего начать. Ее тревога чувствовалась через экран. — Неделю назад, — она сделала паузу, шмыгнув носом. Глаза показались красными, видимо, Боб не давно плакала. Собравшись с духом, она продолжила: — В общем, буквально за несколько дней до отъезда команды акушеров случилось непоправимое. Расскажу об этом коротко, так как в подробностях нет нужды. Один из прибывших случайно проявил отклонение в поведении. На протяжении всего времени его речь была нормальной, но перед отбытием он стал заикаться. Парень был не особо общителен, но в тесном подземном мире нельзя оставаться полностью закрытым в себе. Мы заметили, что в его речи начали, хоть и изредка, проскакивать запинки. — Боб сглотнула. Горло пересохло от волнения. — Все мы, живущие здесь, прекрасно знаем о симптомах неизлечимой болезни. Один из них — это нечленораздельная речь и предшествующее ей постоянно прогрессирующее заикание. В итоге всех четверых мы заизолировали в одном помещении. Они в большинстве своем отнеслись к этому с пониманием и согласились на заточение добровольно… Если диагноз подтвердится, а шанс, что он окажется положительным, высок, то мы все в глубокой заднице… Черт возьми, — Боб повысила голос, дав волю эмоциям. — Мы несколько месяцев дышали одним воздухом, разговаривали, пили чуть ли не из одной кружки и… — сделав короткую паузу, она выдохнула, будто выпустив пар. Через мгновение интонация приобрела оттенок усталости: — У меня просто нет слов, все в отчаянии. Когда я сообщила об этом в штаб, складывалось такое ощущение, как будто они уже слышали подобное много раз. Они там нисколько не посочувствовали. Лишь пояснили, что все должно оставаться как прежде, никто не должен покидать бункер, сообщили о сокращении сроков доставки припасов и то, что эксперименты обязательно нужно продолжить. Приказали не падать духом и не сдаваться. В некоторых моментах я с ними согласна. Пока ясность сознания не покинула нас, мы будем продолжать исследование, может, мы все-таки что-нибудь придумаем… С Сэнди все в порядке, она заботится о полугодовалом малыше, кормит его грудью и держится как может. Для нее эта новость оказалась, скажу прямо, приговором, и в душе она это понимает… Это была Боб, пока еще в здравом уме. До связи.

Путешественник сразу же приступил к просмотру следующих видеоотчетов. И среди всего однообразия выделил для себя более информативный ролик с описанием ухудшения самочувствия изолированной группы.

— Это снова я. Еще в здравом уме, но с отвратительным настроением. Буквально пару дней назад был сброшен груз с продовольствием. Мы перетащили все в бункер и поняли, что склад переполнен. Пришлось загромождать соседнюю комнату. Для поднятия настроения Грета решила закатить целый пир из всего, что к нам пришло. Ее старания оценили все. Вкусный ужин удался. У некоторых даже появилась улыбка на лице. Наши заключенные также хорошо поели. Во время передачи еды со мной разговорилась самая опытная из медицинской группы. Она поведала о видимых ухудшениях всех парней. Болезнь прогрессировала у всех по-разному, в зависимости от иммунитета. Хуже всего было ее помощнику. Затем по шкале регресса шел его двухметровый друг. Каждый из них осознает трагичность ситуации, и на все это беспредельное уныние становится все тяжелее и тяжелее смотреть. Сама же доктор пришла к выводу, что ее собственные когнитивные способности также значительно снизились за те несколько месяцев, что они провели здесь. Она добавила, что к худшему следует готовиться и нам. Ее блестящие от слез глаза и этот потухший взгляд, готовый к смерти, не дает мне покоя уже несколько ночей. — По щеке Боб скатилась слеза. — В ее глазах читалось бессилие, осознание того, что помутнения рассудка не избежать, понимание, что мысли исчезнут, растворятся в пустой голове, будто их никогда там не было. А тело… тело будет жить, двигаться, биться за последние куски съестного, совсем как безмозглое, отвратное животное, существующее на одних инстинктах. Такое будущее сведет с ума любого. Многие стали принимать успокоительные на постоянной основе. Я уже дала запрос на увеличение поставки подобных препаратов. Надеюсь, руководство отнесется с пониманием. По ребятам, я имею в виду постоянных жильцов бункера, пока не видно симптомов. Все следуют рабочим инструкциям и периодически проверяют друг друга… И еще кое-что: мы как-то в очередной раз обсуждали длительность инкубационного периода вируса и пришли к выводу, что Марк… — Боб закатила глаза. — Черт, — протянула она. — Проговорилась… а знаете, к дьяволу все псевдонимы! Они потеряли актуальность. Так вот, мы пришли к выводу, что акушер был заражен еще до прилета в наше убежище. То есть высока вероятность общей зараженности там, откуда, собственно, и прилетели сами гости. По каким-то странным причинам они до сих пор скрывают предыдущее место пребывания. Остается надеяться, что все четверо не из штаба, который как раз обязан координировать все действия секретных лабораторий. Но если заражению подверглось и управление, то со всей ответственностью могу заявить, что все потеряно и мы проиграли войну за выживание… На этом у меня все.

Путешественник незаметно для себя начал сопереживать рассказчице, но тем не менее решил немного отвлечься и отстранился от монитора, потирая уставшие глаза. Заметив за собой излишнюю потливость и постоянно возникающий зев, он задумался о собственном состоянии здоровья. К тому же вставание с кресла сопровождалось легким головокружением. Скиталец добрался до кухни, налил воды из специальной цистерны для долгого хранения в кружку и с жадностью выпил. Отведя взгляд в сторону, путник обратил внимание на пса, тихо скулящего себе под нос.

— С тобой тоже творится какая-то ерунда? — уставшим голосом спросил хозяин у питомца.

Глубоко вздохнув, мужчина вдруг ощутил невозможность этого действия в полной мере. Дышать полной грудью было тяжело.

— Кислород, — предположил путешественник. — Надеюсь, причина в нем.

В комнате техника Себастьяна скиталец развернул схему вентиляционных шахт. Сориентироваться в ней оказалось достаточно просто, и владелец бункера без промедления приступил к замене фильтров и специальных мембран в системе воздухообмена. Бережное отношение Себастьяна к своему делу сильно помогло в поиске нужного оборудования. Путешественник в своих мыслях благодарил техника за порядок в подсобном помещении, где каждый предмет лежал на своем месте.

Спустя пару часов финальный результат не был ощутим. В бункере по-прежнему тяжело дышалось, да и фильтры оказались не в критичном состоянии. Проблема явно не решена, находиться и тем более спать в помещении с дефектной системой очистки опасно. Он все прикинул и сформировал новую версию.

«Если система вентиляции изнутри в порядке, а проблема остается, надо проверить забор воздуха снаружи» — думал он.

Схватив фонарь, путник подозвал животных. Все вместе они поднялись по крутой лестнице, и человек открыл дверь. Очутившись на поверхности, путешественник ощутил всю прелесть свежего осеннего воздуха. Вдыхая его, он наслаждался каждым дуновением лесных ветров. Листва приятно шуршала на заднем фоне, а покачивающиеся кроны деревьев издавали протяжный скрип, делая лес мрачным, но при этом живым. Пес перестал поскуливать и, прищуривая глаза от очередного дуновения, он приподнял морду, принюхиваясь к букету ароматов, недоступных человеку. Кот же, как всегда, на вид был безразличен, хотя, наверное, только на вид.

Стоя на задворках гнилого сарая, мужчина опомнился после короткой прострации. Видимо, сказалось долгое отсутствие нормального воздуха. Но и на созерцание природы не было времени. Близилась ночь. Включив фонарь, он направился по примерным координатам ближайшей вентиляции. Схему он держал в памяти и по ней же ориентировался на поверхности. Со стороны ему казалось, что все будет гораздо проще, но на деле на поиск ушел битый час. Для удобства пришлось взять в здоровую руку крупный сук. Блуждая среди сумрачного леса с палкой, напоминающей посох, он, словно слепец, прощупывал путь впереди, фонарь же был перед ним для того, чтобы очередная ветка не попала в глаз. К этому моменту вечернее время плавно перешло в ночное. Луна немного спасала от дезориентации. Разочаровавшись в поиске шахт, скиталец присел, чтобы успокоиться и перевести дыхание. Необходимо было подумать, почему он не смог найти ни одной вентиляции. Местоположения по всем расчетам были верны, и одна должна находиться здесь, прямо в этом месте, где сидел он. На всякий случай путник обошел ближайшую область еще раз, но ничего похожего на рукотворный объект не нашел. Обломанная и полупрогнившая часть ствола дерева вновь притянула пятую точку скитальца. После неудачного поиска шахт оставалось только вернуться в бункер, при этом не запирая входную дверь. Опершись на посох, который пронзил кучу листьев, путешественник прочувствовал что-то твердое, что-то стальное внутри. Отбросить часть ствола и расшвырять гнилую массу не составило труда, и вскоре взору открылась та самая шахта. Он готов был расцеловать люк, но вдруг осознал, что вентиляцию кто-то завалил специально. Это было очевидно. Но для чего? Для выкуривания людей из бункера? Если заваленными окажутся и остальные шахты, то получится, что это диверсия. И она удалась, так как бункер был действительно открыт и больше не запирался. Скиталец распрямился, пытаясь понять цель саботажа.

«Для чего? Зачем? И кто вообще это сделал?» — задавался он вопросами.

Ночью поиск других шахт невозможен, а одной открытой вентиляции не хватит, чтобы обеспечить кислородом помещение большой площади, поэтому, как было задумано ранее, все же придется оставить вход в бункер распахнутым.

Причина засыпания мусором шахт оказалась не ясна. А вот следствие вероломного поступка как никогда понятно. Пока вход для людей был открыт, кислород поступал в подземный дом, но так как скиталец после поселения постоянно держал его закрытым, воздух внутри попросту закончился, а вентиляции были завалены хламом. Самокритично вспоминая последние дни, когда ему становилось хуже в физическом и эмоциональном плане, он подумал, что этих неудобств можно было избежать, будь он в тот момент чуть более любопытен. Недостаток контакта с окружающим миром, скорее всего, привел и к нарастающей боли от пулевого ранения, ибо ослабленная часть организма всегда страдает первой. Так предполагал путешественник, опираясь на простую логику.

Инстинкт выживания подсказывал, что спать, не запирая вход в бункер, довольно опасно и лучше бы перетерпеть одну ночь без сна. Такое уже бывало, и это далеко не самое страшное, что выдерживал скиталец. Рассчитывать на помощь пса было нельзя, хоть животное и гораздо чувствительнее человека, есть вероятность, что он отреагирует не сразу.

На всякий случай путник установил две звуковых ловушки. Одну на подходе — в сарае, а другую прямо на крутых железных ступеньках, ведущих в подземное укрытие. Из себя они представляли довольно простую конструкцию. Это были консервные банки, пронизанные леской и подвешенные на определенной высоте.

На лестнице и в части коридора электричество было отключено, и в темноте незваный гость обязательно должен был наткнуться на ловушку. А гостем может оказаться кто угодно, например, тот, кто выкуривал с какой-то невиданной целью жильцов бункера, но это маловероятно, поскольку было давно. Скорее всего, этот человек, если он был человеком, уже мертв. Лучше, чтобы это был человек, потому что если возможный гость действительно похож на зверя, с которым троица столкнулась несколько лет назад, то последствия могут быть ужасны. Интеллект этого хищника поражал, не каждый человек может быть так умен. Тогда зверь напоминал жестокого и расчетливого охотника на людей. Это воспоминание оставило неизгладимый след в памяти путешественника. Однако если отдавать себе отчет о том, что всех животных уничтожили сами люди и охотиться ему больше не на кого было, то поумневшее животное могло оказаться обычным выживальщиком. Таким же выживальщиком, как и сам скиталец, который так же убивал блуждающих, но из-за особенностей тела поступал более мягко, нежели разумный хищник. Можно было бы оправдывать давнего врага так, если бы не замеченная в бинокль игра зверя с одинокими блуждающими. Он играл с жертвой в смертельные прятки, развлекая себя. Для него человек представлял из себя мышь, игрушку, мышь для сытого кота не имеет ценности. Наигравшись, зверь не отпустил и даже не просто задушил, а жесточайшим образом разорвал жертву на части. Висевшие повсюду кишки и части тела оставили след в воспоминаниях путника. И вот, сидя за импровизированным постом охраны недалеко от входа, путешественник вспоминал о тех пугающих поступках зверя, преследовавшего их и в дальнейшем…

Среди ночи он также рассуждал и о своих питомцах. Их интеллект рос несколько лет кряду, а возможно, продолжает развиваться и по сегодняшний день. Если выдуманный враг прогрессирует с той же скоростью, то картина вырисовывается далеко не радужная. И вообще, он может явиться откуда угодно, издалека или, наоборот, сбежать из этой же лаборатории с целью отомстить захватчикам, ведь скиталец не знает, чем на самом деле занимались сотрудники бункера, особенно на том самом изолированном участке. Также необходимо учитывать и возможное разделение конечностей зверя на руки и ноги. В отличие от четвероногого преследователя, встреченного тогда, у этого, судя по диверсионным методам, может быть более развитый мозг с конечностями, напоминающие человеческие, что не может не тревожить настоящего хозяина бункера. Думая об этом, путешественник просидел до самого рассвета, но выдержать более ему не дало подорванное здоровье. Поддавшись тяжести век, он заснул.