Сколько стоит волшебство?

Кирилл Шакиров

Странные дела творятся в Тридевятом царстве: пропадает царевна, исчезли богатыри, жар-птица разбрасывает свои перья, разбойники ходят по темным лесам, а на неведомых дорожках притаились загадочные шпионы. В потаенных тавернах прячутся привидения и вампиры. Зреет страшный магический заговор. Расследование возглавляет детектив Сёма Хомсов. А Баба Яга вместе с Кощеем, Змеем Горынычем и котом Баюном отправляются на подвиги вместо богатырей.

© Кирилл Шакиров, 2021

ISBN 978-5-0055-0403-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

1. Золотая рыбка

Замечательная страна Тридевятое царство. Однако компетентнейшее издание «Путеводитель по N-ым царствам» под редакцией Никиты Афанасьева заявляет, что это царство одно из множества других миров, которые существую в данном месте параллельно с другими. «Путеводитель…» не может точно указать число всех царств, но говорит, что бесконечность — это не предел. Но жители тридевятого царства мало думали о таких заумных вещах и были весьма довольны своим существованием.

На окраине тридевятого царства к югу от его столицы, знаменитого и богатого мегаполиса Китеж-града, простираются обширные пшеничные поля. Среди них затерялась небольшая деревня Кулачки. В ней то и жил наш старик. Как и все жители тридевятого царства до определенного момента был доволен своей жизнью и старик, пока сегодня на него не «наехал» говорящий конь и не обложил данью. Можно сказать, что старик крепко попал в твердые копыта лошадиной мафии.

— Ты понял старик, это рэкет!

— Рэкет — это твое имя? Больно мудреное, нельзя было тебя проще назвать. Скажем, Васей или Семеном, но и имя Акакий для коня тоже неплохое.

Старик и говорящий конь стояли на окраине пшеничного поля, чьи желтые просторы простирались до линии горизонта. Светило беззаботное солнце, а синие небеса были наивно чисты. Такая чудесная погода просто вдохновляла на вымогательство.

Конь перевел дыхание, старик его признаться утомил. Такой нудный и несговорчивый.

— Мое имя Гораций, а не рэкет!

— Вы не из иностранцев будете, с какого царства к нам приехали?

Гораций заскрипел зубами.

— Слушай старик, не заплатишь дань золотом вовремя, мы все твои поля повытопчем, а пшеницу поедим.

Старик обвел взглядом необъятные просторы.

— Неужели всю? Ее здесь много, за десять лет не съесть!

— Всю, старик, а что не сможем съесть, то пожуем да выплюнем.

— Ешьте так, зачем плевать! Откуда у меня золото.

Гораций сплюнул под ноги старику.

— Решай сам старик, не заплатишь — будешь без полей, заплатишь — будешь с урожаем!

Конь оттолкнулся от земли и легко взлетел вверх на три метра. Он завис над головой старика; на его копытах поблескивали золотые подковы, которые пульсировали красноватым светом.

— И запомни старик: мы — мафия! — Он сделал круг над полем и унесся в небо.

Старик остался стоять, бормоча себе под нос:

— Ма… фия… какая-то, чудно все это. — Он вздохнул.

После таких заявлений чудного коня, куда было податься старику как ни к деревенскому голове. Дом городского головы был большой и видный и находился посередине деревни Кулачки. Справившись в передней у худого секретаря, недоучившегося школяра из церковной семинарии, дома ли голова, и, получив утвердительный ответ, старик прошел в его кабинет.

Голова, слегка полноватый мужчина с пышными усами, сидевший за дубовым столом, внимательно выслушал про беду старика. Во время рассказа он сопереживающее сопел и шумно дышал в усы.

— Не ты первый обращаешься ко мне, — сказал голова и выложил на дубовый стол пачку прошений, — все жалуются на этих бандитов. Это просто бедствие для нашего района!

— Так примите меры!

Голова фыркнул.

— Меры говоришь? Все меры приняты, сейчас покажу результат!

Голова крикнул секретаря.

— Пусть наши охотники на лошадей войдут, покрасуются, — велел голова, как только прыщавая физиономия секретаря показалась из-за двери. Тот кивнул и исчез, а через минуту в комнату нестройной шеренгой вошел отряд местных охотников. Голова встал и вместе со стариком прошел вдоль них. Охотники отворачивали от них свои лица изукрашенные синяками и ссадинами. У пары охотников были перевязаны бинтами руками, а один вовсе стоял, опираясь на костыли.

— Вот они наши меры! Всех победили эти парнокопытные мафиози!

Старик помрачнел.

— Что же делать? Может донести в Китеж-град?

Голова вздрогнул и быстро выпроводил охотников.

— Вот этого делать не нужно, — предупредил он старика и угрожающе погрозил пальцем. — Сами справимся, проблемка то маленькая!

— Когда разберетесь?

Голова развел руками.

— Пока не придумаю как! А ты, старик, пока заплати. Заплати также как и все!

Опечаленный старик пошел прочь.

У старика было три сына. В большинстве сказок все сыновья, — независимо от социального положения их любимого папаши, — представлены в виде ряда убывающей умственной последовательности: старший умный, средний чуть глупее, а младший вовсе дурак. Мы не будем говорить о двух старших сыновьях старика, а сразу перейдем к младшему. Нельзя сказать, что бы он был законченным дураком, но небольшая доля слабоумия у него все же присутствовала. Она выражалась в излишней мечтательности и застенчивости. Братья его считались людьми умными по местным меркам. Они могли отчаяться на такие умные вещи как утром субботнего дня въехать на вымазанном навозом хряке без одежды в баню к деревенским девкам. У младшего сына на такое умишко не хватило бы. Одним словом — дурак.

И так, младшего сына старика звали, как и полагается в сказках, Иваном. Он был небольшого роста застенчивым и мечтательным юношей, которому недавно исполнилось семнадцать лет.

Выйдя на улицу, Иван увидел, что его отец чинит рыболовную сеть. Это было очень странно, потому что старик терпеть не мог рыбачить и не переносил запаха рыбы.

— Батя, что это ты решил порыбачить? Может, я в лавку сбегаю и куплю рыбки?

Старик вздрогнул от неожиданности и хотел спрятать сеть, словно стыдился, что его увидят с ней, но увидев перед собой младшего сына, расслабился.

— Это ты Ванюша? Братья где?

— Умными делами занимаются: один траву покосить пошел, другой лес порубить.

— И как покос?

— Я думаю хорошо, полчаса назад я видел, как брат косит. Хорошо он закосил. Так закосит, что от его храпа трава на лугу пригибается.

— А как порубка леса идет?

— Так же, как и покос, честно говоря, в исполнении моих братьев покос от порубки не сильно отличаются. Умные они ребята, один я дурак, все пашу да пашу.

Старик согласился.

— Не ты один Ваня — я тоже пашу.

Юноша прислонился к изгороди и кивнул головой на сеть.

— Бать ты меня за дурака держишь, это скорее на рыбалку похоже.

Старик страдальчески закивал головой.

— Вот именно Ванюша. Проблема у нас с тобой такая, что мы с тобой пахать не то, что за четверых, за восьмерых будем.

— Почему?

— Наехала на меня мафия лошадиная и повелела мне оброк за мои же собственные поля платить им золотом. Представляешь себе?

— И до нас добрались, рэкетиры проклятые. Батя, они всех селян обложили такой данью. По воздуху летают кони проклятые.

— Вот я и решил с ними бороться.

— Рыболовной сетью? Батя, ты небо с морем не путай. Они по воздуху летают, а не в воде плавают. При чем тут сеть?

Старик опять вздохнул.

— Эх, Ваня не собираюсь я их ловить. Охотники деревенского головы не могли их поймать, а где мне, старому человеку, за ними угнаться.

— Батя, так сеть рыболовная тут при чем?

Старик начал собирать сеть.

— Вань поможешь, а я тебе по пути расскажу семейное придание?

— Хорошо помогу, только ты сперва скажи, куда ты с этой сеть идти собрался, а то, не ровен час, с тобой в сумасшедший дом попадешь.

— На море я собрался, не на поле же с сетью идти!

— Тогда все в порядке.

Старик с сыном прибрали сеть, взвалили ее на плечи и покинули двор. Выйдя из деревни, они взяли направление на море и пошли. По пути старик стал рассказывать.

— Как ты помнишь, наше состояние было нажито благодаря твоему дедушки, моему отцу, вечная хвала ему за это, но нажил он его весьма экстравагантным способом. Был наш дедушка беднее церковной мыши и считался среди односельчан человеком недалекого ума.

— Как и я — дураком?

— Скорее всего. Все односельчане зарабатывали свой хлеб хитростью и изворотливостью, а наш дед, знай себе, пахал с утра до ночи в поле. И совершенно понятно, что у него ни копейки не было. Надоело такое положение вещей нашему деду, и решил он тоже попытать счастье в другом виде деятельности — рыбалке. Вот приходит он к синему морю, закидывает сеть и сразу же ловит рыбку. Непростую рыбку, а Золотую.

— Вот это да! — удивился Иван. — Ну, он эту диковинку продал, а на деньги купил пароход с большой сетью и нажил состояние!

— Дурак, ты, Ванька! — рассердился старик. — Слушай дальше и не перебивай, когда старшие семейную быль рассказывают!

— Так вот, взмолилась ему рыбка человеческим голосом и попросила его, отпусти меня на волю я тебе, что хочешь, сделаю!

— И что он попросил?

Старик замялся.

— Тебе сколько лет?

— Семнадцать!

— Тогда можно, — успокоился старик и продолжил, — он попросил бабушку.

— Бабушку? Чью?

— Да ни чью, свою бабушку!

— Батя, почему он попросил бабушку, он, что не мог молодую попросить, что у нас за дедушка странный такой был?

Старик остановился.

— Ванька он попросил молодую невесту, которая в последствие стала твоей бабушкой, понял? Не было у него жены на тот момент, а без женщины, как хозяйство вести, вот он и просил себе невесту

— Понял батя, ты не сердись, я же дурак!

— Не бери в голову, а то и прям дураком станешь. Исполнила его желание рыбка. Сыграл дедушка свадьбу, а так как денег у дедушки не было, а запросы у бабушки были большие, то пришлось ему опять брать сеть и идти к морю.

— И так он ходил к морю три раза, да батя?

— Если бы три, не три, целых тридцать три! Вот так и нажил старик свое состояние! Он так много у нее попросил, что потом зарекся больше подходить к морю и этот завет передал мне, а я передаю вам! Добрая эта рябка оказалась! Вот и я думаю, пойду, закину сеть в море, поймаю рыбку и прошу ее избавить нас от мафии!

— Дело говоришь, бать! — одобрил Иван.

Подошли они к морю. Старик и сын остановились на крутом берегу, поросшем кустарником.

— Батя, а где ловить будем, твой дедушка на сей счет ничего не сказал?

Старик пожал плечами.

— Нет. Я не знаю.

— Хорошо, а прикормка нам нужна?

— Я не знаю.

— Ух, твой отец, батя, хоть инструкцию оставил своим потомкам.

— Вообще приезжал какой-то курчавый поэт к нему и с его слов записал инструкцию.

— И где она?

— Наверное, в библиотеке в Китеж-граде, не знаю!

— Ох, батя, нужно было нам с тобой ее почитать, может, мы чего не учли?

— Не мудри, давай спускаться.

Старик с сыном спустились по отлогому берегу, расположились у самой воды и кинули сеть в воду.

— Бать, — спросил Ваня, — а через какое время рыбка приплывет?

— Откуда я знаю, я что рыбак? Вытянем через минут двадцать.

Спустя отведенное время они вытащили сеть. В сети трепыхалось нечто, покрытое тиной и илом. Старик и сын с радостью кинулись к сети.

— Золотая рыбка! — радостно прокричали они.

На них смотрела древняя черепаха в очках.

— Ась? — спросила она. — Че говорите?! Вы громче говорите, я не слышу?!

— Я говорю, вы Золотая рыбка? — спросил старик.

Иван с сомнением толкнул старика.

— Батя, — сказал он, — мне кажется, что это черепаха?

— Молчи Ванька, ты же дурак! — ответил старик и поклонился черепахе. — Здравствуйте уважаемая Золотая рыбка, нас кони данью обложили…

— Кони?! — переспросила черепаха. — Кто кони двинул? Я еще ого-ого, только в пояснице стреляет, но это на курорте в Лукоморье подлечу!

— Нет, вы не поняли, нас обложили…

— Кто на кого наложил?! — переспросила черепаха. — Такое бывает, помню…

— Эй, шантрапа! — раздался со стороны моря задорный девичий крик. — Чего к черепахе пристали, бабушка уже из ума выжила.

В воде по пояс стояла девица в зеленом купальнике. За ее спиной был акваланг, сконструированный из пивного бочонка. На ее голове была маска для подводного плавания, которую она подняла на лоб. При виде любительницы подводного плавания Ваня смущенно заулыбался. Отец дал ему подзатыльник и вежливо поклонился.

— Простите нас, прекрасна русалка, мы не знали, что это черепаха.

— Вот-вот, бросьте ее обратно в море.

Отец и сын уперлись руками в панцирь черепахи, которая продолжала бубнить под нос что-то про политику, болезни и погоду, и сбросили ее в воду. Старик хотел поблагодарить прекрасную ныряльщицу, но той и след простыл.

Старик с сыном вновь закинули в море сеть. Не прошло и минуты, как в нее попалось нечто тяжелое. Они с трудом вытянули на песчаный берег двухколесный агрегат с коляской.

— Ява, — прочитал на боку агрегата Ваня. — Батя, это чего, на велосипед похоже?

— Кто его знает, сынок, сваливается в наш мир из других миров всякий мусор. Давай еще раз попытаем счастья.

Они вновь кинули сеть и опять что-то попалось. Улов был очень большой, и старику с сыном пришлось повозиться, прежде чем они смогли вытащить на берег гигантскую сандалию. На внутренней стороне обувки можно было прочесть имя владельца: «Фэм».

— Кто-то калошу потерял, — сказал юноша, почесывая затылок. — Бать, наверное, сейчас сокрушается, как думаешь, стоит вернуть ее владельцу?

Старик сощурил глаз, мысленно измерил размеры обуви, и представил себе рост хозяина.

— Знаешь, Вань, ты парень добрый, хоть и дурак, но я сомневаюсь, что нам стоит это делать.

— Думаешь, владелец ее будет не рад.

— Нет, Вань, я боюсь, что владелец этой калоши будет нам очень рад. Мне кажется, что это сандалия великана-людоеда.

— Эй, шантрапа! — вновь послышался знакомый крик со стороны моря. — Вы что клад ищете?

Они вновь увидели прекрасную ныряльщицу с аквалангом.

— Клад, — рассеяно произнес старик, — а здесь есть клад?

Ныряльщица рассмеялась и поправила на своей спине акваланг, сделанный из пивной бочки.

— Можно найти если постараться.

Ваня оттолкнул отца и вышел вперед.

— А что это за штука у тебя за спиной? — поинтересовался он у ныряльщицы.

Ныряльщица посмотрела на свой самопальный акваланг.

— Ах, это, это опытный образец, прибор, чтобы дышать под водой. Я сама его придумала. Мне-то он ни к чему, я и сама могу свободно дышать под водой, а вот люди могут заинтересоваться. Можно выгодно продать или сменять.

Старик зашел вперед сына и прервал разговор на научную тематику.

— Это очень хорошо прекрасная русалка, но не подскажешь нам, где мы можем найти Золотую рыбку.

Ныряльщица нахмурилась.

— Зачем это вам золотая рыбка понадобилась? Ее давно никто не искал?

— Она очень добрая! Понимаете, мой отец как-то закинул сеть в море, поймал Золотую рыбку, и она исполнила все его желания, вот я и подумал, что Золотая рыбка и нам поможет… — старик замолчал. Он почувствовал, что с погодой вокруг стали происходить резкие изменения. Небо заволокло тучами, с моря подул пронизывающий холодный ветер, а на берег стали набегать большие волны.

Ныряльщица сорвала с себя акваланг и выкинула его в воду. Лицо у ныряльщицы приняло выражение крайнего раздражения. Один глаз у нее стал дергаться. Старик и сын отпрянула назад.

— Значит это твой отец приходил ко мне каждый день, — говорила ныряльщица. — Каждый день, как на работу, приходил сюда на берег и клянчил у меня всякую ерунду, а потом он снова и снова приходил.

Море стало клокотать. Волны громадных размеров стали разбиваться о берег, а брызги окатывали старика и сына.

— Он еще на мне жениться обещал. Альфонс проклятый!

— Кто?! — в ужасе от перемены в девушке и окружающей среде молвил старик.

— Твой отец — гад! Обещал жениться, а потом сбежал с какой-то девкой! Обманщик! Вот я на его потомках сейчас и отыграюсь.

Ваня легонько постучал отца по плечу.

— Батя, я тут книгу читал, детектив…

— Причем тут твой детектив! — возмутился отец, показывая на небо, откуда стали спускаться вихри, а облака стали раскалываться молниями. — Ты смотри, что делается!

— А при том, что главный герой там говорил следующее: я чувствую, что наступил тот самый момент, когда нам нужно бежать.

— Ох, Вань дурак ты у меня! Нужно было уже давно это сделать! Бежим!

Отец и сын бросились к крутому склону и стали карабкаться по нему вверх.

Ныряльщица, а это и была Золотая рыбка, расхохоталась демоническим смехом, недавно выпущенной из дурдома пациентки, и приказала волне ринуться на берег. Громадная водная рука завила над берегом. Ее полупрозрачные пальцы, состоящие из морской воды, обхватили тела сына и отца и потащили их в море. Старик и Ваня беспомощно барахтались в соленую воду.

Золотая рыбка хохотала, пока не осипла. Прокашлявшись, она попыталась опять похохотать. Хохот у нее получился, но как-то слабовато.

— Демонизма не хватает, — просипела она. — Нужно было тренироваться каждый день. Вот что теперь делать?

Пока она раздумывала над создавшимся обидным для нее казусом, с неба, пронзив черные тучи, быстро спустилось изящное создание по своему виду и подобию напоминавшее маленькую лошадь. Лошадка обладала умными глазами, кокетливой челкой; на ее спине размещался походный рюкзак. Увидев утопающих в бушующем море людей, она мгновенно кинулась к ним. Схватив старика за шиворот зубами, она ловко закинула его себе на спину, то же самое проделала она и с Иваном.

Золотая рыбка, заметив, что ее добыча ускользает, искренне возмутилась этому:

— Что такое! Это мое! — она резко вытянула руку и в сторону летающей лошади ударила мощная струю воды. Маленькая лошадь еле успела увернуться от нее. Она, легко лавируя между высоких волн, которые потянулись к ней со всех сторон, понеслась по воздуху в сторону берега.

Как метеор она пронеслась над головой Золотой рыбки. Та разразилась страшными матросскими ругательствами, но старик и сын, были уже не в пределах ее досягаемости.

— Вы с ума сошли? — поинтересовалась маленькая лошадь у старика и Вани. Они отлетели на порядочное расстояние от моря в пшеничное поле и там совершили посадку.

Старик был огорчен.

— Как же так, отец говорил, что рыбка добрая все даст, все сделает, а тут такое произошло, — сокрушал старик.

Лошадь покачала головой.

— Про вашу Золотую рыбку написано в «Путеводителе…». — Она скинула со спины рюкзак и ловко оттуда достала книгу в кожаной обложке. — Вот смотрите, читаю: «Золотая рыбка — психически не уравновешенная особа, страдающая маниакально-депрессивным психозом, нимфоманка. При попытках просить ее о помощи впадает в яростное неистовство. Особые увлечения: естественные науки и эксгибиционизм…» И вы ее решили просить о помощи!

Старик отжал мокрый рукав рубахи.

— Ужас, это дедушка ее довел до такого состояния, — уверено сказал он Ване, — он вообще с женщинами плохо ладил.

— Батя, а чего такое эксгибиционизм?

— Дурак, ты, Ваня, не забивай себе голову ерундой. Нужно подумать, что делать будем, как проблему решим?

Лошадка поинтересовалась.

— А какая у вас проблема?

— Ох…

— Может, я помогу? Меня, кстати, Заря зовут.

— Это еще не хватало.

Багровый закат, как красное вино, разливался по широким полям. Лошадиная мафия легко летела над землей, поблескивая своими подковами. Банда состояла из троих: Горация — главаря банды, Марцелы, премиленькой кобылки белой масти и Октавиана, коня серой масти.

Увидев на краю поля сверкающую кучу золота, Гораций весело вскрикнул:

— Ого, старик все же заплатил! Как миленький заплатил!

Кони сделали круг над кучей сокровищ и стали потихоньку снижаться. Уже на подлете к земле Гораций вдруг почувствовал, что не может затормозить. Наоборот, его скорость стала быстро нарастать.

Марцелла вскрикнула:

— Помогите, эта куча золота притягивает меня! — Она затрепыхалась в воздухе, пытаясь повернуть обратно, но некая сила тянула ее к куче.

Октавиана так же притягивало золото

Первой сдалась Марцелла, кобылу притянуло к куче, причем за ее чудесные золотые подковы. Такая же участь ожидала и Октавиана. Гораций сопротивлялся дольше остальных.

Наблюдая из-за холма за его тщетными попытками вырвать за пределы магнетической силы, распространяемой кучей сокровищ, Заря давала указания Ивану. Юноша вместо белки бежал внутри большого колеса, подключенного к самопальной динамо-машине. Скрытые провода от нее шли к громадному электромагниту, закамуфлированному под кучу золото. Магнит притягивал преступных лошадей за их подковы.

Гораций все-таки сдался, и он был притянут к электромагниту. И как только это произошло, из соседних укрытий выбежали веселые селяне. Они размахивали фонарями и предметами сельхоз быта. Лошадей связали, и деревенский кузнец тут же снял с них волшебные подковы, благодаря которым они и могли летать. Каждая отрываемая подкова встречалась громкими аплодисментами сельской аудитории.

Усталый Ваня наблюдал за всем с высоты холма. Он очень устал, бегая внутри колеса. Рядом с ним стояла Заря.

— Все получилось очень просто, — сказала лошадка. — Твой папенька только зря воду мутил с этой рыбкой.

— Это не папенька, это дедушка мутил с рыбкой, — отозвался Ваня, — а мы расхлёбывали. Вернее чуть не захлебнулись.

— Ваня я озолочу тебя. Мир увидишь, что тебе здесь делать? Тут тебя все дураком считают. Поедем в столицу!

Разговор между Горацием и Ваней происходил в конюшне поздно ночью. В деревне по случаю поимки лошадиной мафии была устроена грандиозная гулянка. Ваня, который хотел поближе рассмотреть легендарных рэкетиров, решил зайти к ним в конюшне, где лошади стояли со связанными ногами.

— Вань, что меня ждет? — спросил Гораций.

— Хомут, да соха, что же еще, — ответил ему Ваня.

Конь вздрогнул и посмотрел ему в глаза.

— Мне нельзя в хомут и соху, а не выдержу такой работы. Я мыслитель, мне суждено работать только головой.

— Вань, ты умный парень, хоть тебя все и считают дураком. Пойдем в столицу, с моими мозгами ты станешь там видным человеком. Увидишь мир и столицу!

Ваня задумался, ему очень хотелось увидеть столицу и посмотреть, что делается в тридевятом царстве.

— Увидеть Китеж-град, это было бы не плохо.

— Конечно, не плохо, но только нужно все делать быстро, Вань. Пошли сейчас, нас никто не хватится.

— Сейчас, а отец, а братья?

— Ты им письмо напишешь потом, когда устроишься во дворец главным конюхом.

— Как же я туда устроюсь?

Гораций тихонько заржал.

— Ох, Ваня на это есть идеальный план. Решайся, не мешкай!

Заря по воздуху нагнала Ваню около двенадцати часов дня на лесной дороге. Он шел, ведя на поводу троих коней. Заря спикировала прямо пред ним.

— Ты куда собрался? Тебя дома обыскались, такой скандал поднялся! Деревенский голова сказал, что самолично, тебя выпорет, если поймает, а с лошадей снимет шкуру.

Ваня опешил от таких новостей и перепугался, на его лице даже веснушки побелели.

— Как же так, я хотел столицу увидеть, мир посмотреть, — проговорил он.

— А преступников, зачем с собой взял?

— Гораций сказал, что у него есть план…

— У него есть план?! Это какой же план?

Хитрый конь, вслушивавшийся в разговор Вани и Зари, хранил до сего момента молчание, но сейчас подал голос:

— Тебя это не касается, пони, лети своей дорогой! — презрительно сказал он Заре.

Заря смерила его взглядом.

— Ваня ты привяжи их покрепче к дереву, что бы ни убежали, а мы с тобой отойдем, поговорить нужно.

— Ваня не сдавайся! — крикнул юноше Гораций, когда Ваня и маленькая лошадь отходили на почтительно расстояние от него.

Заря попыталась отговорить юношу, но тот твердо решил идти в столицу.

— Я столько лет просидел в этой деревне, хочется приключений.

— А ты сам готов к ним?

— Конечно, это же так интересно.

Заря еще долго говорила ему о том, что лучше вернуть, что впереди его ждут только неприятности и беды.

— Этот Гораций тебя обязательно во что-нибудь втянет.

Вспомнив о хитром коне, оба посмотрели в сторону Горация и увидели возле группы коней странного человека. Он был одет в черный камзол, черный плащ, черную широкополую шляпу, надо ли добавлять, что и полумаска, закрывавшая его лицо, тоже была черного цвета.

— Кто это, неужели разбойник?! — перепугался Ваня.

Заря вздохнула.

— Вот, видишь, приключения начались. Это, скорее всего, конокрад, он сейчас украдет трех твоих лошадок. Что же ты встал, беги, спасай свое имущество!

Ваня остался стоять на месте. Вид странного человека пугал его и вселял тревогу.

— А ты? — упавшим голосом проговорил он.

Лошадка потопталась на месте.

— Ладно, посмотрим, что твоему разбойнику от нас нужно.

Но едва юноша и маленькая лошадь стали приближаться к Горацию, который достаточно мирно разговаривал с черным человеком, незнакомец завернулся в плащ и очень быстро, практически бегом, исчез в лесу.

— Кто это? — строго спросила у Горация Заря.

Конь отвернул от нее свою морду.

— Старый знакомый, — ответил Гораций.

— Не нравиться мне это старый знакомый. Надеюсь, больше мы его не встретим?

Напрасно Заря так опасалась встречи с разбойниками и всякими незнакомцами в черном. До столицы Ваня и его лошадиные попутчики добрались без особых приключений.

Утром на шестой день пути Ваня вместе с лошадями прошел через южные ворота города и спустя полчаса оказался на самом важном месте города, — знаменитом Китеж-градском базаре. Что тут только не продавали и каких заморских диковинок юноша здесь не увидел. Его кони произвели сенсацию. Вокруг Ивана и его лошадей собралась большая толпа. Все выкрикивали цены, одна выше другой.

— Запомни Ваня, — шептал ему на ухо Гораций, — делай вид что торгуешься, но нас не продавай до тех пор, пока не появится царь-батюшка.

— А он появится?

— Появится, — уверил его Гораций, — вести разносятся быстро.

Гораций как в воду глядел: через час на базар въехал торжественный кортеж во главе с царским воеводой Полканом. Приземистый, но широкий в плечах, воевода шел впереди царской охраны, держа в руке большую булаву, признак военной власти. За ним ехала на лошадях многочисленная дружина в золотых доспехах, которые как жар горели на солнце. В средине кортежа на открытой коляске, запряженной лошадью, ехал царь Берендей. Это был весьма подтянутый старичок, спортивного типа. Как говорили, большой любитель здорового образа жизни и всякого рода физических упражнений. Правда бывало, что он был резок на слово, кулак и на расправу, но с кем не бывает. Востальном это был очень хороший во всей отношения просвещенный государь и политик. Народ его любил.

Рядом с царской коляской бежал высокий худой человек с ярко красной длинной острой бородкой. У него была плешивая голова с рыжими космами. Это был советник царя по всем вопросам дьяк Афоня. Человек был он дельный, о таких, как правило, говорят: толку от него никакого, а вреда может причинить очень и очень много. Наверное, поэтому его и держали на царской службе.

Царский кортеж с помпой остановился возле Ивана и продаваемых им коней. Заря наблюдала за всем, стоя в толпе.

— Здорово юноша! — помахал из коляски Ивану царь.

Ваня, не зная как себя вести в такой ситуации, и тоже сделал царю ручкой.

— Почем кони?

Ваня, наученный Горацием, ответил:

— Для вас ваше величество бесплатно, если сумеете взять.

Царь хитро улыбнулся.

— В чем подвох? — спросил он.

— В том, что кроме меня никто с этими лошадками справиться не сможет. Если возьмете лошадей, то вам придется брать и меня.

Царь хмыкнул.

— Метишь на место главного конюха, хитрый мальчик?

Афоня зашептал царю:

— Царь-батюшка главный конюх — это я! Неужели за место меня вы поставите деревенщину неотесанную?

Царь улыбнулся.

— Ну-ка Афонька подойди к лошадям.

— Зачем это, кормилец?

— Попробуй их отвести в мою конюшню. Если сможешь, то я тебе еще кафтан от себя дам, не сможешь — лишу должности.

Дьяк надвинул шапку на брови и приступил к делу. Он обошел группу, Горация и компанию, вокруг три раза. Потом остановился в нерешительности позади Горация и уставился на его хвост. Так он медитировал на лошадиный хвост минут десять.

Царь стал терять терпение.

— Афонька, ты скоро?

Дьяк, наконец, пришел к какому-то выводу и решительно дернул Горация за хвост. Тот не остался в долгу. Удар копытами задних ног пришелся Афоньке аккуратно в грудь. Дьяк с криком поднялся в воздух и, описав дугу, упал далеко от места старта.

Царь Берендей весело рассмеялся.

— Твоя взяла, быть тебе главным царскими конюхом. — Потом он обратился к воеводе. — Пошли кого-нибудь с лопатой, пускай моего советника Афоньку соскребут с земли. Сыро сегодня, еще простудится.