Гнев солнца

Кирилл Трофименко, 2021

Солнце планеты Тихий Омут, затерянной в космосе, постепенно сводит ее обитателей с ума, и они добровольно уходят в океан. Несколько исследователей-одиночек отказываются эвакуироваться, намереваясь разгадать тайны небесного светила. Кто такие ЭлЩиты, обитающие в глубинах океана? Зачем сюда прибыл принц Империи и шайка космических разбойников, возглавляемых таинственным Командором? На разрешение загадок остается совсем мало времени – близится планетарная катастрофа. Развязка окажется неожиданной! Что же произойдёт с Тихим Омутом? Комментарий Редакции: Казалось бы: экзотичный и местами пугающий, но безусловно прекрасный мир научной фантастики беспощадно исхожен вдоль и поперек новаторами, исследователями и просто мечтателями. Но не тут-то было! Звездное путешествие Кирилла Трофименко обещает абсолютно нетривиальную развязку впечатляющего финала…

Глава 4

Вертолет летел на минимально возможной скорости. Внизу под океанской гладью простирались бесконечные хаотичные джунгли, заполонившие все пространство залива. Некоторые растения, особо настойчивые, на несколько метров возвышались над тихой пока гладью океана. Там, внизу под водой, кипела жизнь. Сновали огромные косяки мелких рыбешек, суетились проворные и на воде, и на мелководье снова появившиеся будто ниоткуда водные обезьяны, мелькали различные смутные тени то маленьких, то исполинских размеров. Где-то под ними расположился очередной заросший подводный город.

Надежды на сканер, который мог распознать человека, не оправдались. Он, как и большинство современных технологий, отказался работать на этой планете. Приходилось довольствоваться обычной архаичной оптикой. Это, конечно, не повышало шансов на успех. Многочисленные воздушные и прыгающие высоко вверх водные животные безуспешно атаковали вертолет. Наиболее крупные виды приходилось расстреливать из пулемета и автоматов. На всевозможные современнейшие бластеры надежды, опять же, не было. Они могли отказать в любой момент, что грозило обернуться серьезными неприятностями, которых и так хватало. Скат-универсал доставил много хлопот прежде, чем его смогли сбить. Свое название он получил заслуженно: плавал, летал, неуклюже передвигался по суше и даже покорял скалы! К счастью, предпочитал он все же подводные просторы. Тупые двухголовые летучие мыши десятками гибли, разрезаемые лопастями. От комаров-альбиносов не было спасения. Вертолет был открытым, и отбиваться от них приходилось чуть ли не руками. Однако крупные кровососы были настойчивы и не отставали. Вдобавок ко всему, погода преподносила постоянные сюрпризы. Вот только что был штормовой ветер, и вдруг установилась нестерпимая жара.

Оставалась надежда, что прогулочный катер, на котором скрылся капитан (его отсутствие обнаружилось незадолго перед отлетом), не потерпел крушения. На открытой воде у военного не было никаких шансов.

Надежды отыскать Олафссона с воздуха были ничтожно малы. Если он не скрывался в руинах строений непонятного назначения, чудом сохранившихся местами на атоллах, то мог выбрать любое водное направление. Заросли, торчащие из океана, почти полностью закрывали обзор. Тут и там сновали разнообразные представители местного животного мира.

Исчезновение капитана обнаружилось около семи часов утра, но было очевидно, что сбежал он раньше. Быстро установили, что топлива в прогулочном катере, который украл Олафссон, практически не оставалось. Это значительно сужало район поисков, каждый квадратный километр которого был полон полуразрушенных зданий, почти полностью скрытых под водой. Видимо, когда-то здесь была высокая плотность населения, пропавшего когда-то в незапамятные времена без всяких следов. Часть города, находящаяся на возвышенности, даже не до конца скрылась под водой. Или же океан на время отступил от ветхих построек.

Сапрыкин раздражался все больше и больше. Сейчас он мало походил на себя прежнего. От его обычного спокойствия не осталось и следа. Подполковник явно нервничал и не скрывал этого.

— Мы так ничего не найдем. Почему эта проклятая техника не соизволит хотя бы сейчас на время заработать! Ведь включается же иногда. Вот только не тогда, когда требуется.

Два поисковых катера барражировали далеко внизу, но у Литвиненко создалось впечатление, что и у них особых шансов обнаружить беглого капитана нет. Если он не погиб и поставил своей целью надежно спрятаться, то был практически недосягаем для водных судов.

Вертолет приземлился на широкую крышу здания, возможно, музея, едва выступавшую из воды. Между высокими колоннами, венчавшими крышу, виднелись какие-то замысловатые скульптурные фигурки, сплошь окруженные конусами удивительно правильной формы из неизвестного красного материала, схожего с обычным кирпичом. Отряд преодолел уже где-то десятую часть пути по направлению к Фридзону, но так ничего и не обнаружил. Никаких зацепок или следов не наблюдалось ни на суше, ни, тем более, на море.

Сержант Александропулос — коренастый, от природы очень смуглый мужчина, предложил исследовать основные направления в надежде обнаружить масляное пятно или обломки прогулочного катера. Все члены отряда были предварительно проинструктированы сразу после прибытия на Тихий Омут о Принципах работы допотопных механизмов, когда стало очевидно, что на новейшие современные технологии с уверенностью полагаться нельзя. Собственно, рассчитывать на них в данных обстоятельствах не приходилось вовсе.

— Правильно, — согласился Сапрыкин в ответ на предложение Александропулоса, — но в том-то и дело — непонятно, где искать. Мне кажется, что Олафссон не далее, чем в двадцати-тридцати километрах от базы. Он болен и истощен, у него просто может не хватить сил на такое путешествие без перерывов на отдых, правда он имеет очень неплохую фору относительно нас, учитывая прошедшее время. А ваше мнение, академик?

Литвиненко в задумчивости смотрел на воду, кипевшую в водовороте вокруг здания музея. Пятно псевдоводорослей проплыло совсем близко от него, подгоняемое течением с севера. Заунывный шум волн и стрекот пропеллеров продолжавшего кружить над ними вертолета постепенно вводили его в транс, погружая в безвольное созерцание водной стихии. Он представлял себе, как кинется в зеленые глубины моря и растворится в своих видениях. Почему-то на ум сразу пришел странный сон Екатерины.

«Так недолго сойти с ума, — горько подумал Михаил, — если мы все уже окончательно не соскочили с катушек. Вероятно, Сапрыкин прав в своем мнении, что больше здесь оставаться нельзя. Да и знает он наверняка больше, чем говорит. Такая спешка совсем не в его характере».

Внезапно его озарило, где можно найти Олафссона, и он вышел из оцепенения.

— Искать нужно в восточном направлении подполковник. По всем остальным векторам здесь слишком уж открытые пространства располагаются. Ему их не одолеть в одиночку, даже если бы он был здоровым. Дальше этими курсами на ближайшие несколько сотен километров практически прекратятся атоллы, не говоря уже о более-менее больших островах. Да и надводных растений практически не останется, даже птиц никаких не видно. Только плавучие псевдоводоросли встречаются, ну может, еще какой растительный мусор.

Не представляю, плывет он на веслах, если закончилось топливо, или пытается пройти пешком (кстати, местами отмели и пересечения кусков суши это позволяют), но он не собирался отправляться на север. На Полярнике ему также делать точно нечего, расстояние, к тому же, просто для него непреодолимое. Если Магнус хотел получить более квалифицированное лечение, он остался бы с нами. Когда я видел его в последний раз, с мозгами у него было не все так плохо. Мы уже готовили всех заболевших к отправке. Капитан определенно стремится на восток. Псевдоводоросли уносит именно туда, посмотрите сами. Даже с севера в том направлении по странной траектории уходит большая масса. Думаю, Олафссон дожидается ночи, чтобы продолжить свой путь, а сейчас отдыхает, ведь он спал всего ничего и, как вы правильно заметили, сильно истощен. Ему еще приходится тащить запасы провизии на себе, если у катера закончилось топливо. Оно, по всем подсчетам, должно подойти к концу.

Сапрыкин глубоко задумался, внимательно сверяясь с картами.

— Почему именно на восток? — возразил Александропулос. — Там океан вперемешку с непроходимыми джунглями, кишащими всевозможным зверьем. Там его может не спасти даже оружие. Жара скоро станет совсем нестерпимой. Он же сварится заживо.

— Подполковник, поверьте, он может отправиться исключительно на восток, — голос Литвиненко был абсолютно спокоен. Некоторые догадки, которые пришли ему в голову совсем недавно, он не собирался озвучивать.

После некоторых раздумий все члены экспедиции пришли к выводу, что ученому, специалисту во многих областях, легче собрать воедино множество разнообразных факторов и прийти к правильному выводу.

Было решено устроить небольшой привал. В двух термоплитах (они к счастью работали, что вызвало неподдельную радость солдат, так как развести самый обычный костер в нынешних условиях повышенной влажности и жуткой жары даже таким подготовленным людям представлялось делом крайне утомительным) разогрели скромный обед: суп из местного подобия мидий, да отбивные из мяса беспалого каймана. От горячего чая было решено отказаться из-за пекла. Спасло благоразумно захваченное местное крепкое ледяное пиво — довольно противное на вкус, зато прекрасно утоляющее жажду и придающее сил. Академик уже успел убедиться, что многие привычные законы на Тихом Омуте действовать отказывались. Поэтому частенько приходилось отдавать предпочтение продуктам местного производства. Благо, нужные небольшие фабрики, производящие некоторые продукты, уже появились. Уилсон предложил виски, все отказались. Пожав могучими плечами, сержант влил изрядную дозу в свою луженую глотку и довольно осклабился.

Привал не занял много времени, и вскоре вертолет на всех парах мчался в восточном направлении. Туда, где царствовала жара, джунгли были местами абсолютно непроходимыми, а местность практически не изученной. Академик, понимал, что именно там, скорее всего, можно найти ответы на многие загадки, но даже он предпочитал не соваться в этот ад в одиночку. Сподвижников, желавших составить ему компанию, как-то не находилось.

Спустя некоторое время они обнаружили следы присутствия Олафссона в зарослях лиан-амфибий на мелководье. Вертолет пролетел не более двух с половиной часов, когда участников экспедиции заинтересовала огромная стая комаров-альбиносов, беспокойно мечущихся по направлению к юго-востоку. Покружив на высоте около трехсот метров, они обнаружили небольшое, неплохо сохранившееся поселение на участке суши и мелководья приличного размера. Лианы-амфибии почти скрыли его, но на этот раз оптика, хоть и давно устаревшая, помогла. Три восьмиэтажных и двадцать более мелких зданий стояли на твердой поверхности. Академик удивился такому количеству строений — ранее ему не приходилось встречать подобного их надводного скопления в данной местности. Сказать по правде, он бывал в этих краях совсем редко. Скоро стало ясно, что всю твердую поверхность суши покрывает засохшая грязь. Вода в этом месте почему-то уступила, не дойдя каких-то двухсот метров до поселения.

Литвиненко заметил довольно широкую полосу. Такую, как будто здесь тащили весьма объемистый груз. Сапрыкин посадил вертолет в некотором отдалении, чтобы не привлекать внимание. По всему было видно, что не так уж давно здесь ступала нога человека.

Следы привели к грязному прогулочному катеру, лежавшему на боку рядом с отмелью. Особенный цвет плавательного средства не оставлял сомнений, что судно принадлежит их базе. В катере лежали весла и инструменты. Кое-где виднелись остатки небогатого обеда: банка консервов и пара пустых бутылок пива.

К подполковнику при виде этого зрелища вернулось его обычное, хорошее настроение.

— Ну, Михаил Андреевич, вы меня сразили наповал. Признаюсь, до последнего мгновения сильно сомневался в правильности принятого нами решения.

Литвиненко подошел к подъезду одного из высоких зданий. Как оказалось, они были связаны между собой переходами.

— Его еще надо найти, уважаемый Александр Владимирович. Очень уж все это непонятно. Не знаю, что и думать. По всем признакам, Олафссона давно уже не должно быть в живых. Поиск, как я понимаю, будет не самым легким и безопасным делом.

— Отыщем, куда он теперь денется. — Сапрыкин излучал свой обычный оптимизм и сразу принялся отдавать приказы своим подчиненным. — Самсонов, отвечаешь за южный сектор; Цой, отправляешься на восток; Каннаваро, направляйся на запад. Сержант Александропулос координирует действия по рации и контролирует север. Действуйте осторожно, капитан Олафссон может быть опасен. Неизвестно еще, в каком состоянии находится его психика в данный момент. Все, выполнять!

Уилсон для похода выбрал УЗИ — скорострельный компактный автомат, точная копия древнего оружия. Сапрыкин ограничился таким же, как у Литвиненко, пистолетом Макарова. Академик свой ПМ доставать не стал, пробормотав:

— Все-таки, не думаю, что он будет оказывать сопротивление. Этот человек представляет опасность прежде всего для самого себя.

— Очень на это надеюсь, — небрежно ответил подполковник, не выказав особого удивления при виде кобуры с оружием на бедре ученого, — но, во-первых — не забывайте о местных неизученных тварях, а во-вторых — наш друг прихватил такую же игрушку, как у меня. И можете мне поверить, обращаться он с ней умеет лучше многих.

Поднеся к губам мегафон, Сапрыкин крикнул:

— Олафссон! Говорит подполковник! Соблюдайте спокойствие!!! — прогремел его многократно усиленный голос над джунглями. — С вами хочет побеседовать академик Литвиненко! Выходите!

Ответом на этот призыв была тишина, нарушаемая лишь всполохами ветра, да отдаленными криками встревоженных местных обитателей.

Академик оказался в полном смятении, такого поворота он никак не ожидал. Эхо от голоса военного набатом отзывалось в его голове. Зной стал совсем нестерпимым, по лицу ручьями стекал пот, голова ужасно болела.

Прождав три минуты, подполковник повторил свой призыв. Тот же результат. Сапрыкин растерянно обернулся.

— Что ж, тогда мы сами его найдем. Начинаем прочесывать центральный сектор. Начнем, пожалуй, с высоток. Соблюдать предельную осторожность!

Поисковая экспедиция направилась к одному из высоких зданий. Впереди шел подполковник, за ним — Литвиненко. Замыкал процессию, поигрывая УЗИ в разные стороны, нахмуренный сержант Уилсон. Поверхность пола давно прогнила и зияла прорехами, предательски потрескивая. Штукатурка почти полностью отвалилась от стен и кучками валялась вдоль потемневших плинтусов. Снизу поднимался омерзительный затхлый запах гнили. Повсюду ползали мерзкого вида черви и гоняющиеся за этими полуслепыми тварями не менее противные пауки, где-то шелестели змеи и заунывно ухали какие-то птицы. Все стены уже начали порастать чем-то вроде коричнево-зеленого плюща, омерзительного на вид, пахнущего затхлостью и дерьмом. Небольшие, вполне обычные, ящерицы разбегались по своим убежищам, завидев людей. Более крупных видов, к счастью, пока не попадалось.

Сапрыкин нервничал все больше по мере подъема. Он снова начал терять всю свою молодецкую удаль. Командир весил больше всех, и треск покрытия под ногами вместе с жарой и ответственностью за подчиненного изрядно действовал ему на нервы. Они были под самой крышей, но никаких следов Олафссона пока так и не обнаружили. Зато здесь было настоящее царство мелкой и надоедливой мошкары. Укусы были не опасны, но насекомые норовили залезть в рот и в одежду, отчего тела членов отряда совсем скоро начали нестерпимо чесаться.

— Куда же он подевался, мать вашу! — кратко выругался багровый от жары подполковник. — Следы ведь вели к этому комплексу. Устроим небольшой привал, пить хочется нестерпимо. Я и не думал, что здесь, на этих широтах, бывает такая жара. Она, в придачу ко всему, еще и нарастает. Прямо как на вулканических планетах. Вот там иногда и никакие самые современные нанокостюмы не помогают.

С мыслью о том, куда только не заносила судьба этого бравого вояку, академик снова невесело усмехнулся. Вот ведь, как бывает. С виду планета, как планета — ничего особенного. Просто жаркая и влажная, пусть и со своими многочисленными загадками. Случись же исчезновение одного человека и пожалуйста — настоящее испытание для всех остальных.

Они сели прямо на потрескавшийся и иссохший, несмотря на влажность, пол, перекусили сухим печеньем неизвестного происхождения из запасов Сапрыкина и запили все пивом. Стало немного легче. Противный напиток, хотя и сильно нагрелся, и впрямь тонизировал на удивление неплохо. Подполковник связался по рации с остальными членами отряда и получил неутешительные известия о бесполезности поисков. Приказав продолжать прочесывание местности, Сапрыкин снова присел на пол и глубоко задумался. Как показалось Михаилу, в этот момент военный был где-то очень далеко. Возможно на какой-нибудь вулканической планете, а может в объятиях неизвестной пышногрудой экзотической красавицы.

«А ведь я о нем ничего и не знаю, — подумал академик, — женат ли, откуда родом… Одиночество все-таки делает человека черствым. Сколько мы с ним вместе выпили, а мне и в голову никогда не приходило поинтересоваться о личной жизни Александра».

Сам Литвиненко был уже два года, как разведен. Жене не нравилась кочевая жизнь, и она, в конце концов, сбежала то ли с художником, то ли с оперным певцом, то ли с актером, да и какая теперь разница (как же все в жизни порой банально!). Связь с ней была оборвано неожиданно, окончательно и бесповоротно. Михаил тогда сильно переживал, крепко выпивал, искал повод встретиться, но… Сейчас ученый уже ни о чем не жалел, с головой окунувшись в работу. Он и вызвался возглавить их экспедицию на Тихий Омут, чтобы быть подальше от цивилизации, такой привычной и надоевшей.

Мыслями Михаил непроизвольно вернулся в прошлое. Безоблачное детство, прекрасная учеба, внимательные родители… Его отец был капитаном торгового звездолета, мама — профессором истории. Юный Миша же с детства интересовался различными экзотическими животными, потом пришло увлечение ксенопсихологией. Родители поддерживали его во всех начинаниях, он в ответ радовал их отличными результатами в учебе, но особых надежд все-таки не подавал. Так, отличный мальчик с хорошими показателями по всем предметам, далеко не гений.

И тут случилось неслыханное везение для любого жителя Империи. Отец после выхода в отставку за свои былые заслуги совершенно неожиданно для всех получил назначение на ответственную координационную должность в министерство торговли. Семья переехала в столицу — на планету Троя. Как объясняла мать, происхождение этого названия до сих пор неизвестно. По самой значительной версии так назывался старинный древний город, прославленный в веках. О нем слагались легенды и писались поэмы, сохранившиеся до наших дней. Правда, наверняка в сильно измененном виде.

Находился этот город будто бы чуть ли не на самой родоначальнице человечества — Земле, ныне полностью закрытой для посещений. По слухам, там сейчас находился грандиозный музей, а вся звездная система объявлена заповедной зоной. Даже члены императорской фамилии должны были просить специального разрешения для ее посещения. Поговаривали, что ни императорская чета, ни их дети: старший сын и наследник престола строгий и напыщенный старший Принц Луциус Антон, прелестная Принцесса, жгучая брюнетка с всегда безупречной прической и неотразимой внешностью, Агнолетта Патрана и младший Принц — фанатичный исследователь и заядлый искатель Предтеч и других цивилизаций — Алексиус Амвросий, не могли посетить Землю без предварительного запроса. Но все это были, по мнению Литвиненко, легенды.

Что касается самой Трои.… Чтобы попасть на эту огромную красавицу-планету, центр человеческой цивилизации, вместилище всевозможных культур и исторических памятников, приходилось отстаивать многолетние очереди. Только мизерному проценту (да что там проценту — ничтожной его доле!) граждан удавалось получить разрешение хотя бы на одно посещение. Семья же Литвиненко там жила на постоянной основе и на законных основаниях (впрочем, родители и сейчас там живут)! Михаил с отличными баллами поступил в престижнейший университет, хотя без проекции отца все равно не обошлось. Ему посчастливилось даже неоднократно участвовать в торжественных приемах, танцевать на императорских балах, большого удовольствия молодому человеку не доставлявшим.

На одном из приемов он и познакомился с будущей женой. Рыжеволосая высокая (с ростом в 181 сантиметр она была всего на пять сантиметров ниже Михаила, а на каблуках и вовсе выше его) статная красавица Элизаветта была дочерью видного троянского политика, и большинству из ее окружения было непонятно, что она нашла в этом скромном юноше. Все тогда начиналось просто прекрасно, романтично и незабываемо. Да и продолжалось неплохо довольно продолжительное время. Они по-настоящему друг друга любили. Пламенно и страстно. Не расставались буквально ни на секунду и вскоре поженились… Однако их брак просуществовал чуть больше года, разбившись о семейный быт. Да и Элизаветта встретила этого артиста или кто он там, что тоже наложила свой отпечаток. Сразу после развода рыжеволосая красавица испарилась вместе с искусителем в неизвестном направлении. Что с ней стало дальше не было известно даже ее семье. Но об этом сейчас вспоминать почему-то не хотелось, и Михаил сейчас ни о чем не жалел…

На эти дворцовые мероприятия мечтали хоть разок попасть все влиятельнейшие и знатнейшие люди Империи, но мало кому это удавалось. А вот Литвиненко, если бы захотел, мог стать там завсегдатаем. И, кто знает, может, наладил хорошие связи и сделал блестящую карьеру, нашел бы себе блестящую партию из придворных фрейлин древнейших и благороднейших дворянских кровей. Но вся эта сверкающая, лживая по своей природе, мишура была не по нему и быстро приелась молодому человеку.

Михаил блестяще проявил себя в университете и сразу обзавелся несколькими степенями и учеными премиями за различные исследования и открытия. Попутно он получил и военное образование, которое всегда являлось дополнительным плюсом, и даже участвовал в нескольких локальных боевых операциях на задворках Империи. Поэтому сейчас он, хотя и числился в запасе, являлся капитаном Внешней разведывательной службы Империи, немало благодаря своим способностям к ксенопсихологии. Эта организация, конечно, не всемогущее Агентство Имперской Безопасности, но все же. По статусу, кроме АИБ, разведка однозначно уступала только Законотворческим Вооруженным Силам, иначе говоря, Законникам.

Это ведомство занималось развитием только что освоенных или по каким-либо причинам отсталых, а может, забытых (но открытых заново) планет, исподволь внедряя на них имперские порядки. Литвиненко очень уважал деятельность этой могущественной организации, против которой не всегда решалось идти даже всесильное АИБ. Законники действовали абсолютно незаметно, и издаваемые ими постулаты не подвергались ослушанию. Они работали во имя развития планет, не подвергая их психологическим стрессам. Если на планете еще не изобретено даже стрелковое оружие, ввоз его, как и других, неизвестных местным жителям технологий, запрещен. И точка. То же самое относилось к продуктам, медикаментам и прочему. Идти против ЗВС было себе дороже, это понимали даже закоренелые преступники и контрабандисты, сразу отказывающиеся от заведомо лакомого куска в случае участия в удачно проведенной операции.

И будь ты хоть сам Император (ну, это преувеличение, вне всякого сомнения) за нарушение ответишь по закону. Наместники планет, галактических секторов и выше по иерархии, обычно назначались из Законников, но и в хорошем стаде бывают паршивые овцы. Не все решения этой организации были однозначны. Например, планеты, практикующие рабство, ужасающие генетические эксперименты, разнообразные извращения или легализовавшие тяжелые наркотики не могли бы так действовать без ведома Законотворческих Вооруженных Сил. Но это, опять же, объяснялось необходимостью поступательного развития этих цивилизаций. Чтобы эволюция проходила плавно, без переломов и резких перемен, которые могли привести к глобальным потрясениям. Михаил в глубине души все это понимал, но принять никак не мог. Впрочем, такая ситуация складывалась многие века, и было понятно, что механизм работает почти всегда исправно.

В конце концов, Литвиненко полностью сосредоточился на исследовательской работе, но увольняться официально из разведки не стал, сам не понимая, почему. В итоге он уже самостоятельно мог выбирать экспедиции, в которых желал бы участвовать, и неизменно его работы получали самые лучшие отклики. После развода он, к всеобщему изумлению, снарядил экспедицию и отправился сюда, на Тихий Омут. И здесь его, похоже, ожидает грандиозный провал. За полтора года работы ни одного серьезного открытия, о молодом ученом уже начали забывать не то что на Трое, но и вообще в Центре Империи — на мало-мальски играющих важную политическую и экономическую роль планетах. Во всяком случае, даже местный наместник, этот взяточник и пропойца, Олаф Крюгер вот уже четыре месяца даже не справлялся о его делах. На первых порах он чуть ли не подошвы лизал, до того демонстрировал свое раболепие перед прибывшим с самой Трои ученым.

А он-то, дурак, думал, что здесь просто одни недотепы собрались, вот прискачет на белом коне великий и прекрасный академик, капитан Внешней разведывательной службы (чего никто не должен был знать) Литвиненко и решит все проблемы, произведя очередной фурор. Не тут-то было! На Тихом Лмуте все вроде было понятно, но одновременно ничегошеньки не ясно. Ни прорывов тебе, ни комфорта элементарного, в конце концов! Тут бы живым остаться, а то уже поджаривает совсем неслабо, и обстановка накаляется непрерывно (каков афоризм!).

На этой мысли Михаил очнулся и попытался встать. Это оказалось делом непростым. Ноги, оказывается, затекли, и слушаться категорически отказывались, молодой человек едва не упал. Вокруг по-прежнему стояла удушливая жара, роились надоедливые насекомые, норовя залезть куда только возможно и неимоверно чесалось все тело. Жутко хотелось пить.

Словно угадав его желание, перед лицом нарисовалась открытая банка пива. Литвиненко жадно присосался к отверстию и сделал несколько крупных глотков. Напиток был, чуть ли не горячим, но академику его вкус показался просто восхитительным. Он допил банку, и в руке сразу оказалась следующая. Только после очередной порции глотков Михаилу удалось полностью разлепить глаза, которые, как оказалось, были еще и слегка залеплены какой-то паутиной, нанесенной, по всей видимости, ненавистной мошкарой.

— Проснулись, господин академик? — голос Сапрыкина не выражал недовольства.

— Ох, я и правда, кажется, задремал, — смутился Литвиненко. — Долго я спал?

— Не больше часа, можете не беспокоиться. Меня и самого сморило, да и Уилсон вон пытается взбодриться своей отравой.

Сержант, и правда, выглядел заспанным, но с каждым выпитым глотком своего ядреного виски преображался на глазах.

— Сейчас буду в полном порядке! — уже довольно бодро отрапортовал он. — В это время суток и на такой несусветной жаре самое хорошее дело — немного передохнуть. Новостей все равно нет. Ребята продолжают поиски, но у меня такое ощущение, что каждый из них тоже успел подремать где-нибудь в тенечке.

В проемах окон виднелись притихшие джунгли. Они были какими-то замершими, не живыми. Возможно, всему виной была жара. Даже местные обитатели не слишком ее жаловали. Сейчас они, судя по всему, мирно спали в своих норах и других убежищах, пережидая зной, чтобы со временем вновь выйти на свою смертоносную охоту, устраивая между собой свои бескомпромиссные поединки.

Отвернувшись от окна, в проеме двери этажом выше Литвиненко увидел молча стоявшего крупного человека со светлыми волосами, доходящими до плеч, и такого же цвета заросшей грязной бородой. У мужчины был небольшой живот, что впрочем под слоем жижи было не слишком заметно. Его ботинки и одежду покрывала толстая корка грязи. Ничего не выражавшие глаза лихорадочно блестели. Он был одет в форму Имперских вооруженных сил. Казалось, что он ничего не замечает вокруг и не понимает, где находится.

Медленно вытянув вперед обе руки ладонями вверх, академик тихо позвал:

— Капитан Олафссон!

Военные мгновенно обернулись, но беглец был быстрее. С поразительной для человека такой комплекции и в таком незавидном состоянии скоростью Олафссон преодолел разделяющее их расстояние, промчался мимо и с помощью огромного прыжка оказался на балконе. Все произошло в доли секунды. Остальные просто оцепенели. Сказались последствия сна и общая вялость.

— Олафссон! — одновременно заорали Сапрыкин и Уилсон.

Капитан ловко спускался по водосточной трубе, которая предательски раскачивалась, скрипела, но чудом держалась, на веранду этажом ниже. Затем последовал ошеломляющий прыжок с этой высоты, никак не меньше третьего этажа, вскоре внизу мелькнула тень, и он скрылся в ближайших зарослях, стараясь как можно быстрее добраться до воды.

Преследователи по лестнице бросились за ним, понимая, что нельзя позволить капитану укрыться в джунглях.

— Сейчас мы его достанем! — в охотничьем азарте выкрикнул Уилсон, и тут же его нога провалилась в трещину в лестнице. Бравый сержант кубарем покатился вниз, разбрасывая в стороны обломки и издавая громкие ругательства, от которых академик непроизвольно поморщился. Олафссон на огромной скорости несся к своему катеру, не думая отправиться в джунгли.

— Не стрелять, — отдал краткий приказ подполковник. Ему тоже пришлось задержаться из-за падения Уилсона.

— Он собирается дотащить свой катер до воды! — возопил сержант. — Откуда у этого черта только силы-то берутся?!

Олафссон, наконец, добрался до берега, и теперь остервенело тянул свой заглохший корабль за веревку, прилагая поистине нечеловеческие усилия. Он явно не понимал всю тщетность своих намерений, катер, вне всяких сомнений, в ближайшее время никому бы не удалось завести.

До воды оставалось каких-то десять метров, когда капитан грузно упал в ил, издав жуткий нечленораздельный крик. От этого вопля у преследователей мурашки побежали по телу. Одежда офицера превратилась в лохмотья и теперь свободно болталась. Но даже в таком положении он упорно пытался добраться до воды.

— Академик, попробуйте с ним поговорить, — отрывисто дыша, попросил Сапрыкин, — мне кажется, он окончательно сошел с ума.

Очень осторожно они приблизились к Олафссону. Капитан, как в агонии, продолжал беспорядочно извиваться в нескольких метрах от них. Он не терял безумной надежды оторваться от преследователей.

Неожиданно поблизости взревел мотор вертолета. Это Александропулос решил, что дело сделано, и можно отправляться обратно. Ему не терпелось убраться с отмели как можно быстрее, и он заранее завел двигатель воздушного аппарата. Обстановка сразу осложнилась. Олафссон издал еще один душераздирающий крик и с удвоенными усилиями начал барахтаться в грязи, тщетно пытаясь встать. Белки его глаз налились кровью, а зубы издавали громкий лязгающий скрежет. Литвиненко бы не удивился, если вдруг окажется, что они стерты до основания. Сапрыкин в ярости размахивал руками, но лопасти продолжали раскручиваться.

Рядовой Цой, держа автомат на изготовку, медленно приближался, заходя с фланга. Олафссон, наконец поняв, что до воды ему не добраться, внезапно встал на колено, выхватил свой пистолет Макарова и выстрелил. Цой с криком упал в грязь, схватившись за окровавленную правую руку. Литвиненко сразу вспомнил слова Сапрыкина о меткости его подчиненного и понял, что тот не собирался стрелять на поражение. Иначе рядового сразу бы настигла смерть.

Остальные немедленно упали на землю, капитан воспользовался ситуацией, ценой неимоверного напряжения сил выбрался, наконец, из грязи и бросился к стоящим неподалеку среди джунглей зданиям. Скорость его передвижения по-прежнему впечатляла, несмотря на то, что он начал сильно хромать. Цой громко стонал, пытаясь зажать кровоточащую рану другой рукой. Это ему удавалось с огромным трудом, он явно нуждался в срочной перевязке, находясь на грани потери сознания.

Солдаты под руководством Уилсона бросились за капитаном. Глаза сержанта теперь горели нечеловеческой злобой и охотничьим азартом. Выпитое виски только усиливало его ярость. Сапрыкин и Литвиненко, поддерживая наспех перевязанного и принявшего транквилизаторы Цоя, двигались за ними. Олафссон спустился по маленькой лестнице и юркнул в узкий лаз между обветшавшими зданиями.

— Он уже устал, — крикнул подполковник, — Уилсон не отставайте. Мы обязательно его возьмем!

Сержант бросился в проход и оказался на небольшой, на удивление хорошо сохранившейся овальной площади, по окружности которой через равные интервалы стояли красные пирамидки идеальной конусообразной формы. Перед зданиями застыли огромные изваяния неизвестных животных — не то ящеров, не то сказочных драконов — подобных на планете не видели. Даже ограниченный Уилсон и остальные солдаты замерли, пораженные редкой для Тихого Омута красотой. Олафссона нигде не было видно. Он как сквозь землю провалился. Фигурки, казалось, с неодобрением рассматривали непрошенных гостей, которые посмели нарушить их многовековое уединение. Воздух был ощутимо наэлектризованным и издавал непонятные колебания.

— Вот же… твою мать! — оглядевшись, в восхищении пробормотал сержант и крепко приложился к фляжке с виски. Складывалось впечатление, что он не расстается с ней ни на секунду.

Олафссона и след простыл. Попытка поймать беглого капитана опять провалилась. Эх, если бы работали сканеры! Попытка их использовать закончилась ожидаемой неудачей.

Вскоре подошли остальные военные. В тени устроили привал, от жары ничего не спасало. Мостовая раскалилась, воздух пульсировал горячим маревом. Над самым высоким зданием показался вертолет. С ним явно что-то было не в порядке. Машину бросало из стороны в сторону, винтом она задела шпиль строения и снесла его. Сержант Апександропулос чудом смог посадить вертолет на краю просторной площади. Когда он вылез из кабины, все лицо было залито кровью, на лбу образовалась глубокая ссадина.

— Не пойму, да что это с машиной? — бормотал он в легкой контузии. — Как с ума сошла тоже. Не слушается ни руля,… Да вообще не слушается, чтоб ее!!!

Поисковый отряд, наконец, собрался вместе и в изнеможении, за неимением лучшего, потягивал пиво. Академик, в первую очередь, как смог, снова перебинтовал Цоя. Рана кровоточила, но была сквозной и не опасной. Главное, что удалось хоть немного остановить кровь. Транквилизаторы делали свое дело, сознание рядового немного прояснилось.

Александропус вдруг грузно осел, потеряв сознание. На этот раз неиссякаемая фляжка Уилсона послужила благому делу. Он поднес ее к лицу контуженного, и тот от несравненного по своей насыщенности противного запаха через некоторое время зашевелился, пока Литвиненко перевязывал его рану на голове. Они ждали Олафссона, в надежде, что к нему вернется хоть часть здравого смысла. Искать беглого капитана больше никто не помышлял. Преследователи нашли небольшую тень от одной из массивных скульптур и просто лежали на раскаленных камнях в полнейшей апатии, закрыв глаза. Уж в меткости беглый капитан нисколько не потерял, и подставлять себя под его пули не имело никакого смысла.

Даже легкая тень не спасала от ужасающей жары. Все забыли о том, что все равно представляют собой превосходную мишень для полоумного капитана. Изваяния мрачно и с каким-то немым упреком взирали на людей со своих постаментов. Расположившиеся через равные расстояния пирамидки издавали слабую вибрацию. Проснулись местные гады. То тут, то там слышалось шипение, а иногда и утробное рычание. Не выдержал Уилсон, открыв беспорядочную стрельбу по ящерицам. Те в панике разбежались, но ненадолго.

Потом на площадь выползла змея, равной которой здесь никогда не видели, не меньше пятидесяти метров в длину, не особенно толстая. Она медленно выползла на центр и разинула огромную пасть, полную невероятных клыков. Все замерли в полном оцепенении. Потом потерял самообладание один из солдат. Он с громким криком бросился вперед, беспорядочно стреляя. Змея молниеносным броском преодолела разделявшее их расстояние и вонзилась в горло несчастному, мигом оторвав ему голову. Затем, подхватив тело, величественно скрылась среди развалин. Когда ошалевшие от пережитого люди открыли вдогонку яростный огонь, исполинская рептилия давно скрылась в одном из проходов, ведущих от площади в другие части древнего города. Оставшаяся лежать на площади голова погибшего рядового широко раскрытыми глазами с удивлением и укоризной смотрела на живых товарищей. Все меркло и сливалось в ослепительном мареве.

Около полудня, в самую неимоверную жару, Литвиненко разлепил веки и увидел недалеко от себя смутную фигуру, похожую на призрака. Она отбрасывала колоссальную тень на площадь. Олафссон с обожженным лицом и развевающейся растрепанной бородой шел прямо на них. Академик огляделся. Все либо спали, либо находились в равнодушном трансе.

Капитан обогнул отряд и направился к отмели в свете невероятных участившихся вспышек непостижимого солнца. Сразу стало как будто немного прохладней. Казалось, что вибрации, исходящие от пирамид, даже навевают легкий ветерок.

Сержант Уилсон внезапно очнулся и поднял УЗИ, прицеливаясь.

— Не надо, пусть уходит, — Сапрыкин, измученный и равнодушный, перехватил его руку.

— Но, подполковник…

— Не имеет надобности его задерживать. Что-то зовет его туда. Что-то нам непонятное и неподвластное.

— Он давал присягу! — возразил сержант, до которого всякие непонятности и неподвластности доходили туго.

— На этой гребаной планете, похоже, не действуют никакие законы, — устало промолвил Сапрыкин.

— Это же самоубийство! Он изжарится живьем.

— Самоубийцам очень трудно помешать, Уилсон. Это его выбор. Не думаю, что все так плохо — наверное, неизвестное провидение ведет его.

Уже в двухстах метрах от них, невзирая на жару, медленно, но целеустремленно шагал капитан Олафссон. Перед ним, сливаясь с океаном, простирались бесконечные дали. Живописные крошечные атоллы перешли в одну косу, ведущую неведомо куда. Олафссон двигался по раскаленному пеклу по колено в воде прямо к солнцу, и Литвиненко казалось, что никакие опасности не смогут ему помешать.

Тянулись бесконечные часы ожидания вызванного по рации спасательного катера. Александропулос безуспешно пытался заставить вертолет подняться в воздух и выслушивал глухое ворчание подполковника. Не осталось сил даже разговаривать, эмоциональное состояние было на нуле. Уснуть тоже не получалось. Время от времени слышались автоматные очереди. Это солдаты отпугивали здешних гадов. Привлеченные шумом, сюда стекались многочисленные местные обитатели. Крупных по-прежнему не было видно, зато в избытке имелись змееподобные ящерки — животные небольшие, но их укус для человека был смертелен. Нигде больше такого их количества Литвиненко не замечал.

«Интересное место, надо бы сюда вернуться», — меланхолично подумал академик. Но потом вспомнил, что совсем скоро их отряд сворачивается, и настроение окончательно испортилось. Ящерки противно подвывали и кровожадно посматривали в их сторону. Люди вяло постреливали в ответ и старались не думать о том, что совсем недавно здесь произошло.

Время тянулось нескончаемо, скоро наступили сумерки, принесшие хоть какое-то облегчение. Членов экспедиции в таком состоянии могли бы насмерть заесть даже обычные комары, вся живность вдруг потеряла интерес к происходящему и куда-то испарилась. Лишь изредка вдали раздавалось утробное рычание и жуткий вой. Местные обитатели продолжали делить территорию, уже не обращая никакого внимания на чужаков. Академик, как и все остальные, провалился в беспамятство, и не помнил, как появился спасательный катер, доставивший утомленных людей на базу.

Очнувшись, Литвиненко навестил Цоя и Александропулоса в лазарете, вяло обрадовавшись, что ничего страшного с ними не произошло, и рассказал о пережитом Накамуре. Доктор накормил Михаила какой-то кашей, заставил выпить непонятный, горьковатый на вкус раствор и очень невозмутимо отнесся к уходу Олафссона, как будто ожидал именно такого результата.

Засыпал академик, думая о странном влечении капитана к востоку и пылавшему в небе феноменальному солнцу. В мозгу всплывали картины сверкающего под ослепительным светилом океана и одинокая фигурка, медленно бредущая по раскаленной отмели.