Морская ведьма. Взять на абордаж!

Кира Стрельникова, 2023

Ален Дюфрен, больше известный, как Морской Лис, самый удачливый пират и любимец богини, никогда не думал, что в его жизни появится что-то важнее моря. Симона Пти, внебрачная дочь короля, даже не помышляла о приключениях и магии, отправляясь в уединённый монастырь по настоянию отца. Только Судьбе было угодно, чтобы они встретились, и вихрь событий закрутил обоих, связывая ещё сильнее. И уж точно никто из них не ожидал, что любовь спутает все планы и заставит выбрать совсем другой путь. А ещё, морские ведьмы так просто не сдаются, и Симона вовсе не собирается падать к ногам наглого пирата с чертовски обаятельной улыбкой! Только вот Ален тоже не привык к отказам, и даже соперничество с собственным первым помощником его не остановит. Однотомник.

Глава 2

— К-какая девчонка? Вы о чём? — растерянно пробормотала настоятельница, и Симона досадливо поморщилась.

Соврать у неё получилось очень плохо. Девушка огляделась, лихорадочно соображая, что делать. Лестница одна, другого выхода с этажа не было. Только на пыльный чердак, где селились лишь летучие мыши и иногда залетали чайки. Кельи монашек находились в другом крыле, и укрыться там не представлялось возможным. А здесь несколько гостевых комнат пустовали, паломники появлялись очень редко.

— Обыскать, — коротко скомандовал пират, по всей видимости, своим людям, и Симона бесшумно отступила назад, крепко сжимая рукоятку шпаги.

Кажется, придётся драться. Она совсем не горела желанием выяснять, что от неё хотят эти типы. Прикусив губу, Сэм замерла на мгновение, а потом почти бегом направилась в самый конец коридора к узкой винтовой лестнице на чердак. Жаль, нельзя завалить чем-нибудь, проход наверняка заметят. Но сидеть и покорно ждать, пока её обнаружат, Симона не собиралась. Птицей взлетев наверх, она окинула взглядом совершенно пустое помещение, погружённое в темноту, и шёпотом выругалась. Особо нигде не спрячешься, если только затаиться в дальнем углу и надеяться, что пираты не принесут факелы.

— Ну да, конечно, — протянула с сомнением девушка, пробираясь в конец чердака.

Вряд ли незваные гости будут обыскивать монастырь на ощупь. Страх молоточками застучал в висках, но Сэм поджала губы и упрямо тряхнула головой. Хорошо хоть, уже не девственница, если события будут развиваться по самому худшему пути… Подавив судорожный вздох, она затаилась, чутко прислушиваясь к шуму, но пока всё было тихо. Сжав шпагу, Симона напряжённо застыла, ожидая развития событий. И вскоре на лестнице послышались шаги и незнакомые голоса, а потом по крыше чердака заплясали отблески огня — пираты принесли светильники или факелы. Сэм сглотнула и приготовилась подороже продать свою жизнь. Мысль о том, что, возможно, ей придётся убивать, не вызвала ничего кроме опасения, а сможет ли. «Жить захочешь — сможешь», — жёстко ответила она сама себе.

— Девчонка где-то рядом, в той комнате угли тлели, и кровать разворошённая, — донёсся до Симоны грубый незнакомый голос, и на чердаке показался один из пиратов.

Лохматый, с закрывавшей один глаз кожаной повязкой, смуглый. В ухе посверкивала крупная золотая серьга — неслыханная роскошь, а широкая ухмылка демонстрировала недостачу одного из передних зубов. Худощавое, поджарое тело прикрывала безрукавка, на поясе болталась широкая, чуть изогнутая сабля. Одноглазый держал в руке фонарь и всматривался в окружающие тени, чуть прищурив здоровый глаз.

— Да некуда ей деваться-то, — прогудел из-за его спины второй, могучий мужик с внушительным разворотом плеч, повязанной на голове косынкой и шрамом, пересекавшим пол лица.

Симона облизнула пересохшие губы, неслышно переступила и крепче сжала шпагу. Всего несколько шагов, и они её увидят. Их двое, а она одна, и у моряков всяко опыт в сражениях больше. Да, Сэм тренировал один из лучших воинов острова, не раз сам участвовавший в боях до того, как стал капитаном дворцовой стражи. И он не щадил упрямую девчонку, вознамерившуюся научиться держать шпагу не понарошку. Но двое… И не скрыться с чердака, а пираты уже начали обходить помещение вдоль стен, постепенно приближаясь, и пятно света двигалось вместе с ними, разгоняя тени. Взгляд Симоны остановился на свободной середине, мысль лихорадочно заработала. А ведь проход достаточно широкий, и на стороне Сэм внезапность — пираты пока не догадываются о её присутствии. До лестницы каких-то пара десятков шагов… Конечно, скорее всего, внизу девушку ждут, но вдруг случится чудо, и там всего один-два пирата, а остальные обыскивают монастырь?

Глубоко вздохнув и на мгновение задержав дыхание, Симона решилась. В прямой драке ей точно не выстоять против двух опытных рубак, а вот сбежать может получиться. И она, стиснув зубы, рванула вперёд, глядя только на тёмную арку лестницы. Несколько драгоценных мгновений замешательства пиратов позволили Сэм преодолеть почти половину чердака, пока позади не раздался вопль:

— Лови её, Пакс!!

Взревел второй пират, и Симона ускорилась, чувствуя, что сердце чуть не выпрыгивает из груди. Оглядываться она не стала, опасаясь, что споткнётся и потеряет время, да и до спасительной лестницы оставалось совсем немного. Позади раздался топот и смачные ругательства, и в другое время Сэм бы заслушалась, пополняя свой запас, но не сейчас. Влетев на лестницу, она ринулась вниз, перескакивая через ступеньку и радуясь, что на ней удобные бриджи, и можно задрать единственную юбку почти до колен, чтобы не мешалась. Пока пираты, матерясь и толкаясь, пытались спуститься за ней, причём оба одновременно, судя по обрывкам фраз, долетавших до Симоны, она уже спустилась на второй этаж и понеслась дальше, не чуя под собой ног. Быстрее, быстрее… Вот пальцы коснулись перил второй лестницы, Сэм выскочила на первую ступеньку… И замерла, не отрывая глаз от зрелища внизу, тяжело дыша и пытаясь успокоить колотящееся сердце.

— Привет, крошка, — широко улыбнулся сидевший на стуле мужчина внушительной комплекции, глядя прямо на Симону. — Хорошая сегодня ночь, правда?

А рядом с ним стоял ещё один пират и держал нож у горла настоятельницы. На лице той отражался неприкрытый страх, она мелко дрожала и боялась пошевелиться, как и Симона. Девушка перевела взгляд обратно на главаря — несомненно, это был он, именно его голос слышала Сэм не так давно. Круглое лицо, сломанный в драках нос, мясистые губы, буйная копна тёмных волос, и холодные, глубоко посаженные глаза под кустистыми бровями. Широкие плечи, обтянутые рубашкой с вырезом, вальяжная поза. Да, несомненно, главарь. Позади раздался шум, и на площадку вывалились двое преследовавших Симону, замерли, тяжело дыша ей чуть не в затылок. Капитан вытянул руку и молча поманил девушку к себе, и она, сглотнув и не сводя с него настороженного взгляда, сделала шаг вперёд, судорожно стискивая рукоять бесполезной шпаги.

— Умница, — обронил пират, и его ухмылка стала шире.

В оглушающей тишине, нарушаемой только хриплым дыханием за спиной, Симона спустилась по лестнице, остро ощущая на себе взгляды остальных. Страх молоточками стучал в висках, но Сэм упрямо не поддавалась, хотя коленки подгибались. Она дошла до главаря и остановилась, хмуро глядя на него исподлобья.

— Что вам надо от меня? — буркнула Симона.

— Вопросы здесь я задаю, крошка, — его глаза медленно прогулялись по ней сверху вниз. — Давай сюда свою булавку, вряд ли ты умеешь ею пользоваться, — он снова протянул руку.

— Хочешь проверить? — огрызнулась Сэм, вцепившись в своё единственное оружие.

— Малышка, не дерзи, — обманчиво мягко отозвался пират, его глаза опасно сузились. — По-хорошему пойдёшь, или по-плохому? Ты же не хочешь, чтобы с этой почтенной дамой что-нибудь случилось?

Настоятельница громко икнула, остальные громко заржали, а Симона почувствовала румянец на щеках и с досадой поджала губы. Допустить, чтобы в монастыре из-за неё кто-то погиб, она, конечно, не могла.

— Это подарок, — попыталась она оттянуть момент расставания с клинком.

— Будешь хорошей девочкой, верну. Может быть, — хмыкнул капитан и поднялся, возвышаясь над Сэм почти на две головы.

Она едва не отступила назад, но упрямство взяло верх над страхом, и девушка осталась на месте.

— Вещи хоть забрать можно? — Сэм вскинула голову, храбро посмотрев в лицо пирату.

Предводитель разбойников коротко свистнул и бросил взгляд за её спину.

— Пакс, соберите шмотки крошки, — распорядился он. — Самое необходимое. Шпагу, девочка, — напомнил капитан о своём приказе.

Она отчаянно не хотела оставаться безоружной среди этих головорезов, но выхода не оставалось. Не отдаст сама, отнимут силой. А так, можно будет вернуть, и Симона придумает, как. Стиснув зубы, она протянула клинок капитану, чувствуя, как будто отрывает часть себя. Пират выдернул шпагу из её рук и довольно кивнул.

— Послушная девочка, — небрежно произнёс он, а в следующий момент затылок Симоны взорвался болью.

Судорожно вздохнув, она взмахнула руками и провалилась в беспамятство, даже не успев выругаться про себя на возмутительную выходку непрошеных гостей.

Сэм пришла в себя от хлёсткой пощёчины, от которой щека вспыхнула огнём, а голова дёрнулась. Её никогда не били, и девушка возмущённо вскинулась, уставившись на негодяя… И резко осознала, что сидит на стуле, крепко к нему привязанная, в незнакомой каюте, а плавная качка говорила о том, что они уже в море. Обстановка вокруг претендовала на роскошь: на кровати в углу лежали пушистые меха вместо покрывала, на стенах — светильники в серебряной оправе, имелся даже умывальник на гнутых ножках и овальное зеркало над ним, тоже в раме из серебра. Посередине стоял массивный стол из драгоценного чёрного дерева с накладками из перламутра, на нём — ворох бумаг и чернильница из хрусталя. Сам хозяин всего этого сидел напротив, в паре шагов от неё, и с ленивой усмешкой, не касавшейся прищуренных глаз, смотрел на Симону.

— Очнулась, крошка? Хорошо, — проговорил он и вдруг перестал улыбаться, подавшись вперёд. — А теперь поговорим. Где карта? — требовательно спросил он.

Пленница проглотила вопрос о том, кто он вообще такой и как смел её ударить — лицо до сих пор горело, и вполне вероятно, утром синяк будет, — и подняла брови, изобразив искреннее удивление.

— Какая ещё карта, о чём вы? — с недоумением ответила она.

Конечно, Симона сразу поняла, о чём вопрос, но ей хватило сообразительности, чтобы не признаваться. Если неведомый капитан не побоялся выкрасть из монастыря королевскую дочь, пусть даже незаконную, ради этого свитка, то он наверняка…

— Не придуривайся, — грубо оборвал её мысли пират.

Потом резко поднялся и шагнул к Сэм, нависнув над ней и крепко ухватив за плечи.

— Я знаю, что ты подобрала карту в порту, маленькая дрянь, и унесла её! — прошипел он зло прямо в лицо Симоне, и она незаметно сглотнула, чувствуя, как в груди скользкой змеёй снова зашевелился страх.

Он ведь мог и убить её. Или сделать что похуже…

— Девочка, не зли меня, — тихо, обманчиво ласково снова заговорил пират. — Где карта?!

— Не помню, — как можно честнее ответила Сэм, осознавая, что ходит по лезвию ножа, но чутьё подсказывало, что ни в коем случае нельзя, чтобы карта попала в руки этому пирату. — Кажется, я во дворце её где-то оставила. Там ничего интересного нет, какой-то остров, которого я не нашла ни на одной карте. Послушайте, может, развяжете меня, руки затекли, больно, — протараторила она на одном дыхании, состроив жалобную мордашку.

— Во дворце, значит, — протянул разбойник, пропустив её последнюю просьбу мимо ушей. — Ну что ж, тебе придётся вернуться туда и найти эту карту, и принести её мне.

«Вот сейчас всё брошу и принесу, разбежался!» — мысленно фыркнула Сэм. На деле же сказала совершенно иное, небрежно дёрнув плечом:

— Ну конечно, меня там никто не ждёт…

Договорить она не успела, как и уточнить, почему пират уверен, что девушка подчинится. Его взгляд вдруг переместился с её лица куда-то в бок, а в следующий момент широкая ладонь легла как раз на плечо Сэм и к её взметнувшемуся беспокойству потянула ткань платья вниз.

— Э-эй, ладно, ладно, принесу я эту карту! — Симона заёрзала, пытаясь как-то избежать прикосновения и вовсе не горя желанием оказаться в постели этого типа.

Кроме всего прочего, ванну пират явно принимал давно, и Сэм стоило больших трудов не морщиться и не отворачиваться. Ну и вряд ли с ним будет так же приятно, как с тем незнакомцем в пещере. Но её снова не услышали, к вящей досаде девушки. Однако и раздевать дальше не стали.

— Откуда у тебя этот знак? — медленно спросил пират, чем окончательно сбил с толку Симону.

Она осторожно скосила глаза на оголённое плечо и с трудом удержалась от удивлённого возгласа. Там красовалось изображение розы ветров, над которой клубились облака, а под ней Симона разглядела нечто, похожее на морские волны. «Чёрт, что это?! Как оно тут появилось?!» Но чутьё опять подсказало не показывать пирату своих настоящих эмоций. Лицо Сэм осталось невозмутимым.

— Да сколько себя помню, — с независимым видом отозвалась она. — Так развяжете? — рискнула девушка повторить просьбу.

— Сколько помнишь, значит, — снова странным голосом произнёс капитан, выпрямился и зашёл ей за спину.

Сэм занервничала, испытывая огромное желание оглянуться, но лишь слегка повернула голову, сохраняя выдержку. Она понимала: даст слабину и покажет этому опасному человеку, что боится, дело обернётся для неё очень плохо. А со знаком разберётся позже. Неожиданно связанных рук коснулись пальцы и начали распутывать верёвку. Девушка сдержала облегчённый вздох, но по-прежнему ничего не понимала.

— Симона Пти, да? — послышался очередной вопрос пирата. — Тебя так зовут, правильно?

— Ага, — кивнула озадаченная ещё больше Сэм.

— Антуан Шассе, капитан «Зубастого альбатроса», — представился пират, и недавняя пленница проглотила возглас, сразу вспомнив беседу в порту.

Ох. Во что она вляпалась?! Руки стали свободными, и Симона, поморщившись, начала осторожно растирать запястья, развернувшись на стуле к Антуану. Он, окинув её внимательным взглядом, произнёс:

— Посиди здесь, вещи твои принесу, — после чего направился к выходу из каюты.

Резкая перемена в поведении Антуана насторожила Сэм ещё сильнее, она снова скосила глаза на плечо, потом поправила платье. И едва за пиратом закрылась дверь, девушка скинула сапожки, оставшись босиком, и прокралась за ним, повинуясь неясному предчувствию. Приникла ухом к двери, услышала, как капитан спустился по ступенькам и, приоткрыв дверь, бесшумно выскользнула из каюты на тёмную палубу. Фигура Антуана остановилась в паре шагов от последней ступеньки, и Симона притаилась около лестницы в густой тени, чутко прислушиваясь.

— Джойс! — зычно гаркнул Антуан, и послышался топот ног. — Принеси вещи девчонки, — чуть тише сказал он и добавил, ещё понизив голос. — И доведи до сведения команды, чтобы её не смели трогать.

— Даже после того, как вы с ней натешитесь? — проворчал Джойс, и Симона поёжилась.

— Я сказал, не прикасаться к ней, медуза ты безмозглая! — прорычал Антуан. — Эта крошка способна отправить нас на дно, если сильно разозлится или испугается! Я не готов потерять корабль только потому, что кто-то из команды не может держать свой стручок на привязи! — Сэм навострила уши, превратившись в слух. — Она — морская ведьма, недавно получившая силу, и я не хочу узнать, насколько хорошо девчонка контролирует её! Живо, дуй за вещами и предупреди всех!

— Понял, кэп, — недовольства в голосе Джойса поубавилось, и он с любопытством переспросил. — Точно, ведьма?

— Я видел знак, — внушительно сообщил Антуан. — Всё, хватит вопросов.

Симона поняла, что разговор закончен, и поспешила вернуться в каюту, задумчиво хмурясь и прокручивая в голове короткий диалог. Она — ведьма? С каких это пор, интересно? Сэм скосила взгляд на плечо, уже прикрытое платьем, и нахмурилась сильнее. Совершенно точно, рисунка не было, когда она шла купаться ночью. Значит…

— О, ч-чёрт! — прошептала девушка, опустившись на стул.

Татуировка появилась после встречи с незнакомцем в пещере. Когда она стала женщиной. И что теперь делать, как узнать, что за сила в ней проснулась, и проснулась ли?! Что будет, если она начнёт расспрашивать Антуана, и он поймёт, что Сэм не знает о собственных возможностях? А где тогда узнать о морских ведьмах и их способностях? Точно, не на пиратском корабле. Размышления Симоны прервались появлением капитана с увесистой сумкой, и девушка живо приняла независимый и немного скучающий вид.

— Держи, — Антуан положил сумку на пол. — Останешься здесь, в моей каюте.

Взгляд Симоны упал на шпагу, и тёмная бровь поползла вверх.

— О? Даже оружие мне вернёте? — не удержалась она от насмешливого замечания.

Капитан Шассе ухмыльнулся, подошёл к столу и прислонился к нему, скрестив руки на груди.

— Я разрешаю тебе защищаться, крошка, но помни. Если убьёшь меня, следующий капитан может быть не столь великодушен к тебе, как я, — небрежно произнёс он. — А со всей командой тебе точно не справиться.

Это Симона понимала и без него. Молча встала, подошла к вещам и взяла шпагу, прикрепив её к поясу. Да, с оружием она чувствовала себя гораздо увереннее, потому как где-то в глубине души сомневалась, что вся команда дружно послушается предупреждения капитана.

— Теперь поговорим, — Антуан перестал улыбаться, и Симона внутренне подобралась. — Вернёмся к нашей прежней теме, крошка. Мне нужен свиток, и ты поможешь его достать.

— Да-а? — протянула девушка, повторив его позу. — И почему вы уверены, что я вернусь из дворца? Может, мне тоже захочется найти то, что нарисовано на той карте, — хмыкнула она, немного осмелев.

Судя по всему, причинять ей вред пока никто не собирался, и можно попробовать прощупать границы. Антуан прищурился, окинул её взглядом и кивнул.

— Пойдём, покажу кое-что, — предложил он, и Симоне ничего не оставалось, как выйти за ним из каюты.

Пальцы девушки крепко сжали рукоятку шпаги, она настороженно оглядывалась, держась поближе к Антуану, но к счастью, кроме первого помощника на палубе находились всего несколько моряков. Однако и от их пристального внимания Сэм хотелось то и дело ёжиться и передёргивать плечами. Между тем, Антуан подошёл к спуску вниз, и она с опаской шагнула в тёмный зев, не зная, чего ожидать дальше. Небольшой закуток на нижней палубе едва освещался фонарём, и Симона оторопело уставилась на железные прутья клетки, за которыми угадывалась сжавшаяся в комочек фигура.

— Я, конечно, могу ошибаться, но подумал, тебе будет жаль, если с монашкой что-то случится, — с равнодушным видом произнёс Антуан, и девушка поняла, что в клетке — настоятельница монастыря.

«Вот креветка тухлая!» — выругалась она про себя, стараясь не смотреть на капитана Шассе. Такого поворота Симона точно не ожидала. Пленница вздрогнула и пошевелилась, подняв голову и уставившись на Сэм диким взглядом, и спутница Антуана поспешно отвернулась.

— Так что, сходишь во дворец за картой? — вкрадчиво спросил Яростный, и Симона с тоской поняла, что придётся соглашаться.

А по пути подумать, как вызволить настоятельницу и не дать Антуану завладеть свитком.

— Ладно, — буркнула Заноза, хмуро глянув на капитана.

— Отлично, крошка, — с воодушевлением откликнулся пират и потёр ладони, потом махнул рукой. — Завтра к утру доплывём до острова, даю тебе день, чтобы добраться до дворца и вернуться. Идём.

Сэм молча поднялась за ним обратно на палубу и дошла до каюты.

— Спокойной ночи, Симона, — расщедрился на вежливое пожелание Антуан и захлопнул за ней дверь, оставив одну.

— И на том спасибо, — тихо проворчала девушка и поджала губы.

Потом прошлась по каюте, притушила светильники, оставив гореть только один, покопалась в сумке, достав длинную, до колена, льняную рубаху. Бросила опасливый взгляд на дверь, потом всё же решилась и быстро переоделась. Спать в одежде было бы ужасно неудобно, хотя с точки зрения благоразумия вернее. Симона оголила плечо, полюбовалась ещё раз на рисунок и фыркнула.

— Раз приказал команде не трогать, значит, и сам не полезет, — заявила она себе и забралась на кровать, положив шпагу на тумбочку рядом.

Потом подумала, взяла клинок и сунула под одеяло так, чтобы торчала одна рукоятка. Вот так спокойнее. Сэм накрылась, улеглась на подушку, и её пальцы коснулись шершавой поверхности, нащупали едва заметные выступы, и подушечка большого одновременно нажала на верхнюю часть рукоятки. Этот тайник ей сделал один из умельцев-моряков в порту, причём так, что случайно его обнаружить не представлялось возможным. Симона осторожно вытащила свёрнутую в трубочку карту и аккуратно разгладила, чутко прислушиваясь к звукам с той стороны двери, но там царила тишина.

— Что же это за остров? — прошептала девушка, рассматривая в полутьме очертания земли, которой не было ни на одной карте.

По крайней мере, на тех, что хранились в монастыре, Симона успела их изучить вдоль и поперёк. Коротко вздохнув, Сэм спрятала драгоценную карту обратно, закрыла тайник и закрыла глаза, так и не убрав пальцев с рукоятки шпаги. Сон сморил её моментально, несмотря на то, что она находилась на пиратском корабле, в окружении разбойников. Тело требовало отдыха, и в любом случае, утро может принести что-то новое. Да и думается на свежую голову гораздо лучше.

«Морская дева» шла полночи, обходя остров и подбираясь ближе к деревушке, и бросила якорь в укромной бухте уже к рассвету. У руля стоял Ник, а Лис, опёршись на фальшборт, всматривался в тёмную гладь моря, упорно борясь с воспоминаниями. Они нахально лезли в голову, и в запахе морского ветра чудился тонкий цветочный аромат… «Да что за наваждение, а!» — с досадой молча выругался Ален, тряхнув головой, и решительно выпрямился. На палубе давно никого не было, Умник ушёл к себе спать, а к капитану Дюфрену сон никак не шёл. Небо уже посерело, предвещая скорый рассвет, и пора бы отдохнуть, как и остальным.

— Срочно на Иньясу и дня на три в «Прелестниц», — пробормотал Лис и развернулся, собираясь спуститься в каюту.

Но не успел. Татуировка на предплечье, женский силуэт в развевающихся одеждах, со струящимися, словно волны, волосами, замерцал призрачным светом, а кожу закололо. Все игривые мысли разом исчезли из головы Алена, он круто повернулся на пятках, всматриваясь в ночной мрак. Воздух засветился, словно над волнами собрались сотни светлячков, и из темноты соткалась полупрозрачная фигура, повторявшая изображение на руке Алена.

— Моя госпожа, — с почтением поклонился он Морской богине, своей покровительнице.

— У меня к тебе поручение, Лис, — голос богини был похож на шелест морских волн. — На «Зубастом альбатросе» пленница, которой ты должен помочь. Привези её на Скалистые острова, к моим дочерям.

— Как скажете, — снова склонил голову Ален. — Могу я узнать, кто эта пленница?

— Узнаешь, — на лице богини появилась загадочная улыбка. — Поспеши, Лис, у тебя мало времени.

— Где мне искать фрегат Яростного? — уточнил он у женщины.

— Попроси духов моря, они приведут, — фигура начала таять, и Ален понял, что аудиенция закончена.

Вскоре ничего не напоминало о визите богини, а капитан с воодушевлением улыбнулся, направляясь к каюте Николя. Вот и повод отвлечься от назойливых мыслей о малышке Сэм и её сладких губах, податливом теле, со страстью отдававшемся его ласкам…

— Умник, подъём! — Ален громко стукнул в дверь каюты первого помощника. — Планы поменялись, выводи малышку на большую воду!

Спустя несколько минут послышался сонный мат Ника, дверь приоткрылась и показалась его встрёпанная голова.

— Ал, какая бешеная акула тебя укусила, а? — хмуро осведомился он. — Ты чего по десять раз на ночь курс меняешь, как подбитое корыто?!

— Приказы богини не обсуждаются, друг мой, — хмыкнул довольный Ален. — Так что, тащи свою задницу на мостик, отплываем.

Ник пробормотал что-то под нос, тяжело вздохнул и кивнул.

— Ладно, кэп, понял.

Пока первый помощник приходил в себя, одевался и собирал команду, Морской Лис поднялся обратно на палубу и остановился у фальшборта, достав кинжал. Небо постепенно серело, но солнца не было видно — над морем до самого горизонта тянулась пелена облаков, грозивших вот-вот пролиться дождём. В любой другой день капитан бы переждал непогоду у берега, мокнуть в море под порывами холодного ветра не слишком приятная участь, но не сейчас. А учитывая повеление богини, так и вовсе прекрасно, за пеленой дождя легко можно скрыться. «Зубастый альбатрос» серьёзный противник, хотя Ален надеялся обойтись без боя. Сосредоточенно нахмурившись, он провёл острым лезвием по пальцам, даже не поморщившись от боли, спрятал кинжал обратно в ножны и сложил замысловатый жест, вытянув руки над водной гладью. Губы капитана беззвучно прошептали формулу призыва, и на фалангах вспыхнули голубоватые символы, а с пораненных пальцев сорвалось несколько красных капель, переливавшихся в густых сумерках рубиновым.

За спиной команда, повинуясь зычным выкрикам Ника, поднимала якорь и ставила паруса, готовясь выйти из бухты, а Ален напряжённо всматривался в море, не убирая рук, и спустя недолгое время его зоркий взгляд различил три юркие тени у самого борта «Морской девы».

— Мы слыш-шим, слыш-шим тебя, капитан… — раздались голоса, почти сливавшиеся с шорохом ветра.

— Мне нужен «Зубастый альбатрос», — попросил он, опёршись ладонями о деревянные перила. — Далеко он отсюда?

— Знаем, знаем… — последовал ответ, и тени метнулись к носу шхуны, оставляя за собой широкий серебристый след. — Проведём…

Ален развернулся и поспешил на мостик к штурвалу, краем глаза отметив закружившуюся над мачтой одинокую птицу. Альбатрос. На лице Морского Лиса появилась широкая ухмылка, он оценил тонкую иронию посланников богини.

— У вас отличное чувство юмора, госпожа, — пробормотал Дюфрен, встав рядом с Ником — он уже занял своё место, крепко ухватив рулевое колесо. — Выходим, Умник. Держи курс за птицей, — уверенно скомандовал он, прищурившись и скрестив руки на груди.

— Есть, Ал, — не задавая лишних вопросов, кивнул Николя, выводя «Морскую деву» из безопасной бухты.

Первый помощник знал: если нужно, капитан сам всё расскажет, и тогда, когда надо. А сейчас его дело — пройти опасные скалы так, чтобы не ободрать борта, не дай богиня. Дальше, на открытой воде, Ален сам поведёт свою девочку за альбатросом. Постепенно светлело, однако солнце так и не пробилось сквозь сплошные облака, хотя дождь пока не спешил совсем испортить погоду. «Морская дева» покинула бухту и пошла вокруг острова на безопасном расстоянии от острых каменных зубьев, и Ален, как и полагал Ник, сменил его за штурвалом.

— Нам нужна пленница с «Зубастого альбатроса», — негромко известил Лис своего друга. — Богиня попросила забрать её и отвести на Скалистые острова, к морским девам.

Брови Умника поднялись, во взгляде мелькнуло любопытство пополам с опасением.

— Серьёзная просьба, однако, — крякнул он и почесал в затылке. — Что за пленница? — уточнил он.

Ален невозмутимо пожал плечами.

— Полагаю, она там единственная, и раз Госпожа не дала больше никаких указаний, узнать её будет легко, — отозвался капитан на вопрос друга.

— Надеюсь, нам не придётся драться, — пробормотал Ник, повторив недавние мысли Алена. — Не хотелось бы нажить такого врага, как Антуан Шассе.

Дюфрен хмыкнул, чуть повернув штурвал — шхуна как раз огибала скалистый мыс.

— Мы его и так наживём, когда умыкнём эту самую пленницу, — парировал он. — А вообще, подожди пророчествовать, друг мой, ещё неизвестно, где носит Яростного, — бодро произнёс он, с его лица не сходила широкая усмешка.

Он знал, богиня никогда не давала ему невыполнимых поручений, а иногда и помощь оказывала, если уж ситуация становилась слишком серьёзной. Солёный привкус авантюры уже ощущался на языке, и Алену не терпелось окунуться в её освежающие воды. «Морская дева» резво рассекала носом волны, альбатрос указывал путь, и воспоминания о встрече в пещере наконец отступили в глубь сознания, к радости Лиса. Малышка Сэм останется лишь ещё одним случайным приключением, и это правильно.