С феями шутки плохи

Кира Измайлова, 2017

Жила-была девушка с теткой и ее дочерью. Прислугой в собственном доме. И не было у нее феи-крестной, которая пообещала бы ей бал и настоящего принца… Однако фея явилась, когда в ее игре с принцем девушка по имени Маргрит понадобилась на главную роль. Кто ж спорит, участвовать в играх фей – дело опасное, особенно если в какой-то момент решаешь играть по своим правилам. Вот и Маргрит как чувствовала, что ничем хорошим эта затея не обернется, но и предположить не могла, сколько судеб она изменит, сколько дорог придется истоптать и чем заплатить за свое счастье…

Глава 2

Поздно вечером, как обычно, я отправилась запереть птичник и проверить, надежно ли закрыта калитка. Тетушка вязала у камина, а кузина как вцепилась в книгу, так и не смотрела по сторонам. Каюсь, я давно вступила с ней в преступный сговор — Агата выклянчивала у матушки деньги якобы на сладости, ленты и кружева, отдавала их мне, а я носила ей потрепанные книги из лавки старьевщика: о чудесах, прекрасных принцах, волшебниках, феях, драконах и единорогах. Кое-где не хватало страниц, а то и окончания, но это всяко было лучше, чем нравоучительные романы! А сладкое Агате не на пользу — станет есть конфеты и пирожные, сделается похожей на свою матушку.

Я спрятала деньги, загнала кур и заперла птичник. Можно было умыться и лечь спать, но…

— Очень даже неплохо для первой попытки, — тьма рядом со мною сгустилась. — Весы качнулись в обратную сторону. Не останавливайся на достигнутом, Маргрит. Думаю, мы сумеем уравнять чаши весов.

— А если перевесит наша? — спросила я.

— Тогда я тебя убью, и равновесие восстановится, — улыбнулась Фея Ночи и ласково потрепала меня по щеке. — Иди спать, детка. И подумай, как следует подумай о том, что будешь делать завтра… И нет, я не имею в виду стирку и стряпню.

— Что же еще мне остается?

— Я говорила, что не могу помочь тебе и наколдовать что-нибудь… — Фея склонилась ко мне и шепнула: — Но рассказать о чем-то могу, это уже не секрет.

Меня пробрал озноб от этого шепота, и я спросила, обхватив себя руками:

— О чем же, сударыня?

— Через месяц в королевском дворце состоится бал, — ответила Фея Ночи. — Кажется, король твердо намерен женить принца, а поскольку тот упорствует, то… ему поставлено условие: или он выберет себе невесту на балу, или подчинится и женится на той, кого укажет король. Надо ли говорить тебе, Маргрит, что присутствовать будут только самые знатные, самые красивые, самые богатые девушки королевства? — Она негромко засмеялась. — Пускай даже в указе говорится «все незамужние девицы любого сословия», но откуда у бедной лавочницы деньги на бальный наряд? Разве свинарка умеет танцевать, как пристало благородной даме? Подумай об этом…

— Вы желаете, чтобы я… — я запнулась, но продолжила: — была там? Вы говорили о крестной Эллы, и…

— Ни слова больше, — прошептала темнота. — Иди домой и поразмысли хорошенько!

Я вернулась в дом, проверила, затушен ли очаг на кухне, тщательно умылась и отправилась спать.

— С кем это ты разговаривала? — бдительно спросила тетушка, считая петли.

— Нищенка попросила милостыню, — ответила я. — А откуда у меня деньги? Да и поесть дать нечего, самим мало. Я сказала ей пойти к соседям, вдруг у них осталось что-нибудь от ужина? Они ведь собак кормят со своего стола, неужто не найдут корочки хлеба для бедной женщины?

— Да уж, они меры не знают! — согласилась тетушка, яростно орудуя спицами. — А что слыхать в городе?

Сама она теперь нечасто выбиралась из дома, разве только на чай к знакомым, которых было не так уж много, либо по приглашению, как к господину Шилле. Ходить и прицениваться к товарам в лавках глупо и смешно, если нет лишних денег. Такое можно позволить себе хорошо если раз в месяц, иначе пойдут слухи, начнут смеяться за спиной… Словом, тетушка предпочитала изображать домоседку, хотя страстно тосковала по общению, ну а слухи приносила ей я.

— Поговаривают, какой-то вельможа положил глаз на падчерицу госпожи Тинке, увидел, как она доставала воду из колодца… А теперь разыскивает ее.

— Ну и нравы нынче! — гневно фыркнула тетушка, а кузина опустила книгу и спросила:

— А что за вельможа? Ты его видела?

Кажется, после всех прочитанных романов она не отказалась бы от такого романтического знакомства.

— Не видела, — ответила я, — но говорят, это средних лет мужчина, весь в черном, одет дорого, со свитой. И вроде бы кто-то сказал, что это сам Черный… Но вот кто — Черный, я не расслышала, а переспрашивать было неловко. Вы не знаете, тетушка?

— Откуда бы мне? — проворчала она. — Хорошо хоть, языком попусту чесать не стала!

— Неужто сам Черный герцог? — мечтательно протянула Агата.

— Делать герцогу больше нечего, кроме как за замарашками бегать! — отрезала тетушка. — Что, Маргрит, больше ничего интересного?

Я сделала вид, будто задумалась, потом сказала:

— Я слышала от кухарки Гриннов, что ей сказала горничная Степли, которой сказал дворецкий графа Мабови, будто через месяц состоится большой королевский бал. И на него приглашены все незамужние девицы всех сословий.

— Вот это да! — восторженно протянула кузина. — Хоть одним глазком бы взглянуть! Хоть в окошко полюбоваться из дворцового сада!

— Агата, умоляю! — воскликнула тетушка. — У нас нет таких средств!

— На балу принц должен будет выбрать себе невесту, — добавила я. — Так решил король. Иначе его женят на той, на кого укажет отец.

Тетушка выронила вязание. Кузина уронила книгу.

— Мама… — прошептала она.

— Да, детка, шанс мизерный, но упускать его глупо, — решительно произнесла тетушка, скинув с колен мотки шерсти. — Маргрит, а… об этом все уже знают?

— Нет, что вы, — ответила я, — указ еще не объявляли, но слуги, сами понимаете, многое слышат…

— Тогда нужно срочно заказывать платья, пока портних не завалили заказами, — постановила тетушка. — Агата, завтра идем выбирать ткань, а потом к мастерице! Маргрит, ты присмотри за домом, мы сами справимся…

— Конечно, — ответила я. Не знаю, сколько денег имелось в тетушкиных тайниках, но, судя по всему, немало. Я всегда подозревала, что у нее припрятано что-то на черный день, просто она очень прижимиста. А может, копит на приданое Агате.

Мне было сложнее: десяти золотых с лихвой хватило бы на ткань и на пошив, драгоценности у меня имеются, но девушка из хорошей семьи не может явиться на бал пешком и без сопровождающих. А наемная карета или хотя бы коляска в такой день будет стоить бешеных денег!

Я поднялась к себе — тетушка с кузиной яростно спорили о цветах и фасонах будущих нарядов, прическах и украшениях, — вынула из тайника куклу, подержала в руках и положила назад. Просить подсказки? Нет, тут я способна справиться и сама.

Я могу принарядиться. Перчатки скроют мои изуродованные работой руки, драгоценности не дадут толком приглядеться к загорелой коже, а лицо можно прикрыть вуалеткой. Прическу я сделаю самую простую. Дело за малым: нужен экипаж и сопровождающие…

— Черный герцог, — сказала я вслух.

Ему не нужно, чтобы принц — а я уже не сомневалась, что его господин именно наследник престола, кому же еще станет прислуживать такая особа! — встретил на балу Эллу. А Элла непременно попадет туда, ведь у нее есть фея-крестная! Думаю, если я скажу ему об этом…

Но как это сделать? Не сочтет ли он меня смутьянкой или вовсе сумасшедшей?

И как его отыскать?

«Подожду у колодца, раз уж принц повадился по воду ходить, — решила я. — И нужно поскорее шить платье. Я знаю, каким оно будет».