Ложь в твоем поцелуе

Ким Нина Окер, 2021

Давным-давно боги управляли сменой времен года. По их воле распускались цветы, опадали листья, а реки покрывались льдом. Но боги оставили землю и избрали четыре семьи, каждая из которых отвечает за свой сезон. Однако с незапамятной поры существовал и пятый сезон, контролирующий, чтобы равновесие между остальными не было нарушено. Но впоследствии он стал легендой… Блум родилась в семье хранителей Зимнего дома. Ее силы не проявлялись до тех пор, пока нынешнего Стража зимы не обнаружили мертвым. Теперь девушка должна передать амулет времен года наступающему сезону – весне. Но Блум еще не подозревает, что одной встречи и одного поцелуя будет достаточно, чтобы подвергнуть опасности не только собственную жизнь, но и весь мир.

Испуганная Золушка

Его томный, низкий голос вибрирует в моей груди, когда юноша нежно притягивает меня к себе. Машинально кладу левую руку на его плечо. А когда поднимаю голову, то встречаюсь с выразительным взглядом карих глаз.

— Кажется, выбора у меня нет, — сухо отвечаю я, и в следующее мгновение он уже направляет меня в танце. Я просто позволяю ему вести себя, но приходится призвать на помощь всю свою концентрацию, чтобы не споткнуться. Эти туфли усугубляют мои и без того ограниченные танцевальные способности. Словно в тумане, я смутно воспринимаю окружающих нас людей, украшения и огни. Я знаю, что если сосредоточусь на чем-то, кроме своего партнера, то враз собьюсь с такта.

Его тихий смех звучит искренне и немного расслабляет меня:

— Кажется, ты не в восторге.

Я наклоняю голову.

— Это часть моего образа.

Не сводя с меня глаз, Милан мягко вводит меня в поворот. Вероятно, он просто-напросто рассчитывает на то, что люди увернутся, если мы окажемся к ним слишком близко. Когда моя рука слегка соскальзывает с его плеча вниз, я чувствую, как под кожей Стража движутся мышцы. В самом деле впечатляющие мышцы. С его ростом он мог бы легко принадлежать к членам Летнего Двора, известного своим физическим превосходством.

— А знаешь, девушка, представительница Зимнего Дома, — шепчет он, едва заметно притягивая меня к себе чуть плотнее, — этот холодный облик тебе необыкновенно к лицу.

Фыркнув, я чуть отстраняюсь от него. Не настолько, чтобы это увидели те, кто на нас смотрит, но он замечает, я уверена. Едва заметная улыбка появляется на его губах, и я не могу удержаться от того, чтобы ответить тем же.

— Необыкновенно к лицу? — с усмешкой повторяю я. — Так вот чему вас тут учат? Говорить так, как будто вы сошли со страниц романов Джейн Остин?

— Вас? — закатывает он глаза. — Ты ведь тоже персонаж в этой игре, не забывай об этом.

В этом он прав, хотя признавать это мне совсем не хочется. Он прижимает меня к себе чуть крепче, и мы снова делаем разворот. На этот раз я слегка спотыкаюсь и чуть не наступаю ему на ногу, едва не задевая подол своего платья. Но прежде чем успеваю опомниться, он обхватывает мою талию и поддерживает в вертикальном положении. На долю секунды мои ноги отрываются от пола, и я неслышно хватаю ртом воздух. Моя грудь прижимается к его, и Милан вдруг оказывается так близко ко мне, что я чувствую на своем лице его дыхание. Эта внезапная близость заставляет меня почти полностью потерять сознание.

Ого! Меня слегка бросает в жар, и хочется выйти подышать свежим воздухом. В последние несколько недель я не раз прокручивала в уме этот вечер, и всегда он представлялся мне каким-то дурацким, скучным событием. Даже в самых смелых своих мечтах не ожидала, что я буду кружиться в танце с таким горячим парнем.

Во рту у меня сухо, лицо, наверное, ярко пылает, когда Милан вновь ставит меня на ноги. Быстро пытаюсь отодвинуться, чтобы между нами было хоть какое-то расстояние.

— Не за что, — сухо комментирует он всю ситуацию, но когда я смотрю на парня, то вижу на его лице широкую ухмылку.

— Я не очень-то хорошо танцую, — смущенно объясняю я ему.

— Но ведь у тебя все получается. А под платьем все равно никто не увидит, даже если ты сделаешь какой-то неверный шаг.

Наверное, нет, но такого комплимента я не ожидала. Этот Милан и в самом деле удивительно мил. Я ожидала встретить Стража, похожего на кого-то вроде Зары или Сандера. Однако этот парень намного более непринужденный и симпатичный.

— Попахивает сексизмом, не думаешь? — тихо спрашиваю я, улыбаясь преувеличенно широкой улыбкой, когда Милан ведет меня по широкой дуге мимо окружающих гостей. Боже, сколько же длится этот танец?

Он едва заметно хмурится.

— Что ты имеешь в виду?

Я пожимаю плечами.

— Ну, это женско-мужской вариант бала, так? Если есть Страж-женщина и Страж-мужчина, то они танцуют и мужчина ведет. Но если оба Стража — мужчины, этого всего ведь не было бы, да?

Милан бросает на меня короткий взгляд, но затем отводит его так быстро, будто его что-то испугало. Я слежу за его взглядом, но не вижу ничего необычного. Вместо ответа мой партнер отклоняет меня на спину: я чувствую кожей тепло его руки и слегка нервничаю от того, что боюсь упасть.

Когда мы вновь принимаем исходное положение, я фыркаю:

— Будь я парнем, в этом бы не было необходимости. Мы бы пожали друг другу руки, перебросились бы парой слов и закончили на этом.

— Но ведь тогда ничего этого у нас бы не было, Зимняя девушка, — тихо говорит Милан, замедляя шаги танца и, наконец, останавливаясь передо мной. Он пристально смотрит на меня, а потом отстраняется, продолжая держать меня за руку. Зал вокруг нас взрывается аплодисментами, а я все еще ищу взгляд его карих глаз. — Ты очаровала их всех.

Я открываю рот, собираясь возразить, но прежде чем успеваю сказать хоть слово, он отпускает мою руку и склоняется передо мной, на что я поспешно отвечаю реверансом. Когда я выпрямляюсь, он поворачивается, еще раз коротко подмигивает мне и, наконец, исчезает среди представителей Осеннего Двора.

Какое-то время молча смотрю ему вслед, чувствуя себя немного потерянной. Как Золушка, только еще более сбитая с толку.

Теперь официальная часть бала открыта, и несколько служащих спешат украсить танцпол золотыми корзинами с цветами. Кое-кто из гостей начинает танцевать, остальные расходятся в поисках напитков и еды. Первое препятствие я преодолела, хотя оно оказалось куда более запутанным, чем я ожидала. Я думала, что этот танец будет для меня неловким и неприятным с первой до последней секунды. Но, к моему удивлению, ничего подобного не произошло, а скорее наоборот. Конечно, сама по себе я могла бы обойтись и без танцев, но мой партнер по танцам оказался… интересным. И теперь, оттого что он ушел так внезапно, я чувствую себя немного отвергнутой.

В этот момент замечаю, что моя мама проталкивается мимо двух мужчин в черных костюмах и, широко улыбаясь, направляется ко мне. Она берет меня за руки и на миг сжимает их, потом поворачивается и увлекает меня в сторону, подальше от толпы.

— Это было здорово, Блум, — говорит она, быстро обнимая меня. — Я тобой горжусь. Ты выглядела просто чудесно.

Чувствую, как мои щеки заливает румянец. Подобные слова из уст представителя моей семьи много значат для меня, особенно если этот представитель — моя мама. Я люблю свою маму, и она всегда хорошо относилась ко мне, хотя иногда и бывала немного отстраненной. Однако я всегда понимала, что в жизни ей хотелось чего-то другого. Уверена, она любит меня, но вместе с тем я постоянно напоминаю ей, что она не в ладах со своей семьей. Из-за меня и из-за парня, который бросил ее, едва узнал, что я скоро появлюсь на свет. Иногда я задаюсь вопросом, стоила ли я для нее вообще всего этого.

— Спасибо, — смущенно улыбаясь, бормочу я. — Все прошло довольно хорошо, да? Что говорит дедушка?

— Он очень доволен, — говорит она, явно обрадованная этим. — Теперь у тебя есть примерно час на отдых, пока все едят и пьют. После этого камень в амулете поменяют, ну а потом настанет очередь дерева.

Дерево. На самом деле это один из пунктов в повестке дня, который я жду даже с некоторым нетерпением. В вечер каждого бала Стражи и Мастера Домов вместе открывают новый сезон. В каждом Дворе растет старое дерево. Стражи преображают его — в зависимости от наступающего сезона. В начале весны его выводят из спячки, иней на ветвях тает, и появляются первые листочки. На Летнем балу на нем распускаются цветы, и листва становится настолько густой, что сквозь нее почти не виден буровато-коричневый цвет коры. С наступлением осени листья становятся жухлыми и опадают на землю, а к началу зимы дерево обнажается и покрывается слоем льда. Я знаю, что этот этап не является обязательным для смены времен года. Он носит скорее символический характер. Это единственное дерево изображает начало, за которым потом следует весь мир. Сегодня ночью мы вызываем наступление весны, и да, именно поэтому я немного волнуюсь. И нервничаю, потому что почти не могу контролировать свои силы. Однако дед заверил меня, что одного только существования моей магии будет достаточно для завершения ритуала.

Мама вопросительно смотрит на меня, поэтому я киваю и лишь после нерешительно оглядываюсь по сторонам. По правде говоря, я ищу Милана, но об этом говорить маме не собираюсь.

— Сандер гордился бы тобой, — говорит она, вырывая меня из моих мыслей.

— Что? — Я недоверчиво смотрю на нее. — Нет, мама. Если он где-то там, на небесах, он, наверное, проклинает меня на чем свет стоит.

— Блум!

— Что? — спрашиваю я, серьезно глядя на нее. — Разве за все это время Виктория обмолвилась с тобой хоть одним словом?

Взгляд матери становится немного холоднее, когда она отпускает мои руки.

— Моя сестра потеряла сына. Я даже не могу себе представить, как она сейчас себя чувствует. Поэтому я не жду, что она будет вместе со мной радоваться тому, что моя дочь заняла место ее сына.

— Я не просила об этом, — тихо напоминаю я. — И, возможно, вам всем следует больше беспокоиться о том, что случилось с Сандером, чем о том, кто здесь чье место должен занимать.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Что Сандер умер не своей смертью, мама, — настойчиво говорю я. — Кто-то убил его. Этот бал не должен занимать первое место в списке ваших приоритетов. Мы здесь только для того, чтобы соблюсти приличия, поддержать традиции или все в этом духе. Это просто фарс, и все это уж точно не важнее того, что одного из нас убили!

Моя мама отступает на шаг и становится такой бледной, что на какой-то момент меня охватывает беспокойство. Но этот миг быстро проходит, потому что вскоре после этого ее лицо принимает непроницаемое выражение.

— Сандера никто не убивал. Ты говоришь о том, о чем понятия не имеешь, Блум.

— Вот как? — тихо спрашиваю я. Слезы щиплют мне глаза, но я резко смахиваю их. — Я нашла его, мама. Я его видела.

В течение нескольких секунд она молча смотрит на меня, затем медленно качает головой, поворачивается и уходит. А я просто остаюсь стоять на месте и снова чувствую себя вещью, которую просто откладывают в сторону, когда в ней больше нет необходимости. Милан был прав: я всего-навсего фигура в их игре, не более того. Когда этот вечер закончится, я им больше не понадоблюсь.

И какая-то часть меня даже хочет этого.

Мне требуется время, чтобы снова взять себя в руки. Сделав еще один глубокий вдох, я сливаюсь с другими гостями, стараясь ни на кого не смотреть достаточно долго, чтобы случайно не ввязаться в разговор. Еще часа два как минимум. И тогда я смогу вежливо извиниться, скрыться в своей комнате и позвонить Эмме. Тогда мой долг будет исполнен, можно будет завершить эту главу моей жизни и просто продолжать жить как раньше. Теперь я почти уверена, что моя семья не планировала, чтобы я играла большую роль. Так что если в этом вечере и есть что-то хорошее, так это то, что он кое-что доказал: мне здесь не место. И они тоже не хотят, чтобы я была здесь.

Обходя зал, я как раз иду на третий круг, когда кто-то касается моей руки. Поспешно цепляю на лицо улыбку, лишь потом оборачиваюсь и… удивленно распахиваю глаза.

Это Милан.

— Привет, — удивленно говорю я, слегка застигнутая врасплох. Мне приходится смотреть на парня, задрав голову. После его резкого ухода я уже не ожидала, что он снова заговорит со мной.

Его улыбка настолько привлекательна, что мое сердце пропускает пару ударов. А я немного смущаюсь из-за того, какое влияние он оказывает на меня.

— Ну как, развлекаешься? — спрашивает он, оглядываясь по сторонам.

Я пожимаю плечами.

— Да так, гуляю. А ты?

Милан снова смотрит через плечо. Его взгляд кажется беспокойным, как будто он нервничает:

— Честно говоря, в голове уже немного гудит. И нет никакого желания находиться за столом среди гостей.

Наверное, на моем лице написано удивление. А я-то думала, что Страж Весны убежал получать от гостей комплименты и восхваления.

— Понимаю, — отвечаю я, оправляя юбку. — Но, боюсь, до церемонии нам придется продержаться.

Он снова смотрит на меня. Я едва не задыхаюсь от того, насколько пронзительным кажется этот взгляд. Милан слегка наклоняется ко мне, и на миг я чувствую, какое напряжение повисает между нами.

— Давай сбежим? — тихо шепчет он.

Я так зачарована, что поначалу слова парня не обретают для меня никакого смысла. Несмотря на маску, скрывающую половину его лица, я с трудом могу оторвать взгляд от его глаз.

— Что? — глухо спрашиваю я.

Краем глаза я вижу, как он протягивает руку, ладонью вверх. Приглашение.

— Можем пойти на кухню. Там мы сможем поесть, и на нас не будут глазеть, как на животных в зоопарке.

— Но мы ведь не можем…

Он подходит еще чуть ближе, и мои слова затихают, смешиваясь с фоновым шумом.

— Ну же, пойдем, — улыбаясь, умоляет он. — Никто не будет винить нас за этот небольшой перерыв.

Мой здравый смысл подсказывает, что это не очень хорошая идея. Я понимаю, что все, что мне нужно, — это следовать правилам, не дергаться и не высовываться, — и все это закончится. И тем не менее я словно со стороны вижу, как киваю и беру Милана за руку. Довольная улыбка мелькает на лице парня, потом он поворачивается и тащит меня за собой сквозь толпу.

Гости провожают нас взглядами, а я завороженно наблюдаю за игрой мышц на спине Милана. Я знаю, что усложняю ситуацию, но не протестую. Только когда мы покидаем шум и духоту бального зала и нас окружает тусклый свет, я просыпаюсь от этого странного оцепенения.

— Это не очень хорошая идея, — нервно смеюсь я, оглядываясь по сторонам. Мы стоим в темной кухне, слишком маленькой для сезонного двора. К тому же здесь никого нет, что мне кажется совсем уж маловероятным, ведь в доме сейчас, в конце концов, идет пир. — Где мы?

— В малой кухне, — отвечает Милан и, отпуская мою руку, поворачивается ко мне. — В главной кухне сейчас слишком многолюдно, по правде сказать, там царит абсолютный хаос.

Я задумчиво киваю. Почему-то я чувствую себя как-то странно, не то чтобы мне плохо, но такое ощущение, будто я слегка пьяна. А ведь это невозможно, потому что пила я только воду и апельсиновый сок.

— Мы должны вернуться, — нерешительно предлагаю я, хотя и сама слышу, как неубедительно звучит мой голос. На самом деле я рада возможности немного передохнуть. Уйти от любопытных, изучающих взглядов и не обращать внимания на то, как я себя веду. Я почти не знаю Милана, но у меня такое чувство, что в этом мы похожи. Он теперь тоже кажется более расслабленным и намного более раскрепощенным, чем тогда, в бальном зале.

Махнув рукой, Милан одаривает меня чертовски очаровательной улыбкой, от которой мои колени моментально подгибаются.

— Не переживай ты так. Они все слишком заняты собой.

— А разве ты не должен присутствовать там, чтобы семья прославляла и чествовала тебя? — полушутя спрашиваю я, усаживаясь на столешницу, чтобы дать отдохнуть моим бедным ногам. Когда я сбрасываю с них туфли и стягиваю с лица маску, Милан бросает на меня веселый взгляд.

Он пересекает кухню и открывает гигантский холодильник.

— Они, скорее, прославляют сами себя. Остара ведет себя как чертов король.

Не могу удержаться от смеха, когда вспоминаю, что такая же мысль пришла в голову и мне, когда мы приехали сюда. Но затем я умолкаю и наклоняю голову:

— Почему ты называешь своего дедушку по фамилии?

Мышцы на спине Милана едва заметно напрягаются:

— У нас не слишком-то теплые отношения.

— Понимаю, что ты имеешь в виду.

Когда парень выпрямляется и снова поворачивается ко мне, в его руках я вижу пачку «Фла^[2]».

Заметив упаковку, я невольно взвизгиваю.

— Боже мой, это тот двухцветный пудинг, да? — Я в таком восторге, что тут же вскакиваю со столешницы. Моя мама обожает «Фла» и регулярно заказывает его целыми вагонами. На самом деле это всего лишь шоколадно-ванильный пудинг, но я тоже без ума от него с тех пор, как однажды его попробовала.

Милан озадаченно смотрит на меня, и я не могу его в этом винить.

— Двухцветный пудинг? — повторяет парень, оглядывая упаковку. Затем берет две ложки, из тех, что сохнут на раковине, одним рывком срывает крышку и садится рядом со мной.

Сначала меня слегка удивляет, что он не вручает мне миску из чистого золота или что-то в этом роде, хотя вообще-то мне все равно. Я беру ложку, которую он протягивает, окунаю ее в пудинг и вздыхаю от удовольствия, когда облизываю ее.

Хорошо, хорошо, это очень даже отличается от всех моих представлений. Вместо того чтобы сидеть за столом с прямой как палка спиной и ломать голову над тем, какую вилку выбрать, я сижу с босыми ногами в темной кухоньке и ем ложкой пудинг прямо из упаковки. Так гораздо лучше!

— А ты не так ужасен, как я ожидала, — замечаю я и смеюсь, когда он раздраженно хмурится.

— А чего ты ожидала?

— Что ты — заносчивый придурок, — пожимая плечами, говорю я. — Извини, но я говорю это только исходя из своего опыта.

— А хочешь знать, чего ожидал я? — спрашивает он, указывая своей ложкой на мое лицо. Я выжидательно смотрю на него. — Что ты стерва, которая думает, что она лучше других, и считает себя особенной — только потому, что она брошенный ребенок.

— Брошенный ребенок? — фыркаю я. — С чего ты это взял?

— О тебе никогда не говорили, — задумчиво замечает он. — Когда до нас дошла информация о смерти нынешнего Стража, все ожидали, что следующей станет Зара. На тебя никто не рассчитывал.

— Хочешь сказать, что никто не знал, что я вообще существую?

— Что-то в этом роде. — Он наклоняет голову. — Многие другие, скорее всего, помешались бы на почве мании величия.

Я кладу в рот еще одну ложку пудинга и на миг задумываюсь об этом.

— Мания величия — это не про меня. Я покончу с этим делом, а потом выхожу из игры. Нет причин раздувать из этого нечто большее, чем оно есть.

— Большее, нежели поддержание баланса на всей Земле?

— Ты веришь в это? — с искренним интересом спрашиваю я. — Во все, что за этим стоит? То есть, я имею в виду, что мы, бесспорно, создаем времена года. Но откуда нам известно, что это не происходит само по себе? Так, как это видят все обычные люди? Может, это естественный саморегулирующийся процесс, а мы просто-напросто какие-то клоуны, которые каждый раз проводят этот чертов бал и изображают из себя невесть что. Я хочу сказать, мы ведь никогда не пробовали испытать, что произойдет, если мы вообще ничего не станем делать?

Милан рассматривает меня с каким-то неопределенным выражением на лице.

— Наверное, это повергнет все в один сплошной хаос.

— А разве сейчас не так? Стихийные бедствия, глобальное потепление, полярные льды тают, пчелы вымирают… Все это хаос в, так скажем, нормированных порциях. Но ведь благодаря нашему участию этого вообще не должно было случиться. Может быть, мы что-то делаем не так, может быть, мы небрежны. Мы называем себя Мастерами и Стражами времен года, но вопрос в том, кто контролирует хранителей?

Конец ознакомительного фрагмента.

Примечания

2

Фла (нид. Vla) — густой, сладкий молочный пудинг, очень похожий на заварной крем, который очень любят жители Нидерландов. Его можно купить в абсолютно любом супермаркете. Пудинг готовят с различными вкусами: ванильный, шоколадный, клубничный, карамельный, миндальный и т. д. Фла — один из самых традиционных голландских десертов.