Ложь в твоем поцелуе

Ким Нина Окер, 2021

Давным-давно боги управляли сменой времен года. По их воле распускались цветы, опадали листья, а реки покрывались льдом. Но боги оставили землю и избрали четыре семьи, каждая из которых отвечает за свой сезон. Однако с незапамятной поры существовал и пятый сезон, контролирующий, чтобы равновесие между остальными не было нарушено. Но впоследствии он стал легендой… Блум родилась в семье хранителей Зимнего дома. Ее силы не проявлялись до тех пор, пока нынешнего Стража зимы не обнаружили мертвым. Теперь девушка должна передать амулет времен года наступающему сезону – весне. Но Блум еще не подозревает, что одной встречи и одного поцелуя будет достаточно, чтобы подвергнуть опасности не только собственную жизнь, но и весь мир.

Избранная

Когда на следующий день я иду после школы в комнату для тренировок, то почти уверена, что на моем лице выражено разочарование. Надевая спортивный костюм и перекусывая перед тренировкой тефтелями, продолжаю ругать себя. Последние несколько часов в школе пролетели так быстро, что я почти уверена, что судьба замышляет сыграть со мной очередную злую шутку.

Не хочу этого делать. Во-первых, потому, что вся эта суета покажется чертовски неловкой, если мои пресловутые способности больше никогда не проявятся. Зара наверняка высмеет меня. Другая причина, по которой я предпочитаю проводить время иначе, заключается в том, что я попросту боюсь проявления своих сил, возможно, еще пробуждающихся, словно вулкан, который все считают спящим, но который может извергнуться в любой момент. Боюсь, что тренировки могут каким-то образом привести мои силы в действие. Если способности у меня есть, им требуется лишь нажатие на спусковой крючок. Но я не хочу обладать никакими магическими способностями. Что ж, может, у меня и есть силы, но я не хочу быть частью этого, не хочу заниматься семейным делом. Ведь это определенно будет означать только одно: мне придется распрощаться со своими планами на будущее. Я не смогу поехать за границу, чтобы изучать что-то, связанное со СМИ или, может, с журналистикой. Что бы я для себя ни выбрала, моей семье не понравится, если я захочу дистанцироваться от них ради собственной карьеры. А если окажется, что у меня действительно есть силы, семья просто сойдет с ума. Единственным положительным моментом, который принесла мне в прошлом нормальная жизнь обычного человека, было то, что меня оставили в покое. И я не стремлюсь этого изменить.

Вхожу в огромный тренировочный зал и быстро оглядываюсь. В детстве я часто бывала здесь — вообще-то, каждый раз, когда позволяли. Но позже меня уже не пускали туда, потому что комнату занимали Сандер, Зара и иже с ними. Я не была здесь уже много лет, но помещение ничуть не изменилось. Оно наподобие большого холла с высокими потолками и деревянными полами, которые почти сплошь выстланы тонкими циновками. Вдоль стен тянется гигантское зеркало, перед которым установлена длинная жердь. Я почти уверена, что это приспособление предназначено для балетной хореографии. Любопытно, как оно поможет мне контролировать силы.

Мой взгляд падает на Матео, моего личного водителя, телохранителя, няньку, а теперь, наверное, еще и тренера, который стоит в углу и хмуро смотрит на меня. Похоже, он немного удивлен, увидев меня здесь.

— Ты не знал, что я приду? — спрашиваю я, направляясь в центр зала.

— Знал, — приближаясь ко мне, говорит он. Сегодня Матео одет не так, как обычно. На нем джинсы и футболка, из-за чего он выглядит немного небрежно. Я знаю, что время от времени Матео занимался с Сандером и Зарой, но почему-то всегда предполагала, что он делает это в костюме. Глупость, конечно. — Чего я не знал, так это того, что вы придете в спортивной одежде.

Я поднимаю бровь, сдерживая свой комментарий о том, что ему стоит, наконец, начать называть меня на ты.

— А что я должна была надеть на тренировку?

— Все, что пожелаете. Однако заниматься спортом мы здесь не будем.

— А чем будем? — раздраженно спрашиваю я.

— Ваши способности, с большой долей вероятности, основаны на внутренней силе. На ней мы и будем концентрироваться.

Мне едва удается сдержать смех. К счастью, я успеваю взять себя в руки.

— Мы здесь, чтобы сконцентрироваться?

Матео кивает:

— Да.

И он говорит серьезно. Следующие два часа мы тратим на то, чтобы концентрироваться. Вернее, пытаемся это сделать, но, на мой взгляд, без особого успеха.

Матео объясняет мне, что мои силы должны работать с помощью энергии, так как она — источник моих способностей. Согласно легенде, каждый из Домов обладает определенной категорией способностей, в которую входят соответствующие силы и которые так или иначе связаны с их временем года.

Весна: целительные силы. Подобно природе после холодной зимы, члены этого Дома могут передавать свою энергию людям или иным живым существам, восстанавливая повреждения. Помощь в самоисцелении, так сказать.

Лето: физическая сила, потому что летом все цветет, жизнь бурлит и так далее.

Осень: способность к вырождению. Эта семья способна состаривать все и вся, иногда даже приводя к гибели. Если, конечно, верить слухам.

И, наконец, мы, Зима. Мы — Дом энергии. Большинство из нас могут видеть ауры, распознавать сущность людей, заглядывать в будущее и тому подобное. По словам Матео, силы, которые я использовала в подвале, вероятно, связаны со способностью обнаруживать силовые линии и подключаться к ним. Чтобы распознавать и отзывать энергию. Сила заключена практически во всем: жизненная энергия в людях и растениях, сила времени и истории в камнях и зданиях.

На словах все это звучит довольно доходчиво, но на деле ничуть мне не помогает. Моя мама может распознавать ауры и видеть, насколько испорчены души некоторых людей. Эта наука неточна и не всегда срабатывает автоматически. Дед умеет управлять потоками энергии, может ее блокировать или создавать. Примерно это означает то, что он может ослаблять или усиливать определенные способности других, хотя я не очень понимаю, как это работает. Матео и Зара могут предсказывать определенные события в будущем, но только в отдельные моменты времени. Эта способность тоже довольно неточная, потому что будущее постоянно меняется, а им дано увидеть лишь текущий результат настоящего. Все эти способности кардинально отличаются от моих, поэтому никто не может сказать мне, как использовать мои силы. Как их вызывать и контролировать. А это напрягает.

Тем не менее, эта сила — часть меня. Поэтому, по словам Матео, я должна уметь вызывать их с той же легкостью, с какой могу говорить или ходить. Но когда мне это не удается, Матео пытается объяснить, как он использует свои силы. Он дает мне советы о том, как собраться с силами, что представить, о чем подумать и так далее. Но ничего не работает. Единственное, чего я добиваюсь, — это пунцового лица и тонны проклятий, от которых прослезился бы даже мой дед.

Когда Матео, наконец, сдается, я расстраиваюсь. Часть меня испытывает облегчение от того, что я не превратилась в Суперженщину, а другая почему-то ощущает уязвленную гордость.

Едва я прощаюсь с Матео и выхожу из тренировочного зала, мой желудок напоминает о себе громким урчанием. Мне срочно нужно что-нибудь съесть. Перед тренировкой я слишком сильно нервничала, чтобы поесть как следует, и теперь просто умираю с голоду.

Погрузившись в собственные мысли, я бреду по коридору, уткнувшись в экран телефона, и читаю новые сообщения, как вдруг чуть не натыкаюсь на Зару, которая внезапно появляется из-за угла и, оступившись, останавливается.

— Смотри, куда ты идешь. — Она отшатывается от меня так сильно, словно я шириной не меньше двух метров.

— Не срывай на мне свое плохое настроение, Зара.

Она фыркает и насмешливо спрашивает:

— Как прошла тренировка?

— Отлично, — отвечаю я и иду дальше. Сейчас мне совсем не хочется с ней ссориться. Я очень голодна.

— А знаешь, что больше всего бесит? — кричит она мне вслед.

Выругавшись про себя, останавливаюсь. На миг закатываю глаза, а потом поворачиваюсь и смотрю на нее.

— Что?

Глаза Зары горят.

— Все заняты только тем, что беспокоятся о тебе.

— Я об этом не просила.

— И все же тебе почему-то всегда удается оказываться в центре внимания.

Я сжимаю руки в кулаки.

— А ближе к сути?

— А суть в том, что они просто забыли про Сандера, — бросает она мне в лицо. — Они снова строят планы, решают, что делать с очередной семейной проблемой, и никто больше не думает о моем брате и о том, что с ним случилось. И хуже всего то, что ты даже не ценишь этого.

— Зара, — тихо говорю я и делаю шаг ей навстречу. Я не люблю Зару, да и брат ее мне не особенно нравился. Но она потеряла его, и я больше чем уверена, что боль от этой утраты сильнее, чем она хочет признать.

— Забудь об этом, — фыркает Зара, распахивая дверь в тренировочный зал и исчезая за ней.

Какое-то мгновение я стою и смотрю ей вслед, а затем поворачиваюсь и иду в противоположном направлении. Настоящий сумасшедший дом.

Ближайшая неделя — это ад. Мой собственный, личный ад. Я хожу в школу, стараясь проводить там с друзьями как можно больше времени, а потом возвращаюсь домой, и меня вызывают прямо в тренажерный зал. Тренирует меня не всегда Матео. Иногда — мама, а порой даже дед. Все они пытаются объяснить мне, что я должна делать и как могу призвать свои силы.

Если они у меня вообще есть. К настоящему времени я почти совершенно уверилась, что та довольно впечатляющая вспышка в подвале была просто исключением. Не знаю, как это у меня получилось, и не могу этого повторить. Я — неудачница. Вот почему где-то внутри меня поселяется нехорошее предчувствие, когда в субботу меня вызывают в кабинет деда.

В том, что тебя вызывают в кабинет, не может быть ничего хорошего, особенно сейчас.

Слегка нервничая, я опускаюсь в кресло с подлокотниками напротив стола моего деда. Эта комната — типичный рабочий кабинет главы богатой семьи аристократов. Бесчисленные книжные полки, разумеется, без единой книги, которая была бы кому-то по-настоящему интересна. Приставные столики с трофеями и наградами, барная стойка в виде глобуса и картины с изображением влиятельных предков на стенах. Ну и собственные портреты. Каждый предмет в кабинете расположен в идеальном месте, как и все остальное в этом доме. Будь я пылинкой, ни за что бы не осмелилась осесть в этой комнате.

Ненавижу, когда меня вызывают сюда, потому что всегда чувствую себя при этом ребенком. Когда мама усаживается в кресло рядом со мной, у меня появляется ощущение, что сейчас придется оправдываться перед директором школы.

— В чем дело? — тихо спрашиваю я, озираясь по сторонам, хотя деда еще нет. Но я знаю, что у стен этого дома есть уши. Он слышит все.

— Давай подождем твоего дедушку, — говорит мама, и я, немного разочарованная, откидываюсь на спинку кресла.

Что бы я ни натворила, уверена, мне не было бы так неловко, если бы я поговорила об этом с мамой наедине. Она бывает строгой и немного отстраненной, но уж куда лучше, чем дед.

В этот момент дверь позади нас открывается, и в кабинет входит мой дед. И как всегда, едва он появляется в комнате, я борюсь с желанием отдать ему честь.

— Привет, дедушка! — подчеркнуто радостно восклицаю я и улыбаюсь, когда он останавливает на мне хмурый взгляд.

— Блум. — Он только коротко кивает и садится за свой стол. Как будто сесть рядом с нами — это что-то слишком личное, ну или я не знаю. — Как твои дела?

Мысли сосредоточены на Сандере, но я поспешно направляю их в другое русло. Сейчас мне нельзя об этом думать, иначе снова разозлюсь из-за того, что они до сих пор считают его смерть несчастным случаем. Мне немного страшно, я боюсь, что эти двое захотят забрать меня из школы. И определенно хочу этого избежать. Поэтому мне понадобятся все мои навыки ведения переговоров, и гнев мне тут не помощник.

— Все нормально, — по возможности спокойно пытаюсь ответить я, за что заслуживаю понимающую улыбку мамы.

— Мы много советовались друг с другом в последние несколько дней, как ты, наверное, можешь себе представить. В том числе и с Матео, — говорит дед, потирая глаза. Он и в самом деле выглядит более уставшим, чем обычно. Вероятно, потому, что за одну ночь потерял и своего внука, и действующего Стража Зимы, и с тех пор постоянно находится под большим давлением. — Приближается бал смены сезонов, и впервые за всю историю мы оказались в положении, когда у нас нет хранителя ритуала, — объясняет он как ни в чем не бывало, словно говорит не о собственной семье. — В связи с чем возникает вопрос, кто возьмет на себя эту задачу. Кроме того, мы до сих пор не совсем уверены, что случилось с тобой там, внизу, в подвале, но по-прежнему думаем, что обморокам всех этих людей и другим происшествиям есть только одно объяснение.

Он смотрит на меня так выжидающе, что я медленно поднимаю брови.

— У меня есть силы?

Мама и дед кивают, продолжая внимательно изучать меня взглядами. Понятия не имею, какой реакции они ожидают. Удивления? Ужаса? А может, радости?

На самом деле ничего такого я не испытываю, вероятно потому, что пребываю о себе более высокого мнения, чем они. Конечно, я немного удивлена, что во мне бурлит толика магии, пусть и тщательно скрытой. Но почему бы и нет? Я внучка Мастера Зимы, хоть и выбиваюсь из общих рядов из-за своего отца.

Обычно прямым потомкам Дома не разрешается встречаться ни с кем из обычных людей. С теми, кто не имеет никакого отношения ко всей этой мишуре. До вступления в брак семья с особой тщательностью отбирает и проверяет потенциальных партнеров. У моей мамы был бурный подростковый период, а потом она по глупости забеременела от человека совершенно не ее класса. Так и появилась на свет я — ребенок от отца, не имеющего никакого отношения к сезонам, исчезнувшего задолго до моего рождения. Я как беспородный щенок в питомнике породистых собак. Милый, но бесполезный. И без магических сил.

До сих пор. Две недели назад, стоя на коленях рядом с Сандером в том проклятом подвале, я каким-то образом ухитрилась вобрать в себя всю доступную мне энергию. Результат — люди, валяющиеся на полу без сознания, и кучка увядших цветов.

И вот теперь мы здесь.

— Ладно, — говорю я, замечая, что мама и дед все еще смотрят на меня, ожидая реакции. — Это, конечно, неожиданно и все такое, но разве это что-то меняет? Тот случай в подвале был просто невообразимым, но, клянусь, раньше такого со мной никогда не было. Мы понятия не имеем, насколько велики мои силы и останутся ли они вообще. Может, теперь они исчезнут и больше никогда не проявятся.

Никак не могу заставить свой голос не звучать в конце с такой надеждой. Лично я совершенно не против, чтобы этот небольшой всплеск силы оказался разовым явлением.

— Боюсь, ты упускаешь из виду одну мелочь, — говорит мама, бросая на меня взгляд, в котором отражается недоверие и жалость.

Дед вздыхает и откидывается на спинку кресла.

— У смерти Сандера есть последствия, Блум, — серьезно говорит он. — Я понимаю, что в последние годы ты мало вникала в наши традиции, но даже тебе должно быть ясно, что смерть Стража в середине сезона — серьезная проблема.

Прикусываю губу, стараясь не выпалить в ответ ничего обидного. Он говорит так, будто я сама не захотела быть частью этих традиций, будто сделала сознательный выбор, решив быть аутсайдером в собственной семье. Неправда. Это они отстранились от меня.

— А что насчет Зары? — спрашиваю я, вновь сосредотачиваясь на текущем разговоре. — Она ведь следующая, да? Возможно, она еще немного юна, но для церемонии должно быть достаточно.

Обычно Стражей назначают, когда им исполнится не меньше восемнадцати лет. Моей кузине Заре и мне только по семнадцать. Она на полгода моложе меня, но, думаю, ее эго должно легко компенсировать небольшую разницу в возрасте.

— Зара не является прямой преемницей, Блум.

Что-то в его голосе заставляет меня насторожиться. Я бросаю взгляд на маму, но та лишь нервно теребит край своей блузки. Спустя несколько секунд она встает, идет к двери и прислоняется к стене, словно больше не может усидеть на месте.

Я понимаю, к чему клонит дед, и все же не могу в это поверить.

— Нет, — тихо говорю я, глядя на него. — Ты гонишь.

— Следи за словами, — ругает мама.

— Ты — следующий Страж, — подтверждает мои опасения дед. Лицо его не выражает никаких эмоций, а взгляд словно лезвие ножа.

Чувствую себя так, будто мне отвесили пощечину. До сих пор я понятия не имела, какой поразительный эффект могут иметь слова. Но в этот момент чувствую их почти физически.

— Что ты сказал? — спрашиваю я, подняв брови. Должно быть, я просто ослышалась.

Стражи — это избранные золотые мальчики и девочки каждого следующего поколения. Их, в принципе, можно сравнить с наследниками престола, за исключением того, что срок их пребывания в должности обычно невелик. Каждая семья выбирает Стража, который будет представлять их Дом на важных мероприятиях. Обычно это прямые потомки главы или Мастера, в данном случае моего деда. Обычно к этой особой чести готовятся, как, например, делали Зара и Сандер. Силы тренируют до тех пор, пока их нельзя будет вызвать по команде. Вы изучаете правила этикета, учите родословную, зубрите имена сотен Стражей, чтобы потом с легкостью вести светские беседы на соответствующих мероприятиях. Потому что даже если иногда срок пребывания Стража на должности составляет всего несколько лет — в зависимости от того, когда следующий Страж достигнет соответствующего возраста и сменит своего предшественника, — вы навсегда остаетесь частью внутреннего круга и, следовательно, элитой сезонных Домов. Мастера тоже когда-то давно были Стражами, так что это довольно большое дело.

Однако наиболее важной задачей является участие в церемонии смены времен во время сезонного бала. При каждой смене сезона проводится бал, на котором два нынешних Стража прощаются с текущим сезоном и позволяют наступить грядущему. Честь, которой многие представители моего поколения, вероятно, позавидовали бы. Но лично я смотрю на это иначе.

Мой дед вздыхает так тяжело, словно на его плечах лежит бремя целого мира, затем бросает взгляд на мою мать, которая, прислонившись к стене, по-прежнему стоит у двери с окаменевшим лицом и рассматривает свои стопы, как будто сейчас во всем мире нет ничего важнее.

— Ты — Страж, Блум, — повторяет дед, хмуря и без того наморщенный лоб. — Теперь, когда умер твой кузен, старшая в своем поколении именно ты. И мы не можем это проигнорировать.

Я сухо смеюсь и снова смотрю на маму, но она по-прежнему отказывается смотреть на меня.

— Так, значит, это мы проигнорировать не можем? Но зато тот факт, что я целых семнадцать лет не имела со всем этим ничего общего, — легко, да?

— Умерь свой энтузиазм, Блум, — останавливает меня дед. Легко понять, что он думает о моих словах и тоне, но сейчас мне все равно. — Так уж вышло.

Я фыркаю.

— Вы удивительно спокойны! — ошеломленно восклицаю я. — Что, если я вообще не хочу быть Стражем? Что, если я не желаю вмешиваться во всю эту ерунду?

— У тебя нет выбора, — невозмутимо говорит дед. Он сцепляет руки, лежащие перед ним на столе, и строго смотрит на меня.

Глядя на него сейчас, можно подумать, что он просто обеспокоенный дедушка. Но я знаю, что за человек скрывается под маской, знаю, что для всех них я — всего лишь винтик в системе. И главное, он, не задумываясь, заменил бы меня, не сходя с места, если бы мог. Дед не беспокоится обо мне, его волнует только проклятый Зимний Двор.

— Вся эта, как ты говоришь, ерунда, — продолжает мой дед, — это и твое наследие, Блум. Не мешало бы тебе относиться к нему с уважением.

— О, так теперь это мое наследие? — язвительно спрашиваю я. Мне хочется, чтобы мама, наконец, сказала хоть что-нибудь. Что она рядом, что она на моей стороне, но она молчит, стоя у стены, словно статуя. — Все эти годы вы твердили мне, что я не должна вмешиваться в ваши дела. Вы никогда не говорили этого прямо, но, поверьте мне, дети могут быть очень жестокими. Зара никогда не позволяла мне забыть, что я человек второго сорта. А однажды, прочитав Гарри Поттера, даже назвала меня грязнокровкой!

Я абсолютно уверена, что в этот момент уголки губ деда едва заметно дергаются, и это оказывается последней каплей.

— Знаете что?! — почти кричу я, удивляясь собственной холодности, и вскакиваю с места. Я, может, и считаю весь этот цирк с сезонными Домами смешным, но вообще-то чертовски уважаю своего деда. Правда. — Я в этом не участвую! Я не стану вступать в должность! Ну, или ухожу в отставку… не знаю. Черт побери, да я не позволю сделать из себя хренову куклу в этой игре!

— Блум!

В замешательстве смотрю на маму: она, наконец, зашевелилась, но не для того, чтобы встать рядом и защитить меня, как я надеялась. Нет, вместо этого она встает возле моего деда, скрещивая руки на груди. Вместе они образуют единое целое, непоколебимую стену холода, о которую разбиваются мои надежды.

— Смени свой тон, — говорит она, в точности подражая интонации моего деда. — Я понимаю, почему ты так расстроилась, правда понимаю. Мы все не в восторге, но через это придется пройти, понятно?

Я недоверчиво качаю головой.

— Вы не в восторге? Мне очень жаль, что я встала у вас на пути. — На глаза наворачиваются слезы, но я решительно смахиваю их резким движением ресниц. Я не стану плакать перед ними, я не доставлю им такого удовольствия. — Может, было бы лучше, если бы меня вообще не было! Тогда бы мне не пришлось так портить вашу дерьмовую жизнь!

С этими словами я решительно поворачиваюсь и пулей вылетаю из кабинета.

Я знаю, бегство — не решение. И понимаю, что мне ни за что не уйти ни от этого разговора, ни от его последствий. Но с меня хватит. Я больше не желаю постоянно выслушивать о том, что недостаточно хороша для всего этого. Что у меня слишком мало опыта, что во мне нет того, что нужно. А все потому, что мама понятия не имеет, кто мой отец. Ну, вообще-то не совсем так. Она благополучно забыла его имя, но никогда не упускала случая упомянуть, что он — обычный человек. Человек, не имеющий никакого отношения к сезонным Домам, не имеющий представления о магии, которая течет внутри всех членов нашей семьи. Мама — дочь Зимнего Мастера, и отношения с несведущим в ее положения были чуть ли не скандалом. Если бы у Дворов был свой таблоид, то мама бы тогда попала на первую полосу. То, что впоследствии она ко всему прочему родила от этого мужчины ребенка, было просто позором. Конечно, прямо об этом никто не говорит, но я знаю, что мое существование для многих членов семьи все равно что бельмо на глазу.

Ну, как бы то ни было, теперь это бельмо является действующим Стражем Зимнего Дома.

Ругаясь, я бегу, перепрыгивая через две ступеньки, по лестнице наверх, в свою комнату, игнорируя непонимание на лицах служащих, которые спешно освобождают мне путь.

Страж. Я — Страж. Похоже на дурацкую шутку. Ведь это все равно что пустить козла в огород, потому что в Домах всех четырех сезонов вряд ли найдется кто-то, кому вся эта шумиха кажется более нелепой, чем мне. То, что я в один миг должна стать вторым по значимости человеком во всем Дворе, — полнейший абсурд.

Оказавшись в своей комнате, я захлопываю за собой дверь и падаю на подоконник, выложенный подушками. Вообще-то это мой уголок для чтения, но в последние несколько лет он превратился в идеальное место для размышлений. Лучшего места для раздумий не найти: голый лес за усыпанным каплями дождя оконным стеклом подобен другу, готовому молчаливо выслушать любую, даже самую ничтожную проблему.

Однако сегодня мои проблемы пустяком не назовешь. И дело не только в том, что задета моя гордость. Конечно, какая-то часть меня отказывается участвовать во всем этом из принципа. Не понимаю, как можно было годами ни во что меня не ставить, чтобы потом бросить в самую гущу событий и при этом ожидать полной отдачи.

Но даже если абстрагироваться от этого факта, я все равно не хочу становиться Стражем. На это есть несколько причин. Во-первых, я чувствую, что должна проявлять хоть капельку энтузиазма, чего определенно не делаю. Я далеко не наивна и знаю, что наша задача и смена времен года очень важны. Без нас мир вышел бы из равновесия и, наверное, в какой-то момент просто взорвался бы. Я уважаю это. Если бы речь шла только об этой задаче, я, наверное, сразу бы занялась своими обязанностями. Потому что, по сути, миссия Стража в том, чтобы начать свой сезон и по его окончании попрощаться с ним до следующего года. А когда следующий Страж, которому исполнится восемнадцать лет, вступит в свою должность, посвятить себя другим обязанностям, до конца жизни сохраняя за собой признание Стража, а возможно, даже стать Мастером.

Однако чего я не понимаю — и частью чего определенно быть не хочу, — так это жеманства и позерства. Четыре семьи с впечатляющими родословными, каждая из которых отвечает за свой сезон; призванные в незапамятные времена для этой задачи богами, наделены различными магическими способностями. Так гласит легенда, хотя лично я серьезно сомневаюсь, что в истории происхождения Стражей действительно были замешаны боги. Во всяком случае, каждая семья считает себя особенной, лучше, чем другие, и, как может, старается это показать. Сколько себя помню, мой Дом занят тем, что конкурирует с остальными. Все это планирование максимально роскошных балов, показуха перед другими семьями… Все это меня безумно раздражает. Мы ведь как-никак в одной лодке — так неужели плохо было бы существовать в гармонии друг с другом? В конце концов, речь идет о сотрудничестве и совместном сохранении баланса. Как минимум об этом, а вовсе не о том, чья семья круче.

Я делаю вид, что совершенно не впечатлена ни членами семей, ни их Мастерами. Но, по правде говоря, они меня пугают. Сама я принадлежу к самому скучному Дому, но есть и другие, гораздо более способные, чем мы. Члены Осеннего Дома способны убивать одним касанием. Еще я слышала о мальчике из Летнего Дома, который, едва научившись ходить, оставлял глубокие следы на твердом бетоне. Это поразительно, я восхищаюсь этим, но, если честно, у меня от этого волосы встают дыбом. Даже просто знать, что они способны на такое, как-то жутковато.

Ко всему прочему, вряд ли существуют моральные ценности, которым мы следуем. Конечно, у нас есть определенные правила, но они далеко не так строги, как показывают в фильмах про супергероев. У нас нет кодекса чести. Никого, кто действительно контролирует нас. Поэтому, если кто-то из Осеннего Дома кого-то убьет, думаете, будет расследование? Нет. Будет ли он привлечен к ответственности? Тоже нет. Является ли подобное нашим правом, данным богами, потому что мы ведь все-таки особенные? По мнению остальных — безусловно.

Вздохнув, я прислоняюсь лбом к холодному стеклу и смотрю, как капля воды медленно сползает по нему. Нет, я не хочу становиться частью этого общества небожителей, которые считают себя лучше других и, похоже, давно утратили связь с реальностью. Не хочу идти на этот бал, не хочу надевать платье и вручать Амулет Времен Года. Потому что после этого обратного пути уже не будет. Ибо после выполнения этих обязанностей Стражам обычно отводится какая-то важная роль в соответствующем их сезону Доме, от которой они, конечно, не могут отказаться. Некоторых отправляют в качестве послов в другие Дворы, чтобы проходить там обучение. Я ни в коем случае не хочу этого.

Мысли снова возвращаются к Сандеру, и сердце болезненно сжимается. Он мертв. И судя по тому, в каком виде я его нашла, кузен умер определенно не своей смертью, хоть мой дед и хочет, чтобы все поверили именно в это. А это значит, что Сандеру кто-то помог. Но кто? И самое главное, почему? Маловероятно, что это был кто-то из нашей семьи. Но версия о том, что на наш остров мог незаметно проникнуть кто-то из других кланов, тоже, если честно, кажется безумной. Только не при тех мерах предосторожности, что приняты здесь, на Калинойе.

И снова мысль об Осеннем Дворе и его силах не дает мне покоя. Нет, я точно не хочу становиться винтиком в этом механизме.

Не хочу быть следующей.