Холостячка

Кейт Стейман-Лондон, 2020

Идеально для любителей шоу «Холостяк»! Представьте, что за ваше сердце готовы побороться двадцать пять отчаянных парней. Повезло же Би Шумахер… Один красавчик даже притащил на первое свидание кекс! Все дело в том, что наша холостячка в теле, вот бедолага и выкрутился (вышло не очень). Би с радостью делится новостями с подписчиками. Одни за нее радуются, другие – злорадствуют. «Модный блогер Би Шумахер – главная холостячка страны». А впереди невероятные свидания, завтраки-обеды-ужины, церемонии поцелуев, поездки на верблюдах, солнечный Марракеш и цветущий Прованс. Приготовьте что-нибудь вкусненькое, сядьте поудобнее и отложите телефон (подписчики подождут). Шоу начинается. Кейт Стейман-Лондон – писатель, сценарист и политтехнолог. В 2016 году она работала ведущим автором контента для президентской кампании Хиллари Клинтон, а также писала для известных личностей, начиная с президента Барака Обамы и пакистанской правозащитницы Малалы Юсуфзай и заканчивая главным редактором американского издания Vogue Анной Винтур и певицей Шер. В свободное от писательства и путешествий время Кейт скрупулезно составляет топ песен Тейлор Свифт, громко смеется с друзьями, распивая бутылочку хорошего вина, и, конечно же, смотрит реалити-шоу. «Совершенно очаровательно». – Хиллари Клинтон «Яркая, нежная, стильная, сексуальная и невероятно веселая история, от которой невозможно оторваться». – Ханна Оренстейн «Восхитительный и остроумный роман о том, как сложно быть женщиной в современном мире». – Джо Пьяцца Бестселлер USA today.

Первый выпуск

Шоу начинается

(осталось 25 парней)

Съемки в прямом эфире проходят в Калифорнии, Малибу

Текст аудиоподкаста «Зомбоящик», выпуск № 049:

Кэт: Приветики, с вами Кэт!

Руби: И Руби.

Кэт: Вы слушаете наш подкаст «Зомбоящик», в котором мы каждую неделю подводим итоги на тему того, как на современном телевидении представляют женщин.

Руби: И в сегодняшнем выпуске мы с радостью поболтаем с нашей гостьей Ане Крэбтри, которая работает над созданием потрясающих костюмов для сериала «Рассказ служанки». Мы с Ане обсудим женские тела и то, как их изображают в нашем обществе — одновременно ультраконсервативном и по-своему гиперсексуализированном.

Кэт: Беседа предстоит интересная, так что не переключайтесь. Однако сперва позвольте мне сделать признание.

Руби: М-м, надеюсь, это нечто пикантное?

Кэт: Наши замечательные слушатели уже знают, что мои вкусы балансируют на грани высокопарного и примитивного.

Руби: Ага, ты обожаешь все, что напоминает фанфики о британской королевской семье.

Кэт: Что я могу поделать, это мой британский криптонит! Получается, бриптонит?

Руби: Даже не начинай.

Кэт: Ну и ладно. Так вот, вам, наверное, уже известно, что я давний фанат и постоянный зритель романтического реалити-шоу «Завидный жених» и его женской версии «Завидная невеста».

Руби: Кажется, ты даже делала по ним ставки.

Кэт: Если под «делала ставки» ты подразумеваешь «выигрывала», то да, совершенно верно.

Руби: И при этом мы ни разу не заикались об этом шоу на нашем подкасте!

Кэт: Ну, наверняка я шокирую наших слушателей, заявив, что все шоу «Завидного жениха» обычно не балуют нас представительством разнообразных и интересных женщин на телевидении.

Руби: Быть того не может!

Кэт: Ага. Однако сегодня премьера нового сезона, и в этом году «Завидная невеста» поднимает несколько весьма будоражащих вопросов касательно женского тела, которые, как по мне, еще никогда не затрагивали по телевизору. И, возможно, делают они это не вполне добросовестно. Поскольку в этом году впервые звездой «Завидной невесты» станет женщина плюс-сайз.

Руби: Ого, как дерзко!

Кэт: Ага, будто сама мысль о том, что женщина, не похожая на жердь, заслуживает романтического партнера, какая-то спорная. Так вот, эту звезду зовут Би Шумакер, и она одна из самых популярных плюс-сайз фэшн-блогеров. И пусть Би похожа на многих американок, люди привыкли видеть на экране кого-то вроде нее, максимум, в роли шута, подружки главной героини или матери.

Руби: Верно, и вот тут-то и возникает так называемая полемика: если бы Би пришла на шоу в роли лучшей подруги, чтобы дать совет или вроде того, всем было бы наплевать на ее формы.

Кэт: Не уверена. Думаю, в Интернете все равно начали бы поливать ее грязью, потому что многие считают само существование толстой женщины каким-то скандалом.

Руби: Верно. Выражаясь бессмертными словами Тейлор Свифт, хейтеры будут хейтить.

Кэт: Не верю, что это она придумала.

Руби: Вот видишь, ты тому доказательство.

Кэт: Короче, другой вопрос заключается в том, будут ли женихи Би тоже «плюс-сайз».

Руби: Ох, интересно! Кстати, мужчин вообще называют «плюс-сайз»?

Кэт: Технически почему бы и нет? Однако так действительно говорят нечасто — похоже, общество не чувствует необходимости делить мужчин по комплекции. В общем, у нас МНОЖЕСТВО потрясающих вопросов о том, как будет развиваться этот сезон. Я, к примеру, очень заинтригована, но также немного переживаю о том, что могут выкинуть продюсеры.

Руби: Верно. С одной стороны, у этого суперпопулярного шоу есть потенциал перевернуть общественные взгляды, а с другой все-таки это реалити-шоу! Как считаешь, они действительно сделают огромный вклад в феминизм или скорее унизят эту женщину ради рейтингов? Какой вариант кажется более вероятным?

Кэт: Единственный способ узнать — посмотреть сегодня вечером прямую трансляцию премьеры сезона на ABS, что я, безусловно, и собираюсь сделать. Руби, я убедила тебя тоже глянуть?

Руби: Ну, теперь я вполне заинтригована, поэтому скорее всего заценю сегодняшнюю премьеру, а там решу, смотреть ли дальше. К слову о решениях, пора рассказать вам о спонсоре этого выпуска — «ЛедиВест». «ЛедиВест» — это онлайн-сервис, который помогает женщинам решить, куда и как инвестировать, чтобы обеспечить себе финансовую независимость, а это весьма благоразумный шаг, и женщины из «Рассказа служанки» вам это подтвердят. Переходите на ladyvest.com/zombi, чтобы получить бесплатную консультацию и узнать больше об их услугах. Мы же вернемся к вам сразу после небольшого перерыва.

Пересланное сообщение:

ОТ КОГО: Бет Мэлоун <[e-mail]>

КОМУ: ЗАВИде#нные<[e-mail]>

ТЕМА: НАСТАЛ ТОТ САМЫЙ ДЕНЬ!

Всем привет! Как вы уже знаете, сегодня вечером состоится премьера нового сезона «Завидной невесты», так что те, кто еще не создал свою турнирную таблицу, ПОЖАЛУЙСТА, СОЗДАЙТЕ ПРЯМО СЕЙЧАС, иначе вы не сможете участвовать в лиге. Колин, ты уже три года говоришь, что хочешь присоединиться, но никогда не заполняешь свою таблицу вовремя; если не заполнишь и сейчас, я удалю тебя из списка рассылки, окей?

Для новичков же (привет, Дженна!) объясняю, как это работает: сперва создайте свою турнирную таблицу на zavidnayanevestatablitsa.com до 8 вечера (всегда по восточному времени) — просто нажмите на приглашение присоединиться к лиге, которое я всем разослала на прошлой неделе; затем войдите в систему, выберите имя пользователя и можете приступать. После премьеры таблицу необходимо заполнить на ВЕСЬ СЕЗОН до 8 вечера СЛЕДУЮЩЕГО понедельника. Так что посмотрите премьеру, познакомьтесь с парнями и затем сделайте свои прогнозы о том, кого на какой неделе выкинут, а кто дойдет до конца! Все поля ЗАБЛОКИРУЮТСЯ непосредственно перед выходом в эфир второго выпуска, так что повторяю специально для тебя, Колин, если к следующей неделе не заполнишь все поля, то пропустишь сезон. Даже я, как управляющий лиги, не смогу ничего исправить, ибо так работает сайт, окей?

Ладно, надеюсь, вы все ждете нового сезона с таким же нетерпением, как и я!

Целую, Бет

P.S. Ребята, вы слышали, как Кэт говорила сегодня о нашей лиге в своем подкасте?? Мы знамениты!

Пересланное сообщение:

ОТ: Колин Уитмен <[e-mail]>

КОМУ: Бет Мэлоун <[e-mail]>

ТЕМА: Re: НАСТАЛ ТОТ САМЫЙ ДЕНЬ!

Господи, Бет, да создал я дурацкую таблицу, довольна? Это тебе интересно идиотское шоу, а не мне.

Пересланное сообщение:

ОТ КОГО: Бет Мэлоун <[e-mail]>

КОМУ: Колин Уитмен <[e-mail]>

ТЕМА: Re: НАСТАЛ ТОТ САМЫЙ ДЕНЬ!

Да, Колин, я «довольна». Спасибо!

Пересланное сообщение:

ОТ КОГО: Рэй Моретти <[e-mail]>

КОМУ: Би Шумакер <[e-mail]>

ТЕМА: ого

Привет! Значит, теперь ты на обложке журнала? И идешь на шоу в поисках мужа? Би, что вообще происходит?

Знаю, я игнорировал твои письма. Прости, проблема во мне. Просто… я так старался о тебе не думать… а теперь, когда твое лицо по всему Интернету, по телевизору и даже на кассе супермаркета… Не знаю. Я не знаю, как быть.

Кстати, выглядишь потрясающе! Просто, чтоб ты знала. Надеюсь, ты знаешь. Когда я читаю в Интернете жуткие комментарии, я хочу придушить этих уродов.

Прости, пишу какую-то хрень… Би, ты один из самых важных людей в моей жизни. Когда заболела мама, именно ты помогла мне справиться. Каждый раз, когда со мной случается что-то хорошее или плохое, именно с тобой я хочу поделиться в первую очередь. Я люблю Сару, правда, и хочу на ней жениться. Или… даже не знаю, по крайней мере мне так казалось. Только когда я повсюду вижу твое лицо… Не знаю. Мы можем поговорить, Би? Мне правда очень нужно с тобой поговорить.

Пересланное сообщение:

ОТ КОГО: Би Шумакер <[e-mail]>

КОМУ: Рэй Моретти <[e-mail]>

ТЕМА: АВТОМАТИЧЕСКИЙ ОТВЕТ re: ого

Приветик! Наверно, прозвучит дико, но на данный момент я снимаюсь в телепередаче, и мне прикрыли доступ к телефону, электронной почте и социальным сетям (и скорее всего к дневному свету). Если ваше письмо связано с работой, вы можете написать моему агенту Оливии Смайтсон: [e-mail]. Если письмо личного характера, я с нетерпением жду возможности покопаться в своем почтовом ящике и ответить вам по окончании съемок в конце апреля. Хорошего дня!

* * *

— Что думаешь?

Би стояла в гардеробе перед огромным зеркалом. Элисон нарядила ее в темно-синий комбинезон от «Зака Позена» с длинными рукавами, широкими штанинами, глубоким вырезом и гофрированным воротником. Весь наряд был обшит сверкающими нитками, которые переливались медью, серебром и золотом. Би сделали нежный, романтичный макияж (достаточно плотный, чтобы выдержать яркий свет и камеры высокой четкости), а волосы ниспадали на плечи сияющими волнами. Глядя на себя в зеркало, Би чувствовала себя телезвездой.

— Ты просто волшебница, — сказала она сдавленным голосом.

Элисон просияла. Тут в комнату стремительно ворвалась Лорен и хлопнула в ладоши.

— Ну что ж! Давайте глянем на нашу «Завидную невесту».

Би слегка покрутилась перед главным продюсером, и та одобрительно улыбнулась.

— Идеально!

Сама Лорен была в боевой готовности: узкие джинсы, белая футболка, черный пиджак и туфли на высоких каблуках; темно-рыжие волосы собраны на макушке в идеальный хвост.

— Пора выдвигаться на площадку! Готова? — спросила она Би.

— Что, если я отвечу «нет»?

Би внезапно полностью осознала, что ей сейчас предстоит, и сердце бешено забарабанило в груди. Только сумасшедшая могла согласиться участвовать в этом спектакле!

— Все пройдет как по маслу, — заверила ее Лорен и повела к импровизированной студии, которую съемочная группа организовала на лужайке перед особняком. — Конечно, ты нервничаешь, только я уже пятый сезон снимаю, а Джонни так и вообще может провести премьеру c закрытыми глазами.

Ведущим «Завидной» франшизы был Джонни Дьюси — некогда кумир подростков (он прославился тем, что разбивал сердца в фэнтезийном шекспировском кроссовере «Быть или не быть оборотнем»). Его несколько раз ловили на употреблении наркотиков и отправляли в реабилитационный центр, а затем он наконец устроился на прибыльную и довольно непыльную работенку в «Завидном женихе», где, по слухам, не раз спал с участницами. Би много лет смотрела на экране его интервью с различными звездами реалити-шоу и теперь не могла поверить, что совсем скоро будет сидеть напротив него на месте одной из этих звезд.

— Давай еще раз пробежимся по плану, — предложила Лорен. — Акт первый: видеоролик представляет тебя Америке, затем Джонни берет у тебя интервью — на все про все отведено восемь минут, — затем перерыв на рекламу…

— А потом мы знакомимся с первой пятеркой парней, — подхватила Би, озвучивая порядок вызова участников, который выучила назубок. — Затем опять перерыв, вторая пятерка, перерыв и так далее, пока не выйдут все двадцать пять парней. Потом они все надевают шумоподавляющие наушники, а я делюсь своими впечатлениями о них, потом мы меняемся местами.

Би замолчала, подавляя внезапный приступ тошноты и пытаясь вспомнить, почему согласилась с тем, чтобы кучка незнакомых мужчин обсуждала ее за спиной в прямом эфире.

— Вы точно подобрали именно таких парней, о каких я просила? — спросила она Лорен. — Разные внешне, но умные и прогрессивные?

— Би, ну разумеется. — Лорен сжала ее плечо. — Среди них парочка злодеев — все же для шоу они нужны, — однако ни о чем не беспокойся. Ты прекрасно повеселишься.

— А если эти парни не захотят со мной веселиться? — Чем ближе подходило время эфира, тем плотнее Би охватывала тревога. — Вдруг они меня возненавидят? И телезрители тоже?

— Клянусь, этому не бывать, — заверила ее Лорен. — Я на сегодня запланировала стратегический маневр, чтобы обеспечить тебе поддержку американцев.

— Маневр? — скептически отозвалась Би. — Какой еще маневр? Почему я о нем ничего не знаю?

— Потому что твоя реакция на камеру должна быть искренней! — Лорен широко улыбнулась. — Так что не волнуйся, ладно? Я тебя прикрою. Вся наша команда на твоей стороне.

— Ну, как скажешь, — проворчала Би, по-прежнему сомневаясь, что все действительно пройдет гладко.

Они подошли к главному входу в особняк: лужайку перед дверью превратили в импровизированную студию со сценой, целой артиллерией световых установок и камер, а также с живой аудиторией из сотни самых преданных фанатов шоу, которые выиграли конкурс в «Инстаграме» за честь присутствовать на премьере и чью возбужденную болтовню Би слышала через дверь сквозь жужжание огромных генераторов, питающих всю операцию.

— Эй, Би. — К ней подошел звуковик Мэк, мужчина лет пятидесяти с густой бородой, чтобы прикрепить к ее одежде микрофон. — Готова?

Би кивнула.

— Где сейчас парни? — спросила она продюсера, когда Мэк засунул передатчик микрофона в специально вшитый кармашек на спине ее комбинезона.

— Снаружи, в трейлере. — Лорен прислушалась к чему-то в наушниках. — Так, Би, осталось пять минут до эфира, мне нужно в аппаратную. Ты как, справляешься?

Би было открыла рот, чтобы ответить хоть что-то, — только не сумела подобрать ни единого слова. Лорен рассмеялась.

— Знаю, знаю, ты в ужасе. Но ты сейчас выйдешь и покажешь всем класс, поняла? Просто будь дерзкой, смелой и бесцеремонно самой собой.

Би с трудом кивнула, и Лорен умчалась.

— Би, можешь что-нибудь сказать? Хочу проверить громкость микрофона, — попросил ее Мэк, мягко улыбнувшись.

— Что сказать?

— Расскажи, что тебя больше всего радует в сегодняшнем шоу.

Би знала, какой ответ от нее ждут: что она с нетерпением ждет встречи с потенциальным мужем. Только она так не думала и не хотела лгать — тем более рядом не было камер, чтобы притворяться.

— Я рада за всех маленьких девочек, которые посмотрят на меня сегодня и подумают: «Она такая же, как я».

Мэк одарил Би теплой улыбкой, а в следующее мгновение ее за рукав потянул один из младших продюсеров и повел к выходу, затем вниз по широким каменным ступеням и в гостиные миллионов американцев.

Ветка твитов от пользователя @Реалити-страсти:

@Реалити-страсти Ну что ж, дорогие мои сводники и сплетники, настало время премьеры нового сезона «Завидной невесты»! Давайте посмотрим, сможет ли дама с широкой душой найти любовь на реалити-шоу. Готовы?!

@Реалити-страсти…Би пользуется губной помадой «Лаки липпис» в своей повседневной жизни? КАКОЕ СОВПАДЕНИЕ, они еще и спонсоры на ABS!

@Реалити-страсти Так, погнааали! Би дает интервью Джонни в прямом эфире, она с нетерпение ждет встречи с парнями, ЧЕСТНО ГОВОРЯ, Я ТОЖЕ. ПОКАЖИТЕ УЖЕ ПАРНЕЙ!

@Реалити-страсти Ой! Время рекламы. Еще раз приветики, «Лаки липпис»!

@Реалити-страсти НУ НАКОНЕЦ, вот-вот на сцену выйдет первый парень! По-моему, Би встревожена и, возможно, чуточку заинтригована. Покори их, подруга. Мы с тобой!

@Реалити-страсти О нетнетнетнет…

@Реалити-страсти ОМГ, мне даже смотреть на это больно.

* * *

Би быстро привыкла к яркому свету прожекторов. В некотором смысле он ей даже помогал: она не видела ни зрителей, ни съемочной группы, а видела только то, что происходило на сцене в нескольких шагах от нее. Первые минуты в эфире перед ней было лишь привлекательное лицо Джонни Дьюси, которое несколько перекосило из-за комбинации ботокса и амфетамина. Он походил на восковую статую кинозвезды, которой некогда был.

Джонни задал Би невинные, заранее заготовленные вопросы, на которые наша холостячка выдала заготовленные ответы. Зрители в соответствующих местах смеялись, сочувственно вздыхали и аплодировали.

К перерыву на рекламу Би заметно подотпустило. Все-таки сегодняшний выпуск и представление телезрителям вовсе не сродни первому свиданию, где на самом деле имеет значение, что о ней думает человек напротив. Сегодня они снимали тщательно прописанный вступительный акт истории с предопределенным концом — просто необходимая по сценарию первая встреча, как в романтических комедиях, когда будущая пара случайно сталкивается при необычных или нелепых обстоятельствах. И уже за этим следуют настоящие романтические свидания, признания в любви и в конечном счете сказочная помолвка. Лорен составила четкий план — Би оставалось лишь ему следовать.

После перерыва Би встала на нужное место в центре сцены. Над океаном за особняком садилось солнце, и все купалось в успокаивающем розовом сиянии, подчеркнутом теплыми прожекторами. Би безмятежно улыбнулась, когда к ней подошел первый мужчина. Сперва прожектор подсвечивал его сзади, не позволяя разглядеть, а когда на него упал свет, Би увидела мужчину с идеальной фигурой — широкими плечами и узкой талией. Под тканью идеально скроенного итальянского костюма перекатывались мышцы, на голове — шапка густых золотистых волос, а в теплых карих глазах сквозит неприятие, или даже хуже — отвращение.

— Привет, — поздоровался парень — вежливо и все же с явным недоумением. — Ты… Би?

— Да, привет, я Би. — Она изо всех сил старалась сохранить самообладание, несмотря на бешено колотящееся в груди сердце. — Как тебя зовут?

— Брайан. Значит, именно с тобой нам предстоит встречаться? Извини, я просто немного удивлен.

«Не ты один, приятель», — подумала Би: он выглядел как шаблонный участник шоу. Она улыбнулась еще шире.

— Да, именно со мной! Кажется, тебе нужно пройти вон туда, а мы позже поболтаем, ладно?

Би кивком указала на трибуны позади, куда должны вставать мужчины в ожидании остальных. Брайан побрел прочь с совершенно ошеломленным видом. Би разделяла его чувства. Может, ей сперва подсунули сногсшибательного адониса ради рейтингов, а теперь познакомят с мужчинами с другой внешностью, которые хотя бы сделают вид, будто действительно в ней заинтересованы?

Вышел второй участник — импозантный латиноамериканец с мощными руками и пухлыми губами, сложенными в озорной усмешке, который напоминал молодого Хавьера Бардема. На нем были довольно простые облегающие джинсы и рубашка, однако весь наряд преображала ковбойская шляпа.

— Что ж, салют! — тепло поздоровался он с выразительным техасским выговором, и Би была настолько очарована, что забыла испугаться.

— Привет, я Би.

— Би? А я Хайме. Чертовски приятно познакомиться! — Он поцеловал ей руку. — Тут можно говорить «чертовски»? Я как-то не в курсе правил.

— Кого волнуют правила? — выпалила Би, и Хайме открыто рассмеялся ласкающим слух смехом, и публика его поддержала.

— Надеюсь, позже поболтаем. — Он сжал ее ладонь напоследок и удалился — Би посмотрела ему вслед, оценивая вид сзади. Вот уж действительно, чертовски хорош.

Разве что… Погодите! К ней вышли уже двое участников, и оба запросто могли бы сняться в рекламе нижнего белья. Однако, прежде чем Би успела обдумать происходящее, на сцену вышел третий парень: темнокожий, накачанный, немного моложе предыдущих, с густыми усами и ослепительной улыбкой — прямо Уилл Смит в молодости.

«Нет, только не это», — в ужасе подумала Би. Все эти парни походили на совершенно типичных участников «Завидной невесты» — да, больше разнообразия по цвету кожи, однако в остальном они выглядели так, будто скорее посоветуют ей упражнения для тренировки мышц, нежели заинтересуются ею в романтическом плане.

Би в панике пыталась придумать, как быть, — нужно поговорить с Лорен, если бы только не прямой эфир! Может, подать какой-то сигнал младшему продюсеру?… Она повернулась глянуть, есть ли кто неподалеку, и, конечно же, именно в этот момент третий парень протянул руки, чтобы поприветствовать Би объятием, и вместо этого ткнул ее прямо в живот. Би непроизвольно зажмурилась, мгновенно представив, как этот кадр будет выглядеть в замедленной съемке на «Ютьюбе» и на нелестных гифках ее живота, которые обязательно заполонят «Твиттер».

— О боже, прости! Я только хотел тебя обнять… — в ужасе залопотал парень.

Однако Би плевать хотела на извинения усатого, ей лишь нужно покончить с формальностями и дотянуть до следующего перерыва, чтобы поговорить с Лорен.

— Ничего страшного, — процедила она сквозь стиснутые зубы и постаралась расслабить мышцы лица. — Я — Би, а тебя как зовут?

— Э-э… Сэм, — пробормотал парень, сбитый с толку ее странным поведением.

— Отлично! — Она старалась говорить дружелюбно, однако в голосе проскальзывали панические нотки. — Увидимся позже, Сэм! — Она указала ему на трибуну, и тот ретировался.

«Остались двое, и наконец реклама, — напомнила себе Би. — Соберись. Всего двое».

К ней уже приближался следующий парень — с золотистым загаром и раскованным видом.

— Эй, я туда попал? — пошутил он. Со стороны зрителей послышались неловкие смешки.

— Надеюсь! — Би улыбнулась. — Я — Би, а ты?

— Сбитый с толку, — ответил тот. — Это же «Завидная невеста», верно? Я на телепрограмме?

— Ну, если нет, то даже предположить боюсь, зачем здесь все эти камеры?

Би изо всех сил старалась сохранить легкий тон. Этому парню лучше шевелить своими булками, да поживее.

— Э-э, ясно. Хм. Я, пожалуй, пойду, окей?

У Би душа упала в пятки, а окружающие звуки — гул генераторов, скрежет камер, шепот зрителей — на мгновение смолкли.

— Что? — выдохнула она.

— Ну, я как бы пошел… Впрочем, приятно было познакомиться.

И после этих слов парень развернулся на сто шестьдесят градусов и ушел в закат, минуя по пути пятого участника. Би на мгновение прикрыла глаза, охваченная внезапным желанием расхохотаться. Просто какой-то кошмар наяву. Что будет, если она тоже уйдет? Чем Лорен заполнит оставшийся час?

— Здравствуй, Би. Я — Эшер.

О, вот и пятый участничек прибыл — весьма привлекательный американец азиатского происхождения, у него были густые темные волосы с проседью и очки в черной оправе.

— Отлично! Трибуна вон там — или можешь вообще уйти, если пожелаешь.

— Что? Ты хочешь, чтобы я ушел? — Эшер выглядел совершенно растерянным.

— Да мне все равно! — Би уже было глубоко фиолетово, кто эти парни и что о ней думают.

Эшер неуверенно отступил и направился к трибуне. Затем на сцену вышел Джонни, чтобы завершить первый этап и объявить перерыв. Он что-то вещал — будто этот драматический сезон набирает обороты, — в то время как Би совершенно фальшиво улыбалась и смотрела перед собой стеклянным взглядом.

— Снято! — крикнул продюсер, когда началась реклама. — Возвращаемся через две минуты ровно!

Би даже не представляла, как Лорен сумеет за две минуты убедить ее продолжать эту пытку, но та уже мчалась к ней на всех парах.

— Би, какого черта?!

— Ты издеваешься?! — Она не хотела устраивать истерику прямо перед всем честным народом, однако не могла сдерживаться — не после всего произошедшего. — Эти парни меня презирают!

— Ох, Би, нет же… Черт! — Лорен схватилась за голову. — Это я велела тому парню уйти, понимаешь?

— Чего? — пораженно выдохнула Би. — Но зачем?

— Ради драмы, конечно! Народ начнет его поносить, а тебя восхвалять. Они посчитают тебя самой храброй женщиной на планете и начнут отчаянно переживать за то, чтобы ты нашла идеального парня, которого заслуживаешь. Хотя ты, должно быть, ужасно себя почувствовала — ведь ты не догадывалась, что это постановка. Мне так жаль, Би, нужно было тебя предупредить.

И Би вдруг осознала…

— И так ты хочешь заставить американцев меня полюбить? Унизив меня по телевизору?

— Ну, теперь я вижу изъяны этого плана… — Лорен поморщилась.

— План ужасен целиком и полностью!

— Возвращаемся через полторы минуты! — прокричал продюсер.

— Что насчет остальных? — требовательно спросила Би.

— Кого?

— Да других парней! Ты видела, как они на меня смотрели. Зачем ты так все подстроила, чтобы я сгорала от стыда? — с горечью спросила Би.

— Неправда, — возразила Лорен. — Хайме, Сэм и Эшер хорошие ребята. Вот увидишь.

— Минута!

— Я хочу уйти прямо сейчас, — проскрежетала Би срывающимся голосом.

— По контракту тебе это строго запрещено, — напомнила Лорен и попыталась ее успокоить: — Но даже если бы не контракт… Би, я все равно в тебя верю. В то, что ты можешь изменить жизни людей к лучшему, включая свою.

— Тридцать секунд!

Лорен с отчаянием заглянула ей в глаза.

— Би, когда все это закончится, ты станешь самой любимой женщиной Америки. Но только если ты останешься и будешь сражаться. Ты справишься? Забудь обо мне, забудь о шоу. Подумай о своей карьере — о своем будущем. Подумай обо всех женщинах, прикованных к телевизору, которые верят, что если ты найдешь любовь, то и они смогут.

Би поджала губы и коротко кивнула. Лорен убежала со сцены, продюсер начал отсчитывать последние секунды до эфира: пять, четыре, три, два, один…

— Всех с возвращением! — весело провозгласил Джонни, словно даже не заметил драмы, которая только что перед ним разыгралась. — Ну что, Би, готова встретиться со следующей пятеркой парней?

Та вздернула подбородок и постаралась придать лицу задорное выражение.

— Посмотрим, Джонни. Если они продолжат уходить, то избавят меня от необходимости проводить первую церемонию поцелуев!

Бедный Джонни походил на оленя в свете фар, однако он натянуто посмеялся над шуткой Би.

— Ну что ж! Следующим, пожалуйста, встречайте Уайетта.

Би повернулась к краю сцены, откуда к ней приближался следующий парень. Если Лорен позвонила в отдел по подбору участников и попросила достать парня, похожего на звезду американского футбола, то они справились на ура. Высокий и накачанный блондин Уайетт в джинсах, ботинках и темно-серой рубашке в клеточку с расстегнутым воротником, казалось, явился на неофициальную встречу, а не на шоу в прямом эфире. Однако он шел с застенчиво опущенной головой и выглядел еще более взволнованным, чем Би себя чувствовала, и она сразу же прониклась к нему симпатией.

— Привет… э-э… Привет, Би. — У него дрожал голос, тем не менее он заключил ее в объятия — крепкие и искренние.

— Привет, Уайетт. — Би почувствовала, как постепенно ее скверное настроение рассеивается. — Приятно познакомиться.

Уайетт отступил, чтобы встретиться с ней взглядом.

— Знаешь, тот парень… который взял и ушел… Думаю, он поступил гадко. Очень гадко.

— Я тоже так думаю, — тихо согласилась Би.

— Мне очень нравится твое платье. — Он улыбнулся. — Хотя, кажется, это все же штаны. Это же штаны?

Би рассмеялась.

— Комбинезон.

— Ну, во всяком случае, прекрасно на тебе смотрится.

Би на глаза навернулись слезы — ее совершенно растрогал этот маленький комплимент, эта открытая поддержка. На лице Уайетта отразилось беспокойство.

— Все нормально?

Би кивнула.

— Думаю, да.

— Хорошо.

Он поцеловал ее в щеку, и, когда тень его высокой фигуры на мгновение заслонила яркий свет, Би прикрыла глаза и выдохнула. Она справится. Нужно лишь придерживаться плана.

Последовавшие за Уайеттом парни походили на первую пятерку: вереница мускулистых парней с широкими плечами и узкой талией, с идеально симметричными лицами, которые недовольно морщились, когда их взгляды падали на Би. Второй парень из пятерки вышел на сцену и встал как вкопанный, однако быстро взял себя в руки и даже несколько смутился.

Третий выглядел скорее настороженно.

— Э-э… серьезно?

Четвертый все повторял раз за разом:

— Оу. Оу!

— Оу? — отважилась уточнить Би.

— Оу, — подтвердил тот.

— Вы кто? — спросил пятый.

— Би.

— Нет, в смысле… Кто вы тут, на шоу?

— Я та, с кем вам предстоит встречаться. Поэтому мы и знакомимся.

— Ничего не понимаю.

Би спровадила растерянного парня на трибуну, а когда началась реклама, сделала глубокий вдох.

В третью группу входили серфер по имени Купер, похожий на Курта Кобейна, накачанный фитнес-тренер Кумал, невозмутимый фондовый брокер Тревор и политический советник Марко, который при виде Би расплылся в широкой улыбке.

— Красотка, — промурлыкал он.

— Прости? — Би не знала, как реагировать на такое приветствие, не говоря уже о том, что она в прямом эфире с темноволосым мужчиной с оливковой кожей, который идеально смотрелся бы на пляже Капри, где его мышцы блестели бы в лучах средиземноморского солнца.

— Ох, прости… — Он взял ее за руку и улыбнулся, сияя белоснежной улыбкой. — Ты такая красивая.

— Ох, э-э, спасибо, надо полагать? — Би неловко рассмеялась. Она не знала, притворяется ли Марко или искренен, однако сильно сомневалась, что сможет разобраться за отведенные ему тридцать секунд эфирного времени, поэтому, обменявшись с ним любезностями, отправила к остальным.

Последний из третьей пятерки оказался первым мужчиной за вечер, не похожим на модель. Джефферсон Дертинг приехал из Среднего Запада, штата Миссури, у него было круглое пузико и густая рыжая борода. Вкупе с темными джинсами, серой рубашкой, оранжевым галстуком и твидовым жилетом он напоминал Би некого бармена-хипстера, который требует, чтобы его называли бартендером. Однако его телосложение было примерно таким, как у большинства мужчин, с которыми Би обычно встречалась — и как у самой Би. Ее накрыло волной облегчения.

— Приветствую вас, маленькая леди, — Джефферсон вполне дружелюбно улыбался, однако Би не могла понять, обусловлен ли выбор слов его обычной манерой общения или же колкостью на ее счет.

— Премного счастлива встретить такого юношу, как вы, в таком месте, как это, — ответила Би ему в тон. Если он просто дурачился, она не хотела испортить настрой своей паранойей.

— Если серьезно, я в восторге от того, что ты звезда этого сезона. Черт возьми, давно пора подобрать барышню, похожую на тебя. — Он поднял руку, чтобы дать пять, на что Би неловко ответила. — Надеюсь, скоро увидимся?

Би кивнула и улыбнулась.

— Непременно!

Когда Джефферсон направился к остальным, а Джонни объявил о рекламной паузе, Би опять постаралась немного расслабиться. Пройдено больше половины пути. «Ты справишься».

— Би, с четвертой группой твоих ухажеров мы подготовили особый сюрприз, — сообщил Джонни, когда они вернулись в эфир.

— Тебе не кажется, что мне хватило сюрпризов? — вяло пошутила Би.

— В следующей группе, — Джонни драматически понизил голос, — все до единого парни…

«Космонавты? Хорошие, добрые, нормальные парни? Или путешествующие во времени волшебники?»

–…носят имя Бен!

— Что? — в недоумении отозвалась Би, не понимая, почему этот факт заслуживает упоминания, не говоря уже о громком заявлении.

— Именно! — Джонни хлопнул в ладоши. — Познакомься с пятью Бенами!

Бен Г., воспитатель детского сада, щеголяющий в сандалиях, пришел с гитарой и заставил Би спеть с ним песенку, которую поет по утрам с малышами (в прямом эфире. В прямом, мать его, эфире); затем вышли личный тренер Бен Ф., личный коуч по фитнесу Бен К., («То есть тренер?» — спросила Би, чем явно его задела), студент-стоматолог Бен С. и, наконец, Бен З., парень под два метра ростом, которого все называли Биг-Беном и чья профессия оставалась загадкой — похоже, все единогласно решили, что рост предоставляет достаточно информации о его личности.

Едва закончилась вереница Бенов, началась реклама, и к Би подбежала Элисон — теоретически, чтобы поправить ей наряд, однако по факту, чтобы быстро ее обнять.

— Осталась всего одна группа, — прошептала она на ухо Би. — Ты отлично справляешься.

Когда Элисон умчалась, а Джонни объявил о прибытии последней пятерки участников, Би начала расслабляться — наконец свет в конце туннеля. Не важно, действительно ли она понравилась этим парням; не важно, что последняя группа казалась самой унылой, не важно даже то, что предпоследний мужчина подарил ей кекс, который стащил из буфета на площадке, услышав, что Би, по его словам, «крупная девушка». Будто та недостаточно натерпелась осуждающих взглядов, когда ела сладости (или гамбургеры, или картошку фри) в обычных ресторанах, что ей еще нужно сделать это на телевидении. Будто лишний вес был ключевой характеристикой ее личности, а дорога к ее сердцу вымощена маслом и сахаром.

— Спасибо, — сухо поблагодарила она кексодарителя, елейного агента по недвижимости по имени Нэш, который произвел на Би впечатление школьного задиры, — но, пожалуй, оставь его себе — перекусишь на трибуне!

Она натянуто улыбнулась и, проводив его, повернулась, чтобы встретить последнего мужчину. Глубоко вздохнув, Би еще раз напомнила себе, что не имеет значения, каким он будет и как на нее отреагирует. А потом к ней вышел самый красивый мужчина, которого она когда-либо встречала.

Остальные участники были вполне привлекательными, однако этот выглядел просто сногсшибательно: у него были темные волосы средней длины, нос с горбинкой, пухлые губы, теплые карие глаза с морщинками вокруг, аккуратная щетина, а на мускулистых предплечьях из-под закатанных рукавов рубашки виднелись татуировки в геометрическом стиле. В довершение ко всему он еще и говорил с гортанным французским акцентом — ну как же иначе!

— Ты не любитель сладкого? — спросил красавец, видимо, ссылаясь на кекс, от которого она только что отказалась.

— Порой балую себя, — пробормотала Би, — при определенных обстоятельствах.

Он взял ее руку, будто хотел пожать или поцеловать, однако не спешил, а лишь держал, большим пальцем медленно очерчивая круги на ее ладони, от чего она вся затрепетала.

— Что ж, а я шеф-повар, и, возможно, мне удастся найти сладость, от которой ты не откажешься.

— Пожалуй, мне нравится эта идея. — На ее лице расплылась искренняя улыбка — мощное обаяние мужчины на время затмило тревогу.

— Прости, если я забегаю вперед, Би, — он понизил голос и пристально заглянул ей в глаза, — но я считаю, что ты заслуживаешь всего, чего пожелаешь.

— Как тебя зовут? — спросила она едва слышно.

Он наконец поднес ее руку к лицу и слегка коснулся губами.

— Люк, — ответил он. — Enchanté.

В теории их беседа должна была выглядеть вычурной, однако в действительности выходило совсем иначе — она казалась слишком интимной для камеры и зрителей. Легкое прикосновение его губ к ее коже было таким чувственным, что у Би осталось только одно желание — сбежать вместе с ним подальше ото всех в укромное местечко.

— Настало время для следующего этапа! — вмешался Джонни, напомнив Би, что ее фантазия несбыточна и, вероятно, даже неблагоразумна. — Мы вернемся после рекламы и узнаем, что Би думает о парнях и что они думают о ней. Не переключайтесь!

Би неохотно отпустила Люка. На сцену поднялись ассистенты, чтобы организовать полукруг стульев и раздать громадные шумоподавляющие наушники всем двадцати пяти мужчинам — то есть уже двадцати четырем, поскольку один из них ушел в самоволку.

В следующей части выпуска Джонни расспросит Би о ее впечатлениях о парнях, пока те будут сидеть прямо за ней, наслаждаясь громкой музыкой в наушниках и не слыша ни единого ее слова. А затем они поменяются ролями, и уже Би будет вынуждена сидеть в неведении, в то время как вся группа примется ее обсуждать.

— Итак, Би, — заговорщически начал Джонни, наклонившись к холостячке, после того как выкрикнул несколько детских оскорблений в адрес мужчин, дабы убедиться, что они его не слышат. — Мы все просто помираем от желания услышать твои мысли об этих парнях! Весьма занятные юноши, не находишь?

Зрители с одобрением захлопали, и Би поняла правила игры: когда подтянутый мужчина проявляет интерес к толстой женщине, ей дозволено испытывать только одно.

— Я польщена! — восторженно проговорила она. — Ну в самом деле, как же мне повезло, что все эти потрясающие парни готовы оторваться от своей работы, семей, своей привычной жизни только ради возможности встретиться со мной! В голове не укладывается!

Аплодисменты усилились, подсказывая Би, что она верно подобрала тон.

— Однако не все прошло гладко, не правда ли? — На лице Джонни отразилось фальшивое сочувствие. — Впервые в истории «Завидной невесты» жених ушел с шоу до конца премьеры.

«И именно об этом будут кричать заголовки, запущенные пиар-машиной Лорен, едва завершится выпуск», — с горечью подумала Би.

— Что ты почувствовала, когда он ушел?

— Ну, не то чтобы со мной такое впервые, — честно ответила Би.

От зрителей послышались ахи и смешки — возможно, она малость переборщила с откровенностью.

— Ох, в самом деле? Кто-то уже бросал тебя вот так? — мягко принялся вытягивать подробности Джонни.

— Ну, что уж тут сказать? — Би изо всех сил старалась выглядеть храброй, раз именно этого от нее ждала Лорен. — Для многих мужчин действительно важно, чтобы женщина была худой. Для кого-то только это и имеет значение. Как будто вся наша ценность может быть измерена в сантиметрах на талии.

Джонни покачал головой.

— Будем надеяться, остальные мужчины не такие.

Би кивнула.

— Ну, а теперь последний вопрос, ответа на который, уверен, ждет вся Америка: из всех мужчин, которые сегодня к тебе пришли, кто понравился больше всего?

Перед глазами тут же всплыл образ Люка, самого последнего участника, — Би никогда не испытывала такого бешеного притяжения ни к одному мужчине, кроме Рэя. Однако она понимала, что назвать его сейчас будет ошибкой: Люк слишком сексуален, слишком кокетлив — определенно не лучший выбор для той, которая искренне хочет найти себе мужа. Можно было назвать Джефферсона, однако ей не хотелось открыто признавать то, чего она боялась в глубине души: что он был единственным мужчиной из всех, сумевшим искренне заинтересоваться Би.

В голове всплыл совет Лорен: нужно разыграть спектакль — найти Прекрасного принца, красивого и великодушного и, самое главное, способного со статным видом попросить ее руки и сердца для постановочной помолвки. И Би прекрасно знала, кто этим критериям соответствует.

— Уайетт, — уверенно заявила она. — Помните, как он утешил меня, когда я чувствовала себя подавленной? Если это не задатки хорошего мужа, то что тогда?

Зрители одобрительно зааплодировали, Джонни поблагодарил Би за откровенность, и они прервались на рекламу. К Би подошел Мэк с гигантскими наушниками в руках и виноватой улыбкой на лице.

— Ты уж извини, — вздохнул он и надел на нее мягкие, удобные наушники.

— Брось, Мэк, это же твоя работа.

Его улыбка немного померкла, и он переключил наушники в режим шумоподавления. Когда загорелся свет и мужчины вокруг начали говорить, звуки на площадке заглохли, и Би почувствовала, как напряжение ночи растворяется в ноктюрне Шопена.

Отрывки из интервью Джонни Дьюси с женихами «Завидной невесты»:

(14 — й сезон, первый вечер)

Джонни: Итак, что вы подумали, когда увидели Би?

Бен К.: Я вот удивился и даже не скрываю этого.

Джонни: То есть по-хорошему удивился?

Бен К.: То есть сильно удивился.

Кумал: Кажется, она прикольная.

Джонни: В каком смысле?

Кумал: Ну, типа, наверное, она была отличницей в школе.

Джонни: Почему ты так думаешь?

Кумал: […]

Джонни: Как вам вечер?

Брайан: Я считаю, что красота бывает всех форм и размеров.

Джонни: Э-э… да?

Брайан: Ага. Нельзя судить о книге по обложке.

Джонни: Как, по-вашему, прошла ваша встреча с Би?

Сэм: Приятель, ты разве не видел, что произошло? Я ударил ее в бок! Господи, я выставил себя таким идиотом на телевидении. Моя бабуля теперь будет смеяться до конца жизни.

Джонни: Вы когда-нибудь встречались с женщиной больших размеров?

Хайме: Зависит от того, что ты подразумеваешь под словом «встречались».

Джонни: Ты боишься, что Би отправит тебя домой на сегодняшней церемонии поцелуев?

Нэш: [смеется]

Джонни: Так как?

Нэш: О, так ты на полном серьезе спрашиваешь? На самом деле я на это надеюсь! Я выставлю себя настоящим козлом, если уйду сам, как тот парень.

Джонни: Ты хочешь уйти?

Нэш: Ну не знаю, приятель… Ты вообще в курсе, в этом году запланированы какие-нибудь поездки? В какие-нибудь крутые места?

* * *

Поначалу Би совсем расслабилась, мирно слушая одного из любимых композиторов в прямом эфире, зная, что прожектор на мгновение направлен на мужчин, которые высказывают свое мнение о ней. А что касается того, о чем они говорили… разве это важно? Мысль о том, что вся предстоящая романтика на шоу будет подстроена, обладала сладковато-горьким привкусом, однако в таком случае и любовные терзания тоже будут подстроены, что невероятно утешало.

Положим, она начнет «встречаться» с одним из парней, летать с ним в экзотические места, «влюбится», а потом узнает, что в первый же вечер съемок — прямо сейчас, под звуки зрительского смеха, — он назвал ее прожорливой свиньей. Ну, ничего страшного, ведь на самом деле она не будет испытывать к нему никаких чувств! Он ничем не будет отличаться от троллей из Интернета, которые донимают ее каждый божий день. Только, в отличие от тех троллей, эти парни помогут ей добиться успеха в будущем. Лорен права: чем больше препятствий встретит Би на пути, тем больше Америка будет ее поддерживать.

И даже если изначально Би хотя бы немного надеялась, что Марин окажется права и она сможет встретить сегодня кого-то особенного… что ж, эта крошечная надежда испарилась. Теперь ей будет легче действовать с профессионализмом, сосредоточиться на собственном успехе. Кроме того, утешало и то, что ни один из этих мужчин не сможет причинить ей такую боль, какую причинил Рэй.

Интересно, смотрит ли он шоу? Возможно, прямо сейчас он лежит, уютно свернувшись на диванчике с худенькой Сарой под боком, и смеется над какой-нибудь только что сказанной шуткой… Кто вообще сейчас разговаривал? Оборачиваться Би строго-настрого запретили, тем не менее ей открывался вид на первые ряды зрителей: стройные инфлюенсеры, недобро хихикающие, перешептывающиеся, тыкающие пальцами на разных мужчин и усердно что-то печатающие в своих телефонах. Не ошиблась ли Лорен, предположив, что такие девушки могут быть на стороне Би? На всех ли распространялась женская солидарность или эти девушки предпочтут умереть, нежели хотя бы на секунду сравнят себя с Би — независимо от того, как яро они восхваляют боди-позитив в Интернете? Не видят ли они в Би какого-то монстра с другой планеты? А эти парни? А Рэй?

Когда тот парень вначале сбежал, почувствовал ли Рэй укол вины за то, что сделал то же самое — дважды, — или испытал облегчение, узнав, что другой парень разделяет его желания?

До начала съемки Би чувствовала себя весьма привлекательной, однако мужчины быстренько это исправили. И теперь она смотрела на себя глазами Рэя — не его отраду, а постыдное увлечение.

Публика вновь рассмеялась. Би закрыла глаза и стала ждать, когда Джонни объявит о рекламе.

* * *

Каждый выпуск «Завидной невесты»завершался так называемой церемонией поцелуев, когда Би полагалось выгнать из шоу тех, кто ее больше не интересует. В этом сезоне для церемонии, распланированной брендом губной помады «Лаки липпис», Би нужно будет наносить заранее подобранный оттенок помады, и, вызывая по очереди тех, кого хочет оставить еще на неделю, поцеловать каждого в щеку. Би этот сценарий казался ужасно безвкусным — даже хуже, чем сочетание шлепанцев с бальным платьем. Однако агент ей шепнула, что «Лаки липпис» подыскивают плюс-сайз модель для лица марки, поэтому Би не хотела отпугнуть потенциальных работодателей своими возражениями.

Затем последовало самое масштабное отсеивание сезона: одним махом Би выгнала шестерых (еще один ушел по собственному желанию — или по желанию Лорен). Перед этим, во время последней рекламной паузы, к Би подошла Лорен со списком мужчин, которых она рекомендует выгнать. Та ответила, что ей все равно и Лорен может выбрать любого, кого хочет, — любого, кто, по мнению продюсеров, плохо смотрится в кадре.

— Отлично! — Лорен с улыбкой протянула Би список. — Вот видишь, я же говорила, что будет легко.

— Да уж. — Би кивнула. — Легкотня.

Собравшиеся на своей трибуне парни спускались один за другим, когда Би называла имена тех, кого «решила» оставить. Они подходили к ней, она целовала их в щеку, вдыхая запахи виски и стойкие ароматы одеколона. Когда она вызвала Люка, он подошел к ней неторопливой походкой, не сводя с нее взгляда.

— Люк, ты останешься? — спросила у него Би, как и у всех остальных парней.

— Разумеется, останусь. За тобой хоть на край света.

Поцеловав его в щеку, она почувствовала соленый привкус и запах чего-то травянистого, вроде мыла и тимьяна. Он положил руку ей на талию, и она вспомнила, как к ней прижимался Рэй, вспомнила вес его тела, его горячие губы на ее коже. А затем он исчез, будто произошедшее не имело значения… Би улыбнулась в камеру и назвала имя следующего незнакомца.