Под знаменем черной птицы. Книга 1

Катя Водянова, 2023

Айвен спасла мир – и превратилась в статую на пять тысячелетий. Когда же вернулась к жизни, поняла, что потомки не нуждаются в старых героях. Ее имя забыто, родина стала тюрьмой для опасных преступников, а мир снова стоит на краю катастрофы.Им правят фальшивые боги, нежить захватывает целые города, а правители в погоне за властью не щадят простых людей. И каждый из них нуждается в знаниях и силе Айвен, поэтому пытается переманить на свою сторону. Удастся ли ей отстоять свою свободу и вернуть былое могущество? Или нужно довериться тому, кого она считает злом? Потому что в новом мире именно он окажется самым человечным.Первый том законченной трилогии.

Глава 5 ( История Кассандры)

За шесть лет до пробуждения Блудницы.

Кэсси брезгливо оттянула вниз край засаленного колючего одеяла и поерзала на стуле. Она бы и вовсе избавилась от этой тряпки, но больше прикрыть наготу было нечем.

— Ори, — Марк удобно устроился в оббитом бархатом кресле и повернулся к помощнику, — напомни мне завтра написать распоряжение, чтобы в допросных держали по паре халатов.

— Расходы же! Потянем ли в этом месяце?

— Придется сэкономить на чем-нибудь. Сам видишь, с каким контингентом приходится работать: что ни день, то на чьи-нибудь голые телеса любуешься. Так что нужны халаты, ох нужны. Себе же нервы сбережем.

— Марк, что за шутки? — Кэсси поерзала на жестком стуле, из спинки которого будто нарочно торчали царапающиеся шляпки гвоздей.

— Лорд Байон, — давний знакомый назидательно поднял палец и раскрыл пока еще тонкую папку с записями по делу Кэсси. — Леди Кассандра Лабири, вы обвиняетесь в нарушении семи пунктов положения о нравственном облике гражданина Авроры, употреблении наркотических веществ и надругательстве над государственным символом Прималюса, нашей прекрасной столицы северного сектора. Лет на пять трудовой колонии потянет, как считаешь, Ори?

Толстый помощник кивнул, придвинулся к пишущей машинке и застучал по клавишам, фиксируя протокол допроса. А Кэсси пыталась вспомнить, когда же она успела надругаться над городским символом. Марк наверняка шутит. Это же Марк. Только на этой неделе она дважды была у него в гостях.

— Марк, немедленно прикажи отпустить меня, иначе Оливия обо всем узнает!

— Ори, добавь к пунктам обвинения угрозы главе визумария, — он сделал какие-то пометки в своей папке и пригладил черные волосы. Те поддались ровно на мгновение, затем снова свернулись в завитки на кончиках. — Я подчиняюсь только лорду-протектору и членам Совета, а Оливия — просто моя жена. Максимум, во что мне обойдется твой арест — неделя без секса. А вероятнее — дня два, Лапушка очень хочет себе новую задницу.

— «Чтобы лучше, чем у дуры-Кассандры». Она уже месяц лорда пилит. Я радуюсь, что не женился в свое время, — поддакнул Ори.

–И ведь ты, ты, Кэсси, была одной из тез подружек, которые подговаривали мою жену: «К новой груди нужны новые ягодицы. Ах, муж не хочет тебе их оплатить? Значит не любит». Но это уже не важно, это все к делу не относится. Главное, что используя особые полномочия визумария и то, что тебя задержали на месте преступления, и есть куча свидетелей, чьи показания мы уже зафиксировали, обвинение можно вынести в досудебном порядке.

— О да! — Ори вытащил лист и заменил его на новый. — Зачем тянуть? В колонии всегда нужны рабочие руки.

— Глупый фарс! Я не употребляла наркотики, не пила ничего крепче вина и уж тем более не пыталась надругаться над символом Прималюса. О нарушении моральных норм и говорить не стоит!

Марк тяжело вздохнул, встал и подошел к столику в дальней части комнаты, там он наполнил чаем две чашки, одну из которых поставил перед помощником, вторую взял себе и вернулся на место. Кэсси стало не по себе, впервые за этот вечер. Даже когда сотрудники визумария врывались в закрытое помещение частного театра, укладывали присутствовавших на пол и перечисляли обвинения — это казалось забавным продолжением игры, сейчас же она чувствовала, насколько все серьезно.

Один из этих парней, — как же его звали? — убеждал, что «пыльца водной лилии» полностью растворяется в крови за несколько минут, и дальше ее не обнаружить самыми продвинутыми из заклинаний. А вдруг врал? Наказание за употребление наркотиков в северном секторе было строгим: галлюцинирующий маг — то еще стихийное бедствие.

— Вчера, ровно за час до полуночи, в частном театре «Улыбка безумца», кстати, Ори, тебе не кажется, что у названия есть пропагандистский душок?

— Не-е-е, заведению уже лет пятьдесят, Безумный в то время еще в пеленки гадил, а то и не затесался в папко-мамкины планы.

— Да кто помнит такие мелочи? Сделай пометку, еще подумаю, как использовать этот факт. Но вернемся к нашей обвиняемой. За час до полуночи, компания сомнительных людей, список прилагается… Ори, у тебя же готов список?

Помощник молча помахал листом дрянной желтоватой бумаги, Марк же снова уткнулся в документы.

–… употребив по порции «пыльцы водной лилии», вывели Кассандру Лабири на сцену, сдернули с нее платье, обнажив нанесенные на тело герб и флаг Прималюса, после чего попытались произвести с ней половой акт, в который постепенно вовлекались все новые и новые участники. Фу, мне даже читать противно, — Марк захлопнул папку и сделал глоток чая, — хорошо, что тебя посадят, вот чему такая подруга могла научить мою Лапушку?

— Пфф, Оливия и не так…

— А мне больше интересно, — влез Ори, — как они собрались впятером? Ну ладно трое, но еще двое куда?

— Направлю инспектировать студенческие городки — и не то узнаешь, — Марк допил чай, отставил чашку и повернулся к Кэсси. — Что скажешь в свое оправдание?

— Все это — одно большое недоразумение. Я не употребляла наркотики, не нарушала положений о моральном облике, потому как в театр не пускают несовершеннолетних, а флаг и герб — часть художественного замысла постановщика. Мое тело символизировало Прималюс, терзаемый взяточничеством, бюрократией, произволом визумария, деспотией лорда-протектора и нежеланием горожан что-либо предпринять для свержения правящего режима. Так что это никакое не надругательство, а мирная форма протеста. А она не запрещена.

— Подстрекательство к революции не забудь добавить, — дождавшись равнодушного «угум» от помощника, Марк продолжил: — вот за что я люблю творческую интеллигенцию, так это за способность любому извращению придать налет осмысленности и идейности.

— А сношались бы просто так — была бы совсем иная статья! — Ори на пару мгновений отнял пальцы от клавиш, затем вернулся к печати. — Отделались бы штрафом и исправительными работами.

Резкий дерганный звук, изредка перебивающийся скрежетом передвигаемой каретки, бил по ушам и врезался в сознание. О визумарии ходило множество разных слухов, в которых расписывали пытки, применение особых препаратов и допросы менталистами, но Кэсси понимала, что все это лишнее. Воняющее мочой и чужим потом одеяло, неудобный стул, равнодушный голос давнего знакомого и стук пишущей машинки — этого хватило, чтобы развеять желание сопротивляться, отстаивать свои права.

А дальше будет хуже: трудовая колония не то место, где можно весело провести время. И пять лет. Через пять лет Кэсси растеряет все связи, растратит скопленные сбережения и взлелеянную магией внешность. После пяти лет ей останется только искать место продавщицы в небольшой бакалее или вспомнить о полученном когда-то образовании и до конца жизни чихать от музейной пыли. Она столько шла к своему нынешнему положению, не иначе как сам Путающий Дороги свел их с этим владельцем театра и постановщиком сомнительных спектаклей по совместительству.

Марк на какое-то время замолчал, перебирая бумаги. Такой серьезный и одновременно нелепый эрандо. По магическому потенциалу он намного слабее Кэсси, на самой грани того, чтобы считаться полноценным альтером, тем не менее смог пробиться на должность главы визумария. Как? Кассандру и раньше интересовал этот вопрос, но сейчас она понимала — давний знакомый на своем месте и занимает его по праву. Короткий разговор, и она готова согласиться на что угодно, лишь бы выбраться отсюда свободным человеком. А магия… Когда в твоем подчинении несколько сот сильнейших агентов и бойцов северного сектора, можно позволить себе не владеть солидным энергетическим запасом.

— Хорошо, я готова сотрудничать, только уничтожьте протокол, — соглашаясь так быстро, она рисковала, но тянуть дальше не было смысла. Если бы Марк хотел отправить ее в колонию, сделал бы это сразу, без лишних разговоров.

— Это уже слова умного человека! — Марк отодвинул в сторону документы, но его помощник продолжил все записывать. — Знаешь, что должно случиться в следующем месяце? Назовешь какую-нибудь чушь вроде закрытия сезона скачек — можешь составлять список вещей, которые пригодятся в колонии.

Как назло, никаких идей кроме скачек, театральных сезонов и показов готового платья в голову не лезло. Но Марк хотел услышать что-то другое, что-то серьезное. Религиозных праздников не предвиделось, а политикой Кэсси не интересовалась. В юности она уже здорово обожглась на этом, а сейчас история грозила повториться, да еще и с теми же участниками.

— Подписание пятилетнего договора о статусе Трокса, — в горле пересохло, а по спине побежал холодок. Кэсси поняла, что снова влипла в ту разновидность дерьма, которая однажды чуть не стоила ей жизни. И связаться с давним знакомым, которого предпочла бы забыть.

— Всегда знал, что ты хоть и порядочная шлюха, но не совсем дура, — глава визумария почти добродушно улыбнулся, напомнив того самого Марка, мужа Оливии.

— Но я все равно не понимаю, чем могу помочь, — вранье, все-то она понимала. Эти люди надеялись, что старая любовь не ржавеет даже у кровавых тиранов.

— Ну вот, стоило похвалить… Впрочем, считай это первым и последним инструктажем. Завтра на Трокс отправляется небольшая делегация, в которую включат и тебя, в качестве…, — Марк замялся, будто перебирал разные варианты.

— Специалист по проблемам крупных городов? По выстраиванию отношений в малых группах? Не будем мудрить и честно представим ее шлюхой? — Ори ненадолго оторвался от пишущей машинки и сейчас разминал пальцы.

— Нет, леди Лабири у нас будет инспектором, проверяющим памятники культуры. Надеюсь, ты посетила хотя бы часть лекций в своем учебном заведении?

— Диплом настоящий, я получила его сама, просто не смогла трудоустроиться по специальности.

— Не захотела, так будет правдивее. Эх, Кэсси, Кэсси, стольких проблем могла бы избежать… Но теперь уже поздно говорить о прошлом. Главное для тебя — не вызвать подозрений у княжеских «мышек» и сблизиться с ним самим. Но сделать это аккуратно, без использования магии, иначе тебе конец. Видишь, задание совсем несложное: охмурить мужика и ненавязчиво разузнать о его планах. Мы не требуем невыполнимого, ничего не расспрашивай специально, не пытайся никуда влезть или что-то скопировать, просто внимательно смотри по сторонам и слушай то, что тебе расскажут.

Совсем несложное задание. Только предыдущую любовницу, передававшую информацию о нем в визумарий, Безумный лично казнил, а голову переслал Марку. Так Оливия рассказывала по большому секрету. И судя по тому, что заметка об этом на следующий день появилась в газетах, секрет знала не одна Кэсси.

А еще была жена, которую князь растерзал и сжег в первую брачную ночь, и огромный трудовой женский лагерь, заполненный неудачливыми шпионками и революционерками, и… Внезапно аврорская колония перестала казаться Кэсси таким уж плохим местом. Оттуда есть шанс выбраться. Но Марк прав: она не полная дура, чтобы надеяться получить свободу после всего услышанного здесь.

— И как долго продлится этот визит? — это единственный вопрос, на который решилась Кэсси.

— Кто ж его знает? — глава визумария развел руками. — Вдруг князь на тебя не позарится?

— Ага, у него постоянно такие девки, что хоть на плакатах для спальни печатай, — поддакнул Ори. — И ведь печатаем же! Только в прошлом квартале вышло иллюстрированное дополнение к «Вестнику северного сектора», в котором собраны лучшие из его любовниц. Коллекционное издание, высококачественная бумага, картины от одного известного живописца…

— И все девушки в цепях, колодках, опутаны веревками, чтобы подчеркнуть их страдания. Семь тиражей продали! Планируем в следующем году повторить, если уговорим художника. Кто знает, вдруг там и тебе местечко найдется? — Марк подмигнул и с нарочитым кряхтением выбрался из кресла. — А насчет сроков: если не повезет, то мы, само собой, вернем тебя на Аврору, но обвинительный приговор никуда не денется. Если же повезет, то считай себя сотрудником визумария.

— Пятьдесят лет непрерывного стажа или героическая смерть — два способа уволиться отсюда, — Кэсси с трудом сдерживала льющиеся слезы. Они все заранее просчитали и поймали ее, как глупую муху, запутавшуюся в паутине. Неудивительно, что стражи заявились в клуб именно тогда, когда там была Кэсси.

— Ищи во всем положительные стороны: у нас отличные маги-медики, в том числе те, которые занимаются коррекцией внешности. И под опекой стражей единственный близкий тебе человек будет в безопасности.

А также послужит надежной страховкой на случай, если Кэсси решит переметнуться на другую сторону. Что ж, они не оставили ей выбора: нужно взглянуть в лицо прошлому и отправиться туда, где не рады магам и всем жителям Авроры в целом.

***

К стационарному порталу в Кор-Атр, столицу Трокса, собралась целая очередь. На той стороне что-то вызвало серьезную заминку, вынудившую всех ждать. Кэсси в который раз подправила прическу и припудрилась. Вдруг Ведущий По Пути решил сжалиться над ней, и их вовсе не пустят на Трокс? А обвинения… Кэсси выпутывалась и не из таких передряг, в конце концов, и на Авроре хватает влиятельных людей, за которыми не помешало бы следить.

— В Кор-Атре зафиксировали вспышку брюшной немочи, поэтому каждого вновь прибывшего осматривают врачи и по необходимости вводят вакцину, — в середину зала вышел один из дипломатов в сопровождении пары служащих визумария. — Так что не стоит беспокоиться. И позвольте напомнить простейшие правила поведения на территории колонии: если у вас есть поддерживающие здоровье заклинания — скажите об этом сейчас. Магия на Троксе непредсказуема и требует несравнимо больших усилий, чем здесь. В официальных памятках этого нет, но мы настоятельно рекомендуем вам без лишней необходимости не покидать территорию посольства и тем более не гулять по окраинам Кор-Атра. Грядущее подписание договора всколыхнуло местные банды и террористов. Вооружены они плохо, зато сплошь состоят из боевых имусов.

По толпе прошел возмущённый шепот: Трокс часто доставлял неприятности, покусывая колонизатора мятежами и разбойными набегами на форты, но столица великого княжества всегда считалась оплотом аврорских властей, местом, где добропорядочные граждане могли чувствовать себя в безопасности. А сейчас они лишились и этого.

— Когда уже введут наши войска? Давно пора показать троксцам их место! И казнить Безумного!

Выкрикнувшая это женщина вышла из толпы, сотрясая руками. Ее лицо раскраснелось, губы подрагивали от еле сдерживаемого гнева, а многочисленные золотые украшения звенели в такт движениям. Другие присутствовавшие поддержали ее возмущенными возгласами, но сразу же осеклись, стоило одному из агентов подойти к нарушительнице спокойствия:

— Леди, сожалею, но вам придется отложить свой визит. На Троксе и так неспокойно, не стоит подвергать себя лишнему риску.

— Вы не посмеете! Продажные…

— Простите ее, лорд, — пожилой спутник схватил женщину и до белизны сжал ее руку, — все мы немного перенервничали из-за новостей о брюшной немочи. Обещаю вам, в Кор-Атре от нас не будет проблем.

Агент ненадолго задумался, затем все же кивнул:

— Настоятельно рекомендую всем воздержаться от каких-либо высказываний в адрес великого князя. Большая часть жителей Трокса подпала под влияние пропаганды и почитает его намного сильнее, чем Совет двенадцати. А за нанесение оскорблений правящей особе положен солидный штраф. Сейчас вам всем предстоит пройти небольшую процедуру осмотра, чтобы никто случайно не пронес в Кор-Атр запрещенные вещества или артефакты.

Кэсси попыталась вспомнить, что же она в спешке бросала в саквояж, но на ум не пришло ничего кроме дурацкой шляпки с искусственными цветами. А вдруг, сама того не осознавая, Кэсси прихватила нож или… Да она даже не знала, что запрещено для вноса на Трокс!

Впрочем, агенты, а затем и многочисленные люди в белых халатах по другую сторону портала столько раз обыскали ее и перетрусили саквояж, что Кэсси чувствовала себя вывернутой наизнанку, а список запрещенного намертво въелся в память. Напоследок ей вкололи вакцину, от которой вскоре поднялась температура и начало знобить. В отличие от медиков Авроры, трокские не использовали магию, только устрашающие инструменты и болезненные инъекции.

Через четыре или пять часов Кэсси все же выпустили из развернутого вокруг портала госпиталя и выделили одного из сотрудников жандармерии в провожатые. Кор-Атр встретил Кэсси осенним холодом, пестрой толпой горожан и бесконечными рядами строительных лесов, скрывшими большую часть зданий.

Свежий воздух кружил голову и неприятно холодил голые руки и плечи. У Кэсси был плащ, но найти его в мешанине вещей, наполнявших саквояж, не так просто, да и не хотелось задерживать хмурого четырехрукого имуса, выделенного ей в сопровождение. Рядом с почти трехметровым чудовищем и так неуютно. На Авроре таких не выпускали в людные места, здесь же существо смогло дослужиться до почетной должности в жандармерии.

Столица казалась одной громадной стройкой, стучащей, громыхающей и провонявшей краской. Могли бы и очистить главные улицы перед столь важной для обоих миров-государств датой. Или довезти представителя делегации до места, а не заставлять топать ногами через несколько кварталов, отделявших площадь с порталом от здания посольства. Пройдя чуть больше километра, Кэсси решила напомнить провожающему о своих нуждах.

— Могу взять для вас в аренду велосипед, — имус развел верхнюю пару рук и поскреб подбородок нижней. — Его величество особым указом запретил движение какого-либо транспорта в центральной части города.

— Это так мило.

— Тиран же, чего вы хотели? Последнее время его величество активно взялся за переустройство государства. Сам воздух наполнен запахом перемен.

— Не чувствую ничего, кроме краски, лака и строительной пыли.

— И душок не самый скверный из возможных.

Этот голос Кэсси предпочла бы забыть, но так и не смогла, даже за тридцать с лишним лет. Как и внешность, не изменившуюся за прошедшие годы.

— Здравствуй, Кэсс, — высокий синеглазый кот подошел к ней и обнял за плечи. Казалось, даже запах его не изменился и все так же внушал желание прижаться плотнее и одновременно бежать как можно дальше. Самый лучший мужчина из встреченных ею и самый неподходящий. Связать жизнь с имусом — это конец, хотя в данный момент он и добился высокого положения в обществе.

— Здравствуй, Ксандр. Не ожидала, что такой важный человек станет в одиночку бродить по улицам.

— Все коты одинаковы, — он отстранился, забрал у Кэсси саквояж и пошел рядом. — И кому я нужен? Нищий старый имус, из милости живу в доме сына.

Озорные складочки наметились в уголках его глаз, и Кэсси невольно улыбнулась в ответ. Ксандр старше ее на каких-то тридцать лет, это не возраст для имуса, и вряд ли отец великого князя действительно бедствует.

— И раз уж его величество не стесняется бродить по городу без сопровождения, то мне сам Ведущий По Пути велел.

— Из-за этой его привычки у нас каждым задержанным котом занимается особый отдел, — четырехрукий имус по-прежнему не отставал от Кэсси, перекрывая ей весь обзор справа. — Я не против чудачеств его величества, но привилегированное положение котов утомило. В основной массе они туповаты, ведомы и постоянно влезают в драки.

Ксандр равнодушно пожал плечами и поправил шляпу, как будто хотел скрыть слишком приметную внешность. Здесь, в Кор-Атре, имусов было в разы больше, чем в любом из городов Авроры. Точнее, там нечистокровные люди не имели права свободно разгуливать по центральной части города без своего хозяина. Или за него могла сойти Кэсси? Бред, скорее уж она смотрелась подопечной двух монстров.

— Князь не поощряет особого отношения к кому-либо, сам знаешь, — возразил Ксандр. — Думаю, Анрир и меня запихнет в тюрьму, если нарушу закон.

— Князь не поощряет, а наше начальство — весьма и весьма. Страшновато лишиться места из-за того, что по ошибке посадил самого в тюрьму, или не посадил, смотря, что натворил этот кот. Даже у великокняжеской придури должны быть границы.

— А на Авроре ходят слухи, что Безумный казнит каждого, кто нелестно о нем отзовется, — Кэсси украдкой огляделась по сторонам, опасаясь, что ее могут услышать. Но прохожие также спешили по своим делам и не обращали внимания на их странную компанию. Один мальчишка вовсе повис на руке Ксандра и попытался всучить тому свежую газету по сниженной цене, болтавшая с подругой женщина чуть не налетела на Кассандру, только вокруг здоровенного уродливого жандарма оставалось пустое пространство. Пожалуй, такая близость к народу пугала, притом настолько, что Кэсси хотелось забраться на руки, а лучше — на плечи к имусу.

— Думаете, его величество настолько не в себе, что готов пересажать все население Трокса? А вот выплата в пользу казны — обычное дело. В Кор-Атре есть «квартал дураков», его построили за счет недовольных его величеством. Милое местечко, кстати.

Жандарм остановился на обочине, пропуская шествие из нескольких десятков человек. Они размахивали транспарантами, выкрикивали невнятные лозунги, одна из девушек схватила Кэсси за руку и всучила плохо пропечатанную листовку, призывавшую свергнуть тирана. После чего испуганно ойкнула, заметив значок жандарма в левой нижней руке имуса, и скрылась в толпе.

Кэсси сразу же скомкала лист и выбросила его под ноги. В воображении буквы с призывом уже успели отпечататься на ее руке, въесться в кожу и остаться навечно несмываемым знаком. За который ее непременно накажут. Бросят в темницу или отправят в тот самый особый женский лагерь, вместе с раздававшей листовки диссиденткой, и даже определят на соседние лежаки…

Но шествие продолжалось, никто не преграждал им дорогу, не пугался такого соседства. Прохожие вообще игнорировали толпу, юркий мальчишка с газетами попытался всучить им свои почти свежие выпуски, а горластая продавщица пирожков и булок прикрикнула, чтобы быстрее проходили мимо ее лавки и не загораживали витрину.

— Не волнуйся так, такие представления здесь каждый день проходят, все привыкли, — Ксандр подставил ей локоть и повлек за собой.

— А его величество?

— Снова будет ныть, что они выстроились некрасиво, не согласовали цветовую гамму одежды и наняли мало симпатичных девиц в коротких юбках, — жандарм дошел с ними до ворот посольства, снял шляпу, обмахнулся ей и коротко поздоровался со стражей. — Его мало волнуют эти клоуны, пока они не начинают угрожать общественному порядку. Тиран же, но не кровавый.

— Он и сам неплохо справляется с созданием этого образа. Благодарю тебя, Мо, — Ксандр попрощался с жандармом, пожав тому верхнюю правую руку.

Имус отсалютовал Кэсси шляпой, затем удалился.

— Спасибо, дальше я сама, — Кассандра еще раз обняла давнего знакомого и забрала у него саквояж.

— Лучшее, что ты можешь сделать сама — вернуться на Аврору и спрятаться там, — он схватил ее за руки и притянул к себе. — Анрир изменился, очень изменился, слепо влюбленный в тебя котенок погиб больше тридцати лет назад. Его место занял безумный зверь, который использует тебя в своих целях, а после съест и не поморщится. И он знает, по чьему доносу его тогда посадили в тюрьму.

— Я подумаю, спасибо Ксандр.

Кэсси кое-как высвободилась из его хватки и шмыгнула за ворота. Официально там располагалась территория Авроры, значит, Ксандр не станет туда заходить.

Отличный совет! Сама бы ему с удовольствием последовала, но путь назад закрыт. К тому же Кэсси знала один секрет того, кого сейчас называли Безумным, и секрет этот точно застрянет поперек горла любому, кто попытается ее сожрать.

***

Прогулка по городу стала самым ярким событием из тех, что случились с Кэсси в Кор-Атре. Последующие дни сплошь состояли из бесконечной суеты, написания отчетов и осмотра здания посольства, как единственного нетронутого памятника архитектуры в покрытой строительными лесами столице.

Нынешнее положение дел радовало: чем дальше держишься от власть имущих, тем спокойнее живешь. Но вместе с тем Кэсси чувствовала легкую досаду: Анрир так и не встретился с ней. И его папочка тоже не спешил навещать бывшую подругу. Столько лет прошло, но не верилось, что они оба так просто ее забыли. Сама Кэсси помнила все, даже мельчайшие детали событий, которые круто изменили жизнь нескольких тысяч разумных существ. И только ей эти изменения пошли на пользу.

Но почему же Анрир избегает встреч? Забыл? Не желает тратить на нее время? Вряд ли. Скорее злится. Или у него есть и другие причины? Мысли крутились в голове, мешая сосредоточиться на официальной работе, а новостей все не было. Целых четыре дня. На пятый пришло приглашение на неофициальный прием во дворце великого князя.

Кэсси спокойно поблагодарила принесшего конверт слугу, стараясь ничем не выдать свою радость. Наконец-то сможет выйти в свет, отвлечься от бесконечных описей здания и развеет собственные страхи. Несколько часов на сборы, вся доступная ей магия, и Кэсси почувствовала себя готовой к встрече с бывшим возлюбленным. Точнее, с обоими бывшими возлюбленными.

Анрир решил сжалиться над аврорскими дипломатами и выделил им дребезжащий многоместный автомобиль. Жесткие сидения, невыносимая вонь топлива и водитель, будто бы специально выстраивающий путь так, чтобы проехаться по всем имеющимся кочкам и ухабам — все, чтобы гости почувствовали, насколько их любят и ждут.

Через полчаса такого путешествия Кэсси чувствовала себя разбитой и больной. К тому же простые и привычные заклинания, которые на Авроре она творила бессознательно, неожиданно дали сбой, отозвавшись мигренью и зудящими щеками. А всего-то и хотела придать коже легкий румянец. К злому удовольствию Кэсси, другие члены делегации выглядели не лучше. А если вслушаться в их разговоры — то и чувствовали себя примерно так же.

Возле ворот дворца на них снова налетело шествие с призывами свергнуть князя, но в этот раз Кэсси настолько сильно злилась из-за усталости и головной боли, что с удовольствием сама бы присоединилась к демонстрации. Но их быстро разогнали вооруженные имусы, тыкавшие всем под нос значки жандармерии. Где-то вдалеке мелькал и исполинский силуэт Мо, но подойти к нему не вышло.

В дворце Кэсси вспомнились слова четырехрукого жандарма о «запахе перемен». Здешний воздух наполнял легкие не ароматами краски и деревянной стружки, а диковинными специями и шлейфом горьковато-сладких духов знати. Яркие, непопулярные на Авроре наряды, местная музыка, развешенные всюду флаги княжеств только подчеркивали атмосферу. А то, что никто из присутствовавших не скрывал своего низкого, имусовского происхождения, не пытался угодить альтерам — словно бы намекало, что члены делегации — гости, а не граждане всемогущей метрополии.

Его величество тоже не спешил выходить к аврорцам. Одинаковые официанты разносили закуски и напитки, местные мило болтали между собой, некоторые танцевали под слишком экзотичную для Авроры музыку. Пару раз незнакомые мужчины пытались пригласить Кэсси, но неизменно получали отказ. У нее будет только один шанс сблизиться с Анриром, один шанс выбраться из этой переделки, и упускать его глупо.

— Дева! — зычный голос на мгновение заглушил шум в зале. Или Кэсси так показалось? Никто больше не обратил внимания на здоровенного светловолосого дикаря, заявившегося на прием в длинном меховом плаще. Тот и подавно не замечал никого, целенаправленно двигаясь к Кэсси.

Сбежать? Повиснуть на руке у болтающего с главой их делегации Ксандра? Или дружелюбно улыбнуться? Последний вариант и оказался самым правильным: на голове у дикаря тускло поблескивала княжеская корона.

— Давай скрасим этот вечер горячим танцем! — не дожидаясь согласия, он схватил ее за руку и потащил в круг танцующих.

— Так мило с вашей стороны, но я не…

— Дева, где в моей фразе ты расслышала вопрос? Я сказал: идем танцевать, значит, так оно и будет. Аврорские недоумки дали вам, бабам, слишком много воли. А это до добра не доводит! Да не волнуйся так, я не задержу тебя дольше положенного.

Дикарь развернул Кэсси к себе, прижал так, будто хотел сломать ребра, и повел в танце. Неуклюже, часто наступая на ноги и беспричинно улыбаясь, будто видел перед собой нечто прекрасное, вроде огромного бочонка с пивом или жареного кабана. С симпатией к женщине его взгляд точно не ассоциировался. Кэсси не смогла бы вырваться из лап дикаря, даже если бы захотела, потому предпочла расслабиться и кокетливо улыбаться в ответ.

Бодрая музыка не давала стоять на месте и, соединившись со страхом за пальцы ног, вынудила Кэсси проворно плясать. Так что к завершению танца она с трудом переводила дыхание и улыбалась почти искренне все же в дикарских мотивах было свое очарование. На удивление князь сдержал слово и без вопросов выпустил Кэсси из своей хватки, после чего увел в сторону от танцующих. Точнее — в самый угол зала для приемов, туда, где цвел наполняющий воздух тяжелым ароматом жасмин. Наверное, диковатому мужчине это казалось невероятно романтичным. Избавиться бы от него, но так просто разбрасываться князьями — совсем не в правилах Кассандры Лабири.

— Должно быть, в вашем княжестве всегда холодно? — она игриво провела рукой по лежащей на его плечах шкуре. Та оказалась теплой, будто бы являлась частью живого существа.

— Не холоднее, чем в этой, — тьфу на нее, — столице. И воздух там чище. Здесь же натуральная обитель нечестивых демонов: вонь, шум, духота. Ноги моей не было б в Кор-Атре, если бы не приказ этого чокнутого кота.

— Мне столица тоже не по вкусу, надеюсь, покинуть ее в скором времени.

Кэсси взяла два бокала с вином и передала один дикарю. Тот махом влил в себя выпивку и снова притянул к себе Кэсси. В объятиях такого гиганта она чувствовала себя совсем маленькой и хрупкой. Стоит князю сделать незначительное усилие — и кости Кэсси раскрошатся словно фарфор.

— Давай отбудем из этого вонючего места вдвоем, дева.

— Боюсь, не смогу принять приглашение, я связана обязательствами перед моей страной и Советом, — Кэсси попыталась отстраниться, впрочем, без особого усердия. Анрир всё не выходил к гостям и неизвестно собирался ли вообще почтить их своим вниманием. А диковатый князь не самый плохой источник информации, нужно только направить разговор в нужное русло.

— К Уводящему Аврору! Силв ей не подчиняется. Наше княжество всегда было самым могущественным и большим на Троксе. Сам великий князь не имеет над нами должной власти…

— Это пока, — неизвестно откуда взявшийся Ксандр взял в руки сразу два бокала со сливочницей, выпил их один за другим и широко улыбнулся.

Кэсси наконец выбралась из объятий дикаря и пригладила измятое платье. Со старым знакомым что-то было не так: не та осанка, не тот взгляд, не те движения. Большинство альтеров не могли отличить одного кота от другого, но Кэсси прожила с ними слишком долго, научилась подмечать мельчайшие детали внешности, поведения и даже энергетической оболочки.

Это определенно был Ксандр. Но неправильный Ксандр: опасный, незнакомый, чересчур уверенный в себе.

— Ха! Многие похвалялись тем, что покорят Силв, но все остались ни с чем, — дикарь навис над котом, но тот равнодушно отмахнулся, вынуждая собеседника сделать пару шагов назад.

— Не стой рядом, от тебя разит медведем и чесночной колбасой. Отвратное сочетание.

— Забываешься, — дикарь сжал кулаки, и Кэсси показалось, что шкура на его плечах разрастается и притягивается к коже.

На Троксе не существовало классических магов, энергетическое поле этого мира сильно влияло на людей, изменяло их, любая попытка сотворить заклинание оборачивалась проблемами или болезнью. Но древние духи, обитавшие здесь задолго до предтеч, подарили местным невероятные возможности: управлять животными и людьми, создавать собственные копии или же превращаться в зверей, подобно имусам. И, кажется, дикарь был одним из «одаренных».

— Ни на минуту, в отличие от тебя.

Окружающие их люди молчали, внимательно рассматривая говоривших. Чуть в стороне замер второй Ксандр, точнее — единственный настоящий. Тот же, кого Кэсси вначале приняла за давнего друга, неспешно двинулся на князя Силва, и, странное дело, мгновение назад свирепствовавший дикарь попятился от кота, который едва доставал тому до плеча.

— Только и можешь, что тискать девок, а как пришло время показать себя, поджал хвост и забился в угол. Не медведь должен быть на вашем гербе, а дрожащая мокрая крыса, или земляной червь.

Дикарь уперся спиной в колонну, но так и не решился возразить коту. Остальные присутствовавшие так же молчали, склонив головы. Кэсси и сама чувствовала необъяснимое желание упасть на колени и не шевелиться, пока он не разрешит. Холод расползся по полу, проник сквозь кожу и впитался в голову, сковывая волю. Казалось, что тысячи невидимых нитей связали тело и протянулись к не-Ксандру, и лишь его слово определяет, что будет дальше.

Кот же неожиданно усмехнулся и отвернулся от князя, отчего наваждение спало, и зал вновь наполнился перешептываниями, движением, музыкой и теплом.

— Стоит месяц никого не казнить, и как будто ты уже не кровавый тиран, — кот тяжело вздохнул и выпил еще один бокал сливочницы. Тягучий и приторно-сладкий ликер, традиционно считавшийся дамским напитком, тем не менее органично смотрелся в руках Безумного князя.

Неудивительно, что Кэсси его не узнала, при их последней встрече Анрир был щуплым подростком, с трудом передвигавшимся из-за давней болезни. И тот Анрир боялся смотреть на Кэсси, а нынешний не замечал вовсе.

К тому же рядом с ним тут же появилась высокая худощавая женщина с обветренным лицом и не загоревшей полосой по линии глаз. Она пыталась скрыть дефект, присыпав кожу пудрой, но Кэсси сразу обратила на это внимание.

— Бьерн просто распушил хвост перед аврорской девицей, вряд ли он забыл о твоей кровожадной тиранистости, — женщина по-свойски приобняла Анрира и подмигнула все еще молчавшему дикарю. Тот неожиданно пожал плечами и отошел в сторону, будто бы никакого спора и не было.

— Не стоит меня утешать. Кстати, это Кассандра, — Анрир указал на Кэсси, — моя бывшая любовница. А это Джинджер — одна из моих нынешних любовниц.

— Официальная фаворитка! — шутливо поправила его женщина. — Сам назначил меня на этот пост и уже забыл!

— Утомил уже секс без обязательств, а теперь — все по закону. Совсем другие ощущения.

Джинджер расхохоталась, затем отсалютовала Кэсси бокалом с вином и направилась к набивающему рот Бьерну. Ксандр издалека следил за происходящим, но вмешиваться не спешил.

— Неслабо Марк промахнулся, — Анрир протянул ей руку, приглашая на танец. Отказывать ему было глупо, в конце концом, именно за его расположением Кассандра и прибыла.

— Не понимаю, о чем ты. — Она изо всех сил пыталась излучать радость от происходящего. Общение с котами приучило ее к тому, что собеседнику чувства могут быть важнее слов. Но нужно признаться хотя бы самой себе: выходило неважно.

— О тебе, конечно. Вряд ли наш общий кудрявый знакомый в курсе, что случилось перед моим арестом, иначе никогда бы не попытался подпихнуть под меня женщину, спавшую с моим папенькой. Ах да, это же случилось ровно за день до того, как меня упекли в тюрьму и приговорили к смертной казни. По твоему доносу. Первая любовь, сколько она нам приносит разочарований и боли.

— Все еще злишься?

— Через столько лет? Да брось, я вспоминаю эти времена с ностальгией, — хищно улыбнулся он. — Надо же, когда-то ваши с папенькой переплетенные потные тела казались мне самым страшным, что может случиться. Это сейчас я понимаю, что ты всего-навсего хотела получше устроиться в жизни. Самое теплое местечко, самый высокий титул, самый красивый самец… Простые и понятные желания. А я оказался досадной помехой у тебя на пути. Но знаешь, я тебе даже благодарен.

Кассандра не смогла скрыть удивления, но Анрир даже не сбился с шага, продолжив все также уверенно вести ее в танце.

— Подумать только, мог бы в самом деле жениться на блудливой девке, — припечатал он, — без обид, просто констатирую факт! пПреехать в какую-нибудь дыру и до конца своих дней прятаться от охотников из метрополии. А потом ты бы меня сдала им или же сбежала, или… Впрочем, какая разница. Я рад, что все так сложилось.

Музыка закончилась, Анрир вывел опешившую Кэсси из круга танцующих, коротко поклонился и растворился в толпе, смешавшись с другими котами. Странное поведение для великого князя. Рассказы об их возможном будущем, приглашение на танец, нарочитое знакомство со страшненькой женщиной, которую он выдал за свою любовницу… И после этого он рассказывает о своем равнодушии?

Губы Кэсси дрогнули, обозначив улыбку, но она тут же одернула себя. Если все так, у нее есть шанс все-таки выполнить поручение Марка.