Опасная связь

Катрин Гертье (2020)

Я — сильный маг четырех стихий. Мое будущее — стать герцогиней и супругой двоюродного брата короля. Так было решено еще при моем рождении. Но вернувшись из Академии, я поняла, что такая жизнь не для меня. Навязанному герцогу с замашками деспота никогда не стать мне мужем! Дабы разрушить чужие планы по устройству моей судьбы, я иду на отчаянный шаг, еще не подозревая, к каким последствиям он приведет…

Глава 4

Комната купалась в розово-оранжевых бликах от заходящего летнего солнца, заглядывавших сквозь прикрытые шторы. Я лежала на кровати, время от времени посматривая на каминные часы, золотые стрелки и цифры которых мерцали в полумраке комнаты. Сердце все еще учащенно билось, пульс отдавался в висках тревожным набатом. Напряжение не стремилось покинуть мое утомленное тело. Слишком насыщенным был день: библиотека, поездка на турнир, первая схватка — и сразу с сильным магом! Ну и вечер…

Он основательно потрепал мне нервы, и когда, сбежав из гостиной, я наконец оказалась в собственной спальне, слезы горьким ручьем потекли из глаз. Было больно и очень страшно. Я не хотела сдаваться на милость чужой воле. Категорически не желала, чтобы за меня решали судьбу! И все ради чего? Ради выгоды! Чужой, стоит заметить!

В дверь постучали. Я с неохотой взглянула на нее и тяжело вздохнула. Хотя я и успокоилась, и слезы не катились по щекам, но видеть кого-то и показывать, как мне горько, не хотела. В любой момент я могла снова разрыдаться. Ладно — одна, но на глазах у других? Нет, ни в коем случае! И в пустых утешениях я не нуждалась!

— Милая, открой дверь, — приглушенно попросил отец из-за двери.

Шмыгнув носом, я поднялась с постели и подошла к зеркалу. Заплаканные глаза покраснели, рыжие кудри растрепались. Провела пальцами по лицу, тряхнула головой и, расправив плечи, направилась к двери.

— У меня совершенно нет настроения общаться, — отпирая замок, предупредила.

Отец выглядел встревоженным и немного виноватым. Он не спешил проходить в комнату — замер на пороге и пристально смотрел мне в лицо.

— Ты в порядке? — поинтересовался, оглядев мой внешний вид. — Не хочешь поговорить?

— Не сейчас, — помотав головой, устало ответила я, едва бросив на него взгляд и тут же отводя его в сторону. — Мне нужно побыть одной… все обдумать… смириться со свадьбой… Понимаешь? — я тяжело вздохнула.

Отец кивнул и тоже опустил глаза. Мы молча простояли так пару секунд. Он, видимо, не знал, что еще сказать, а я думала, как убедить его уйти.

— Давай завтра все обсудим, — попросила наконец. — Я очень устала и перенервничала. Хочу лечь пораньше. Голова раскалывается.

В подтверждение слов коснулась пальцами висков и прикрыла глаза. Отец лишь вздохнул.

— Я понял, дорогая, отдыхай, — сказал он и нежно поцеловал меня в лоб.

От этого жеста к горлу вновь подкатил горький ком, а на глаза навернулись слезы. Пробормотав «до завтра» и «спокойной ночи», я закрыла дверь.

В детстве я всегда считала, что семья — это защита, забота и любовь. Маму я не знала — она умерла при родах, но отец… Он-то должен хоть как-то оберегать дочь! Защищать мои интересы, а не какого-то там постороннего мужчины, пусть он и кузен самого короля. Возможно, так и было бы, но… род баронов Гринвудов не очень богат и мог разориться, если что-то не предпринять. Жаль только, что именно я стала для этого разменной монетой.

От этих печальных мыслей снова подкатила истерика. Я глубоко вздохнула, сжала кулаки и упрямо тряхнула головой. Нет! Я не вынесу жизни со стареющим деспотичным герцогом! Да, браки бывают разными, и женихи кому-то достаются старые, но ведь в таких случаях можно быстро стать молодой вдовой, нужно просто недолго потерпеть. Мой же жених выглядел очень бодрым, он только начинал стареть и в ближайшем будущем умирать точно не собирался.

Значит, выход у меня оставался только один — пройти ритуал, описанный в книге. Но с кем? Как? Задумавшись, я вспомнила о вечере в особняке Траера. Там будут мужчины! Наверняка я смогу выбрать подходящую кандидатуру.

Зажмурив на миг глаза, я приняла решение… Я готова пойти на такую жертву!

Теперь нужно только дождаться, пока все в доме уснут, чтобы мой уход остался незамеченным. К счастью, отец скоро уйдет к себе, а Райан с Эндрю наверняка уже отправились к Траеру на веселую вечеринку.

Время текло медленно. Еще немного полежав, глядя в потолок, я вновь взяла книгу. Пробежалась взглядом по тексту несколько раз, стараясь запомнить все, что нужно сделать.

За окнами уже было темно, когда я закончила приготовления — переоделась в простое платье и выбрала плащ — и стала ждать. Наконец, часы показали одиннадцать тридцать. Решила подождать еще полчаса. Я была настроена решительно, и мысли о том, что задумала дерзкое, безрассудное и совершенно неподобающее, не мешали моему спокойствию. Видимо, я уже опустошила все резервы тревог. Это лучше, чем лежать в постели и убиваться от тоски. Улыбнулась.

Оставив размышления о том, кем буду считать себя после сегодняшней ночи, я в смятении начала думать, кого выбрать для реализации своего плана и как именно его соблазнять. Практики в любовном деле у меня не было совершенно, да и отдавать невинность первому попавшемуся мужчине не хотелось.

Я понимала, что на вечеринке Траера будут другие женщины. Опытные. А как мне справиться с этим? Меня снова ждало испытание. Рискованное, опрометчивое и очень волнительное. Наверное, даже более будоражащее, чем турнир, на который я так стремилась и которого боялась одновременно. Да еще и братья будут где-то там же. Только бы не попасться им на глаза, иначе план рухнет, и они непременно отошлют меня домой. А потом еще и отцу расскажут! Меня до самого венчания посадят под домашний арест и будут следить за каждым шагом.

Ох! Совращение вообще за пределами моих возможностей. Щеки от одних мыслей об этом мгновенно запылали. Я прикоснулась к ним тыльной стороной ладоней, пытаясь остудить. Пальцы дрожали. Несмотря на беспокойство и беспорядочность мыслей, отсутствие плана действий и неопытность, я была преисполнена решимости. Я не буду пассивным участником в товарообменной сделке с Артуром Фаервудом. Лучше расстанусь с тем единственным товаром, каким располагаю и который так алчно желают обменять на деньги на брачном рынке. И поможет мне в этом какой-нибудь красивый и очень распутный опытный мужчина.

Слово «поможет» очень нравилось. Оно немного смягчало то, что я задумала, делало менее устрашающим и возмутительным. Я доставлю ему удовольствие, а он поможет мне перехитрить противного до жути герцога.

С этой мыслью я встала с кровати, решительная и собранная. Пересекла освещенную лунным светом комнату и подошла к шкафу. Вынув темный плащ, я накинула его на плечи и вышла из комнаты.

Дом мне удалось покинуть без неожиданностей. Накинув на голову капюшон, я направилась пешком к особняку Траера. Пройдя пару кварталов, я добралась до сверкающего огнями холостяцкого дома, который всем своим видом демонстрировал величие и богатство своего владельца. Сначала в тишине ночи я услышала шум веселья: высокий женский смех, звуки музыки, вылетавшие из открытых дверей балконов.

Остановившись на секунду в тени замысловатого металлического ограждения, отделявшего меня от сада перед террасой, я продумывала лучший способ пробраться внутрь. Но прежде мне необходимо было посмотреть на многочисленных гостей через окна, найти знакомые лица и выяснить, что там вообще происходит.

Укутавшись в темный плащ, я торопливо прошмыгнула вдоль забора к открытым настежь воротам. Прокралась в тени к особняку и, спрятавшись в кустах, осторожно заглянула внутрь через окна первого этажа.

В большом зале было много женщин в дорогих нарядах, весьма откровенных. Все дамы были довольно симпатичные и вели себя раскованно. Мужчины во фраках, элегантные и ухоженные, не стеснялись бросать на девиц откровенные взгляды и распускать руки. Было видно, что все уже изрядно подпили, кто-то уединялся с дамами, самые стойкие томно танцевали, другие собирались небольшими группками, выпивали и флиртовали с гостьями.

Окинув взглядом всех и не найдя знакомых, я пробралась вдоль стены, заглядывая в каждое окно. Увидела Райана, танцевавшего с темноволосой красоткой, и Эндрю, сидевшего за столом в компании женщины. Он выпивал и о чем-то воодушевленно с ней беседовал.

Но мой взгляд прикипел к другому мужчине. Я не ожидала увидеть здесь своего жениха, однако это был он. Фаервуд собственной персоной. Он-то как здесь оказался? В то, что Артур мог быть другом Траера, верилось с трудом. Я окинула герцога брезгливым взглядом. Он играл в карты и, судя по стопке денег перед ним, выигрывал. На коленях у него сидела хорошенькая куртизанка в очень откровенном платье. Она часто отвлекала его внимание шепотом и поцелуями, и Фаервуда это не раздражало. Он только одобрительно и, как обычно, сально ухмылялся. Вдруг герцог принялся целовать ее, и длилось это довольно долго.

И это мое будущее? Ждать его с таких вот увеселительных мероприятий, после которых он будет ложиться ко мне в постель и продолжать развлекаться уже со мной? Меня перекосило от отвращения.

Поежившись и еще сильнее скривившись, я пробралась к следующему окну. Заглянула и увидела хозяина дома. Он был в компании своего лучшего друга Рика Эквуда. Парни сидели на диванчике чуть поодаль от остальных и распивали вино. Иногда Эйдан взором окидывал помещение, словно проверяя внимательность своих слуг к его гостям, пару раз дал им знак, чтобы принесли новый бокал или другую бутылку, когда что-то заканчивалось или разбивалось.

Признаться, именно хозяина дома я ожидала увидеть в компании какой-нибудь красотки, тесно прижимающейся к нему. Интересно, Траер всегда так ответственно относится к роли хозяина и целомудренно наблюдает за происходящим со стороны? Что-то подсказывало, что нет. Быть может, он просто в этот раз решил составить компанию Эквуду, который, возможно, не испытывал тяги к продажным женщинам?

Так или иначе, думать об этом не время. Оно шло, а мне нужно было определиться, кто станет жертвой моего коварного замысла. Тяжело вздохнув, я вновь прошлась под окнами, заглядывая в них и выбирая подходящего мужчину. Не приглянулся ни один: кто-то уже был слишком пьян, кто-то недостаточно симпатичен. Все они были совсем не теми, не такими, каким я представляла сообщника в моем грехопадении.

Несмотря на безрассудность запланированной выходки, хотелось, чтобы мужчина был в здравом уме, мог себя контролировать и быть со мной хоть чуточку нежным. Подумав об этом, я побрела обратно — к окну, за которым находился хозяин дома. Мысли как-то сами подкинули мне именно его образ как наиболее подходящего кандидата. Да и внешне он мне понравился еще на турнире. От него веяло мужеством, его взгляд и мягкий голос завораживали. Прежде я видела Траера лишь мельком.

На миг прикрыла глаза, представляя себя в его руках. Облизнула вмиг пересохшие от волнения губы. Да, он точно подходил мне для воплощения задуманного. Прикусила щеку изнутри, и еще раз присмотрелась к Эйдану.

Нужно было решать, что делать дальше. Если этой ночью мне не удастся сделать задуманное, другого случая может не представиться. Отец отдаст меня ненавистному Фаервуду и довольно потрет руки. «Нет, — непреклонно подумала я. — Мне наверняка удастся застать Траера одного хотя бы на несколько минут. Осталось только найти, где можно войти в дом и остаться незамеченной».

Я быстро нашла вход для прислуги. Вошла, осторожно пробралась к лестнице, поднялась на второй этаж, останавливаясь на каждом шагу, дыша отрывисто в такт бешено бившемуся от волнения и страха сердцу. Капюшон скрывал мои волосы и лицо, но если встречу кого-нибудь, выдам себя за одну из гостий. «Не так уж все и просто», — поспешно сообразила я, чувствуя себя неловко при мысли о том, что выдам себя отсутствием опыта в роли куртизанки.

Поднялась по лестнице, быстро прошла по коридору для прислуги к центральной лестнице. Тут за шторой у окна нашлась небольшая ниша, я встала в нее и затаилась, решив подождать, когда Траер отправится в свою комнату и этим покажет мне дорогу туда. А я осторожно последую за ним и буду надеяться, что смогу убедить его переспать со мной.

Наедине с ним в спальне я постараюсь преодолеть свой страх, а после попытаюсь так же незаметно исчезнуть, словно меня тут и не было. На секунду я позволила этой фантазии оживить надежду на успех. Как приятно достичь своей цели и остаться неизвестной.

Вскоре удача мне улыбнулась. На лестнице послышались шаги, и я осторожно выглянула из-за шторы. Эйдан неторопливо поднялся и пошел по коридору, а главное — совершенно один. Я обрадовалась этому, но почти сразу поникла — едва он открыл одну из дверей, как какая-то блондинка бросилась ему на шею. Вид у нее был… скудно прикрытым. Траер, на миг замешкавшись и удивившись, все же обнял ее, поцеловал долгим неторопливым поцелуем, потом что-то сказал шепотом и улыбнулся. А женщина, слегка подталкивая парня в комнату, потянулась к застежке на его поясе. Траер не сопротивлялся. Хищно ухмыльнувшись, он последовал за ней и запер комнату изнутри.

Я с ужасом уставилась на закрытую дверь, за которой скрылась парочка. От нервного напряжения даже начала покусывать ногти. И что мне теперь делать?

Не могла поверить, что мой план рухнул так внезапно еще до того, как я приступила к его воплощению в жизнь. От обиды и отчаяния защипало в глазах, я прикусила задрожавшую губу и обессиленно прислонилась к стене у окна. Было очень горько. Я ведь все так чудесно спланировала, просчитала. И как теперь поступить? Спуститься и присмотреться к другим гостям? Снова выбирать кандидата? А если и с ним ничего не выйдет? Я не могу действовать открыто, а если меня поймают — это будет провал! Домой возвращаться ни с чем я не собиралась. Мне нужно было подумать. Решила, что останусь тут, посижу в укрытии — быть может, решение придет само.

Я осела и, обхватив колени руками, уставилась в большое, почти до пола, окно. На улице совсем стемнело, лишь свет, падающий из окон особняка, освещал дорожки, кустарник и деревья. В доме еще продолжалось веселье — с первого этажа доносилась музыка, смех и голоса. Но все это было лишь назойливым фоном, мне безразличным. Мое настроение совершенно не соответствовало атмосфере веселья.

Подняв голову, я взглянула на убывающую луну и крапинки звезд, мерцавшие высоко-высоко. А мысли продолжали вертеться вокруг проблемы: как быть дальше? Я насупилась, вспоминая, что причина всех моих бед сейчас сидит внизу и беззастенчиво развлекается. Это страшно злило! Фаервуд, значит, получает все, что пожелает, а я тут должна мучиться! Если этой ночью мне не удастся провести ритуал, я сбегу!

Точно! Убегу прямо перед свадьбой! Неважно куда и что меня будет ждать. Устроюсь куда-нибудь, смогу заработать на жизнь. Стану свободной и независимой, как всегда мечтала!

Хотя меня станут искать и найдут… Рано или поздно. Всю жизнь прятаться и скитаться не получится. А может, я смогу накопить денег и вообще уехать из королевства — тогда найти меня будет сложнее…

Мои воображаемые планы прервал звук открываемой двери. Я осторожно выглянула из-за шторы, чтобы выяснить кто это и что происходит. От неожиданности и радости у меня аж дух перехватило! Блондинка, что заманила Траера в спальню, сильно шатаясь, едва не бежала по коридору, зажимая рот. Я тут же встрепенулась, решив, что медлить нельзя, надо воспользоваться случаем и проникнуть к Траеру в спальню. А там… будь что будет!

Я поднялась с пола и, еще раз опасливо выглянув в коридор, на цыпочках прокралась к распахнутой двери.

Траер стоял ко мне боком, опираясь руками на подоконник, и что-то рассматривал за окном. Рубашка и брюки на нем были расстегнуты. Похоже, тошнота перепившей блондинки помешала им еще до того, как они успели раздеться. Сделав глубокий вдох, собравшись с духом и призвав на помощь всю свою решительность, я шагнула в спальню и заперла дверь на ключ. На всякий случай. Вдруг девушка вернется, а тут я… нагло заняла ее клиента.

— Кхм-кхм, — осторожно кашлянула, чтобы привлечь внимание хозяина комнаты к моей персоне.

Эйдан неохотно, но все же повернулся ко мне. Его лицо сложно было разглядеть — в комнате горел лишь один канделябр, и парень оставался в тени. Мягкий свет придавал атмосфере интимности и таинственности.

Траер, казалось, с ленивым любопытством разглядывал меня, а я, замерев у двери, нервно теребила полы своего плотно запахнутого плаща. Отчего-то весело хмыкнув и покачав головой, Траер медленно подошел ко мне.

— Быстро же у вас работает обслуживание, — саркастично заметил, приподнимая мой подбородок и скидывая с головы капюшон. Эйдан внимательно разглядывал мое лицо. — А ты ничего. На замену сгодишься.

Мои щеки и уши вспыхнули, а сердце заколотилось так громко, что я даже испугалась, что Траер услышит. Я боялась шелохнуться, только сильнее смяла в руках плащ и стыдливо потупилась.

— Новенькая? — заметив мое смущение, спросил он. Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть. — Какой приятный сюрприз, — довольно протянул Траер. На его лице появилась легкая улыбка, взгляд стал мягче. — Непременно завтра утром отблагодарю мадам Тресак за такой подарок.

Я нервно сглотнула. Этого еще не хватало! Но… может, все обойдется? Главное — сразу, как только все случится, ретироваться из дома Траера. Тогда никто ничего не узнает, а захотят меня найти среди куртизанок — не смогут.

Пока я думала об этом, Эйдан потянулся к завязкам на моем плаще. Осторожно распутал их и потянул за полы, стягивая с меня плотную ткань. Откинул на стоявший рядом стул. Я с любопытством следила за его действиями. Прерывисто дышала и боролась с тревогой.

— Нервничаешь? — внимательно глядя на меня, прошептал Эйдан с улыбкой. Я снова лишь судорожно кивнула и облизнула губы. Даже не заметила, когда стала дышать через рот — воздуха не хватало. — Говорить-то умеешь? — хмыкнул Траер. А я опять кивнула и опустила глаза на его пальцы, которыми он продолжал меня раздевать, осторожно, пуговку за пуговкой, расстегивая платье. — Как тебя зовут? — мурлыкнул в самое ухо.

Я вздрогнула от неожиданности. По коже от его горячего щекочущего дыхания побежали предательские мурашки. Вскинула голову и, кажется, совсем перестала дышать. Его глаза и губы были совсем близко, от них отделяли считанные миллиметры. Я чувствовала жар мужской кожи. А еще Эйдан очень приятно пах, несмотря на пары выпитого им алкоголя.

Я опять облизнулась, и почудилось, будто ощутила на кончике языка вкус мужчины. Такой приятный, немного сладкий. Взгляд Траера потемнел. Он пристально взглянул на мои губы, и дыхание снова сбилось. Вмиг полыхать стали не только щеки и уши, а все лицо. Да что там лицо! Мне стало жарко в платье! Никогда не думала, что так бывает, когда мужчина и женщина остаются наедине. Не подозревала, что можно испытывать такую смесь эмоций и ощущений. А мы ведь даже до главного не дошли…

Темно-серые глаза ожидающе посмотрели на меня. И я начала прокручивать в голове… Траер, кажется, о чем-то спрашивал. Вспомнить бы только о чем… Ах да! Имя! Он поинтересовался, как меня зовут!

Сочинять вымышленное отчего-то не хотелось. Я желала, чтобы этой ночью Эйдан называл меня моим настоящим, пусть даже он потом и не вспомнит его как очередное и совершенно ничего не значащее.

— Илейн, — выдохнула я хрипло.

Что случилось с голосом? Горло будто стянуло спазмом. Я удивленно провела по шее дрожащими пальцами и сглотнула.

— Хочешь выпить? — поинтересовался Эйдан, посмотрев на мои трясущиеся руки. — Это поможет тебе немного расслабиться и не так сильно бояться.

Я радостно закивала. Да! Это то, что мне нужно! Очень нужно! Только…

— А что есть? — сдавленно спросила, с надеждой заглядывая в глаза Эйдана. — Я могу выбрать?

Траер сначала удивился, но почти сразу, тихо хохотнув, отступил, пропуская меня вглубь комнаты.

— Конечно, — ответил и галантно указал на столик в дальнем углу, — прошу.