Опасная связь

Катрин Гертье (2020)

Я — сильный маг четырех стихий. Мое будущее — стать герцогиней и супругой двоюродного брата короля. Так было решено еще при моем рождении. Но вернувшись из Академии, я поняла, что такая жизнь не для меня. Навязанному герцогу с замашками деспота никогда не стать мне мужем! Дабы разрушить чужие планы по устройству моей судьбы, я иду на отчаянный шаг, еще не подозревая, к каким последствиям он приведет…

Глава 2

С самого утра я активно готовилась. Встав на рассвете, сообщила отцу, что мне необходимо забрать кое-какие вещи, забытые в студенческом кампусе, пошла в библиотеку в надежде найти там хоть какой-то способ предотвратить навязанную мне помолвку.

Приехав в экипаже в академию, вошла в широкий почти опустевший коридор и ощутила щемящую тоску по особой атмосфере этого места, по той беззаботности, которая здесь царила, несмотря на прилежную учебу, по предсказуемости завтрашнего дня и уверенности в нем.

Я с грустью осмотрела такие знакомые вещи и, вздохнув, уверенно цокая каблучками, зашагала мимо аудиторий по коридорам. По дороге встретила пару знакомых магистров, которые преподавали моей группе основы магических наук. Из студентов я не знала никого, так как не посещала лекции — одаренные обучались отдельно ввиду своей индивидуальности и высокого статуса.

Завидев впереди знакомую резную массивную дверь, притормозила. Пару дней назад Саймон сказал, что поедет домой и вернется за месяц до начала учебного года. Только вот точный день его отъезда из академии я не знала — не могла даже подумать, что мне понадобится его помощь. Сам библиотекарь, пожилой мужчина лет восьмидесяти, лысеющий и глуховатый, в помощи мне однозначно откажет. Он всегда строго бдит за порядком и докладывает о нарушителях ректору. А мне проблем не надо. Я больше не адептка, а значит пользоваться святая святых не имею права.

Опасливо отворив дверь, я заглянула внутрь, ища взглядом того, на кого возложила последнюю надежду. Лучи восходящего солнца едва проникали в библиотеку сквозь зашторенные окна. В полутемном большом помещении, освещенном лишь несколькими подсвечниками, стоящими на столах для посетителей, было тихо и пусто. Я бросила быстрый взгляд на узкую стойку в центре зала — библиотекаря за ней не оказалось. Я прислушалась — где-то вдалеке раздавалось легкое шуршание и мерцал тусклый огонек. Осторожно вошла в читательский зал, прикрыв за собой дверь, и легкими шашками покралась вглубь библиотеки, чтобы взглянуть, кто сегодня работает.

Проход. Еще один проход. Едва слышный шелест моей пышной юбки. Шуршание приближалось. Я на секунду замерла, понимая, что близка к цели. Переместила свой вес на носочки и шагнула к очередному стеллажу. Потянулась всем телом, не дыша, чтобы выглянуть в соседний пролет, и нос к носу столкнулась с Саймоном. Отпрыгнула в сторону, взвизгнула, пошатнулась, но на ногах удержалась. Даже ухитрилась не зацепить шкаф.

— Ты меня напугал! — пискнула, хватаясь рукой за сердце.

— Что ты здесь делаешь?! — одновременно со мной воскликнул Саймон, испугавшийся не меньше меня.

Радость, что именно его встретила сегодня в библиотеке, тут же накрыла с головой. Не отвечая на вопрос друга, я ликующе хихикнула и бросилась ему на шею. Саймон и ахнуть не успел. Я обняла его лицо ладонями, чмокнула в щеку и, поняв, что перегнула, отступила.

— Вот так сюрприз, — смутился он, поправляя съехавшие с носа очки.

— Да, и я рада встрече! — защебетала, вновь подступая к парню. — Мне просто жизненно необходима твоя помощь!

— Всегда готов! — тут же встрепенувшись и героически выгнув грудь колесом, ответил Саймон, глядя на меня большими серыми глазами. — А что случилось?

— Ты не представляешь, — тяжело вздохнув, прошептала я, решая, сказать правду или немного приврать. Времени оставалось катастрофически мало, самой искать нужную информацию не было возможности. А парень хорошо тут ориентируется. И я решилась. — Я скоро выхожу замуж, — выпалила.

Прозвучало с отчаянием, но парень, определенно, воспринял новость по-своему.

— Пришла попрощаться? — огорченно поинтересовался он, отводя взгляд.

— Вовсе нет! — воскликнула я, хватая парня за руку. — Я не желаю этой свадьбы и потому мне нужно прочитать об обрядах, которые подскажут, как ее избежать.

Немного отшатнувшись и окинув меня с головы до ног странным взглядом, Саймон Бёрз замер, словно прислушиваясь к чему-то. Через мгновение его щеки покрыл густой румянец. Саймон стыдливо отвел глаза, потоптался на месте, как-то порывисто выглянул в проход между стеллажами, потом так же быстро в другой.

— Гхм… — смущенно кашлянул, возвращая внимание ко мне, и уже открыл было рот, чтобы сказать мне что-то, как вдруг поперхнулся и снова покраснел.

Мне не оставалось ничего, кроме как удивленно наблюдать за сменой эмоций на его лице и хлопать глазами. Да что такого он знает, но не может мне сказать? Нетерпение уже едва удавалось сдерживать. Я нервно заламывала пальцы в ожидании, пока Бёрз боролся с собой.

— Саймон, миленький, помоги! У меня совсем нет времени! — жалобно воскликнула я. — Мне больше некого попросить! А ты так много читаешь и наверняка ведь знаешь! Есть в библиотеке что-нибудь об обрядах?

Вновь странно взглянув на меня, Бёрз кивнул, схватил меня за руку и потащил вглубь библиотеки, я едва поспевала за ним. Мы быстро пробирались между рядами, но вдруг парень резко остановился — я чудом не влетела в его спину. Саймон наклонился, пробежал взглядом по нижней полке, взял совершенно невзрачную пухлую книжицу, на обложке которой я прочла название: «История и описания брачных ритуалов и обрядов».

Саймон немного сконфуженно протянул ее мне и, не глядя в глаза, сказал:

— Вот то, что тебе нужно. Прочти, и, может, ты не захочешь… — Пробормотав это, Бёрз скривился, судорожно сглотнул и добавил: — Но если решишься, я готов тебе помочь.

А затем, буквально впихнув книгу мне в руки, быстро ретировался. Я еще с минуту стояла в темном проходе, недоуменно смотрела на книгу и не решалась ее открыть, теряясь в догадках, что такого в ней может быть написано.

Время шло, и других вариантов у меня все еще не было. Вздохнув, я решилась. Раскрыла книгу, нашла в оглавлении нужный раздел, открыла нужную страницу и жадно уставилась в текст. Быстро скользя по строчкам, я все яснее понимала, в чем причина смущения и бегства друга. Дочитав до конца, ошарашенно захлопнула книгу. К щекам и кончикам ушей стремительно приливала кровь, и я нервно прикусила губу, ощущая дикую неловкость и стыд.

В книге говорилось, что существует препятствие, способное не допустить создание помолвочной либо брачной связи, вот только воздвигнуть его можно лишь ценой собственного бесчестия. Как на такое решиться порядочной девушке? Такую помощь предлагал мне Саймон? Ту самую?.. И что мне делать, если другого пути нет?

Это все необходимо было обдумать как следует в тишине и одиночестве. Крепко прижав к себе пухлый томик, я устремилась к выходу. Бёрз все еще краснел и, едва увидев меня, сделал вид, что очень занят перебиранием каких-то бумаг на столе. Я едва бросила на друга взгляд, вежливо пробурчала благодарность, короткое «я подумаю» и быстрое «прощай» и выскочила за дверь. Он сдавленно попрощался и совершенно пропустил очень важный момент — я утащила книжечку с собой. Бессовестно, совсем не по-дружески и абсолютно не случайно.

Всю дорогу до дома я размышляла о прочитанном. Воображение подкидывало сценарии этого самого бесчестия с безликим помощником, и румянец жег щеки. Столкнувшись дома в прихожей с отцом, я сдавленно пробурчала, что неважно себя чувствую от того, что немного укачало в карете, и помчалась к себе. Закрывшись в спальне и усевшись на пуфик у постели, еще какое-то время пыталась прийти в себя. Лишь глянув на время, поняла, что придется чтение оставить на потом и срочно заняться подготовкой к турниру.

По задумке, мне необходимо перехватить прибывшего к нам кузена, которого я планировала заменить на состязаниях. Он никогда не проходил дальше отборочного этапа, потому я была уверена, что смогу с ним договориться.

— Ты представляешь, что будет, если они узнаю о подмене?! — испуганно воскликнул Эндрю, когда я озвучила свой план. — Нас же просто исключат! Такой позор будет!

— Ничего они не узнают, — с уверенностью заверила я. — Справлюсь и смогу долго удерживать на себе иллюзию.

— Я не уверен, — смотрел на меня с сомнением кузен. — Как? Да и зачем тебе это? Ты же девочка.

— Я что, по-твоему, зря училась в академии? Мне хочется применить умения. К тому же, тебе известно, я никогда не была любительницей девичьих увлечений.

Кузен усмехнулся. Я с самого детства общалась и гуляла с мальчишками, в основном с братьями. Мы вместе придумывали шалости и вместе за них получали от отца. У меня никогда не было желания заниматься вышиванием или музицированием — это скучно.

— Ты только представь, какие возможности откроются, когда я дойду до финала в твоем облике! — воодушевленно добавила я. — От невест не будет отбоя! А новые полезные знакомства? Уважение? Тебя же едва ли не на руках будут носить как победителя!

Я, конечно, немного преувеличила, но почему нет? В бою все средства хороши.

Кузен задумчиво замер. Перспективы определенно пришлись ему по душе, потому что в следующую секунду, тяжело вздохнув и махнув рукой, он сдался:

— А почему бы и не рискнуть.

— Договорились. Я приеду почти перед самым началом, — заверила его радостно. — Райан даст знать, когда тебе нужно будет скрыться.

— Ты правда сможешь стать мной? — спросил кузен, до сих пор не веря в то, что я действительно способна на такое сильное преображение.

— Увидишь сам, — подмигнула я ему, загадочно улыбаясь. — Издалека, разумеется. Вместе нам показываться нельзя — сам понимаешь.

Да, я действительно это могла.

И сделала.

Как только экипаж с кузеном, братом и отцом скрылся за резными воротами нашего особняка, я пошла к зеркалу и закрыла глаза, вслушиваясь в себя, и ощутила потоки энергии, вихрем перекручивавшиеся друг с другом в районе солнечного сплетения. Выделила необходимый и направила его. Мгновение все тело покалывало, как на холоде. Кончики пальцев на ногах и руках замерзли, щеки словно покрылись коркой льда, сердце застучало медленнее, пропуская удары. Я мелко задрожала, но продолжила преобразование, и уже через пару минут все прошло.

Я открыла глаза. Передо мной в отражении стоял худощавый паренек с глубоко посаженными глазами болотного оттенка, темно-каштановыми волосами и немного оттопыренными ушами — точная копия моего кузена. Я ухмыльнулась его тонкими губами и пошла переодеваться в его вещи.

Уже спустя некоторое время я через черный ход покинула особняк, выбежала в распахнутые ворота и добралась до наемного экипажа. На нем и отправилась за город, туда, где проходил турнир и где меня ждало увлекательное приключение.

Несколько часов езды — и я на небольшом деревянном балкончике под трибунами осматриваю арену в пригороде Тазира.

Арена имела форму шестиугольника. Задачей стихийников было вытеснить противника за ее пределы. Судьи наблюдали за состязанием со специальных высоких стоек, находящихся по бокам арены.

Под рингом был бассейн, откуда маги воды могли ее призывать. Выбитые с площадки игроки, чтобы не получить серьезных травм, падали в него же. По краю арены лежали валуны и горели костры — для магов земли и огня. Вокруг поднимались зрительские трибуны.

На мгновение меня охватило легкое волнение от того, что мне предстояло сегодня участвовать в турнире.

А еще совершенно некстати вспомнилось, что ждало после него. Я огорченно скривилась и почти сразу начала краснеть. Только этого мне сейчас не хватало! Тряхнула головой, отбрасывая и мрачные мысли о женихе и способе предотвратить помолвку — все потом, после отборочного тура. Сейчас совсем не время, нервы и так на пределе, а нужно сосредоточиться!

До старта соревнований зрители прохаживались по огороженным широким трибунам, крытых навесом, пили прохладительные напитки, обсуждали достоинства своих фаворитов, делали ставки, строили предположения о том, как пройдет мероприятие в этом году. Обслуживающий персонал сновал туда-сюда, выполняя различные поручения, а маги, представители родов, среди которых находился и Райан, торжественно слушали наставления организаторов состязаний. Я помнила правила, поэтому брату не пришлось их мне объяснять, и мы спокойно могли наблюдать за началом турнира.

А он был потрясающе-зрелищным и очень эффектным!

Уже после нескольких первых поединков Райан пошел на отборочный тур. В паре с ним поставили мага воды, который оказался не слишком силен, поэтому моему брату не составило труда выбить его с арены. Но я все равно переживала за него, а еще меня начинало потряхивать от волнения и за себя тоже.

И уже через пару поединков наступила моя очередь.

Несмотря на мою уверенность в себе, паника нарастала. И когда из громкоговорителя услышала имя кузена, сердце упало в пятки, от лица отхлынула кровь, в ушах гулко забарабанил пульс, а руки вспотели и затряслись. На немеющих едва послушных ногах я направилась по мостику над водой к площадке, на которой должна встретиться со своим противником. И, как назло, им оказался один из лучших друзей моего брата. Сильный, уверенный в себе и очень ловкий молодой граф. Он был очень серьезным соперником!

«И почему так не повезло с самого начала?» — размышляла я, шагая на площадку. Буквально всем своим существом чувствовала, как на меня таращились сотни зрителей, большинство которых считали мое, вернее кузена, выступление уже изначально провальным. Я же мысленно уговаривала себя успокоиться и сосредоточиться на противнике, который выглядел совершенно расслабленным. Когда остановилась напротив него и склонила голову в знак приветствия, тот, едва кивнув, ухмыльнулся с превосходством и с ноткой жалости, понимая, что победит меня без труда.

Это меня очень разозлило и придало сил и уверенности. Само собой, он знал моего кузена и на что тот способен. Но парень даже не предполагал, какой сюрприз я собираюсь ему преподнести. Про себя злорадно хихикнув и представив, как изменится его надменное лицо по ходу схватки, я приняла боевую стойку, давая понять, что готова к началу поединка.

Расправив напряженные плечи и сосредоточившись, наблюдала, как высокий широкоплечий блондин с голубыми глазами занимает позицию напротив меня. Наконец, прозвучал протяжный сигнал начала боя, и мой мир резко сузился. В нем не было больше зрителей и посторонних звуков, существовали только я, арена и соперник. Время будто замедлилось, чтобы спустя миг ускориться до невозможности. Над площадкой потемнело, подул сильный ветер, давая понять, что еще миг — и перед нами предстанет созданный противником элементаль. Но тем не менее я медлила — ждала его проявления, не спеша призывать своего. Во всем теле чувствовала напряжение — стихии бушевали во мне, предупреждая об опасности, рвались наружу, чтобы защитить, не дать в обиду, противостоять!

Надвигавшийся холодный вихрь на мгновение повис в воздухе под темными тучами, что сгустились над ареной, и ждал команды к атаке. Дыхание перехватило от волнения и восторга. Я не могла оторвать от него глаз! Еще никогда мне не приходилось видеть чужое проявление силы, находясь в эпицентре назревающего боя.

Бросила быстрый взгляд на парня напротив и, заметив его усмешку, едва не пропустила атаку. Серый вихрь стремительно понесся на меня, собираясь одним мощным толчком снести с поля битвы. Я едва успела увернуться и удержаться на подкосившихся от страха ногах. Сосредоточилась, отделяя от своего клубка стихий нужную. Она зажужжала, зарокотала, и островок затрясло. На него с шумом стали опускаться перемещенные мной камни, стремительно собираясь в несуразного здоровяка.

Серый вихрь, еще миг назад пытавшийся скинуть меня с площадки, мгновенно среагировал на появление элементаля земли, который уверенным шагом направился к моему сопернику. Сильный удар, глухой хлопок — и две стихии столкнулись в борьбе.

Вихрь превратился в смерч, темнеющий и угрожающе свистящий. Мой грозный каменный монстр трещал и рычал, когда они завертелись в центре ринга. Сосредоточив зрение и едва дыша, я напряженно следила за схваткой. Элементали кромсали друг друга. Массивные кулаки-дубины разбивали вихрь, сильные порывы урагана сдували камни, платформа под ногами тряслась, и мне приходилось не только управлять стихией, но и держать равновесие, чтобы не упасть и не проиграть противнику.

Шли минуты, посреди арены, не уступая в силе друг другу, кружили два элементаля. Напряжение нарастало. Я прекрасно знала, как выигрывается поединок: маг изнуряет соперника и когда видит, что тот на пределе сил, отдаст приказ своей стихии атаковать.

Покончить со схваткой хотелось жутко. Перед глазами от напряжения и нервов уже мелькали блестящие круги. Это очень отвлекало. Я боялась, что в итоге потеряю нить происходящего, отвлекусь и пропущу миг, момент, когда граф атакует. У меня не было в этом опыта, я не умела определять такой важный момент.

Внезапно в голову пришла идея. Блондин уверен, что я — то есть мой кузен — вот-вот начнет сдавать позиции, и решила имитировать усталость. Скорчилась, будто управление стихией уже дается мне с трудом, провела рукавом рубашки по лбу, словно вытирая пот. Бросила мимолетный взгляд на соперника, убеждаясь, что он обратил внимание на мой жест и отвлекся, и напряглась, приказывая элементалю переходить в наступление.

Резкий рывок — и каменный монстр оттеснил вихрь с центра поля на сторону мага. Граф заметил это поздно — две стихии мчались на него необратимо. Блондин, едва успев увернуться, кубарем покатился к краю платформы. И это стало для меня отличным шансом завершить поединок. Пока граф поднимался на ноги, неотрывно следя за элементалями, стараясь взять ситуацию под контроль, я направила каменного монстра чуть в сторону, и вихрь под давлением мага проскочил мимо. Я вновь собрала силы и направила элементаля. Резкий удар камней по платформе всем весом — и арена сильно закачалась и задребезжала. Граф, едва успевший подняться на ноги и отойти от края, не удержался, потерял равновесие и, размахивая руками, плюхнулся в бассейн, а грозный вихрь рассеялся, тучи над ареной испарились. Стало светло, безветренно и тихо.

На трибунах на мгновение все умолкли, а потом послышались сначала удивленные возгласы, а за ними и восторженные аплодисменты. Раздался протяжный гул, оповещающий об окончании схватки, громко провозгласили имя победителя — моего кузена.

Я облегченно выдохнула, на миг прикрыв глаза, потом победно улыбнулась и, поклонившись зрителям, поспешила уйти с арены туда, где меня ждал шокированный Райан.

— Ты видел?! Видел?! — эмоционально воскликнула я, подойдя к брату. Хотелось кинуться ему на шею, крепко обнять, заверещать, но я напомнила себе, что это будет выглядеть очень странно, учитывая, что мы парни. — Как я его, а?! Здорово?!

— Э-э-э… — ошарашенно глядя на меня, протянул Рай. — Да, удивительно…

Я светилась от счастья. Гордость, адреналин, эмоции и стихии — все бурлило во мне, переполняло до краев. Руки и ноги тряслись, сердце бешено колотилось от восторга и гордости и срывало дыхание. Я еще не могла поверить… с трудом осознавала, что выиграла поединок. Брат что-то говорил, я лишь кивала.

Но вдруг он замолчал и настороженно посмотрел поверх моей головы. Замер, выплюнул ругательство и опустил взгляд на меня. Я обернулась.

— Какая неожиданная победа, — протянул бархатистым голосом красивый сероглазый парень, смотря на меня с прищуром и злой улыбкой. — Поздравляю…

Позади него стоял тот самый блондин — мой соперник: потрепанный, мокрый и ужасно оскорбленный.

Вот я влипла! Меня лично подошли поздравить лучшие друзья Райана. Высокомерные, красивые, богатые светские повесы — графы, наследники родов и сильные стихийники. Я не знала их лично, лишь общие сведения, известные каждому человеку в королевстве.

Тот, которого я одолела на арене — Рик Эквуд. Статный, сдержанный, привлекательный. Он проходил стажировку на службе в департаменте по связям с общественностью. Был счастливо женат и дружил с моим братом еще со времен учебы в академии.

О втором друге, что прожигал во мне дыру взглядом, я знала больше. Эйдан Траер. Он популярен среди женщин и слывет самым известным бабником во всем королевстве и к своим двадцати девяти годам не раз избежал женитьбы. Но кого это волнует, если потенциальный жених — один из самых красивых мужчин королевства, успешен, богат, влиятелен и привлекает этим не только женщин, но и, как выгодная партия, их родителей.

Я замерла, внимательно разглядывая Эйдана. Его лицо совершенно: темные брови, нависшие над серебристыми глазами с взглядом обольстителя, чувственный рот. Широкие плечи, стройная фигура, бархатистый голос — в нем все прекрасно. Я залюбовалась. Да, его поклонниц можно понять…

Быстро моргнув, отмерла, напомнив себе, что так смотреть не в образе парня еще и странно.

Но что им от меня нужно? Неужели что-то заподозрили?