Золушка для императора

Катерина Лунина, 2022

Что делать Золушке, если она твердо уверена: император развлечется с ней, а после бросит? Правильный ответ: бросить его самой.Что делать императору, если он твердо уверен: его избранница не любит его так же сильно, как он ее? Правильный ответ: разозлиться.Но законы волшебства неумолимы. Золушка всё равно переобуется в хрустальные туфельки и в карете из тыквы отправится на бал – к властному и надменному императору, конечно, ведь принцев в эту сказку не завезли.И ни Золушка, ни император ничего не знают пока о тайнах, которые остались в прошлом, и о черных планах тех, кто до поры до времени держится в тени.

Глава 2, в которой события переносятся на неделю назад

— Итак… — Королева Сельвестина окинула взглядом всех присутствующих. — Есть у кого-нибудь сногсшибательные предложения?

Бонти, секретарь совещания, сидевший чуть в стороне, стряхнул пару невидимых пылинок с камзола, раскрыл толстую тетрадь, обмакнул перо в чернильницу и вывел наверху чистого листа:

«Протокол совещания от 5-го числа среднего весеннего месяца 6325 года от сотворения мира.

Кайсвург, столица королевства Лиата.

Председательствующий: Ее Величество королева Сельвестина.

Секретарь совещания: старший придворный кавалер Бонтилеон, камергер и помощник королевы по общим вопросам.

Присутствуют:

Его Величество король Эдриан Второй.

Его Покойное Величество король Раминальд Первый, земля ему пухом, в облике призрака.

Ее Светлость герцогиня Теллия, помощник королевы по вопросам безопасности.

Его Высокоблагородие полковник Ронан Лестель, начальник дворцовой стражи.

Повестка дня: спасение королевства».

Бонти тихонько скрипел пером, пока остальные тянули время, не торопясь озвучивать свои сногсшибательные предложения. Королева уперлась ладонями в подлокотники и немного наклонилась вперед.

— В молчанку будем играть?

Участники совещания как по команде отвели взгляды и принялись внимательно изучать идеально гладкую поверхность мраморного стола, который, кажется, испокон веков, еще со времен старых королей, стоял в этом зале для переговоров, а сейчас вокруг него расположились они, первые лица королевства — разумеется, соблюдая субординацию и демонстрируя необходимую в общении с монархами деликатность.

— Эдриан? — спросила королева, повернувшись к супругу.

— Мы не можем противостоять аскорской армии, Сельви, — пробормотал он. — Ну… мы просто не можем.

«Его Величество король Эдриан Второй предложил капитуляцию», — записал секретарь.

— С тобой всё понятно. — Королева побарабанила пальцами по столу. — А вы, э-эм, дорогой папа… что скажете? — обратилась она к призраку свекра. — Может, посоветуете, как нам спасти королевство? В конце концов, в эту историю мы вляпались по вашей вине.

Призрак выплыл из-за стола и поднялся к потолку. Он снисходительно улыбался, показывая, что не обижается на резкость, потому что тем, кто познал истину, не пристало отвлекаться на суетное.

— Не по моей, Сельви. Ты же знаешь, не по моей. Это была его судьба.

— Не по вашей вине? — почти спокойно ответила королева и откинулась на спинку кресла. — А разве не вы явились моему сыну с того света…

— Из лучшего мира.

–…когда мальчику едва исполнилось шестнадцать?

— Почти исполнилось семнадцать, не надо драматизировать.

— Разве не вы убедили его бросить родных отца и мать, отказаться от своего долга перед королевством и бежать в Аскор?

— Это была его судьба! — Призрак устало прижал ладонь ко лбу, покачал головой. — Пророчество гласило, что придет тот, кто объединит все Нижние Земли, после чего наступит мир и благоденствие…

— Вы сами придумали, как толковать это никому не интересное пророчество! — рыкнула королева. — Мальчик не имеет ни малейшего отношения к забытым выдумкам!

— Он имеет к ним самое прямое отношение, — упирался старый король. — К тому же, не забывай, он поехал в Аскор учиться. Всем одаренным надо учиться управлять своим даром, а в Лиате учить его было некому. Если бы судьба распорядилась иначе, его учителем мог бы стать я. Но увы, к тому времени, когда моему внуку…

— Моему сыну! Едва исполнилось шестнадцать!

–…почти исполнилось семнадцать, я, как ты знаешь, уже перешел в лучший мир.

— То есть умер.

Повисла неловкая пауза; старый король нахмурился. Король Эдриан виновато посмотрел на отца, потом покосился на королеву Сельвестину и вздохнул. Бонти решил, что он пока ничего не будет записывать.

— Я не люблю этого слова, — сказал призрак.

— Я в курсе, — невозмутимо ответила королева.

Призрак медленно спустился вниз и снова занял свое место за общим столом.

— Что за характер… — пробормотал он.

— Что насчет спасения королевства? — уточнила королева Сельвестина, подавшись вперед.

Старый король покачал головой.

— Я уже всё сказал. Моему внуку нужно было уехать в Аскор. Сейчас он аскорский император, и ему подчиняется сильнейшая армия в Нижних Землях. Еще раз: это была его судьба, понимаешь? Он объединит под своей властью весь цивилизованный мир.

«Его Покойное Величество король Раминальд ответил уклончиво», — подумав, записал секретарь.

— Я-то понимаю, — со злостью прошипела королева Сельвестина. — Я прекрасно понимаю, что скоро мой сын приберет к рукам все наши пока еще независимые государства. Благодетель! Объединитель! Его армия обойдет Нижние Земли из конца в конец, с востока на запад, как там поется в старых песнях — от моря до моря! И никто, заметьте, никто не посмеет ему помешать! В прошлом месяце он присоединил к своей империи соседний Вертен. А дальше? Что будет делать наша маленькая беспомощная Лиата, когда армия Аскора подойдет к границе?

Король Эдриан снова вздохнул.

«Ее Величество королева Сельвестина взволнована международной обстановкой на континенте», — подытожил Бонти.

— Но, говорят, в Вертене обошлось без жертв, — неуверенно заметила герцогиня Теллия. — Аскорцы просто пригрозили разрушить дворец, и их король сразу подписал капитуляцию.

— Просто? — возмутился полковник Лестель.

— Я еще раз всех спрашиваю: какие есть предложения? — мрачным голосом поинтересовалась королева. — Что нам делать?

— Довериться судьбе, — улыбнулся призрак.

— То есть вы полагаете, дорогой папа, что его императорское величество не станет нас завоевывать? — Королева подняла бровь. — Не иначе, по доброте душевной?

— Я много чего полагаю, Сельви, однако будущее неведомо даже призракам, — разводя руками, ответил старый король. — Кстати, мне пора. Обращайтесь, если что, всегда рад помочь.

Призрак помахал всем рукой на прощание и исчез. Королева отчетливо скрипнула зубами:

— Помощничек.

«Его Покойное Величество король Раминальд покинул собрание, растворившись в воздухе», — поторопился записать в протокол секретарь.

— Рони? — Королева посмотрела на начальника дворцовой стражи. — Кажется, ты что-то хотел сказать?

Полковник Лестель встал, откашлялся.

— Я думаю, — начал он, — нам следует стянуть все войска к границе в районе Тиорской заставы. Вероятному противнику, чтобы попасть на нашу территорию, всё равно не миновать этот участок, в других местах им помешают Стена, непроходимые леса, болота и топи. То есть, мы можем хотя бы попытаться задержать их на время. Затем, возможно, нашим шпионам удастся проникнуть в тыл врага и устроить диверсию, которая отсрочит…

«Полковник Ронан Лестель предложил пасть смертью храбрых», — зафиксировал Бонти в протоколе совещания.

— Достаточно, — прервала полковника королева Сельвестина. — Теллия, дорогая, а ты что скажешь?

Герцогиня встрепенулась, сжала руки в замок.

— Я думаю… я согласна с Эдрианом. Нельзя допустить военных действий на нашей земле. Надо капитулировать, не дожидаясь объявления войны.

«Герцогине Теллии понравилась идея Его Величества короля Эдриана сдаться в плен всем королевством», — старательно вывел в тетради Бонти.

— Другого выхода у нас нет? — медленно проговорила королева.

— Да, — ответила герцогиня. — То есть нет. То есть, я думаю, что нам следует отправить императору срочную депешу. Написать, что Эдриан просит принять Лиату в состав Аскорской империи, а сам он готов отречься от престола в пользу его императорского величества.

— Кто, я? — удивился король, потом посмотрел на жену и неуверенно спросил: — Я готов?

— А может быть, я не готова! — повысила голос королева.

— Но тебе и не надо будет! — Герцогиня Теллия всплеснула руками. — Мы поставим условие, чтобы император сделал тебя своим наместником… наместницей. Эдриан, ты же не против?

— Кто, я? — снова переспросил король, но тут же добавил: — Я не против.

— Ну вот. Уладим все формальности, подпишем бумаги, император вернется к себе, а ты будешь править нами, как раньше… ах, да, Эдриан, извини, не хотела тебя обидеть — конечно, вы вдвоем будете править, как раньше, ну, просто подчиняться Аскору для видимости… И Сельви, дорогая, я бы тебе советовала поскорее сосватать сыну невесту из хорошей семьи. На его любовь к родине нам, думаю, рассчитывать не стоит, зато если он женится на лиатанской девушке, наше королевство будет на особом положении в империи. Главное, успеть подсунуть ему подходящую девушку раньше, чем это сделает кто-нибудь другой. Да хоть тот же Вертен — их завоевали, но разве вертенский король так просто откажется от власти и влияния? У него три дочери на выданье — я уверена, его бывшее величество уже вовсю строит подлые планы!

Королева Сельвестина долго молчала. Бонти ждал, не зная, что записать, а перо на всякий случай убрал на подставку — было бы жаль в последний момент посадить кляксу на идеально оформленный протокол. Наконец королева хмыкнула, опустила руку под подлокотник кресла, дернула потайной рычаг, и в широком подлокотнике со щелчком откинулась крышка. Достав из углубления портсигар, она вытащила одну сигарету, щелкнула зажигалкой и закурила. Потом откинулась на спинку и прикрыла глаза рукой.

— Опять контрабанда из Аскора? — недовольно пробурчал король Эдриан. — Когда ты наконец бросишь курить? Это очень вредно для здоровья.

— Не зли меня, — отмахнулась от него королева. — Так, Бонтилеон, пиши. Собрание постановило послать депешу его величеству императору Вардамиану Первому и пригласить его на мирные переговоры в Кайсвург, столицу королевства Лиата. На переговорах мы планируем обсудить вопросы объединения наших земель под управлением аскорского императора. Совещание окончено, все свободны.

Бонти важно кивнул головой и тут же заскрипел пером:

«Ее Величество, как всегда, спасла нас от страшной участи. Боже, храни королеву!»

***

Император Объединенного Аскора Вардамиан Первый сидел за столом в своем кабинете и хмуро смотрел на расположившегося напротив него Мариса Керна — своего первого заместителя и одновременно генерала аскорской армии.

— Зачитай мне еще раз послание, которое доставил курьер, — сказал он.

Керн надел очки, едва заметно пожал плечами и развернул сложенный вчетверо листок бумаги, который держал в руках.

— Мы, Эдриан Второй, король независимого королевства Лиата, — начал громко читать он, — приглашаем Его Величество императора Объединенного Аскора Вардамиана Первого в нашу столицу Кайсвург для проведения переговоров на высшем уровне о вхождении Лиаты в состав государства Аскор, что позволит нашим странам сплотить силы и эффективно противостоять любым внешним угрозам. О времени прибытия просьба сообщить заблаговременно. Королевская грамота для проезда через контрольно-пропускной пункт Тиорский прилагается. С уважением…

— Достаточно, — оборвал его Дамиан и с задумчивым видом облокотился о подлокотник.

— Вот насчет внешних угроз сейчас смешно было, — сказал Керн. — Единственная их угроза — наша армия, и они это прекрасно знают.

— Конечно, знают, — кивнул Дамиан. — Поэтому и хотят объединиться.

— И чего ты теперь изображаешь задумчивость? — спросил Керн. — О чем тут вообще думать, когда соглашаться надо?

— Мне всё это не нравится, — пробормотал Дамиан, закидывая ноги на стол.

— Просто твой папаша понимает — по сравнению с нами у них, считай, вообще нет армии, — фыркнул Керн. — У них даже танков нет, о чем вообще говорить. Наша операция в Вертене произвела на всех очень хорошее впечатление. Уверен, король Лиаты теперь только и думает, как спасти свою шкуру и сохранить подобие власти.

— Королева, — пожимая плечами, ответил Дамиан. — Там всё решает не отец, а мать.

— Ну, допустим, королева. Значит, именно королева постарается выторговать условие, что она останется твоей наместницей.

— Да. Уж она постарается.

— Что тебя смущает, я никак не пойму?

Дамиан шумно вздохнул, опустил ноги, встал из-за стола и принялся ходить по своему кабинету из угла в угол. Он не знал, как объяснить своему первому заместителю — да и не было желания кому-либо в принципе это объяснять — что он просто не хочет больше иметь никаких дел с матерью. Что его вполне устроил бы вариант не встречаться с ней до конца жизни. Что именно поэтому, хоть он и собирается со временем объединить весь цивилизованный мир, как там поется в старых песнях, от моря до моря… у него никогда не было намерений присоединять к своей империи землю, где он родился и вырос. Что, когда он жил в Лиате и был наследным принцем, его постоянно преследовало ощущение — он и не живет вовсе. Что Керн ошибается, считая, будто в Лиате нет танков — один танк там все-таки есть, просто у него женский голос и корона на голове…

— Варди, хватит уже думать. Думать не о чем. Накапай себе валерьянки в лиатанское красное, и вперед, прибирать к рукам родные края.

Дамиан поморщился. Ему не нравилось, как Керн сокращает его имя, однако переупрямить своего заместителя он за несколько лет так и не сумел — генерал оправдывал свою фамильярность тем, что «эти ваши имена» слишком сложные, его аскорский речевой аппарат просто не приспособлен их выговаривать.

— Я пока не буду с ними встречаться, — наконец ответил Дамиан. — На переговоры вместо меня поедешь ты. Никаких соглашений не подписывай и ничего не обещай. Всё разузнай и выслушай все предложения. Возьми с собой Бренту. И отправь в Лиату ответ, чтобы ждали нашу делегацию через неделю.

— А почему ты не хочешь ехать? — удивился Керн.

— Потому что.

Дамиан походил еще немного из угла в угол, потом вдруг добавил, неожиданно приняв решение:

— Нет, на самом деле, я тоже поеду. Но не в Кайсвург, нет. Вы с Брентой отправитесь на переговоры, а я — в один маленький городок по дороге. Там живет моя старая знакомая, надо ее навестить. Кстати, сделай мне паспорт на какое-нибудь дворянское имя для прохождения границы.

Керн поджал губы, посмотрел на него с усмешкой.

— Что? — разозлился Дамиан.

— Старая знакомая? — уточнил этот нахал, поднимая бровь.

— А не много ли ты себе позволяешь? — поинтересовался император обманчиво спокойным голосом.

— Да мне просто интересно. Ты стал таким занудой в последнее время, всё тебе надоело, даже, насколько я знаю, девочек к себе не водишь. А тут надумал тащиться аж в соседнее королевство, чтобы провести целый день не пойми с кем… Что там за девочка-то хоть?

— Еще слово, — медленно проговорил Дамиан, — я использую внушение, и ты будешь бегать по всему дворцу на четвереньках и кукарекать.

— Не используешь, — ответил Керн, слегка побледнев. — Ты не настолько сошел с ума, чтобы ронять мой авторитет перед подчиненными.

— Проверим?

Керн закатил глаза, потом натянуто улыбнулся.

— Ладно, извини, погорячился, был неправ. Пойду, надо еще подготовить ответ твоему отцу и отправить обратно курьера…

Керн выскочил из кабинета, а Дамиан сел в свое кресло, откинулся на спинку и задумался.

На мгновение ему стало смешно — видел бы генерал ту «девочку»! Старой Фритрике, наверное, лет двести, не меньше. Да и что за нелепость предполагать, будто он готов проснуться ни свет, ни заря, потом трястись несколько часов в машине только ради того, чтобы удовлетворить физиологические потребности с какой-то там девочкой. Он, всемогущий император Аскора, будущий властелин мира, которому стоит только пальцами щелкнуть, и любая с разбегу запрыгнет в его постель!

Потом веселость испарилась, на горизонте снова замаячила перспектива переговоров с матерью — если принять ее предложение, то, сколько ни оттягивай, встречи века не избежать… Может, все-таки ну их к черту, эти родные края?

А еще Керн, конечно, был прав — наблюдательный, паразит — девиц император стал водить к себе редко. С некоторых пор будущему властелину мира как-то наскучили постельные забавы. Эти девицы, девушки, женщины, придворные дамы, юные принцессы, которых соседние правители так и норовят выдать за него замуж… все они абсолютно одинаковые: красивые, пустоголовые, слишком стараются угодить. И каждая, абсолютно каждая мечтает обойти остальных соперниц и стать императрицей.

Если бы не его амбиции и великие планы по объединению мира, он бы давно от такой жизни свихнулся.