Его мир

Катерина Лазарева, 2023

Однажды Вайлет встретила таинственного незнакомца, не похожего на других… И заключила с ним сделку. Наивно решила, что может перехитрить его. Но разве реально тягаться с вампиром, живущим не один век? В такого опасно влюбляться, от него надо лишь держаться подальше. Она так и делала бы, вот только влюбился он. И не остановится ни перед чем.

Глава 1. Его игра

Он представился слишком фривольно. В обществе не было так принято. Но Вайлет почему-то не решилась сделать ему замечание. Возможно, между мужчинами всё было проще? Хоть игроки за столом иногда всё равно церемонились, по большей части говорили непринуждённо. С другой стороны, они все были давно знакомы…

Впрочем, неважно. Этот Чарльз явно не отсюда и у него явно другие понятия нормы.

Эта мысль вдруг заставила похолодеть.

— И сколько у вас денег? — поспешила заговорить Вайлет.

Чарльз не спеша окинул её взглядом. Ей показалось, или это и вправду было бесцеремонно? Она с трудом удержалась, чтобы не начать объяснять свой внешний вид. Конечно, незнакомец одет гораздо более солидно, но и одежду Алекса не назвать такой уж бедной. Или что там Чарльз высматривал?..

Мысли путались, сбивая одна другую.

— Делайте свою ставку. Поверьте, мне хватит.

Вайлет сжала губы. Значит, она всё-таки правильно поняла его взгляд? Он насмехался над её положением?

Какие глупости. Да, это была довольно старая одежда Алекса, из которой он почти вырос, но ведь другие господа спокойно это воспринимали! И семья Митчеллов занимала достойное место в обществе. Да, скорее всего, у незнакомца намного больше средств, но это не повод так себя вести.

Неожиданно Вайлет захотелось обыграть этого Чарльза. Обобрать его до последней нитки.

Она назвала всю сумму, которая сейчас была у неё с собой. Озвученная цифра моментально добавила уверенности. Довольно внушительно.

Настолько внушительно, что было немного страшно рисковать ею. Но Вайлет отбросила эти мысли. Потом разберётся, как снова вернуть расположение Майкла и остальной компании, если что. Сейчас главное — поставить зарвавшегося господина на место. И неважно, почему это вдруг стало главным.

Чарльз совсем не изменился в лице при названных деньгах. Воспринял как нечто обыденное, и в Вайлет вдруг проснулся азарт. Похоже, этот незнакомец и вправду владел несметными богатствами… Да, это будет сложно, но появились шансы добиться скорейшего переезда даже раньше, чем она мечтала.

— Принимается. Предлагаю вернуться к столу, — Чарльз прошёл вперёд, и Вайлет немного отстранённо последовала его примеру.

Игроки, которых она обставила, уже давно ушли. Даже странно — Вайлет думала, будут зрители.

Ей стало не по себе. Вдруг остро захотелось просто уйти, нет — убежать. Странное предчувствие, что что-то должно было произойти, сжимало грудь. Вайлет боялась проиграть?..

— Вы раздаёте, — вдруг сказал Чарльз, протянув ей карты.

И что-то в его голосе давало понять — всё уже решено. Игра состоится, хотела Вайлет или нет. Она уже началась.

Руки слегка дрожали, но Вайлет старалась прийти в себя. Она сама придавала этому незнакомцу то значение, которое он вдруг стал олицетворять. Надо попробовать воспринимать его проще, тогда и развеется эта непонятная атмосфера вокруг него.

Хорошо хоть Вайлет умудрялась не выдавать тревогу. А всё-таки… Ещё ни у кого из её окружения не было таких чёрных словно магнетических глаз.

Перемешав карты, Вайлет начала раздавать. Чарльз следил за её движениями, но это больше не сбивало с толку. Она начала думать о будущей игре. Возможно, он тоже, и смотрел, чтобы не было махинаций.

А раз так… Значит, не такой уж опытный и умелый игрок.

— Почему вы предложили мне сыграть? — неожиданно для себя спросила Вайлет.

— Наблюдал за вами, — вкрадчиво проговорил Чарльз, с лёгкой усмешкой глядя на свои карты. — Вы сами чувствовали. Слышал, как возмущались ваши соперники. Судя по всему, вы не в первый день их обыгрываете.

Это не звучало похвалой, скорее просто констатацией и без того известного Вайлет факта. Но почему-то было приятно слышать об этом от него.

— Я знаю толк в картах, — она постаралась сказать равнодушно. Но голос в какой-то момент чуть дрогнул, почти став женским.

Вайлет быстро взглянула на Чарльза — он по-прежнему был сама невозмутимость. Видимо, не уловил ту перемену. Ещё бы, она была почти незаметной.

— Будь вы мужчиной, осмелились бы брать больше. Знаете, что кое-где в этом городе ставят на кон имущества покрупнее этого заведения? И, между прочим, ваши знакомые частенько принимают участие в подобных мероприятиях. Уверен, они говорили об этом хотя бы вскользь.

Чарльз говорил непринуждённо, как бы между прочим, но кровь так и застыла в жилах Вайлет. Конечно, она слышала о подобном и не осмелилась попроситься туда с привычной компанией потому что не была уверена, что там никто ничего не заподозрит.

Но совсем не это выбивало из колеи.

— «Будь вы мужчиной»? — наконец, осмелилась изобразить оскорблённый тон Вайлет. — А кто я, по-вашему? Юноша? Мне, вообще-то, девятнадцать.

Чарльз улыбнулся, плавным движением откинувшись в кресле и как-то странно окинув её взглядом.

— Нет, вы девушка. И очень очаровательная. Не волнуйтесь, я вас не выдам, мне это неинтересно. А вот вы… Вы мне интересны.

Вайлет на мгновение застыла на месте. Хорошо, что он не слышал, как лихорадочно забилось её сердце от этого наглого и в то же время чувственного утверждения. Она и забыла, когда на неё так смотрели. Почти не выходила в свет девушкой с тех пор, как семья приняла решение переехать отсюда.

Хотя что там… Даже до этого. Никогда на Вайлет так не смотрели. Смотрели очень по-разному, в том числе и восхищённо, но не так.

Взгляд Чарльза слишком поглощал, погружал в себя, не отпускал. Довольно откровенный, но в то же время загадочный, его так просто не прочесть.

Карты расплылись перед взглядом. Вайлет резким движением опустила их на стол.

— Я не намерен терпеть ваши оскорбления, — поднявшись, заявила она. — До свидания.

Вайлет уже подходила к двери, когда Чарльз вдруг опередил её, закрывая выход собой. Конечно, можно было попытаться обойти, но в ногах снова появилась слабость, а дыхание сбилось. Боже, и с кем Вайлет умудрилась связаться?..

Этот незнакомец был слишком опасным, непредсказуемым, и, увы, настойчивым. Он ещё не сказал ни слова, лишь окидывал слегка насмешливым взглядом с головы до ног, а Вайлет уже почти паниковала.

Она не понимала, откуда только взялась воля выдержать это испытание и не выдавать страх. Ведь на самом деле жутко боялась. Сердце буквально дрожало от того, что Вайлет на секунду представила, как Чарльз мог заставить её вернуться к столу. Ведь она явно намного слабее, а тут никого нет. Стыдно, неправильно, но никакого выхода не было. И виновата в этом она. Надо было уйти со всеми, а не вступать в этот дурацкий разговор. С самого начала было понятно, что Чарльз очень непрост.

— И что же вы считаете оскорблением? — вдруг непонятно чему улыбнулся он. — То, что вы слишком привлекательны, чтобы скрыть вашу женственность даже под этими лохмотьями? Или что вы мне нравитесь?

Вайлет подавила желание отвести взгляд, слишком уж заинтересованно Чарльз смотрел на неё. Вглядывался, словно впитывая в себя каждую её чёрточку.

Нет, она не должна давать ему понять, что его слова хоть немного взволновали её. И уж тем более, что они были правдивы. Ведь тогда получится, что Вайлет осталась наедине с таинственным мужчиной, будучи при этом девушкой, а это не совсем прилично. Правильнее будет продолжать изображать Алекса. Правильнее… и безопаснее.

— Если вы… — Вайлет на мгновение запнулась, не зная, как подобрать слова. — Если вы слишком любите мужское общество, это ваше дело, меня оно не касается. Все мы грешны, каждый по-своему. Но не пытайтесь склонить меня на эту сторону, это бесполезно.

Она и сама удивилась, как уверенно и с достоинством отчитала Чарльза, да ещё и осмелилась в конце усмехнуться, будто эта ситуация и впрямь вызывала лишь насмешку.

Чарльз тоже ухмыльнулся, покачав головой. Но, судя по очарованному блеску в его глазах, задеть его у Вайлет не получилось.

— Вы очень милы. Но вы бы не были так снисходительны, узнай вы обо всех моих грехах, — вкрадчиво проговорил он.

И… Она была уверена, что на какую-то долю секунды его взгляд изучающе обвёл её губы, не упуская ни одну чёрточку.

Внутренне дрожа, Вайлет уже собиралась опустить очередную колкость насчёт его половых предпочтений, но Чарльз вдруг ровно добавил:

— Давайте так — мне нет дела до денег. Плачу в десять раз больше, чем вы предложили, если вы победите. Но если выигрываю я, вы снимете передо мной парик… — Чарльз выдержал многозначительную паузу, снова окидывая Вайлет взглядом. Легко улыбнулся, снова посмотрел в глаза. — И, пожалуй, рубашку.

В десять раз…

В десять раз? В десять?!

Первое время Вайлет только и могла думать, что об этой цифре. Это же какая сумма получалась! А если Чарльз так легко её предложил, значит, с него можно взять и больше. Надо просто проверить, какой он игрок. В конце концов, чем она рискует? Ведь Чарльз не собирался брать с неё деньги.

И тут Вайлет похолодела. До неё внезапно дошёл смысл его предложения. Причём Чарльз озвучил его с такой лёгкостью, словно всё было в порядке. Наверное, поэтому она не сразу осознала, что ей предлагали.

Он ведь был уверен, что она девушка. И, как бы Вайлет ни пыталась делать вид, что Чарльз ошибался и просто проявлял интерес к мужчине, в глубине души понимала это. Возможно, Чарльз хотел добиться подтверждения от неё. Но желание убедиться в своих догадках — одно, а то, что он предлагал…

— Это унизительно, — выдавила Вайлет, стараясь говорить твёрдо и не отводить взгляд.

Но Чарльза не особо впечатлили эти её попытки.

— Разве? Вы сами это так воспринимаете. Но если вы и вправду мужчина… — он выдержал паузу, с сомнением покачав головой и хмыкнув.

Ну вот. Ей просто не оставляли выбора. Чарльз явно давал понять, что для мужчины такое предложение будет вполне нормальным. Кто откажется? Ведь был шанс выиграть крупную сумму, ничего не теряя.

Судя по словам Чарльза, для мужчин было пустяковым делом снимать друг перед другом рубашки. Конечно, её отказ делать это смотрелся подозрительно. Вайлет и сама это чувствовала.

Её заманили в ловушку. Отказав Чарльзу, Вайлет фактически признает, что он был прав насчёт неё. Да и вряд ли на этом всё закончится…

Она напряглась. Выбора, в общем-то, не было. Зато был шанс выиграть деньги, ведь Вайлет действительно хорошо играла. Почему бы не попробовать, раз уж за неё и так всё решили?

Ещё не поздно вывернуть ситуацию в свою пользу. Если Вайлет победит, и деньги заберёт, и себя не выдаст.

— Хорошо, играем.

Они снова сели за стол, взяв оставленные карты. Чарльз не предлагал раздавать заново, но Вайлет и не согласилась бы. Ей выпали неплохие карты, даже несмотря на то, что она не осмелилась подтасовывать их перед проницательным взглядом Чарльза.

Игра затянула сразу. Вайлет впервые за долгое время действительно наслаждалась процессом. Чарльз определённо был совсем другим соперником. Гораздо более умным, а потому не раз приходилось напрягать мозги. Не раз Вайлет чувствовала адреналин в крови, напряжение не оставляло в покое, а голова буквально бурлила. Это и увлекало, и волновало одновременно. Ей стоило огромных усилий не поддаваться эмоциям.

Но это давалось всё сложнее. Совсем скоро Вайлет поняла, что держалась так долго только за счёт везения в картах. Каждый её самый непредсказуемый ход Чарльз словно предугадывал, и у него всегда был готов ответ. Он опережал в суждениях и настолько, что становилось жутко. Чарльз словно знал наизусть порядок карт, все комбинации, все вышедшие из игры и ещё остающиеся в колоде. Какая тут должна была память?..

А ещё он словно читал мысли Вайлет. Каждый её ход был обыгран. Иногда даже заранее, прежде чем она собиралась его применить. С каждой минутой бессилие всё сильнее окутывало. Хотя Вайлет использовала все свои самые хитроумные трюки.

Ей уже начало казаться, что Чарльз специально подыгрывал ей вначале. Чтобы сделать партию хоть немного более интересной. Или чтобы обнадёжить?..

Неудивительно, что он так баснословно богат. Наверняка всё его состояние — результат такой игры. Не зря же Чарльз знал, где в Торнтоне проходят лучшие ставки. А ведь явно был не отсюда.

Конечно, Вайлет уже знала, что он победит. Понимала это задолго до того, как это случилось. Понимала, но всё равно никак не могла поверить в реальность происходящего. Так и замерла, глядя на стол перед собой.

Из оцепенения её вывел почти мягкий голос Чарльза:

— Вы достойный соперник… Алекс.

Вайлет осмелилась посмотреть ему в глаза. Он не насмехался, а, казалось, наоборот, подбадривал. По крайней мере, в тоне. А смотрел как-то прицельно, вдумчиво, изучающе.

И опять это обращение. Имя брата не звучало укором, но каждый раз коробило несерьёзностью, лёгкой насмешкой.

Возможно, Чарльз не так ужасен, как казался? Что если он просто хотел получить от неё подтверждение своим догадкам, вот и всё? Добивался, чтобы она признала это?..

Вайлет осторожно собрала карты, снова украдкой бросая на Чарльза взгляд. Он ждал. Не нарушал паузу.

И тогда Вайлет окончательно приободрилась. Отложив собранную колоду, она выдохнула и решилась.

— Я… Вы были правы, я девушка, — Чарльз не отреагировал, и повисшая пауза начала напрягать Вайлет. Тем более что он даже во взгляде не изменился. Ждал чего-то ещё? Вайлет поспешно и как можно более уверенно добавила: — Надеюсь, после этого признания вам хватит благородства, чтобы не требовать от меня снять рубашку. Парик я сниму.

Чарльз откинулся на спинку кресла, не отводя взгляда от Вайлет. Самое ужасное, что она не понимала, что у него на уме. Совершенно. Его чёрные глаза стали совсем непроницаемыми. А лицо будто неживым.

— Боюсь, что не хватит, — тоном нераскаявшегося грешника заявил вдруг Чарльз, продолжая сохранять пугающую серьёзность. — Более того, я заинтригован.

Вайлет окаменела, поражённая такой наглостью. Да он просто издевался. Причём и говорил, и смотрел так непроницаемо, будто даже на секунду не допускал мысли, что что-то могло пойти не так, как ему хотелось.

Вайлет прикрыла глаза, пытаясь успокоиться и взять себя в руки. Глубокий вздох, ещё один, и ясное понимание, что она уже ничего не сможет сделать.

Чарльз переиграл её во всех смыслах. Это изначально была не их игра, а его. Непонятная, пугающая, но неизбежная с того момента, когда он вообще заметил Вайлет.

И она понимала, что разумнее будет просто выполнить условие уговора, чтобы хоть как-то отделаться от пугающего властного незнакомца. Чарльз явно привык получать желаемое, и, если она ему откажет, эта история точно так не закончится.

Вайлет понимала это, но принять никак не получалось. Да и потом… А что если это в любом случае не закончится?..

Эта мысль заставила вспыхнуть.

— Вы…

— Помните — вы сами выбрали считать это унижением. Я не вкладываю такой смысл в свою просьбу, — невозмутимо перебил Чарльз.

Легко ему говорить! А кто бы не выбрал считать унижением раздеваться перед незнакомым человеком, вот так властно развалившемся в кресле? Да ещё и смотрящим так требовательно, будто у него были какие-то права на неё.

Вайлет из благородной семьи. Да её родители пришли бы в ужас, узнай, что тут творилось! А брат непременно вызвал бы Чарльза на дуэль.

Вайлет машинально обернулась на закрытую дверь. Сейчас они с Чарльзом наедине, но это могло измениться в любой момент. Да и вообще, где работники заведения?..

Становилось всё более жутко.

— Сюда никто не зайдёт, — проследив за её взглядом, уверенно сообщил Чарльз. — Я жду.