До рассвета

Катерина Лазарева, 2021

Рейчел и её отец вынуждены переехать к его другу детства Яну в Торнтон. Новое место, новая жизнь… Мрачный и неприветливый город давит на Рейчел. Но это ничто по сравнению с тем, что Ян умер, а их встретил его сын – холодный и надменный Дэвид. И нет другого выбора, кроме как принять его помощь. Рейчел не хочет чувствовать себя обязанной такому человеку, но что бы она ни делала – этого не избежать. Её дальнейшая судьба оказывается в его руках.

Глава 3. Новые знакомства

С утра Рейчел собралась на прогулку. Конечно, леди полагалось сопровождение, но она быстро нашла способ убедить прислугу подождать в карете. Хотелось разобраться одной. Ведь подданные Дэвида наверняка расскажут ему, если узнают, как Рейчел искала работу.

Она умело ориентировалась в любой местности и была уверена, что не заблудится.

Рейчел блуждала по городу, осматривая наиболее красивые и необычные здания. Такие тут всё-таки были: в основном, различные развлекательные заведения, в которые она не решалась зайти. Чуть не соблазнилась вывеской с простейшим, но многообещающим названием «Дом моды», но прошла мимо. Хотя там, наверное, могли дать ей работу и помочь с жилищем.

Странная и неожиданная робость мешала. Ощущение, что город не принимал Рейчел. Возможно, потому, что она пока не заговорила ни с кем, кто выразил бы хоть какое-то участие, не говоря уж о приветливости. Даже прислуга Дэвида вела себя сдержанно, опасаясь сказать лишнее слово, не имеющее отношение к формальностям.

В смятении от собственной нерешительности, Рейчел брела по окрестностям, толком уже ничего не рассматривая. Как долго она ходила, не могла сказать. Что-то вдруг заставило её остановиться. И только тогда Рейчел огляделась.

По виду обычный парк, пусть и с подавляющим количеством деревьев. Но всё-таки не лес. Обычная местность, в которой могли прогуливаться люди. Но почему-то сейчас выглядела жутко. Непривычно. Словно всё, что было здесь — не простые, ничем не примечательные растения, а что-то другое. С трудом уловимое, но пробирающее до мурашек.

Холодок пробежал по коже. Рейчел вдруг почувствовала на себе взгляд. Пристальный, внимательный. И самое страшное, она сразу увидела его источник. Это был ворон. Чёрный и зловещий, он вселял тревогу. Сложно назвать его птицей. Он смотрел так, будто видел Рейчел насквозь. Словно мыслил, причём за грани её возможностей. Это был если не человеческий взгляд, то очень приближенный к тому. Прожигающий.

Рейчел испуганно отпрянула назад, не сводя взгляда со странной птицы. И тут же наткнулась на кого-то спиной. Этот кто-то осторожно придержал Рейчел за талию, не давая упасть. Это были мужские руки.

Стало неловко. А правильно ли, что посторонний мужчина продолжал её удерживать? В такой ситуации это допустимо, но правила приличия подсказывали что-то предпринять.

— Всё в порядке? — перебил её сомнения заговоривший незнакомец. — Мисс… Миледи…

Он явно растерялся, не зная, как обратиться. Рейчел облегчённо выдохнула: чужая робость помогла справиться с собственной. Она демонстрировала, что разговаривавший с ней мужчина был чувствующим, а не каменным. Вот так неожиданно Рейчел нашла своеобразную поддержку в незнакомце, который не дал ей упасть не только в буквальном смысле.

К тому же, он убрал руки. Больше ничего не сковывало. Рейчел развернулась, посмотрела на внезапного спасителя. Невысокий брюнет с небрежно уложенными волосами и мягкими чертами лица. Он вызывал доверие.

— Мисс Маккензи, — уточнила она, — я Рейчел. Мне показалось, что этот ворон…

Машинально развернувшись в сторону птицы, Рейчел нигде её не заметила. И это помогло осознать абсурдность чуть не высказанных слов. Нелепо начинать знакомство с жалоб на галлюцинации, которым не было разумного объяснения.

— Неважно, — Рейчел извиняюще улыбнулась.

— Здесь мрачновато, — с пониманием кивнул собеседник. — Мне тоже иногда кажется, что даже деревья смотрят на меня.

Эти слова отозвались в ней таким теплом от его сопереживания и участия, что Рейчел не нашлась с ответом.

— Меня зовут Райан, — тем временем, представился он. — Райан Рой. Знаю, сочетание нелепое.

Он ухмыльнулся, и она вежливо улыбнулась в ответ, хотя и не нашла ничего забавного. Просто захотелось подбодрить его так же, как и он её.

Райан принял её улыбку со странным блеском во взгляде, словно зачарованным.

— Я не видел вас прежде, — чуть снизив голос, сказал он.

— Я остановилась тут на время, — Рейчел не видела причин скрывать правду от нового знакомого. К тому же, он мог бы помочь с советом. — Я из Лондона, но мы с отцом проживём здесь примерно полгода. Чем тут можно заняться девушке восемнадцати лет? У меня есть образование, и…

— Рейчел, простите, но если вы будете работать при живом отце, опозорите его, — перебил Райан, неожиданно назвав по имени. Она не стала возражать: так даже проще, будто они давние друзья. — У нас это непринято. И леди вообще не работают. Девушки тут выполняют тяжёлую работу: прислуживают в тавернах, работают прачками, посудомойками, кухарками и служанками, но все они из низших сословий. Вас просто не поймут.

С первого дня здесь Рейчел надеялась найти работу с приличным жильём и покинуть дом Дэвида. Она не говорила о планах отцу, зная, что он стал бы возражать. Поэтому собиралась сначала сделать, а потом поставить перед фактом.

Но о таких сложностях Рейчел и не думала. Настолько хотела достичь цели, что не рассматривала возможность препятствий. Тем более, связанных с честью отца.

Рейчел всю сознательную жизнь была избалованна. Привыкла, что всё, как она хотела. Многого не знала. И оказалась не готова к взрослой жизни.

Да уж, наивно рассчитывать, что вот так просто удастся освободиться от роли Дэвида в их жизнях. Похоже, Рейчел придётся научиться уживаться с ним. Это осознание глухим ударом отозвалось в голове, вызвало слабость и беспомощность.

— Я об этом не подумала… — отчаянно признала Рейчел, не желая оставаться наедине с невесёлыми мыслями. — Как мало я здесь знаю. Просто хотела влиться в общественную жизнь, и не плыть по течению обстоятельств…

— Пойдёмте сегодня к четырём на бал, — успокаивающе предложил Райан. — Я приглашён, и в моём сопровождении вас примут. Лучший способ влиться в общественную жизнь — представить вас там.

Рейчел с благодарностью взглянула на нового знакомого. Теперь в этом городе у неё появился человек, на которого можно положиться.

— Благодарю, я с удовольствием.

Они ещё немного пообщались о городе и его жителях. Райан рассказывал про представителей высшего общества, но Рейчел не запоминала. Она решила, что лучше узнает их сама. Именно живое общение поможет ей разобраться, к кругу каких людей стоило примкнуть.

Правда, при упоминании Дэвида Рейчел невольно обострила внимание. Просто потому, что уже его знала. Новый знакомый отнёс сына Яна к людям, которых стоило остерегаться. Это не удивило Рейчел. Она с трудом сдержалась, чтобы вслух не согласиться с высказанным мнением. Остановило лишь нежелание выдавать их с Дэвидом знакомство. Рейчел хотела, чтобы все думали, что они с отцом жили где-то отдельно. Скорее всего, этого можно добиться, если соблюдать осторожность.

Райан упомянул, что Дэвид бывал тут редко, но уже успел создать себе определённую репутацию. Его скорее боялись, чем любили. Хоть он и обладал высоким положением и влиянием в обществе, пренебрежительно относился к правилам, отчего никто не желал с ним связываться. С ним считались, потому что не было выбора. И его слово имело вес: Дэвид мог растоптать любого, кого бы счёл неугодным. Вопреки мнению людей о нём, они с радостью прислушивались к его доводам, приводя их, как непреложный аргумент в любом споре.

Рейчел удивилась, как человек, не живущий в Торнтоне как минимум восемь лет, мог настолько впечатлить общество. Но не стала развивать эту тему. Не имело значения.

Распрощавшись с Райаном недалеко от своей кареты, Рейчел сослалась, что хотела навестить отца на работе. Ей показалось, что иначе новый знакомый вызвался бы проводить её до дома. А ему не стоило знать, у кого она остановилась.

После визита к отцу Рейчел поспешила домой. До бала оставалось не так много времени. Разрешение родителя на это развлечение она получила. Он вообще редко ей отказывал.

Рейчел наскоро перекусила и принялась заниматься внешним видом. Ни к чему было привлекать к этому людей, работающих у Дэвида. Она могла и любила выбирать наряды сама. Для первого выхода в свет стоило постараться.

Рейчел решила не выделяться красивыми и дорогими платьями последней моды Лондона. Часть из них пришлось распродать, но самые любимые остались. Она не хотела прослыть расфуфыренной столичной особой, а потому выбрала вариант проще. Тем более что и он был хорош. Платье из нежного белого шёлка завораживало изяществом, отлично подходило Рейчел и подчёркивало её естественность. Волосы она тоже уложила сама, большую часть оставив в свободном падении. Бриллиантовое ожерелье и браслет из того же комплекта дополнили образ, не выделяясь, а гармонируя.

Довольная отражением в зеркале, Рейчел поспешила спуститься вниз. Не стоило опаздывать. Карета уже ждала её.

— И когда ты в следующий раз вздумаешь это сделать, учти, что…

На полпути по лестнице Рейчел замерла, узнав голос Дэвида. Он разговаривал со слугой, который позволил ей бродить в одиночестве. Она задержала дыхание, сглотнув. Присутствие хозяина дома застало её врасплох. Да и возможность того, что человека ругали из-за неё, тоже не радовала. Оставалось надеяться, что Дэвид ограничится лишь словами и не станет наказывать слугу.

Одёрнувшись от мимолётного оцепенения, Рейчел зашагала дальше. Вскоре она увидела Дэвида — тот стоял неподалёку от входной двери. И вроде бы уже не отчитывал слугу — по крайней мере, этого не было слышно.

Невольно задержав взгляд на холодном хозяине дома, Рейчел хотела продолжить путь, но её заметили.

— Вы уходите? — обернувшись к ней, поинтересовался Дэвид, быстрым взглядом скользнув по её фигуре.

Вспомнив его вчерашнее распоряжение, Рейчел решила всё-таки пояснить происходящее. Она не одна попала в зависимость от настроя хозяина дома, и с этим приходилось считаться.

— Меня пригласили на бал, где я буду представлена обществу, — с трудом получилось подавить глупый порыв обещать, что вернётся к семи. — И после него я смогу начать жизнь, полную развлечений, — вместо этого с напускной весёлостью добавила Рейчел, припомнив ему вчерашнее предположение о её любимом досуге.

— Кто представит? — невозмутимо зачем-то уточнил Дэвид.

— Мистер Рой, очень приятный молодой человек, — ответила она, не видя смысла скрывать эту информацию. Всё равно завтра, наверное, все об этом узнают.

Дэвид нахмурился. Минутное колебание, и вдруг неожиданное и решительное заявление:

— Вас представлю я.

Рейчел подавила смешок на это внезапное заявление. Дэвиду настолько необходимо всё контролировать? Ему что, невыносима одна мысль, что она сможет самостоятельно наладить контакты в городе? Настолько сложно это допустить, что готов отправиться на бал с ней?

Это даже жалко.

С трудом сохранив отчуждённую вежливость, Рейчел твёрдо возразила:

— Благодарю, но не утруждайте себя появлением в столь нелюбимом вам светском приёме. Я прекрасно справлюсь сама.

Дэвид пристально смотрел на неё, так, словно пытался что-то в ней понять. Или убеждал себя в чём-то. К счастью, его внутренняя борьба длилась недолго и пришла к благополучному для неё исходу.

— Как пожелаете, — бесстрастно согласился он, вновь повернувшись к слуге.

А Рейчел уверенно вышла из дома навстречу новой жизни. В душе уже зародилось предвкушение. Сегодня непременно должно случиться что-то очень хорошее.

************

Райан представил её, как знакомую уважаемую гостью из Лондона. Рейчел не возражала, решив, что мнимые дружеские отношения с одним из видных представителей общества помогут скорее влиться в свет. К счастью, она приехала на карете отца, где не было намёков на принадлежность Дэвиду. Ни у кого не возникло вопросов, где жила Рейчел.

Хотя её временная компаньонка служила в доме Дэвида. Конечно, не верилось, что в обществе знали в лицо обыкновенную прислугу, но почему-то было неспокойно. Хотя это ощущение быстро сменилось новыми впечатлениями.

Рейчел не переживала, что оказалась среди незнакомых людей. Тем более, рядом был Райан, которому она доверяла. Как и Дэвид, Рой оказал на неё мощное первое впечатление, из которого Рейчел уже сформировала мнение. Сложно теперь его изменить.

Она устала вежливо улыбаться каждому, к кому они подходили. Всё-таки первое представление свету не только торжественное, но порядком выматывающее. Нельзя расслабляться: её оценивали. Многие смотрели заинтересованно, но иногда казалось, что за этими взглядами скрывалось что-то ещё… Но что, непонятно. В лицо ей мило улыбались, вежливо расспрашивали о жизни, получали давно задуманные ответы.

В целом, не считая усталость от испытания незнакомым множеством людей, всё складывалось неплохо. Рейчел танцевала с разными джентльменами, не отказывая в приглашениях. Некоторые вовлекали её в непринуждённый разговор, но, несмотря на это, она не запомнила ни одного из них. Возможно, потому что новых знакомств за один вечер пришлось много.

Кого Рейчел действительно выделяла из других, так это Райана. Она часто искала его в толпе. Конечно, старалась делать это незаметно, чтобы не вызывать лишнее любопытство или ненужные выводы. Но не могла противостоять этому странному стремлению. Хотя и его можно было объяснить: всё-таки Рой оказался первым в городе, кого она назвала бы другом. Рейчел чувствовала себя гораздо увереннее, когда он был где-то рядом.

В очередной раз поискав глазами в разгар танца, она оцепенела в руках партнёра. Взгляд наткнулся на Дэвида. Это не мог быть мираж: он был слишком реален. Угрожающе заметен. Словно выделялся из толпы, приковывая к себе её внимание.

Их взгляды встретились. Рейчел поспешила отвести свой. К счастью, молчаливый кавалер, ведущий её в танце, ничего не заметил.

Она недостаточно знала Дэвида и не могла судить, что у него на уме. Но из того, что слышала и с чем сталкивалась: странно, что он здесь появился. И явно неспроста. Рейчел пыталась не реагировать на его неожиданное присутствие, но всё сильнее поглощало ощущение, что Дэвид здесь из-за неё. И это не сулило ничего хорошего. Он что-то задумал.

Райан тут же забылся. Ведомая непонятной паникой, теперь Рейчел так же мельком искала другого человека. И почти всегда находила. Видела, как он разговаривал с кем-то, постепенно переходя к кому-то ещё. Немногие попадали под его выбор, но почти тут же шли к другим, с жаром обсуждая что-то. Рейчел поняла: Дэвид отлично знал, с помощью каких людей лучше всего распространить какую-либо новость. Он лишь запустил процесс, а дальше всё пошло само. И речь явно о ней.

Рейчел с трудом удержалась от постыдного желания сбежать отсюда. Теперь всеобщее обсуждение её чувствовалось чуть ли не физически, душило и мешало дышать. Она боялась даже представить, что сказал Дэвид, но было ясно: убеждать он умел. Ему верили. Да и Райан уже предупреждал об этом.

Рейчел недолго мучилась неизвестностью: скоро с ней попытались завязать разговор об услышанном. И тогда стало ясно: все были уверены, что она под покровительством Дэвида. А Райан — просто случайный знакомый, и не должен был сопровождать её сегодня. И лишь небольшая размолвка с Дэвидом заставила её прийти сюда в компании Роя. Что было с её стороны не более чем глупым ребячеством.

Рейчел вспыхнула от возмущения. Как ни странно, никто ни намёком не давал понять, что заподозрил что-то неприличное. Но она была уверена: именно с целью поселить в людях такие сомнения, испортить ей репутацию, Дэвид всё и затеял. Слишком уж провокационно всё звучало, пусть и было правдой. Но зачем её раскрывать? Лишь бы опозорить Рейчел? Надо же, и не поленился заявиться сюда для этого!

Рейчел решила найти Райана и извиниться перед ним за случившееся. Ведь, благодаря Дэвиду, Рой предстал лжецом, обманувшим общество. Наверняка он смог бы сам выкрутиться из этой ситуации, но хотелось объясниться. Вышло неловко: Райан ведь ничего не знал о Дэвиде.

Но только Рейчел двинулась к новоприобретённому другу, как была резко перехвачена. Приблизившийся к ней нарушитель спокойствия как ни в чём не бывало, с некой даже галантностью взял её под руку. При этом с таким любезным выражением лица, будто просто пытался втянуть её в светскую беседу. Со стороны они не выделялись, не вызывая подозрений. Но внутренне Рейчел напряглась, ожидая очередное препятствие. Если она не справится с этим, Дэвид её просто растопчет. Без промедлений и без жалости.

— Что вы делаете? — не выдержала она, не дожидаясь, пока он начнёт.

Этим общим вопросом Рейчел требовала объяснений всему его поведению, и Дэвид это понял.

— Не беспокойтесь, никто не решил, что мы претендуем друг на друга. Надеюсь, у вас хватит ума не ставить нас обоих в дурацкое положение, отрицая правду, — негромко ответил он.

Голос Дэвида звучал ровно, слегка отчуждённо, но не холодно. Так, как если бы он просто поддерживал непринуждённый разговор. Но смысл его слов не позволял забываться.

Зачем он всё это делал? Только чтобы показать, что Рейчел, так или иначе, зависела от него? Что он всегда мог влиять на её планы, легко испортить их? Абсурдно, но в том же духе, что и игнорирование писем её отца.

Она всё ещё не могла прийти в себя и найтись с ответом, когда Дэвид продолжил:

— Не советую вам тратить время на Роя. Не самая удачная компания для юных леди. К тому же, у него мало денег.

Рейчел с трудом устояла на ногах от такого откровенного намёка: Дэвид воспринял её поспешное желание влиться в общество как попытку найти состоятельного ухажёра. Даже если это было всего лишь намеренным оскорблением, оно задевало. Она с трудом сохранила невозмутимый вид, машинально взглянув в сторону его едва заметного кивка при следующих словах:

— Лучше обратите внимание на Джейсона Томсона. Он благороден, богат, к тому же, унаследует титул графа.

Рейчел быстро отвела взгляд от приятного блондина, беседующего с молодой леди. Не стоило вообще на него смотреть. Так Дэвид решит, что Рейчел и вправду заинтересована в его дурацких советах.

Хотя какая разница, что он подумает? Похоже, не только она составила о нём окончательное мнение. Это было взаимно. И Рейчел не собиралась тратить силы, добиваясь его расположения. Скорее, наоборот, подыграет его теориям. Заодно проверит их искренность.

— Он кажется заинтересованным другой девушкой…

— Он ещё не женат, — равнодушно возразил Дэвид, будто не сомневался, что для неё не станет препятствием развитие отношений Джейсона с неизвестной леди.

Рейчел слишком устала, чтобы отреагировать на это даже внутренне.

— Благодарю за совет, вы очень любезны, — отстранённо пробормотала она.

Ещё несколько незначительных реплик — и Дэвид оставил её. Он мог бы потанцевать с ней, доказав, что они и вправду наладили общение, но не стал. К счастью, потому что Рейчел вряд ли выдержала бы это испытание. Возможно, он это почувствовал и не стал рисковать. Или просто не посчитал нужным утруждать себя танцами.

В любом случае, Рейчел твёрдо знала, что Дэвид пришёл сюда только ради того, чтобы рассказать свету о сложившейся ситуации, а заодно разъединить её с Райаном. Она доверяла своему чутью. В этом негласном конфликте больше верилось Рою, советовавшему ей держаться подальше от Дэвида. Тем более, Райан обосновал своё мнение иначе, разумнее, не говоря о деньгах. А для Дэвида, с его заносчивостью и высокомерием, бедность Роя, похоже, была единственной причиной, чтобы не рекомендовать его компанию.

Рейчел не было до этого дела. С Райаном было легко и спокойно. Она не хотела предавать зародившуюся между ними дружбу. И что бы ни было, Рейчел будет следовать велению своего сердца. А Дэвид пусть говорит и делает что угодно. Рано или поздно он поймёт, что нельзя манипулировать людьми без последствий, обращённых на возомнившего себя вершителем судеб.