Когда рушится мир. Сквозь звезды к счастью

Катерина Кант (2024)

Катерина Виола Кэмбелл — не просто командер звездного флота, она — киборг, посвятивший свою жизнь службе и карьере. Прекрасная, сильная и выносливая, она ведёт свой экипаж на очередную миссию, не подозревая, что привычный мир вот-вот рухнет. Внезапные испытания и неожиданные враги ставят под угрозу не только её задание, но и саму жизнь. Сможет ли Катерина преодолеть все трудности, найти счастье в новом мире и обрести настоящую любовь? И как в эту историю вписываются драконы? Погрузитесь в захватывающий мир приключений, где технологии и магические миры переплетаются в удивительном танце судьбы.

Глава 4

Снизу вверх Катерина смотрела на небольшой отряд людей. Коротко стриженные, широкоплечие мужчины сидели верхом на здоровенных, шипящих ящерах. Из одежды на них были только широкие штаны и мягкие на вид сапоги, а из оружия — только копья да кинжалы на поясе. В остроконечных ушах блестели круглые серьги.

— Что там происходит? — взволнованно спросил профессор. Из его лежачего положения невозможно было разглядеть непрошенных гостей.

— Кажется, у нас проблемы. Если это и есть обитатели планеты, то боюсь, что мы обречены, — мрачно сообщила Кейти своему спутнику, поднимаясь на ноги. — Даже если среди них и найдутся великие умы, то технологиями здесь явно не пахнет.

Воин в центре отряда криво усмехнулся. У него был отменный слух.

— Удивительно тонкая талия и длинные ноги, — охрипшим голосом сказал он, разглядывая девушку плотоядным взглядом. — Хороша дева. — Он убрал копьё за спину. — Я Тадеус, вожак дикого племени. В народе меня кличут Марсом.

Катерина ощутила, как холодный пот стекал по её спине. Она понимала, что перед ней стоял не просто воин, а настоящий хищник, готовый в любой момент броситься на добычу. Взгляд Тадеуса был подобен темному колодцу, затягивающему в свои мрачные и жуткие недра.

Её сердце забилось быстрее, как пойманная птица. Она внимательно осмотрела всех всадников, сделав при этом неутешительные выводы: вступать с ними в конфликт себе дороже. Во-первых, они все были значительно крупнее, словно это был некий вид мужчин, особенно мощный! Во-вторых, все были вооружены, а значит, даже малейшая попытка вступить в схватку закончится плачевно. Конечно, ещё был вариант убежать. Но в этом случае ей придётся оставить Уильямса, что было вразрез не только с её личным кодексом чести, но и с её обязанностями коммандера, который должен защищать людей до последнего.

А потому Катерина собралась с духом и тяжело вздохнула.

— Мы пришли с миром, — попыталась вымолвить она, поднимая руки ладонями вверх.

Тадеус рассмеялся, низко, с издевкой.

— Мир? — переспросил он, сжимая в руках поводья. — Мир — это слабость. Мы живём по законам, где выживает сильнейший.

Кейти посмотрела на вожака с удивлением.

— Профессор? Вы слышали? Вы понимаете их речь так же хорошо, как и я? — тихо спросила девушка, надеясь, что услышит ее только учёный. — Как такое возможно?

Но старик зашелся очередным приступом кашля, и Катерина бросила на него озабоченный взгляд. Профессору срочно требовалась медицинская помощь. Но как можно было помочь с такой серьёзной травмой, без необходимых инструментов?

Она почувствовала, как нарастает тревога. Время шло, и каждый миг был на вес золота. Катерина понимала, что ей нужно действовать быстро и решительно. Она снова обратилась к Тадеусу, пытаясь найти хоть какой-то компромисс.

— Мы не враги вам, — сказала она, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно. — Мы просто исследователи, попавшие в беду. Помогите нам, и мы отблагодарим вас.

Тадеус взглянул на неё с интересом, но в его глазах все ещё горела недоверчивая искра. Он склонил голову набок и тихо произнес несколько слов на странном и не знакомом диалекте.

— Что делать со стариком? — спросил один из членов отряда.

— Лишний груз. К тому же он ранен. Убить будет проще. — Ответил вожак.

— Нет! — крикнула Кейти, неосознанно выхватывая бластер из-за пояса и прицеливая на главного. — Уничтожу каждого, кто посмеет тронуть хоть пальцем! — Голос девушки был твердым и решительным, но мысленно она себя корила. Ведь она только что решила не вступать в конфликты!

— Горячая! — довольно подытожил Марс, его глаза сверкнули, подобно молниям. — Твой отец? — спросил он, кивая в сторону старика.

— Отец, — не моргнув и глазом, соврала Кейти, её лицо оставалось непроницаемым.

— Ох, сколько трудностей, — вздохнул Марс устало. — Ладно, странная дева, будь по-твоему. Грузите старика в телегу. Направляемся в лагерь, на сегодня рабов собрали достаточно, — его слова звучали как приговор, холодный и неумолимый.

— Солнце клонится к горизонту, не успеем добраться до темна, — сообщил один из воинов отряда.

— Не страшно, заночуем в лесу. Нас много, звери не сунутся, — ответил вожак уверенно.

— А девку куда?

— Поедет со мной, — плотоядно оскалился главарь — Моя добыча. Кто посмеет хоть пальцем тронуть, лишится конечностей, — холодно заявил он.

Один из воинов недовольно зашипел, как змея, готовая к укусу:

— Марсу вечно достается самое лучшее.

— Желаешь оспорить права вожака? — недовольно спросил главарь — Вступи со мной в бой и рискни своей шкурой. Ты законы знаешь.

Дикарь стушевался и, пришпорив ящера, отошел подальше, злобно глядя исподлобья на того, кого кличут Марсом.

Все пришло в движение.

Вожак медленно приблизился к Катерине. Его ящер громко клацнул внушительными зубами рядом с головой девушки и с шумом втянул в себя воздух. Она невольно попятилась в ужасе. С такими тварями она еще никогда не сталкивалась.

— Кровь. Он любит кровь, — пояснил всадник. — Твоя ему, похоже, по нраву.

Марс пригнулся и попытался схватить девушку.

— Только тронь! — сорвалась она, нажав на курок бластера. Кейти сделала это интуитивно, в попытках спастись, однако оружие не отреагировало. Она нажала второй раз, третий, ничего. Наконец, девушка посмотрела на совершенно пустой бластер. — Разрядился? Как такое возможно? — её голос напряженно дрогнул.

— Надоело. Спесивая, — мрачно проговорил Тадеус. — Тебя поучить манерам, как следует себя вести в присутствии вожака стаи?

В следующее мгновение неведомая сила подбросила девушку вверх и сильно приложила к скале неподалеку, как куклу, брошенную сердитым ребенком.

Кейти уже не видела, как варвар подхватил её бессознательное тело и небрежно закинул в повозку. Мужчина суровым взглядом осмотрел всех пойманных рабов. Испуганные женщины сидели, прижавшись друг к другу, боясь поднять взгляд на воина. Мужчины, скованные цепями, сидели, обречённо уставившись в пол. Все, кроме одного.

Молодой юноша с небесно-голубыми глазами был единственным, кто смело и с ненавистью смотрел в глаза вожаку. Широкий капюшон скрывал его белоснежные волосы, как облако, скрывающее луну.

— Эй, ваше высочество, — обратился к юноше варвар, его голос был полон презрения. — Присмотри за девой.

***

Катерина распахнула глаза. Знакомство с новым миром определенно не заладилось. В первое мгновение Кейти показалось, будто она и оглохла, и ослепла разом. Перед глазами стояла сплошная чернота, хоть они и были открыты. А слух не улавливал ни единого звука, не считая монотонного гудения в собственной голове.

Однако постепенно звуки начали оживать, а перед глазами проясняться, словно спала некая темная пелена. Вот только гудение никуда не исчезло, а переросло в настоящую головную боль. Слух девушки уловил шумную речь неподалеку, смех и отборную брань, словно кто-то нарочно пытался пробудить её из этого кошмарного состояния.

Стояла глубокая ночь, солнце давно село, но костёр рядом источал приятное тепло и мягкий свет. Дрова трещали под беспощадным жаром пламени. Кейти лежала прямо на холодной земле и смотрела в бескрайнее космическое небо, усеянное мерцающими звёздами, как сахар, рассыпанный по чёрному бархату. В её воображении вырисовывались прекрасные просторы с космической пылью, туманностями и ярким светом газов.

Словно в ответ на её мысли, одна из звёзд внезапно сорвалась с небосвода и, оставляя за собой яркий след, устремилась вниз. Кейти невольно улыбнулась, вспомнив детское поверье о том, что падающая звезда исполняет желание. Она закрыла глаза и мысленно прошептала своё самое сокровенное желание, надеясь, что в этом странном мире оно обретёт силу.

Она вдруг вспомнила Калипсо и всех его обитателей, которых знала не только в лицо, но и поимённо. Вспомнила неунывающего капитана Джексона, умного и обходительного правого пилота Дитриха, свою близкую и острую на язык подругу Лесли и многих других, и сердце девушки сжалось от тоски и сожалений. Успели ли они спастись или погибли в неравной борьбе с врагами? Эти мысли, преследовали девушку, не давая покоя.

Катерина постепенно возвращалась в реальность, медленно приходя в себя. В нос ударил необычный, но приятный аромат приготовленной еды, сильно отличающийся от синтетической пищи на звездолёте. Та протеиновая, невероятно полезная и обогащённая всеми необходимыми витаминами и минералами подкормка не имела запаха в принципе. А здесь, на земле, аромат был насыщенным и манящим, словно обещая утешение и покой.

Она начала вспоминать последние события. В мыслях быстро проносились воспоминания: звездолёт, нападение балдурцев, предательство одного из своих и перемещение в другое пространство. Затем ей вспомнились раненый профессор и местные варвары, чьи грубые лица и жестокие манеры навсегда отпечатались в её памяти.

Голова загудела пуще прежнего, словно тысячи пчёл одновременно начали жужжать внутри её черепа, и Кейти, застонав от боли, подняла руку ко лбу. Пальцы наткнулись на мягкий и мокрый кусок материи, который девушка даже не заметила прежде. Ткань была прохладной и слегка липкой, как будто кто-то заботливо приложил компресс, пытаясь облегчить её страдания.

— Не снимай, у тебя был жар, — раздался красивый и низкий баритон рядом.

Всё тело девушки нещадно ломило. С трудом повернув голову, она увидела сидящего перед собой юношу. Белоснежные волосы до плеч красиво переливались на свету пламени, словно серебряные нити, вплетённые в ткань ночи.

Катерина хотела было задать вопрос, но ощутила в горле такую невероятную сухость, что закашлялась, словно песок застрял в её горле.

— Вот, попей немного родниковой воды, — юноша осторожно поднёс к её губам флягу, и Кейти с жадностью сделала несколько глотков, чувствуя, как холодная вода оживляет её. — Моё имя Эндриан Рэйнхарт, но ты можешь звать меня просто Энди, — представился парень, его голос был мягким, как бархат.

— Я Катерина Кэмбел, — прошептала она, всё ещё приходя в себя.

— Будь благодарна, Катерина. Я оторвал для тебя кусок собственного плаща, — сообщил юноша надменно, приподнимая подбородок, его глаза блестели в свете костра.

Катерина улыбнулась, несмотря на боль и усталость. В этом странном мире, где всё казалось чужим и опасным, она нашла поддержку и заботу. Энди, несмотря на свою надменность, проявил доброту и внимание, которые сейчас были ей так необходимы.

— Спасибо, Энди, — сказала она, чувствуя, как её силы постепенно возвращаются. — Я не знаю, что бы я делала без твоей помощи.

Юноша слегка смягчился, его выражение стало менее надменным.

— Здесь, в этом мире, каждый день — это борьба за выживание. Но мы не должны забывать о человечности и сострадании, — сказал он.

Катерина кивнула, чувствуя, как у нее щемит сердце от слов незнакомца.

— Со мной был старик, где он? — спросила она.

Энди недовольно скривился, его лицо омрачилось.

— В палатке. Им сейчас занимаются местные целители, если варваров можно так назвать. Молись богам, чтобы твой отец выжил. Он с трудом перенёс эту дорогу.

Кейти попыталась встать, но тело отозвалось тупой болью, и накатила внезапная слабость, словно тяжёлый груз придавил её к земле. Энди без усилий уложил девушку обратно, слегка надавив на её плечо, как будто она была хрупкой фарфоровой куклой.

— Сказал же, у тебя был жар. Почему не слушаешь? Лежи спокойно. Тебя сейчас всё равно к отцу никто не пустит, глупый человечишка, — его голос звучал сдержанно, но в нём чувствовалась скрытая забота.

Катерина посмотрела на юношу с недовольством и собиралась было поспорить, но её перебили:

— Эй, Ваше Высочество, — знакомый голос вожака Тадеуса прервал их разговор. Кейти невольно напряглась. — Как себя чувствует дева?

Юноша мрачно посмотрел на главаря, его глаза сверкнули, как ледяные осколки.

— Тебе повезло, что я оказался рядом. Тело человека слишком хрупкое, чтобы с ним можно было столь грубо обращаться. Но что взять с дикаря и варвара, верно? Сначала делаем, затем думаем, — лицо юноши исказила издевательская усмешка.

— Не дерзи мне и не забывайся, ты всего лишь пленник, — оскалился Тадеус, разглядывая Катерину жадным взглядом. — Я могу сурово наказать тебя.

— Чтобы ты там себе не воображал, закатай губу. Девушку сейчас нельзя трогать. Помереть может в любой момент, — в голосе юноши сквозил такой ледяной холод, что любой услышавший мог покрыться мурашками.

Катерина посмотрела на парня с изумлением. Конечно, её нынешнее состояние нельзя было назвать хорошим, но и при смерти она явно не была. Так зачем Энди соврал и с какой целью? В её голове роились вопросы.

— Сколько времени потребуется на восстановление девы? — возмущённо спросил главарь.

— Дня три, не меньше, а возможно и больше, — твёрдо заявил парень.

Главарь тихо выругался, в последний раз смерил девушку алчным взглядом, как хищник, оценивающий добычу, и, не сказав более ни слова, зашагал прочь, оставляя за собой ощущение надвигающейся беды.

Энди покосился на Катерину, не скрывая своего недовольства, буравя девушку откровенно злым взглядом, словно торговец, которому задолжали крупную сумму денег.

— Дикари. Твоё счастье, что больных не трогают. В противном случае уже развлекала бы Марса в его личной палатке, — с презрением сказал он.

— Почему вожак зовёт тебя высочеством? — спросила Кейти, игнорируя пренебрежительный тон парня. Её голос звучал спокойно, но в глазах светилось любопытство.

Юноша изумлённо приподнял брови, словно не веря собственным ушам.

— Ты не знаешь, кто я? Как такое возможно? Откуда ты родом? В мире не найдётся существа, кто не знал бы правящих. Я второй принц Эрумии — Эндриан Август Рэйнхарт, — его слова прозвучали, как гром среди ясного неба, вызывая в душе Катерины целую бурю эмоций.

Девушка невольно рассмеялась. Уж кого-кого, а принцев на своём веку она ещё не встречала. Перевелись они как-то в многопланетной империи, коей управлял лишь один император, которому помогал внушительный парламент, состоящий из сорока лиц. Её смех прозвучал, как звонкий колокольчик, разгоняя мрак вокруг.

Игнорируя попытки парня остановить её, Кейти всё же села. Сейчас она ощущала себя намного лучше. Да и общаться так было удобнее. Юноша сидел совсем близко, скрестив ноги и бросая на девушку недовольные, осуждающие взгляды, словно пытаясь прожечь её насквозь.

Катерина сняла со лба влажную тряпку и загадочно улыбнулась, её глаза заискрились весёлыми огоньками.

— Я оттуда, — она демонстративно показала пальцем вверх, словно указывая на далёкие звёзды.

Энди поднял глаза к небу и удивлённо переспросил:

— С облаков?

— Можно и так сказать, — кивнула девушка, загадочно блестя глазами в полумраке.

Энди нахмурился, его взгляд стал задумчивым. Он явно пытался осмыслить её слова, но в его глазах читалось недоверие.

— Ты точно не богиня. А значит, не можешь быть посланницей неба, — простодушно заявил он, на всякий случай внимательно смерив девушку взглядом, как если бы пытался разгадать её тайну.

Кейти согнула ногу в колене и оперлась о неё. Она озадаченно смотрела на юношу и никак не могла взять в толк: он глупый или всерьёз не понимает? А если не понимает, выходит, на этой планете про космические путешествия ничего не знают. В какую же дыру их с профессором закинуло?

Пока она размышляла, с любопытством рассматривала юношу. Он совсем не походил на варваров. Его кожа была очень светлой, черты лица — правильными, волосы до плеч были такими ухоженными на вид, что даже не спутались в дороге. А ещё у него были ярко-голубые глаза, и он был так прекрасен, что походил скорее на девушку, чем на юношу. Даже недовольное выражение лица не могло затмить его неземной красоты.

И Кейти задала очевидный вопрос:

— Что ты здесь делаешь, в плену, если ты принц? — мягко спросила она.

Парень стал мрачнее тучи. Казалось, будто он отчаянно не желает отвечать на вопрос. Но и промолчать гордость не позволила.

— Глупо попался. Я выслеживал варваров. Эти дикари уже давно мародёрствуют на нашей земле. Грабят, убивают, воруют людей, — заявил юноша нехотя.

— Ну, ты их выследил, молодец. Дальше что? — с улыбкой спросила она. — Сколько тебе лет?

— Сто двадцать шесть, — уныло ответил парень.

Катерина задержала дыхание, её сердце забилось быстрее.

— А на вид не больше шестнадцати, — изумлённо прошептала она, не веря собственным ушам.

— Я, по-твоему, на младенца похож? — обиделся юноша и скривил своё красивое лицо.

Кейти прыснула со смеху. Она уже поняла, что здесь кроется некая тайна. Либо летоисчисление на планете считалось по-другому, либо люди здесь были долгожителями. Но Энди вызывал у девушки приятные чувства. Словно внезапно у неё появился младший брат, о котором она не знала прежде, и Кейти поймала себя на мысли, что хочет потрепать его по волосам, глядя на столь кислую физиономию.

— Что с твоей рукой? — спросил юноша внезапно, в его голосе проскользнуло искреннее любопытство.

Катерина вытянула вперёд металлическую конечность и пошевелила пальцами. Сплав красиво заблестел в свете костра.

— Протез, — только и сказала она, с толикой усталости в голосе.

— Что такое протез? — изумлённо переспросил принц.

Катерина тяжело вздохнула. Теперь стало очевидно, что технологии в этом мире отсутствуют в принципе. Подобное не могло радовать, и Кейти размышляла, как быть дальше. Как покинуть неизвестную планету и вернуться на Землю? Как выяснить, что стало с кораблём и всем её экипажем? Вереница мыслей в голове мешала мыслить здраво, и девушке с трудом удалось разогнать мрачные думы.

Она хитро посмотрела на юношу. Он был настолько мил, что ей вдруг захотелось его подразнить.

— А у меня не только с рукой проблемы, — сказала она, поворачиваясь к парню лицом. Совершенно обычный с виду глаз засветился ярко-голубым светом, и юноша отшатнулся, широко распахнув глаза.

— Что за магия? — ужаснулся он дрогнувшим голосом.

— Умеешь хранить секреты, Энди? — весело спросила девушка, широко и довольно улыбаясь, радуясь произведённому эффекту.

— Конечно, я же принц, — ответил парень, словно это было само собой разумеющимся и это святая обязанность всех принцев — хранить чужие тайны.

Катерина хмыкнула, завела ладони за спину и, опершись на них, вновь посмотрела в небо. В её взгляде читались искренняя любовь и восхищение.

— Я пришла из космоса. Вон там, видишь, звёзды? — Она снова указала пальцем наверх, словно пытаясь показать ему путь к далёким мирам. — Космические просторы бороздят невероятных размеров корабли… — Кейти поведала юноше о своих приключениях. О том, что она была коммандером прекрасного космического звездолёта и как попала на эту планету. Поведала историю о том, как потеряла глаз и руку в бою.

Энди слушал её с затаённым дыханием, его глаза расширялись от удивления, как у ребёнка, впервые увидевшего фейерверк. С одной стороны, ему верилось в столь захватывающую историю, а с другой — всё звучало так чуждо и дико, словно ему рассказывали невероятную сказку. Но Энди ловил себя на мысли, что тоже хотел бы посмотреть на космос. Увидеть планету издалека, «бороздить просторы», как выразилась Катерина. Ощутить вкус свободы, испытать жажду приключений… Но к своему стыду, он не умел даже летать, а ведь он уже совершеннолетний. Это осознание сильно омрачило мысли юноши.

Чего он добился своим непослушанием и желанием показать себя? Он всего лишь хотел доказать старшему брату, что достоин уважения, достоин зваться младшим принцем империи. Он стремился показать другим, что он не бесполезен и не бессилен, даже несмотря на то, что до сих пор не может превратиться в дракона… А в итоге глупо попался в рабство варваров. Энди был уверен, что брат вскоре явится за ним, иначе просто не могло быть. И он отчаянно страшился этой встречи, как путник, заблудившийся в ночи, боится столкнуться с неизвестным.

Они уснули рядом с затухающим костром. Ночь была холодной, и Катерина начала замерзать, дрожа на холодной земле. Её сон был беспокойным, время от времени она что-то бормотала и дёргалась, словно пытаясь убежать от невидимых врагов. Принцу стало очень жаль загадочную особу. Он тихонько дождался, когда девушка уснёт, и придвинулся к ней почти вплотную, накрывая её своей накидкой и согревая собственным, драконьим жаром. Тепло его тела, как мягкий огонь, окутывало её, прогоняя холод и страхи. Кто бы что ни говорил, каким бы бесполезным ни считали его окружающие, но Энди был очень добрым, заботливым и мягким юношей.

Катерина почувствовала это тепло даже во сне. Её дыхание стало ровным, а лицо — спокойным. Она больше не дёргалась и не бормотала, словно нашла в этом тепле и заботе утешение и защиту. Впервые за долгое время она почувствовала себя в безопасности.

***

На следующий день Катерина была вынуждена трястись в одной повозке вместе с остальными пленниками. Их отряд был в дороге весь день, и девушка испытывала крайнее раздражение и сильную усталость, отягощённую плохим самочувствием. Она была в бешенстве и буквально закипала от каждой кочки на пути, как вулкан, готовый извергнуться. Мало того что ей так и не позволили увидеться с профессором, хотя она отчаянно об этом просила и уже начала сомневаться, действительно ли старик жив или её держат за дуру, так помимо этого их с Энди разделили! Принца насильно затолкали в другую повозку сразу же после скудного завтрака, словно драгоценный груз, который нужно было спрятать подальше.

— Как долго нам ещё добираться, куда мы там добираемся? — крикнула она ехавшему рядом воину, сторожащему пленных в дороге, её голос звенел от негодования.

Тот бросил на девушку раздражённый взгляд, но, порядком устав от её криков, соизволил ответить.

— За холмами покажется лагерь, но добраться до темна не успеем. Придётся устроиться на привал на ночь. Слишком много времени потеряли в дороге, теперь вынуждены тащиться, — нехотя промямлил он. И уже резче сказал: — Угомонись уже, женщина. Иначе, видят боги, я выброшу тебя с телеги и заставлю тащиться за нами пешком.

— Рискни здоровьем, — мрачно прошипела Кейти, но на всякий случай вопросы отложила на потом.

Пленникам и правда пришлось весь день провести в телеге. Уставшие женщины, долгое время с опаской косящиеся в сторону Катерины, наконец привыкли к её скромному обществу и уснули, прижавшись друг к другу вплотную, как потерянные ягнята. Несчастные особы были в таком отчаянии, что за весь путь не проронили ни слова. Мужчины, напротив, начинали показывать недовольство и стали беспокойно и тихо шептаться, как заговорщики. Катерина, заинтригованная происходящим, не смогла остаться в стороне.

— О чём речь, товарищи? — вперила она суровый взгляд в самого, как ей показалось, напуганного человека.

Тот, покрывшись испариной, нервно ответил:

— Так а вы разве не слышали, как варвары ночью обсуждали бои?

— Бои? — не понимая, переспросила она.

Один из мужиков, нервно сплюнув в сторону, резко ответил:

— Чего ты с ней любезничаешь, Мирха? Баба же, причём не местная. Видать, с севера. Почём ей знать беды наши? — яростно высказался он с презрением.

Мирха явно был не согласен с товарищем. Он посмотрел на того с осуждением, как судья:

— Ну что ты, Варяг. Наша, не наша. Все мы в одной лодке, — его слова прозвучали как призыв к единству.

У Катерины кончалось терпение. За годы службы девушка привыкла, что ей всегда отвечают чётко и по существу.

— Так что стряслось, чего вы нервные такие? — не сдержалась она, повысив голос.

Мирха, удостоверившись, что мешать больше никто не станет, наконец пояснил:

— Слышали мы вчера, как вожак с соплеменниками обсуждали, как бои устроят на выживание.

Катерина недоумённо приподняла брови.

— И в чём смысл боёв? — спросила она в недоумении.

На этот раз соизволил ответить Варяг:

— Чего непонятного, женщина? Сказано же, что бои на выживание, — выделил он последнее слово, — то бишь на смерть.

Кейти, не ожидавшая подобного, переполошилась. Дурное предчувствие засосало под ложечкой, как ледяной коготь.

— Как это на смерть? Разве они не рабов собирают? Зачем же их сразу убивать? Бессмыслица какая-то, — её голос дрожал от возмущения.

То, что мужчины, пойманные варварами, не были воинами, было слишком очевидно. Лица у всех были покрыты густыми бородами, телеса были вялыми, а у многих ещё и с выпирающими, хорошо откормленными животами, словно они никогда не знали тягот войны.

— А зачем нужны слабые рабы? Естественный отбор это. Кто выживет, тот и пойдёт варварам служить, — мрачно ответил один из них.

Катерина была в ужасе от столь диких нравов. Естественный отбор в чистом виде, как в жестокой игре природы.

Ночью, когда телеги остановили на привал, Катерина заметила, как в лагере началась активная деятельность и несколько варваров готовят нечто похожее на арену. К её сожалению, рассмотреть что-либо она не успела: её руки были туго стянуты толстой верёвкой, и один из воинов довольно грубо толкал девушку в спину, поторапливая. В её душе разгоралось дурное предчувствие, как тлеющий уголь в костре, готовый вспыхнуть в любой момент.

На этот раз Кейти разместили в небольшой палатке вместе с другими представительницами женского пола. Она так и не успела пообщаться с принцем и, непринятая местным обществом, весь вечер провела, сжавшись в углу скромного шатра. Но бывший коммандер не жаловалась. Она прикидывала свои шансы на побег, стараясь не отвлекаться на неустанно плачущих, страдающих женщин, и попутно раздумывала, как исхитриться забрать принца с собой.

— Ну полно тебе, Василена, через такое каждая женщина проходит, не стоит так убиваться, — причитала одна из представительниц женской половины. Судя по лицу и морщинам, Кейти предположила, что это была старшая из женщин, её голос звучал как успокаивающая мелодия, но в глазах светилась мудрость прожитых лет.

Все они собрались вокруг самой молоденькой и хрупкой на вид девчушки. Разглядывая уже сформировавшуюся, но ещё не отягощённую годами фигурку, Катерина прикинула, что девушке не больше двадцати, по земным меркам. Она была красива, возможно, даже самой красивой из всех в этой палатке, не считая, конечно, самой Кейти. Её красота была как весенний цветок, только распустившийся и ещё не тронутый ветрами жизни.

— Он был так груб, — плакала несчастная, роняя крупные слёзы на подол юбки, — мне было так страшно! — её голос дрожал.

— Главное, что жива осталась, остальное не так важно, — причитала старшая.

Кейти невольно вмешалась в разговор:

— От чего слёзы льём? Что за повод? — впервые обратилась она к девушкам.

Те вздрогнули, не ожидав, что незнакомка вообще умеет разговаривать. Старшая пришла в себя первой, она же и ответила недовольно:

— Лишил вожак чести несчастную. Не понятно, что ли? Среди нас всех единственная девственница была, — проворчала женщина, её слова были подобно кинжалам, ранящим душу.

Девчушка от слов старшей залилась слезами пуще прежнего. Катерина невольно содрогнулась. Стало ясно, как вожак отвёл душу, не имея возможности затащить в постель истинную виновницу собственного желания. Эта мысль отрезвила Кейти, словно дав ей хорошую пощёчину. Боли не было, а вот стыд и сожаление так и плескались через край, как в переполненной чаше.

Вдруг снаружи послышались крики. Уловив подозрительный шум, Катерина вскочила на ноги и выбежала из палатки. Её тут же остановили стражники, оставшиеся охранять шатры с пленниками, чтобы пресечь любые попытки к бегству.

— Вернись назад, женщина, не зли меня, — прошипел разъярённый варвар, тыча в девушку острым копьём, готовый нанести удар в любой момент.

Катерина, ничуть не испугавшись орудия, взмолилась:

— Да ладно вам, ну дайте хоть глазком посмотреть, что происходит! — её голос был полон отчаяния и любопытства.

— Не положено женщинам на такое смотреть, — самодовольно ответил второй стражник, буквально вырастая рядом, как тень.

Кейти смерила обоих варваров недовольным взглядом и мрачно прошипела:

— Немедленно пропустите меня, иначе я такой скандал устрою, что даже сам вожак прибежит. Что думаете, он скажет, когда поймёт, что вы двое не справляетесь со своими обязанностями?