Загадка пустыни

Касандра О'меил, 2022

В этот раз моя прогулка принесла очень странный сюрприз, который я нашел прямо среди песков. Сначала мне показалось, что это мираж, очередная игра сознания. Но нет – среди пустыни, прямо под палящими лучами солнца лежала девушка, которая была вполне реальной. Еще немного, и ветер бы спрятал ее от меня, но я его опередил. Не хотелось бы отдавать ему это прелестное создание.

Глава 2

В один из солнечных и спокойных дней нам приносят новые красивые платья, которые казалось струятся по телу, лаская кожу и привлекая восторженные взгляды. Нас приглашают на прогулку в местный сад. Это приглашение выглядит слишком навязчивым, хоть и остается неизменно вежливым. Девушки даже не задумываются, будто привыкли к подобным мероприятиям. Я же стараюсь сильно не выделяться, просто следуя за всеми.

Сад пестрит необычными растениями, удивительно, но эту его сторону я вижу впервые. Здесь растут крупные деревья с массивными стволами и пушистой кроной, создающей приятную тень. Под их защитой можно прогуливаться даже в солнечный день. Яркие цветы радуют взгляд, аромат, который они испускают сладкий и свежий, его хочется вдыхать и вдыхать.

В саду накрыты длинные столы с еще более изысканными блюдами и напитками. Кажется, нас пригласили на какое-то празднество. Сначала мы бродим одни, а потом к нам выходят мужчины. Среди них мой спаситель Арх'эйн, еще пара знакомых лиц, которые иногда мелькали в коридорах нашего дворца и незнакомцы. Некоторые из гостей выглядят как варвары, в разодранных одеждах и с грязной кожей, другие полностью укутаны и плотную ткань, за которой не различить ни фигур, ни лиц, другие выглядят как витрины ювелирных лавок, настолько пестрые и яркие их одеяния, а тела украшены золотом и камнями. Но от каждого из этих людей веет властью. А ещё они мне не нравятся. Не знаю почему, но в их компании сразу становится неуютно и напряженно. По коже пробегают неприятные мурашки отвращения.

Они говорят о политике, торговле и прочих серьёзных темах, пьют алкоголь и разглядывают нас. В этот момент я впервые чувствую себя экспонатом, куклой, которой хвастаются перед гостями. Девушки учтиво улыбаются гостям и даже немного флиртуют с ними. Я же хочу уйти, чувствую себя отвратительно. Мне не по себе от всего происходящего. Вот только отрицательный взмах головой охранника у дверей подтверждает мои догадки. Уйти просто так мне не позволят. Устраивать же представление я не хочу, это будет выглядеть просто на просто глупо.

Для меня это место все еще остается единственной альтернативой пустыне. Но даже там мне не было столь… страшно… Картинка в голове наконец-то складывается. Я живу в клетке. Золотой, но клетке. Обо мне заботятся как о диковинке. И среди всех девочек и я правда особенная, выделяющаяся. Мои изумрудные глаза, кристально белая кожа и угольные волосы для местных кажутся чем-то необычным. Я приковываю к себе взгляды и удивляю своей внешностью, хоть и предпочла бы оставаться в тени.

На вопрос, от куда я приехала, ответ я дать не могу до сих пор. Я ни знаю ничего, кроме того, что очнулась в пустыне и брела по ней несколько дней, пока меня не нашел Арх’эин. Он показался мне добрым и милым. Все же именно он приютил меня и позаботился, он спас мне жизнь, только за это я должна быть благодарна этому человеку.

Сейчас же я мечтаю сбежать из этого места, очутиться где-то очень далеко. На миг даже проскальзывает мысль о пустыне… Воспоминания учтиво подкидывают стражей на каждом шагу, высокий забор, проскользнуть через который почти невозможно и прочие мелочи, которые казались мне защитой, но на самом деле были способом удержать.

Гости не прикасаются к нам, они вежливые и дружелюбные по отношению к девушкам. Лишь смотрят так… Неприятно, кажется, что некоторые откровенно раздевают нас взглядом. От этого неуютно и мерзко, но охрана четко следит, чтобы ни к кому не приближались более дозволенного. Если девушкам не хочется разговаривать с кем-либо из приглашенных, то их никто к этому не принуждает, но и уйти из сада никто также не может.

Арх’эин особенно выделяет меня среди других, хвастается. Разумеется, ведь я диковинка в его коллекции. Спустя какое-то время ему начинает не нравиться, что я устроилась в тихом и неприметном уголке. Он подходит ко мне, осторожно берет под локоть и ведет к центральному столу.

— Почему ты сидишь там одна? — Хмуро спрашивает он, ему это явно не по душе. — Здесь столько лакомств и развлечений, будь с нами.

— Я чувствую себя нехорошо, можно мне уйти? — Пытаюсь я найти причину, чтобы сбежать из этого цирка.

— Потерпи милая, всего пару часов. Не разочаровывай меня.

Эта его фраза. Она еще долго звучит в моей голове. Не разочаровывай. Почему-то она прозвучала для меня как угроза. Хотя голос мужчины оставался спокойным, а на лице была улыбка. Ничего не могло бы говорить об опасности, но… Я почувствовала именно ее.

При этом мои слова не были полной ложью. Чем дольше я находилась среди этих людей, тем хуже чувствовала себя. В голове начинали появляться… воспоминания? Я прикрыла глаза и постаралась ухватиться хоть за одно из них. Мне были бы кстати хоть малейшие обрывки прошлого. Я хочу вспомнить, кто же я и как попала в ту ужасную пустыню.

***

Картинка перед глазами искажается, будто у меня кружится голова. Мужчины вокруг меня меняются. Нет, они не исчезают, но становятся совсем другими. Все окружение изменяется, хоть я все также не знаю ни места, в котором нахожусь, ни людей. Они остаются теми же неприятными незнакомцами, которые окружали меня в саду.

Я же теперь одета в тонкую белую вуаль, она струится по моей коже волнами, покрывая тело и волосы. Я буквально укутана в нее. Из отражения на стекле на меня смотрит испуганная девушка, похожая на невесту. Это я, но совсем другая, будто это было очень и очень давно.

— Она станет моей женой, — раздается сбоку грубы голос, от которого по коже бегут мурашки страха. — И если ты попытаешься помешать этому, то умрешь.

Мужчина говорит уверенно и раздраженно. Он зол, ему явно что-то не нравится. Я же чувствую нарастающую панику и горечь. Эти эмоции такие яркие и четкие, будто все происходит со мной на самом деле в эту секунду.

— Нет, — шепчу я, но мою руку больно сжимают.

— Молчи, — над ухом раздается сиплый женский голос. — Он убьет и его, и тебя, дурочка.

Я поднимаю взгляд и вижу пожилую женщину, которая стоит чуть позади меня. Она кажется мне знакомой, но я все же не могу понять, кто она… Мы родственники? Воспоминания не хотят давать мне ответ на этот вопрос, лишь показывают эту странную и неприятную сцену.

— Она моя женщина! — Громко выдает молодой мужчина, стоящий перед нами на коленях.

Его я тоже не узнаю, как ни странно, пусть он и твердил, что я — его. И каждый присутствующий понимает, что именно это значит. Неужели это правда? Но почему я чувствую разочарование от этой фразы. Ни стыд, ни желание оправдаться, а разочарование. Будто этими словами он предает меня.

— Ах ты! — Удар по лицу оказывается совершенно неожиданными и болезненным, заставляя меня всхлипнуть и испуганно уставиться на посмевшего сделать это.

— Господин, он лжет! — Вступается за меня та самая женщина, вставая между мной и обидчиком. Я же прижимаю холодную ладонь к горящей щеке. — Я находилась рядом с ней всегда, даже спала рядом. Они бы не успели согрешить, Ваше Величество.

Она тараторит быстро и тихо, но в наступившей тишине ее голос звучит слишком громко и неприятно. Я не нуждаюсь в оправданиях! Хочется закричать об этом, но та я… прошлая… не желает это делать. Она зло смотрит на того, кто обманывает сейчас всех. Зачем он делает это?

— Лжет, значит, — фыркает мужчина, который только что легко ударил меня.

Он усмехается, а потом взмахивает рукой и мой возлюбленный (теперь я уверена, что это он) поднимается в воздух. Его поза выглядит так… будто ему очень больно. Я только что злилась на него, но теперь испытываю страх. Ему грозит опасность… Нужно что-то сделать, помочь ему.

— За ложь своему правителю, за посягательство на его собственность, за измену родине ты приговариваешься к смерти. Приговор не подлежит обсуждению. Ты не будешь помилован. И предсмертными твоими словами останется твоя ложь.

Я пытаюсь закричать и остановить мужчину, но мой рот крепко зажат женской рукой. Она держит меня и не позволяет вмешиваться. Я лишь слышу эту ужасную речь и смутно вижу сквозь пелену слез происходящее. Нет, нет, нет, прошу… не надо! Когда шея моего возлюбленного ломается, меня уже не сдержать. Я срываюсь с места с криком: Нееет! В голове гудит, а сердце разрывается от невыносимой боли. Кажется, мне только что вонзили в грудь раскаленный клинок.

Мужчина оборачивается, кажется, ему мало было этого наказания. Вот только…

— Боги пустыни, услышьте меня, — шепчу я и падаю на колени, зарываясь в песок ладонями. — Услышьте дочь свою. Молю вас, услышьте меня. Я отдаю вам свою душу в вечное заточение. Я отдаю вам все, что есть у меня и будет когда-либо. Услышьте меня… Взамен прошу лишь мести… Дайте мне силу отомстить!

Мой голос полон безысходности. В голове пустота, а мысли полны лишь одного — желания отомстить. Если раньше я смотрела на происходящее будто бы со стороны, то теперь та девочка, что была в прошлом полностью поглощает меня.

Несколько секунд назад умер не только Ирон, но и я вместе с ним. Имя мужчины легко всплывает в памяти. Все же я правда любила этого человека. Боги слышат меня. Я чувствую это. Я всегда чувствовала это. Они не отрекутся от своей дочери. Никогда.

Я поднимаю взгляд на своего обидчика и всех тех, кто молча смотрел за казнью. Песок взмывается в воздух, начинается настоящая песчаная буря, которая забирает себе каждого, каждого присутствовавшего на этой нечестной и жестокой казне. Больше никогда их тела и души не смогут покинуть пустыню. Я не просто способствую их убийству, я виновна в их вечном проклятии, но ни капли не жалею об этом. Они заслужили все эти муки за молчаливое согласие.

Но погибают не все. К моей горечи тот самый мужчина, убийца и пленитель остается невредимым. Он создает вокруг себя и меня щит из воздуха, сквозь который песок не может прорваться. Он защищает нас, но зачем? Я уже мертва. Мне не страшно раствориться в бескрайней пустыне.

— Песчаная ведьма, — шепчет он, делая шаг ко мне и за плечо больно поднимая с земли.

Мои глаза должны быть мокрыми от слез, но из них сыпется песок. Я не могу произнести не слова, кажется, песок заполонил даже мои легкие. Мне больно, но не физически. Кажется, что я умерла вместе с Ироном. Удивительно, его имя легко воскрешает в памяти чувства к этому человеку. Он был мне дорог, как никто другой. Он был моим смыслом жизни. Он был единственным во всем мире родным для меня человеком.

— Прекрати это немедленно, — требует мужчина. Хэорон, его имя я тоже вспоминаю легко. Я буду помнить его вечно. Помнить и ненавидеть. Он — чудовище, разрушившее множество жизней, в том числе и нашу.

В ответ на его требование я лишь смотрю на него, мечтая, чтобы его тоже забрали Боги пустыни. Только они явно не желают помогать мне в этом. Когда он в очередной раз встряхивает меня за плечи, я рассыпаюсь тысячами маленьких песчинок.

***

В этот же момент я вновь оказываюсь в саду на приеме, устроенном моим спасителем. В голове все еще шумит и гудит, а сердце бешено стучит в груди. Мне сложно сконцентрироваться на том, что происходит вокруг. Я смотрю на свои руки, в которых от куда-то взялся песок, при том, что вокруг его совершенно нет. Спешу быстрее отряхнуть их, будто это поможет избавиться от навязчивых воспоминаний. Я от куда-то понимаю, что никто не должен знать того, что мне удалось вспомнить. Просто предчувствие, что это может принести неприятности не только мне, но и всем окружающим.

— Тебе совсем плохо? — Наклоняется ко мне Арх’эин, замечая мое состояние. Он внимательно вглядывается в мое лицо, и я замечаю в его глазах искреннее беспокойство.

В ответ я лишь киваю, потому что в горле до сих пор ужасно сухо… от песка. Тогда мужчина помогает мне подняться и провожает в покои. Он осторожно ведет меня под руку, давая мне какую-то призрачную уверенность, сама не знаю, в чем. Он не позволит упасть, спасет вновь, если это потребуется. Только может ли он спасти меня от самой себя?

— Позвать кого-нибудь? — Уточняет он.

— Нет, я просто переволновалась. Нужно отдохнуть и все пройдет. — Слабо улыбаюсь ему. — Спасибо.

Он ничего не говорит, просто разворачивается и уходит обратно к гостям. Все же он заботится обо мне больше, чем о других. Пусть я все еще и нахожусь в клетке, в ней я нахожусь в безопасности.

После этого странного воспоминания мне еще несколько дней неспокойно. Я не могу нормально спать, просыпаюсь от кошмаров, где по моей вине погибает множество людей. С каждым новым ужасным сном мне все сложнее понять своей поступок, ведь от обиды и злости я убила не того человека, который был виновен. Погибли простые наблюдатели, пусть они и никак не помешали творящемуся. В кошмарах они просто смотрят на меня, будто я могу все исправить. Но я не могу… Это прошлое, его не изменить.

А еще появляется ощущение, что оставаться здесь опасно. Я должна быть ближе к пустыне. Я отдала свою душу и тело Богам, а сейчас выходит, что сбежала, сама того не ведая. Боги не прощают предательства. Я обязана им. Я должна вернуться. Возможно, где-то в пустыне найдется место, где я смогу выжить. Я слышала о племенах и отшельниках, которые смогли найти дом среди песков. Может быть и мне удастся это сделать?

— Боги, прошу, дайте мне еще немного времени побыть здесь. Дайте вернуть себя, и я обязательно вернусь к вам.