Чёрный парад

Карина Вальц, 2023

После событий в театре затишье на Мертвых Землях закончилось. Столица расколота на части, Аллигом захвачен, война неизбежна. И кто-то желает зла не только королю Александру, но и его королеве, ведь убита ее единственная подруга.Королева никому не верит, не знает, к кому обратиться. А единственная, кто может ей помочь, сама бесследно исчезла…

Глава 3. Узница

Мертвое и живое, живое и мертвое. Сочетание, смысл которого никто не мог постичь. Никто до заселения Мертвых Земель. Баланс присутствует и здесь, при его несоблюдении последствия могут быть глобальными.

«Законы баланса», альтьер Херман Армфантен

Не знаю, куда меня привезли. Судя по времени, проведенному в экипаже — Мортум остался далеко позади, а больше я ничего сказать не могла. Пыталась считать повороты по пути, чтобы выяснить хотя бы направление, но мы двигались по Низменности, я потеряла ориентир уже на сороковом повороте. Не исключено, что меня и вовсе возили по кругу, хотя зачем? Знание местности не поможет сбежать.

Тюремную комнату для меня тоже подготовили. Хотелось бы сказать, что с любовью, но Актера рядом не было, а его соратники вряд ли способны оценить всю глубину иронии, поэтому я промолчала и позволила втолкнуть себя в новое жилье. Кто знает, сколько времени придется тут провести, потому первым делом я осмотрелась: комната поделена на две части, с одной стороны — земляной пол, с другой — что-то вроде личных покоев. Широкая кровать, письменный стол и даже шкаф с одеждой. Пустой. По другую сторону от кровати за ширмой пряталась ванна, небольшая, но при известном старании можно искупаться.

Нормального окна в комнате не предусматривалось, но источник естественного света имелся: по всему периметру потолка ползла узкая щель. Не знаю, чем должна была стать комната до превращения в тюремную камеру, но световой прямоугольник создавал странный эффект. Словно наверху потолка нет и вовсе.

Ладно, не до чужих изысков сейчас.

Проигнорировав кровать, я похромала к земле и легла. Сразу стало легче, может, это все холод, он сковал руки и ноги, по позвоночнику поднялся вверх. Я знала, что скоро усну, и о побеге придется подумать завтра, но кое-какие вопросы уже появились. Например: Актер посоветовался с новым «другом», помещая меня в комнату с мертвой землей? Что-то подсказывало, что нет. Но наличие клочка земли хорошо объясняло направление мыслей самого Хала: он уверен, что я попытаюсь сбежать. Вооружусь принципом «все, что угодно, лишь бы Актеру назло», в который он свято уверовал, и начну творить всякое… не знаю, топиться, голодать, биться головой о стену. Но Актер ошибся, ведь ему назло я никогда не поступала. Просто оставалась на стороне Александра.

Александр стал моей последней мыслью перед сном.

И первой — при пробуждении.

Я проснулась, словно от толчка. Размяла затекшие конечности и осторожно села. Нога пришла в норму, самое время заняться побегом. На письменном столе стоял поднос с едой, судя по всему, занесли его недавно. Возможно, проснулась я от звука хлопнувшей двери. Осмотрев поднос, я нашла закрытую миску с жижей, от которой пахло старыми листьями… что ж, подозрения подтвердились: Актер ожидает от меня приступов членовредительства по отношению к самой себе, думаю, при необходимости мне силой запихнут гнилость в глотку. Я мысленно усмехнулась и заглянула за ширму: кто-то наполнил ванну горячей водой. И в шкафу появилась одежда, между прочим, моя собственная. Забыв о еде, я обшарила карманы и вскоре нашла клочок бумажки.

«Янис побудет со мной и Дином, пока вас не будет. Собрала все самое любимое, надеюсь, вы оцените. Лин»

Одежду я осмотрела еще раз. Лин действительно постаралась, вот только с любимыми вещами вышла промашка — белое домашнее платье всегда напоминало мне балахоны сотрудников Храма. Я вновь усмехнулась и прощупала швы платья. Внизу обнаружился разрыв и еще один клочок бумаги:

«Хорошая попытка»

— Чтоб тебя! — выругалась я, узнав вычурный почерк Актера.

Вся моя злость досталась несчастной бумажке, от нее осталась лишь пыль. Не полегчало. Тогда я занялась завтраком и переодеванием — куда удобнее злиться и искать путь побега в привычной одежде, а не в чужих разодранных брюках, выпачканных землей. И подкрепиться никогда не лишне.

К обеду план побега не созрел, к ужину тоже. Разрушить стену голыми руками вряд ли получится, вырыть подкоп… есть сомнения, что по другую сторону этой комнаты воля, к тому же, копать нечем. Можно руками, но за ночь не управиться, а утром сия кипучая деятельность станет очевидной. Закрыть подкоп тоже нечем, разве что стол сверху пристроить, и это тоже вызовет вопросы. К тому же, куда-то надо складывать землю, не есть же ее, в самом деле… в общем, прикинув так и эдак, идею подкопа пришлось отбросить как неосуществимую.

Как и множество других идей позже.

Вместо этого я сосредоточилась на охранниках. Их четверо, все как один — широкие, квадратные и все время напряженные. Похоже, Актер предупредил, что от меня стоит ждать сюрпризов, вот парни и готовились к нападению в любой момент. И нападение точно будет, парни молодцы, пусть готовятся, но поначалу я выжидала. Наблюдала день за днем, изучала.

Они всегда приходили вчетвером.

За несколько дней наблюдения многое стало очевидным.

Один мужчина оставался у двери, трое шагали в комнату. Если речь шла о приеме пищи, двое создавали непроницаемую стену, а один заносил поднос. Если же требовалось обслужить ванну, у входа оставались двое, а двое затаскивали свежую воду. Со мной никто не разговаривал, хотя я пыталась зацепить охранников милыми разговорами, остроумием и даже ругательствами. Но инструкции Актера выполнялись раздражающе четко, к тому же, мужчины приглядывали и друг за другом. Заговорит один, услышат другие и сразу пресекут все попытки.

Однажды старик Луциан сказал: «Если не можешь обмануть, дай врагу то, чего он просит. И пусть это будет величайшим обманом из всех возможных». Как уже случалось ранее, философия старого учителя дошла до меня с опозданием. Но в заточении есть время подумать обо всем на свете, даже о всех философских цитатах старика Лу. К третьему дню я вспомнила их все, к пятому — начала придумывать свои и забавляться этим. Чем-то же надо.

Первый раз на охранников я напала сбоку.

Выждала, пока они придут с завтраком, первого пнула по подносу, отчего еда разлетелась по сторонам со смачными шлепками, а часть утренней каши обожгла квадратную физиономию охранника. Он же меня и скрутил, остальной троице даже рыпаться не пришлось.

Второй раз я тоже мудрить не стала: через несколько дней вырвалась в открытую дверь, проскользив внизу. Кто-то прихватил меня за волосы и бесцеремонно закинул обратно в комнату. Между прочим, больно и обидно. Из-за обиды я и сорвалась, разбив нос до крови любителю хватать людей за волосы. Он выругался сквозь зубы под смешки остальных охранников, на этом схватка закончилась, меня опять скрутили.

Третья попытка побега оборвалась еще быстрее предыдущих. Трудно в одиночку переть против квадратных людей, у которых каждая рука шире моей талии. И эти люди, без сомнений, имели дело с гнилостью, это еще при первой попытке побега стало очевидным. Кажется, шансов на побег все меньше и меньше, Актер всюду подстраховался.

Но слова старика Луциана грели душу.

А еще земляной пол, он тоже радовал.

Враг готов к моим побегам, враг их жаждет. Кто я такая, чтобы отказывать? Чем больше побегов, тем больше мы узнавали друг друга. Например, охрана выяснила, что я вовсе не так опасна, как Актер им рассказал, ведь каждый раз хватало одного человека, чтобы меня остановить. На шестой попытке побега надо мной откровенно глумились. А я изображала ярость и готовилась к настоящей схватке. И так уже уйма времени упущена, и непонятно, что творится в Мертвоземье или в Мортуме. Мне ничего не рассказывали, связь с внешним миром пропала на много дней. Кажется, уже дней двадцать прошло.

Это хороший повод поторопиться.

Но пока лучше сосредоточиться на побеге. С проблемами мира разберусь потом, ведь Александру я не помогу, будучи в заложницах у Актера. Сначала — побег, который обязан быть удачным, ведь настоящая попытка у меня всего одна, а уже потом все остальное. Хотя, безусловно, я жаждала хотя бы весточки из дворца, обрывка новостей. Двадцать дней без информации — большой срок.

Двадцать дней без общения… оказалось, это не так весело, хотя раньше я грезила о безлюдной тишине, и чтобы все меня в покое оставили. И из философии того же Лу: некоторые мечты лучше мечтами и оставить, а то в реальности оно как-то не очень приятно. А иногда даже невыносимо.

Актер заявился на двадцать первый день заточения.

Сначала зашла моя охрана, согласно ежедневному распорядку, вот только подносов с едой было три, причем на третьем высилась бутылка вина и два сверкающих бокала. Это заинтересовало, но не настолько, чтобы задать вопрос, я уже поняла и приняла всю тщетность попыток. А потом появился Актер и надобность в вопросах отпала.

— Говорят, ты не даешь парням расслабиться, — вместо приветствия пожурил он и прошел к столу. Деловито снял еду с подносов, расставил тарелки и даже салфетки разложил. Открыл вино, разлил его по бокалам и отодвинул стул, приглашая меня… думаю, отужинать. В последнее время стало сложнее следить за временем суток. Льющийся сверху свет не помогал, иногда мне казалось, что и темнота — это свет. Двадцать дней — мало, чтобы сойти с ума, но что-то со мной определенно происходило. Я злилась, очень злилась, порой даже мысли о побеге не могли унять растущую внутри ярость. Это все от безысходности и заточения в замкнутом пространстве.

Подумав, я прошла и села на предложенный стул.

Хотя изнутри меня разрывало от противоречий: с одной стороны, делить пищу с врагом — себя не любить, и лучше бы бутылку вина разбить о голову этого самого врага, с другой — уж очень хотелось узнать, что в мире происходит. А так уж вышло, что Актер сейчас — единственный источник знаний. Он явно пришел поговорить. И хорошо, я с ним поговорю. И уже потом придумаю, как использовать принесенную им бутылку.

Я схватила бокал вина, чтобы занять руки. Ужин (скорее всего, ужин), как и всегда, отличался изысканностью, в этом плане мой плен тянул на звание королевского. Кормили меня хорошо и всем, что я люблю. Актер, похоже, лично составлял меню, а может, пригнал сюда и повара.

Сам Хал за минувшие дни заметно поправился, сразу видно — его ужины мало чем отличались от моих. Лицо округлилось, он перестал напоминать мумию с запавшими глазами. Расцвел, окреп… к сожалению.

— Еще вина? — спросил Хал, заметив, что мой бокал уже пуст.

Я не ответила, он молча налил мне еще. Мы взялись за еду, и с каждым мгновением ситуация становилась все более напряженной. Хал ел спокойно, не скрежетал вилкой по тарелке, ничего такого, но я точно знала, что он в бешенстве. Со мной творилось нечто похожее: я пила вино, ковыряла рыбу, ничего особенного… но напряжение нарастало. Воздух вокруг загустел, казалось, он вот-вот заискрится. Тишина вокруг уже гудела, давила на уши. Я сжала вилку сильнее… накопленные за дни тишины эмоции требовали выхода.

Хал вдруг протянул руку и положил ее поверх моей. Он смотрел на меня внимательно и грустно, не представляю, о чем он думал, но почему-то его злость ушла на второй план.

— Давай для начала просто поужинаем, — сказал он тихо. — Хорошо?

— Хорошо, — медленно кивнула я. — Но чем мы займемся потом?

— Чем захочешь.

Я посмотрела на вилку в своей руке, а потом на эту невозможную, слишком красивую физиономию Актера, и широко улыбнулась. Думаю, Хал с успехом прочитал мои мысли.

— Все необязательно должно быть так, Ида.

— Ты вечно это повторяешь… а знаешь, что? Пошел ты! — я сбросила с себя его руку и вскочила на ноги. Стул позади жалко скрипнул: — Пошел ты! Ты… я думала, что смогу поговорить с тобой сейчас, раз уж ты заявился, но нет! Пошел ты, Актер! Я тебя ненавижу. Ты двуличная тварь, ничем не лучше Дарлана, так прекрати смотреть на меня печальным взглядом и нести чушь о том, как все должно быть.

— Я понимаю твой гнев, но позволь напомнить…

— Пошел ты! — меня несло, дни заточения обрушились сверху нестерпимым желанием все растоптать. — Ты — сволочь и разрушитель, готов кинуть на растерзание все Мертвоземье ради своего эго! И знаешь, что? Я всегда это видела. Когда что-то идет не по-твоему, все, конец, занавес! Пусть сгорит весь мир. И я, Судьи свидетели, знала, что все закончится цепью и грязным подвалом. Я знала. Надо было уже тогда отправлять тебя в Аннерам. Хотя нет, стоило оставить тебя в Низменности подыхать от пули Меллина.

Хал засмеялся, отодвинулся от стола и сложил руки на груди:

— В тебе погибает прекрасная драматическая актриса, Ида. Кто бы мог подумать? Подвал, цепи… я сам прочувствовал всю невыносимость твоего положения. В подвале и на цепях.

— Уходи, не хочу тебя видеть. Если ты думаешь, что длительное заточение и отсутствие человеческого тепла сделает меня более сговорчивой и открытой к тебе, как к единственному источнику общения, то можешь даже не мечтать.

— Внесу ясность: мне твоя сговорчивость больше не нужна. Судьи свидетели, я пытался, столько раз пытался, наступая на горло собственным принципам, но раз не сложилось… бывает, это жизнь. А здесь я… ты знаешь, почему я здесь. К тому же, каждая наша встреча может стать последней, эта мысль и толкает на странные поступки вроде визита сюда. И пусть мы давно уже друг другу все сказали.

Слова о «последнем визите» снизили градус эмоций.

— Что происходит, Хал?

Он ответил не сразу. Медленно встал, задвинул стул, убрал остатки еды на поднос, даже протер стол салфеткой, так старательно, словно от этого зависела его жизнь. Салфетку Хал тоже забросил на поднос и наконец повернулся:

— Ровно то, что я обещал. Твой принц сдохнет, без вариантов. Возможно, мне даже руки марать не придется, его свои же и придушат. Враги, значит враги, — он взял поднос и подошел к двери: — Боюсь, ты уже не сможешь ничего остановить. Он умрет, ты будешь жить. Мне все равно, где и с кем, и уж тем более я не собираюсь держать тебя здесь вечно… просто хочу, чтобы ты жива была.

— Но Мертвоземье…

— Устоит и зацветет лучше прежнего. Зависимость от Гранфельтских и их необыкновенной крови останется в прошлом.

Он подошел к двери, я бросилась следом и схватила его за локоть:

— Хал, Мертвые Земли — наш дом. Мой и твой. И тысяч других людей, это наша земля. Но нас слишком мало, чтобы устоять против чужаков. Подумай сам: даже если их армии ослабнут, их все равно банально больше. Намного больше. Со всех сторон больше! Что бы тебе ни обещали, это ложь, Мертвоземью все желают только смерти. Нас считают агрессорами, живыми мертвецами или еще хуже… никому не интересно оставлять нас в живых.

— Мертвые Земли не так слабы, как ты думаешь.

— Хал, не затевай войну, — я схватила его крепче, теперь боясь, что он уйдет, не дослушает. Гнев улегся окончательно, я вспомнила, насколько все это неважно. В этом деле слишком много личного, и именно личное привело к столь разрушительным последствиям. Но всегда можно остановиться. — Хал, умоляю. Ради меня. Подумай хорошенько: моя смерть связана с Александром, я пожертвую собой. А ты так упорно создаешь обстоятельства для моей жертвы.

Мою руку он скинул и ушел, больше не сказав ни слова.

Но я надеялась, что Хал задумается, что еще не слишком поздно. Хотя и прекрасно понимала: это попытка схватиться за соломинку, пути обратно уже нет, есть только слабая надежда, что все как-то разрешится, что мы не укатимся в бездну, а свернем где-то по пути. Но сейчас мы катимся напрямую, с огромной скоростью и только вперед. Раньше мы с Дарланом хотя бы пытались как-то извернуться, нам даже казалось, что все получается… но то была иллюзия. Самообман, в точности как сейчас, когда я пыталась вразумить Актера, который давно все решил. А мое мнение его никогда не интересовало.

Чувство бессилия — одно из самых худших.

В комнате стемнело, я легла поверх покрывала. О сне не могло идти и речи, раз за разом я прокручивала в голове минувшую встречу. Теперь, поостыв, я осознала, как глупо себя вела. Накопилось столько эмоций и невысказанных слов, столько сил и злости на собственное бессилие и невозможность сбежать, вот Хал и попал под раздачу. Опять все у нас криво, неправильно. Стоило поговорить с ним по-хорошему, убедить… да хотя бы прийти ко мне еще раз. А там, раз все у нас такое личное, кто знает. Хал не дурак, но там, где царят эмоции, разуму места нет, и я сама тому доказательство, не смогла встретить его с холодным рассудком.

В следующий раз буду готова.

Я предполагала, что он придет снова, просто не знала, когда. Мой повседневный распорядок не слишком изменился: прием пищи, ходьба по комнате и новые попытки совершить побег. Все попытки пресекались на корню.

Через несколько дней Хал пришел вновь, больше я не истерила и поблагодарила его за вино. Разговаривали мы тоже в основном о вине, так я узнала, что Актер предпочитает сухое, кисловатое, многолетней выдержки и желательно с виноградников северной части Даммартена. Полезная информация. В следующий визит мы обсудили погоду Мертвых Земель, а когда Хал пришел еще через день, темы для разговора вроде как закончились. Точнее, я пыталась поговорить о рыбных деликатесах, но Хал хмуро молчал, а после ушел, не попрощавшись. И пропал.

Стало ясно: хваленая женская хитрость — не мое. Один раз чудом схитрила и отправила Актера в Аннерам, второй раз вот не вышло. Интересно, что Хала отпугнуло? Обсуждение рыбных деликатесов или отсутствие скандалов с битьем посуды? Честно говоря, это и неважно, все равно за эти короткие встречи я поняла, что идея с нормальным разговором… скажем так, отличалась амбициозностью. Актер мне больше не доверял, умело выставлял границы, а обманщица я весьма средняя.

В любом случае, это был запасной план.

Зря я, что ли, так старательно готовилась к побегу.

Время пришло.

Мертвая земля умереть не может. Но ее состояние способно меняться под воздействием внешних сил. Это часто использовалось в садоводстве, когда издалека привозилась земля чужеродная, живая, и тонким слоем насаждалась сверху, чтобы мелкие растения чувствовали себя, как дома. Первоначальная реакция всегда была положительной: мертвая земля заражалась жизнью, в ней могли зарождаться процессы гниения, селиться насекомые, черви, но после все они дохли, потому что умирает только живое. И цветы тоже дохли, моментально. Это при первых экспериментах, разумеется. После ботаники Мертвоземья научились продлять жизнь растениям и выяснили, отчего они умирали столь быстро: все дело в контакте мертвого с живым. Этот контакт способен усилить жизненные функции, но при ошибочном использовании — только отнять.

Баланс важен — не зря старый Армфантен, основатель мертвой науки, так часто его вспоминал. Помнится, в учебные времена у нас даже игра была: один зачитывает дневники Хермана Армфантена вслух, другие пьют эль каждый раз, когда звучит слово «баланс». Дальше пары страниц дело редко заходило, ни у кого на свете нет такой выдержки. Даже под гнилостью.

Так вот, о балансе: пора послать его к Судьям.

Я насобирала земли в одну из рубах, щедро все полила кровью (пришлось извернуться, колюще-режущих мне не оставили) и спрятала куль в шкаф. Чуть позже открыла, пощупала землю: все еще влажная, но начала сохнуть. Непорядок, живое должно продержаться достаточно, чтобы создать нужный мне эффект. Я повторила трюк с кровью еще раз пятнадцать, две ночи подряд почти не спала, карауля сухость земли. Задремав под конец второй ночи, проснулась от резкого запаха. Даже глаза открыла с трудом, так воняло. Конечно, это из шкафа.

Баланс нарушился.

Приоткрыв дверь, я сразу ее захлопнула, глаза заслезились с новой силой. Не ожидала я столь мощного эффекта. И запах этот ничем не скрыть, да ладно запах, из шкафа вырвалось вонючее серое облако, отравив воздух. А ведь совсем скоро мне принесут завтрак… надо торопиться.

Я выбрала удобную одежду, переоделась. Разорвала старые брюки, тканью обмотала руки. От греха подальше, ведь кажется, я перестаралась с сюрпризом, себе бы не навредить случайно. Защитив руки, я вновь открыла шкаф, сдерживая тошноту, набрала гнилой уже земли и заняла позицию у выхода.

Долго ждать не пришлось: дверь отворилась.

Что ж, самое время использовать собранные наблюдения. Да и после пятнадцатой попытки побега парни откровенно расслабились, даже в этот раз отреагировали скорее смешками, заметив меня сбоку. Это промедление было мне на руку, ведь я уже не смеялась: что есть силы пнула первого охранника по коленкам (слабое место, не терпит ударов туда, что выяснилось во время седьмой попытки побега), он рухнул вниз и открыл противников следующих. Их слабые места я тоже изучила. В удивленные лица полетела гнилая земля, я оттолкнулась от лежащего внизу охранника и буквально втерла ядовитую субстанцию парням в глаза. Третьего ударила головой и добила уже ногой по тем же коленям.

Все произошло так быстро, что парни и понять ничего не успели, но скоро точно поймут, а терять преимущество я не собиралась. С ноги ударив по голове первого охранника (ему досталось меньше всех, он уже пытался встать), я вернулась в комнату и опять заглянула в шкаф. Неизвестно, есть ли в доме кто-то еще, но лучше считать, что есть. А к потасовкам все давно привыкли, что для меня хорошо, ведь моменты промедления играют на меня.

Зачерпнув горсть земли, я вернулась к парням. Один лежал без сознания, двое катались по полу, пытаясь оттереть глаза, а еще один почти встал. Я толкнула этого силача в грудь, прижала к стене и впихнула гнилую землю ему в глотку. От закашлялся и свалился на пол. Должен выжить. С остальными поступила так же. Взяла остатки земли и наконец покинула тюремную камеру, не оборачиваясь.

Меня держали в просторном двухэтажном доме, после короткого обхода выяснилось, что охранников было шестеро. Но с двумя оставшимися я справилась шутя, они сидели на диване спиной ко входу и нападения не ожидали.

Осталось понять, где я и как добраться до дворца.