Самый тёмный лес

Карина Вальц, 2022

Аня – полукровка, всю жизнь она поддерживает баланс между лесными соседями и обычными людьми, помогает двум разным мирам уживаться. Но привычная жизнь девушки меняется вместе с убийством, произошедшим в темном-темном лесу. Задача Ани – разобраться, что произошло, но сделать это не так просто, когда по пятам ходит назойливое и крайне неприятное лесное чудище и утверждает, что все, во что верила Аня – ложь.

Глава 10. Аня

Дорога получилась бесконечной.

Поначалу спасало хотя бы радио, но потом им пришлось идти пешком по лесу в полной тишине. И девушка отлично слышала, как рядом напряженно пыхтело навязанное ей лесное чудовище. Пыхтело и чесалось, пыхтело и чесалось. Здесь много комаров и различного вида гнуса, это да, но они даже полукровок как добычу не воспринимали. Аню в жизни ни один комар не укусил. Значит, Хитромор тем более от них никогда не страдал. Прикидывается, что ли?

И к черту комаров и неадекватное поведение! Самое ужасное, дурацкие комментарии этого чудовища возымели действие, Аня принялась судорожно перебирать всех знакомых ей полукровок и гадать, а не было ли у кого третьего глаза на затылке! Так вот — не было. Уж Аня встречала немало себеподобных, пока училась в закрытом пансионате Нестора.

Она до сих пор помнила, как отец привез ее туда. Хотя нет, не так. Отец привез ее в лес и выбросил. Аня тогда едва окончила школу, собиралась поступать в один из московских ВУЗов. Они с отцом вдвоем жили в Москве и вполне себе ладили, возможно, идеальной дружбы между ними не сложилось, но все шло нормально. И вот однажды утром отец ее огорошил:

— Поступать будешь в другое место. Поехали.

И они поехали. Сначала добрались до платной дороги, потом часов шесть мчали до северной столицы. Но там они прогулялись и наспех перекусили, а потом поехали дальше. Аня не задавала лишних вопросов, она сама уже не помнила, почему. Верила отцу безоговорочно или он как-то оградил себя от лишнего любопытства? Эти подробности стерлись из памяти. После Питера в дороге они провели еще часов семь, затем отец съехал с шоссе и свернул в лес. Еще час безумной тряски и, наконец, остановка.

— Здесь тебе самое место, девочка моя. Выходи.

Аня вышла и огляделась — вокруг один лес. Она собиралась спросить у отца, зачем они сюда приехали, но вдруг услышала шум мотора — машина отъезжала. А она так и осталась стоять среди деревьев, словно окаменев. Отец привез ее в лес и уехал?! Что произошло, как это понимать? Бежать за машиной?

И она побежала, но не догнала. Вместо этого Аня сбилась с пути и потеряла дорогу. Даже для человека, редко бывавшего в лесу, это нонсенс. Потерять целую дорогу! Аня еще долго шаталась по лесу, пытаясь отыскать путь обратно и как-то осознать происходящее. Всего-то требовалось, найти ту дорогу и по ней выбраться к шоссе. А там… поймать машину? Страшно, но что еще делать? До ближайшего населенного пункта десятки километров, если не больше. Они так долго ехали, и все это время Аня видела один только лес, так что… да, придется забыть о страхе перед незнакомцами и ловить машину. Но для начала — найти потерянную дорогу.

На улице тем временем холодало, но не темнело, и на том спасибо. Аня плутала по лесу, стараясь не выть от отчаяния. Время шло, наверное, прошла целая ночь. Ноги девушки отнялись от усталости, в конце концов она рухнула на мшистую землю рядом с очередным деревом и там же отключилась.

Она провела в лесу много дней, а может, и недель, прежде чем вышла к пансионату Нестора. Там ее по какой-то неведомой причине ждали и, позволив немного прийти в себя, напичкали чудны́ми историями. Например, что в лесу ее водил леший, а когда она угодила в болото и не могла оттуда выбраться, то веселилась кикимора. И так далее, пока она не попросила Нестора замолкнуть.

Само собой, Аня с тревогой отнеслась и к странному подростку, утверждающему, что по человеческим меркам он старик; и к затерянному в лесах пансионату, смахивающему на один из питерских дворцов; и к историям о кикиморах. Но больше всего ее волновал отец. Какой родитель так поступает? Отвезти дочь в лес, чтобы что? Это же настоящее предательство. Она могла умереть. Это ведь север, а леса здесь настолько густые и отдаленные от людей, что Аня каждый день боялась встретить на своем пути медведя.

И в память врезалась последняя фраза отца:

— Тебе здесь самое место.

Ужасно.

Уже в пансионате Аня зарядила телефон и позвонила отцу. И сразу скинула вызов. Потом она набирала его номер еще много раз, но никогда не доводила дело до конца. А потом перестала ему звонить. Потому что поняла: за все это время отец сам не попытался с ней связаться. Ни разу. Хотя наверняка видел ее жалкие попытки.

Нестор позже объяснил, что она полукровка, а мать Ани… неизвестно, что у них было с отцом. Возможно, его воспоминания о «романе» далеко не положительные. А подкинутая потом дочь годами напоминала о произошедшем. Поэтому он решил сдать ее, Аню, в пансионат.

— А как он узнал об этом месте?

— Я рассказал, — признался Нестор. — Семнадцать лет назад.

— Но почему тогда отец не сдал меня сразу?

— Пытался полюбить. Думал, что ты… не такая.

— Какая?

Нестор пожал плечами:

— Должно быть, перед отъездом ты как-то выдала себя.

Аня долго думала над этим, пока не вспомнила: и в самом деле, незадолго до выходки отца они ездили в деревню к его дальней родственнице. Та оказалась хамкой и всю дорогу критиковала Анин внешний вид: мол, и худая ты, и на мордочку не особо симпатичная, дорога тебе одна — хвататься за первого мужичка, обратившего внимание, да держаться за него всеми силами, пока есть козырь в виде молодости. Все это устаревшая чушь, конечно, на это глупо обижаться и всерьез воспринимать, но если слушать такое днями напролет… однажды утром у той родственницы сгинул весь скот и сгнил сад. Даже деревья были уничтожены с корнями. Случай странный, объяснений никаких. Но отец наверняка решил иначе, подумал на Аню.

И был прав?

— Это подростковые гормоны, — успокоил девушку Нестор. — Редкий разовый случай. Как правило, такое не повторяется, у полукровок нет таких возможностей. Но твоему отцу для испуга хватило.

— Он думал несколько дней.

— За одно это его можно простить. Он хотя бы думал.

Уже потом Аня познакомилась с Павлом, история которого была еще хуже: его мать попросту выкинула младенца в мусорку. А Нестор подобрал, он отслеживал судьбу полукровок и по возможности их спасал. Кроме Павла и Нестора, в пансионате жили еще десятки похожих на них ребят с тем же судьбами. Впоследствии кто-то, приняв и поняв свою суть, ушел жить человеком, а кто-то осел в пансионате воспитывать новое поколение. Кто-то занялся охотой и поисками. Так получилось, что Аня и Павел остались с Нестором.

Да, Аня видела немало полукровок, слышала их истории, так удивительно похожие друг на друга. И ошибается тут именно Хитромор, что логично, ведь в голове у него та еще каша. Да и стоит ли удивляться, что всех вокруг, кроме себя, он считает ущербными, да убогими? Точно нет.

— Голова кружится, — тем временем буркнул ее спутник.

Аня тут же собралась:

— Ограда?

— Нет, это от твоей близости меня так ведет! Конечно, ограда!

Девушка остановилась: если чутье ей не изменяет, до места, где они обнаружили тела, еще идти и идти. А ограда уже действует. Если так прикинуть… подготовка преступления заняла целую прорву времени. Защитить метров сто — уже работа немалая, а тут не меньше двух километров.

— Можешь определить точную границу?

Хитромор ответил мрачным взглядом и отправился обратно. Некоторое время он шагал между деревьев, прислушиваясь к ощущениям. Затем присел, ковырнул с земли кусок мха и вдруг зашипел.

Аня поспешила в ту сторону и увидела торчащую из земли колючую проволоку.

— Ты же внук Древобога. Тебе вредит металл?

— Ты соображаешь вообще? Я приехал сюда вместе с тобой на машине, она у тебя из картона, что ли? Мне не вредит металл, я не банник какой-то! Мне вредят синтетические человеческие ткани и одеяния, если на то пошло. А эта проволока воняет полынью и чарами.

— Кто-то позаботился о неприкосновенности границ, приложил немало усилий. Но ты все равно можешь пройти. А вот лесная дева… она должна быть слабее тебя, стало быть, в огражденном периметре практически бессильна.

— Чары мощные. Мой братец Унылк тоже едва на ногах стоял.

— А ты? — заинтересовалась Аня.

— А что я?

— Ты сильнее брата, получается?

Лесное чудо глянуло на девушку с подозрением:

— Зачем тебе это знать, полукровка?

— Раз ты не кинулся вопить о своем превосходстве, стало быть, брат у тебя сильный, — сразу же сделала вывод Аня. — И дело тут в другом… в твоем человеческом облике? Он лишает тебя многих возможностей, но и делает более устойчивым ко всяким неприятным обычно материалам, не так ли?

— Это имеет отношение к происходящему?

— Маловероятно, но лучше разобраться в деталях.

— С лицом бы своим лучше разобралась, — пробормотал Хитромор достаточно громко, чтобы девушка услышала.

Но она решила не реагировать на такие выпады и вновь присела у проволоки.

— Ты можешь определить происхождение чар?

— Нет. Чары есть чары.

— Ты сказал, они мощные.

— Требуют времени и усилий, да. Но сила не есть сложность, бесцветная полукровка. Любая ведьма такое начарует, просто у кого-то это займет несколько дней, а у кого-то — несколько месяцев, вот и вся разница.

— Ведьму поищем, — согласилась девушка, не особо рассчитывая на успех этого направления. У них не было базы данных с местными ведьмами или чего-то подобного. Но за что-то ведь надо зацепиться.

— Но найдем ли? — скривился Хитромор и неожиданно выдал: — Лучше сосредоточиться на политике.

— Ты имел ввиду птичича? Духа птиц?

— У твоего дружка-полукровки проблемы со зрением, а у тебя — со слухом? Я же сказал, на политике! Слова даже близко не похожи… а все загадочные убийства так или иначе связаны с политикой. Взять хотя бы случай Нанны Бирк-Ларсен⁸. Обычная девочка, а как все обернулось… и политика, политика всегда крутилась рядом. Она всегда замешана в крупных делах. Поняла теперь?

— Конечно.

На самом деле, нет. И вникать Ане не хотелось, ведь думала она о другом.

Чем больше деталей удавалось выяснить, тем больше пугал масштаб произошедшего преступления. Нестор был прав, без сомнений — это не разовая акция, далеко не единственное убийство. Будут еще. Может, опыт Ани не исчислялся десятилетиями, как у Анатолия Львовича или того же Нестора, но девушка повидала всякое. Люди всегда воевали с лесными соседями, те отвечали им взаимностью и проказами. Страшными, порой смертельными шутками. И люди начинали охоту. Бесконечный, нескончаемый цикл, но разобраться в нем не так уж и сложно.

А здесь что?

Некто готовился заранее, может, за несколько месяцев или даже лет. Зачарованная веревка, зачарованная проволока, огромный по масштабам огражденный участок глубоко в лесу. Чтобы никто туда не проник, не было даже невидимых свидетелей, коих в лесу обычно очень много. Тысячи, а то и больше. А из-за внушительного расстояния жители леса не могли не только увидеть, но и услышать, что происходит там, далеко впереди. На то и был расчет?

Идеальное место готово, дело за малым — жертвы.

Лесная дева Мальфрида и человеческий мужчина Николай Лаптев. Дочь хозяина леса и житель глухой деревни. Почему именно они? Кроме очевидного — их происхождения, были ли еще причины выбрать этих двоих? И что может означать такое послание? Очередной поворот в вечном противостоянии? Намек, что мир невозможен? Извращенная попытка примирения?

О таком рассуждать можно вечно, это все философия. У каждого своя картина мира, своя правда. Аня, хоть и считала себя человеком, никогда не занимала сторону людей до конца. Она балансировала на грани, считая, что лучше просто делать свое дело. Помочь каждому, кому можно помочь. Спасти, кого возможно. Погасить очередной назревающий конфликт. А судит нарушителей пусть кто-нибудь другой. Все это часто повторял Нестор, и девушка взяла за основу эту жизненную позицию, посчитав приемлемой для себя. Она вообще многое почерпнула от Нестора, как и остальные полукровки из пансионата. Для них он был учителем и большим авторитетом.

— Осмотрим весь периметр, и будь внимательнее, — приказала девушка горе-напарнику. — Следует поговорить с каждым встречным лесным созданием, вдруг кто что-то видел. Убийца, кем бы он ни был, как-то выбрался из леса.

— Кем бы он ни был? — усмехнулся Хитромор, у которого в принципе наблюдалось только две реакции на происходящее — бурчание и усмешки. — Это был и есть человек, глупо в этом сомневаться. Ограда говорит сама за себя.

— Не забегай вперед.

Он скептично фыркнул, но промолчал.

Вместе они обошли по кругу ограды, получилось почти пятнадцать километров и заняло много часов. К счастью, примерно на середине пути Хитромор по неизвестной причине воспрянул духом и резко увлекся процессом, перестал постоянно чесаться и чуть ли не с азартом вылавливал из кустов обитателей леса. Такого разнообразия существ Аня в жизни не видела и на каждого встречного взирала, точно на чудо. И слушала их, точно песню. Дед-мховник с бородой из густого мха никого не видел, но разговаривал с добротой и охотой; зазовка соблазнительно покачивала бедрами и пыталась заманить их глубже в лес, не распознав сразу в Хитроморе местного принца; аука явился в виде голоса и рассказал, что звуки из огражденного периметра не доходят до остальной части леса, они отражаются и остаются внутри.

— А давно здесь эта ограда? — вмешалась Аня.

— Давненько, не слышно маленько.

— Насколько давненько?

— Разве ж упомнишь? Местечко укромно. Сюда я редко захожу, когда по лесам хожу-брожу. Забрел давненько я сюда, едва не оглох, что для аука, лесного духа, беда. Без слуха я, вестимо, ни туда, ни сюда.

И похожих бесед у них состоялось множество. Но никто, ничего, никого. И вот это все ужасно странно. Лесные создания ведь не люди, в своей массе невнимательные и незаинтересованные в чужих жизнях существа. В лесу принято приглядывать, шептаться, передавать сплетни и перемалывать их, пока не появятся новости поинтереснее. И как так получилось, что никто не заметил убийцу? И ладно убийцу, но все манипуляции с оградой? Это же не один день работы. Странно, очень странно.

— Опять мутные чары? — предположил Хитромор отчего-то с вопросительной интонацией. При этом он с подозрением смотрел на Аню.

— А что же еще?

— Не нравится мне все это, — и опять этот взгляд, словно не нравилась ему сама Аня. Что, конечно, так и есть, но к убийству она уж точно непричастна. А Хитромор зыркал так, точно готов был все грехи на нее навесить.

Девушка устало вздохнула, мысли Хитромора ее мало заботили.

— Наша вылазка как минимум не была напрасной.

— Твои попытки утешить себя смешны.

— Рада, что тебе весело. Идем, отвезу тебя домой.

— Меня? — встрепенулось чудо лесное. — А сама куда поедешь?

— В город. Вчера тебе там не особо понравилось.

— Верно. Хотя от тебя я тоже не в восторге, но ничего, справляюсь. За это благодарить не торопись, просто я отведал лесной жимолости и готов терпеть людей и даже странных полукровок. Здорово я придумал, да?

— Лесная жимолость? — Аня напрягла память. — Она разве не ядовитая?

— О да! Для людей. Для меня она… чудотворна.

— Чудотв… ты что, все это время был под кайфом?

— Можно и так сказать.

— Просто… поехали уже домой.

Конец ознакомительного фрагмента.

Примечания

8

Нанна Бирк-Ларсен — героиня датского сериала «Убийство». Как уже говорилось ранее, Хитромор фанат детективного жанра.