Самый тёмный лес

Карина Вальц, 2022

Аня – полукровка, всю жизнь она поддерживает баланс между лесными соседями и обычными людьми, помогает двум разным мирам уживаться. Но привычная жизнь девушки меняется вместе с убийством, произошедшим в темном-темном лесу. Задача Ани – разобраться, что произошло, но сделать это не так просто, когда по пятам ходит назойливое и крайне неприятное лесное чудище и утверждает, что все, во что верила Аня – ложь.

Глава 5. Аня

Нестор перехватил Аню по пути к причалу и предложил пройтись. Соглашаясь, девушка и не подозревала, что идти им придется двадцать минут по верещатнику, пока вокруг не останется вообще ничего, кроме вереска и очертания леса где-то на горизонте. Раньше она за начальником не замечала любви к длительным прогулкам, стало быть, цель у них другая.

— Прости за это, — Нестор словно прочел ее мысли, — но наш разговор должен быть приватным. Не хотел, чтобы нас подслушали.

— А кто-то собирался?

— Хитромор.

— Кто он такой? — наконец дала волю любопытству девушка. — Не человек же. Тоже полукровка?

— Это мой брат. Чистокровный принц, сын Святобора и Тары, внук Древобога. Опережая следующий вопрос: он находится в изгнании, приговорен к жизни с людьми, поэтому и выглядит как один из нас. Отбыл уже тридцать лет, осталось семьдесят. И отец хочет, чтобы Хитромор нам помог в обмен на уменьшение срока его изгнания. У отца… к Хитромору он всегда относился по-особенному.

— И какая от твоего брата может быть помощь? — на самом деле Аня хотела спросить, какой помощи ждут от нее. В божественно-королевских делах она мало смыслила, хоть и была полукровкой.

— В том и дело: почти никакой. — Нестор поморщился, думая, как перейти к следующей части разговора, самой деликатной. — Видишь ли, Аня… избавиться от Хитромора мы не можем. Его отец так же является и моим отцом, к его просьбам я вынужден прислушиваться, даже если мне что-то не нравится. К тому же… Хитромор, несмотря на все выходки, все же не чужой мне, и боюсь, еще семьдесят лет вдали от дома он не протянет. Его дела плохи. Так что нужен кто-то, кто за ним присмотрит и поможет адаптироваться.

— И это я.

— Да.

А вот и ответ на незаданный вопрос.

— Но почему? — возмутилась девушка, быстро сообразив, что из нее хотят сделать няньку для великовозрастного надменного принца. — Нестор! Мне казалось, я давно уже готова к большему, поэтому ты вызвал меня ночью! Если не к охоте, то к другим делам. Сегодня я выяснила, что Николай Лаптев искал помощи в городе, его доставала обдериха. И что-то в этом есть… связь между ним и лесной девой, вдруг он каким-то образом на нее вышел? Они не случайные жертвы. А еще я хотела встретиться с Ириной, у нее должны быть новости… и много чего еще! — Аню вдруг прорвало на слова, ведь она в самом деле верила, что это дело — шаг вперед для нее. А не назад, в няньки.

— Я не отстраняю тебя. Но твой приоритет Хитромор.

— Нет!

— Нет? — Нестор не поверил в ее возмущение.

— Нет! Отдай его Анатолию Львовичу.

— Все решено. И ты — лучшая кандидатура на эту роль.

— Но почему?

Нестор неожиданно посмотрел девушке в глаза:

— Ты прекрасно знаешь, что я могу прямо сейчас сочинить правдоподобный ответ. Но из уважения к тебе не стану этого делать. Все решено. Точка. Мои мотивы тебя интересовать не должны.

Ане хотелось сжаться в комок и исчезнуть от такого тона. И еще этот неумолимый ледяной взгляд… Когда хотел, Нестор умел поставить на место, да так, что впору начать заикаться. Вот тебе и тяжелый семидесятилетний подросток. Такой не стал бы молча слушать деревенских жителей, а всех бы приструнил, при нем и пикнуть бы не посмели. В Несторе все же проглядывало что-то… нечеловеческое. Больше, чем в остальных полукровках, которых знала Аня.

— Хорошо, — выдавила девушка. — Но… я правильно поняла? Я все еще в деле, но только вместе с Хитромором.

— Да.

— А он всегда носит халат и косички? В городе мы привлечем внимание.

— С этим придется что-то сделать.

— Ты сказал, он тридцать лет среди людей прожил.

— С натяжкой. Он прожил в усадьбе глубоко в лесу, неподалеку от озера Мегриярви. Людей там, сама понимаешь, не много, ближайший населенный пункт в тридцати километрах, да и это глухая деревня.

Аня тут же осознала всю катастрофичность ситуации: да она с этим Хитромором в люди никогда выйти не сможет! По сути, эти тридцать лет среди людей можно забыть, ей придется иметь дело с лесным созданием во всей его дикой красе. Девушка подозревала, что халат, босоногость и косички — наименьшая из тех бед, что на нее свалятся.

— Тогда у меня еще вопрос, — медленно произнесла Аня, мысленно отвергая все то нецензурное, что мечталось высказать вслух. — Имя твоего брата призвано о чем-то предупредить? То есть… его же изгнали из леса. Он должен был натворить что-то страшное.

— Так и есть. Если коротко — он взбунтовался против отца и начал подговаривать некоторых братьев и сестер пойти против старика. Якобы тысячелетиями править нечестно при таком количестве детей, пора на покой. Но… на самом деле, очень сомневаюсь, что Хитромора когда-либо интересовала власть.

— Он хотел насолить отцу?

— Скорее, впечатлить дочь владыки озера. Ходили слухи, что именно она нашептывала Хитромору на ухо, девица слыла редкостной мерзавкой, как и вся ее семья. В любом случае, ее наказание получилось самым жестким, хоть и непреднамеренным. Что тоже породило немало бед… но отец в конечном итоге пощадил Хитромора, — говоря это, Нестор упорно смотрел в сторону, будто верещатник интересовал его больше всего на свете. Аня чувствовала: что-то начальник недоговаривает. Возможно, считает, что это не ее дело. Вполне справедливо: где она и где семейные вопросы лесных бессмертных существ королевских (или даже божественных) кровей.

— Отвечая на твой вопрос, — продолжил Нестор, — имя Хитромора — всего лишь имя. В целом он всегда был неплохим малым, по-своему добрым, временами наивным, иногда вредным… к нему надо привыкнуть, вот и все. Кому-то плохому я бы на выручку не пришел, а Хитромору хочется помочь.

Аня оценила всю мощь дополнений: «по-своему», «иногда», «в целом». Так и чувствовалось, что Нестор подкладывает ей огромную свинью, и пытается ее выставить за коробку сладких конфет. «В целом это и есть конфеты, Аня, просто эта свинья размером с галактику их проглотила, теперь они одно целое».

— А его силы?

— Ворожить он умеет по-прежнему, но ты ведь полукровка, а значит, под защитой. А вот люди в опасности, конечно, за этим придется проследить. Еще он способен перемещаться по лесу, приказывать низшим лесным созданиям и вызывать их при желании. Говорит с животными, понимает растения. И совсем не понимает людей.

Аня уже в который раз мысленно вздохнула.

— Я подарю тебе самолет, — неожиданно улыбнулся Нестор. — Как только все закончится, выберешь любой. Только учти, с моего аэродрома Боинг не взлетит, надо что-то помельче.

— Не нужен мне самолет, — испугалась девушка.

— Ты ведь помнишь, что я не принимаю отказов? Идем, боюсь, брат уже заждался. Кстати, когда он начинает скучать — жди беды, так что не стесняйся, занимай его делом. И вообще… не жалей.

Пока они шагали обратно, Аня пыталась переварить вываленную на нее информацию. Внук Древобога, значит? А еще бунтарь в прошлом и затворник в настоящем. И что-то Ане подсказывало, этот Хитромор и впрямь баловень отца, раз отделался одним изгнанием за совершенные грехи. Придется любителя халатов постоянно сторожить, ко всему прочему. Но для начала приодеть.

Когда Аня и Нестор вернулись к деревне, застали жуткую картину: все местные жители образовали хоровод и бегали вокруг церкви, крепко держась за руки. Всем этим балаганом руководил Хитромор, приговаривая: «Быстрее, еще быстрее!», и заливался от смеха, когда кто-то падал и тянул за собой соседей по хороводу. Но никто не прекращал этот безумный бег, упавшие ползли, лишь бы не остановиться.

— Ты что творишь! — рявкнул Нестор, сходу толкая брата. — А ну живо прекрати это! Ну! Чего стоишь, сними чары!

— Что-то мне не хочется.

— А сократить изгнание хочется? Как думаешь, что скажет отец…

— Отец! — Хитромор картинно закатил глаза. — Вот поэтому я и хотел скинуть его с пьедестала. Чуть что — отец, отец, великий всеотец… другие найди аргументы, этот еще тридцать лет назад надоел.

Но чары он все равно снял. Жители деревни остановились и расцепили руки, глядя друг на друга с недоумением. Никто из них не помнил, по какой причине все вдруг собрались на пригорке и пустились в безумный хоровод. И только сбитые в кровь ноги будут напоминать о случившемся. Еще одна деревенская легенда в копилку.

Аня поймала взгляд отца Игоря и неожиданно почувствовала себя виноватой.

— Нам пора, — напомнила она братьям.

Они загрузились в катер, перед отправкой Нестор коротко рассказал о разговоре с обдерихой и передал Ане записи Николая, найденные в сарае. На обратной дороге поднялся сильный встречный ветер, а потом и вовсе полил дождь. Прятаться было некуда, путешествие получилось малоприятным из-за промокшей насквозь одежды. Одно хорошо — Хитромор всю дорогу хмуро молчал, и у Ани было время обдумать будущие действия, да и вообще… понять, как быть.

Во-первых, не мешало бы узнать, куда обращался Николай Лаптев за помощью. Участковый его высмеивал и всерьез не воспринимал, но Николай явно нашел кого-то еще, его записи это доказывают. Они не фальшивка, все настоящее, включая способ призвать лесную деву. Раньше люди часто так делали: заключали сделки с лесными жителями в обмен на что-то. Это могла быть сущая ерунда по человеческим меркам: волос или ноготь, срезанный в полнолуние; а мог быть и первенец, к примеру. Аня постоянно разыскивала детей и точно знала: украденных вернуть можно, но тех, на кого по глупости заключили сделку — нет. К соглашениям творения Древобога относились крайне серьезно.

Итак, возможно, Николай Лаптев встречался с погибшей лесной девой не впервые. Может, у них как раз была сделка? И кто-то их выследил, например. И убил. Информации пока слишком мало, чтобы сказать точно.

— Ты поедешь с нами к Ирине? — поинтересовалась Аня у Нестора, когда они выбрались на парковку частной пристани.

— Не сегодня. У меня другие дела.

— В любом случае…

— Эй, как там тебя… — встрял Хитромор, — …Маня? Не хочешь предложить мне свою накидку? Если ты не заметила, дождь поливает, у меня намокли волосы. Еще немного, и я начну мерзнуть!

— Открой ему машину, — буркнул Нестор.

Аня нажала на кнопку, внедорожник послушно мигнул фарами. Хитромор фыркнул недовольно, но в машину забрался, напоследок громко хлопнув дверью. Как подросток, честное слово.

— Он думает, что все люди обязаны ему прислуживать и поклоняться. И этот миф тебе придется развеять.

— Как раз это я сделаю с удовольствием, — заверила Аня.

— Да, и еще кое-что: погибшая лесная дева, Мальфрида… она была невестой одного из наших старших братьев. Ночью мне показалось, что Хитромор что-то о ней знает. Он странно смотрел на ее тело. Проверь это.

— Знает о чем? О ее прошлом?

— Скорее о настоящем. Хитромору уже приходилось уводить чужих невест, тут может быть похожая история.

Девушка улыбнулась:

— Задачу поняла: приодеть, воспитать, допросить.

— И самолет получить, — с ответной улыбкой напомнил Нестор.

— Но не Боинг.

— У тебя на него все равно лицензии нет.

— И то верно, — сразу сдалась Аня. Хитромора она уже приняла как данность и на Нестора не думала обижаться. Девушка вообще подстраивалась под любые обстоятельства с удивительной скоростью.