Одарённые

Карина Вальц, 2018

Меньше всего Таната Альмар хочет вернуться в родовой замок, потому с радостью принимает предложение королевского советника – стать частью эксперимента, научиться использовать свой дар. Таната – сильный эмпат, распутывать дворцовые интриги ей по плечу. Кажется, вот оно – желанное будущее!Но советник настаивает на работе в команде, и это все осложняет. Шесть разных людей, шесть характеров, шесть тайн. Шесть одаренных. Близнецы, способные менять внешность – от кого они скрываются и почему? Избалованный богатенький Мартин – что прячет за извечной улыбкой он? О чем молчит Арастан? И можно ли доверять парню, у которого нет души? Танате придется найти ответы на все вопросы, чтобы приблизиться к главной тайне: кто из одаренных может быть убийцей?

ГЛАВА 3. Убийство первое, шокирующее

Наше с Алексом взаимодействие проходило легче, чем я опасалась, а еще растянулось на более долгий срок.

По замыслу советника нам предписывалось выполнять различные задания, на что у остальных уходили целые вечера, а Воин с Арастаном и вовсе до утра засиживались. Хотя, судя по красным глазам Арастана и помятому виду Мартина, я бы предположила, что последний спал, оставив напарника в гордом одиночестве. У нас же с Алексом ситуация выдалась прямо противоположной — мы не только не засиживались, я даже присесть не успевала. Может, это и преувеличение, но совсем небольшое.

В первый день мы разбирали дело, которое вел сам советник много лет назад. У одного из приближенных короля похитили дочь — потенциально сильного мага, что сейчас большая редкость. Найти девочку не смогли, даже Дэнвер Стрейт оказался бессилен. Вот только много лет спустя девочка, точнее, уже девушка, вернулась. Говорить она отказывалась, да и родители никого к ней не допускали. Даже лекарей — она их пугалась и впадала в истерику. Но постепенно все пошло на лад, девушка начала общаться с окружающими и даже выходить за стены семейного поместья. Но все оказалось глубже. Советник предлагал нам поработать над версиями и понять, что же не так с этим делом.

Честно говоря, все и впрямь выглядело немного странно.

— Все элементарно, — сказал тогда Алекс, откинув папку. — Это подстава. Советник занимается безопасностью короля, этот тип с похищенной дочерью — его приближенный. Не утверждаю, что это связано, похищение может существовать и отдельно, но кто-то воспользовался горем родителей и исчезнувшей дочерью. И подсунул им подмену. Вот тебе и нежелание общаться, допрос никому не нужен. Да и про резерв похищенной девчонки тут сказано — сильный. Не так просто это подставить, а лекари могли почуять неладное. А дальше сыграли на чувствах родителей — вот вам дочь, немного похожа, в остальном привыкнете. Не вычисли мошенницу Стрейт, она смогла бы подобраться к королю, раз отец у нее… ну, я уже говорил. Главное — ловко обмануть всех.

Не знаю, что в тот момент меня больше впечатлило — скорость, с которой построил версию Алекс, или сложность всей этой аферы. Наверное, все-таки второе. На следующий день он раскусил преступника столь же быстро и мне опять пришлось оправиться восвояси. Не знаю, торопился ли Алекс избавиться от моего присутствия или избавить меня от своего. Трудно сказать наверняка, но чутье подсказывало, что второе.

Отчасти поэтому на третий день я и позвала его в библиотеку — времени вместе мы проводили мало, а советник упоминал про слаженную группу. Не уверена, что его странная задумка вообще выгорит, но наша задача ведь попытаться? Была у меня и другая причина провести время с Алексом — успокоить себя, убедить, что смогу выдержать его общество чуть дольше. А еще Алекс виделся мне хорошим помощником именно в библиотечных делах.

— Я думал, ты знаешь все о своей эмпатии, — сдув пыль с очередной книги, сказал парень. — Что именно ты хочешь найти?

— Не уверена точно… — слукавила я совсем чуть-чуть. Не заявлять же, что хочу выяснить, как далеко могут простираться мои возможности и смогу ли я… упасть в бездну?

Да уж, про бездну точно лучше не упоминать.

Конечно, Алекс сразу разглядел мое вранье.

— Можешь не говорить, если не хочешь, тальмариновая наследница.

— Не называй меня так.

— Почему? Ты же Альмар.

Прозвучало обыденно и отчего-то неприятно. Я нахмурилась и отложила книгу, все равно все прочитанное проходило мимо меня.

— В чем твой талант, Алекс?

— Зачем ты спрашиваешь?

— Это же очевидно — потому что мне любопытно.

— Нет, я не об этом. Ты сама говорила, что я лжец. Что я вру постоянно, это моя сущность. И ты была права, я тебе вру и буду врать дальше… скорее всего. Так что повторю вопрос: зачем ты спрашиваешь?

— Может, я надеюсь на честный ответ? Для разнообразия.

— Вот как? — кажется, разговор его забавлял.

— Почему бы и нет?

— Потому что мне незачем это делать. К тому же, люди не всегда готовы к правде.

Но всегда стремятся ее узнать, как я сейчас. И мне нужна была эта правда, нужна ради общего дела, чтобы взаимодействовать с Алексом дальше. Обычно я знала все про человека, с которым разговариваю. Эмоции рассказывают о многом: он раздражен, весел, ему все равно? А тут я вдруг сделалась слепым котенком в полной темноте, это меня не устраивало. Я так не привыкла, вот и старалась ситуацию исправить.

Вздохнув, я все же решилась:

— А что, если я готова? Скажи мне что-нибудь правдивое. Мне интересно, как ты видишь мир и о чем думаешь.

— Готова, значит? — он поднял на меня взгляд и я честно его выдержала.

— Да.

— Любую правду?

— Для моего понимания, да.

— Что ж, если так, то слушай: я люблю узнавать что-то новое, но сидеть тут с тобой и листать пыльные книжки — занятие скучнее не придумаешь. Но ты неплохо выглядишь и меня в каком-то смысле привлекаешь, так что я готов потерпеть скуку, если это означает, что дальше мы займемся чем-то поинтереснее уже для меня. Так я вижу честную сделку.

— Не продолжай, — проявила я понятливость. Уверена, сейчас я покраснела до самых кончиков своих кудряшек, одними ушами дело не ограничилось.

— Вот видишь, — Алекс вернул книгу в руки. — Как я и сказал — ты не готова к правде, и уж точно не хочешь знать, о чем я думаю.

— Просто я не ожидала… такого. Если помнишь, речь шла о твоем даре.

— Нет. Речь шла о правде. А если точнее — «скажи что-нибудь, любую правду», — ловко изобразил он меня.

— Хорошо. В конце концов, ты не сказал ничего такого, чего обычно мне не говорит Мартин. По сравнению с его вывертами, твоя формулировка почти очаровательна.

— Вот как? Ты считаешь мои фантазии очаровательными? — ну вот, теперь он надо мной откровенно смеялся.

Я закатила глаза:

— Сказала же — по сравнению с трепотней Мартина.

— Хмм…

— Я не считаю это очаровательным, понятно?

Алекс пожал плечами, мол, ну как хочешь, и вернулся к чтению. Время от времени он указывал мне на интересные моменты об известных эмпатах, мы читали вместе и спорили о правдивости информации. Все дело в том, что раньше магия затмевала дары вроде моего. Маг считался магом, все было связано магией. Эмпаты существовали, но трудно разобраться, отделить один конкретный дар от магии. Это сейчас стало проще, когда люди растеряли бо́льшую часть былого могущества.

— Знаешь, у меня есть еще вопрос, — призналась я через некоторое время. — Уже два дня я ломаю голову — почему ты решил, что Близнецы скрываются? И что в прошлом у них случилось нечто нехорошее?

«Это и есть твой дар — знать?» — едва не добавила я, но удержалась. Потому что нет такого дара. Среди известных, конечно.

— Это же очевидно, Таната. Ты могла бы сама догадаться, ты умная.

— Видимо, не такая уж и умная.

— Все мы порой не замечаем прозрачных вещей, — патетически заметил Алекс.

— Значит, не скажешь? — проявила я чудеса догадливости.

— Нет.

Придется и дальше ломать голову. Это часть моей сути — докопаться, выяснить. Меня многое беспокоило в Алексе, но еще больше тревожила собственная слепота. Он увидел что-то в Близнецах, а я нет? Меня такое не устраивало.

Понаблюдав за мной некоторое время, Алекс поморщился:

— Не мучайся, это отвлекает и раздражает. Если пообещаешь прекратить, дам тебе подсказку.

Не уверена, как такое можно пообещать, но любопытство пересилило:

— Уже прекратила.

— И больше никаких вопросов.

— Сегодня больше никаких вопросов, — улыбнулась я.

Алекс поднял одну бровь, но мое «сегодня» комментировать не стал.

— Вик и Ника — подумай над этим.

Открыв рот, я быстро его закрыла. Обещала же, никаких вопросов, а Алекс к чужим обещаниям относится серьезно. Это на свои он может наплевать, но когда правила нарушают другие, он может выйти из себя. Потому я кивнула, благодаря за «подсказку» и вновь уткнулась в книгу, посвященную всем проявлениям эмпатии в людях.

«Вик и Ника — подумай над этим».

Так и сделаю. Если пойму, что это вообще означает.

В поместье Дэнвера Стрейта мы провели несколько дней, как он и обещал. Все это время разбирали старые дела советника, ситуации, в которые он попадал. Наконец стало понятно, чего добивался от нас Стрейт и как он собирался нас использовать в будущем. Этакая замена ему самому, только в большем количестве.

А дальше мы переехали во дворец.

Ладно, не совсем во дворец, а в королевскую академию. Ее территория примыкала ко дворцу, оттого учиться здесь считалось особой честью и выпадала она не многим. Либо самым богатым наследникам, либо… богатым наследникам, что богаче первых, просто богатых. К слову, Арастан оказался будущим выпускником, можно сказать, из поместья Стрейта он вернулся домой. Вот только он не был похож на обеспеченного наследника и у меня появилась еще одна загадка: как он попал в стены королевской академии и как тут удержался аж до самого выпуска?

Советник объяснил наше проживание вне стен дворца так: нечего путаться под ногами лишний раз. Король готовится к легендарному приему «Алое сияние Новой Крови» через два месяца, его нельзя отвлекать. А мы точно умудримся это сделать, с нашей-то незрелостью. Сказано будет явиться во дворец — явимся, в остальное время заниматься своими делами полагается тихо и незаметно.

А дальше мы узнали больше о работе советника внутренней безопасности короля. Звучит внушительно, но так ли это на самом деле? Честно говоря, все это время я представляла работу Стрейта как целую череду интриг, загадок, бесконечный список заговорщиков, которых надо успеть вывести на чистую воду, пока они не подобрались к королю… На деле же мы всю неделю рассматривали жалобы служанок, тайные доносы стражников друг на друга и кляузы графских жен. И в реальности это еще «веселее», чем звучит.

— Если в будущем вы хотите работать со мной, придется уяснить: любая мелочь может быть важной. Я знаю обо всем, что происходит во дворце. А вы? — комментировал советник.

Мы, понятное дело, не знали ничего. Странно вообще об этом спрашивать.

Зато мой дар оказался полезным как минимум трижды: я вычислила, что один из стражников наговорил на другого и дважды выявила воровку. Алекс оба раза кивком подтвердил мои выводы. Может, парень чувствует ложь? Этот дар сродни эмпатии и объяснил бы многое. Но опять же, Алекс и эмпатия понятия несовместимые.

После я часто ловила на себе взгляд черных глаз. Обычно в эти моменты Алекс улыбался краешком губ, как бы говоря «не угадала». Как будто знал мои мысли. И почему-то именно с ним мне было легче всего — за пару недель, что наша шестерка провела вместе, я смогла сойтись лишь с Алексом. Может, потому что мы похожи? Странным образом, но похожи. А еще я чувствовала — мы здесь к месту. Это правильно. Несмотря на все вопросы, ответов на которые у меня пока не было, это правильно.

То же чувствовали еще трое — Близнецы и Арастан. Или Видящий, как мы стали его называть, когда узнали, каков его дар — прикасаясь к предметам, он мог понять прошлое, все ситуации, в которых побывали предметы. Картинка часто получалась размытой, иногда — очень короткой. Но всегда точной.

А вот Воин чувствовал себя неуместно, лишним. Я улавливала эти ощущения даже через его непробиваемую самоуверенность, ставшую привычной. Он не изменился, нет. Ему не нравилось, что остальные могут сделать больше. Мартин к такому не привык, ведь он один должен быть в центре внимания. Но мы не использовали магию, а Воин был именно магом, редким по силе, уникальным. Жаль, его сила пока ни разу не пригодилась.

Вскоре у нас установился определенный распорядок дня: утром советник разбирал с нами по паре-тройке случаев, затем сухо читал лекцию. Обычно — что-нибудь криминалистическое, вроде «Как распознать следы магии» или «Что делать, если на предмет наложен морок. Как его обнаружить и уничтожить». После он нас покидал, впрочем, не забывая дать очередное каверзное задание. Мне, как единственному следователю, несколько раз доставался «подарок» в виде Воина — необходимо было объяснить ему самые азы. Далее советник появлялся уже под вечер и мы разбирали одно из сложных дел, кои попадались ему в прошлом. Алекс обычно молчал, давая нам возможность подумать самим. При других он вообще становился менее разговорчивым, а часто даже грубым.

В принципе, все происходящее не сильно отличалось от моих обычных будней в академии. Если задуматься, мы и жили сейчас как раз в академии, только королевской… вот только выходных у нас не было. Совсем. Кажется, советник даже не слышал о таком слове и не предполагал, что отдых может понадобиться нам. Попросить об одном свободном дне никто не решался, даже хваленая (им самим) смелость Воина куда-то подевалась.

Не знаю, как долго бы все это продолжалось, возможно, до самого нашего выпуска (советник пообещал нам два свободных дня в честь такого праздника). Но, как известно, все плохое случается неожиданно. Вот и в наш выверенный распорядок закрался хаос.

День был совсем обычным.

Мы сидели в кабинете советника и уже лениво перекидывались колкими замечаниями. Это тоже своеобразная традиция, что у нас завелась, иногда даже Алекс принимал участие в общем пустом трепе. Воин ухмылялся и норовил пошутить поострее, я же отвлеклась на убранство дворцового кабинета советника. Тут все сильно отличалось от домашней обстановки, больше души и беспорядка. Сразу понятно, где мужчина живет, а где бывает лишь набегами. А еще моя догадка о курении оказалась верной, ведь пепельницы тут торчали из каждого угла. Куда бы ни упал взгляд — на тебя смотрела пепельница. Почему-то раньше это от моего внимания ускользнуло, зато теперь здорово рассмешило.

— Кудряшка, я буду на тебя жаловаться! — Воин пощелкал пальцами перед моим носом, но этого показалось ему мало, и он дернул меня за волосы. — Ау! Красавчик вызывает Кудряшку!

— Сделаешь так еще раз, и…

— И что?

Угрожать этому парню мне и в самом деле нечем. Если только…

— Расскажу, что ты шатаешься по ночам непонятно где, — выдвинула я угрозу. Как-то ночью я застукала Воина, крадущегося по коридору в сторону крыла для прислуги. Не уверена, узнал ли он меня, и видел ли вообще, но сама я разглядела его прекрасно.

— Так это была ты… — вместо того, чтобы поддаться на угрозу, он разулыбался, явно довольный тем, что я его застукала. — Ну конечно, ты! Как я мог не узнать твои кудри? Они же в темноте светятся и торчат во все стороны!

— Похоже, что-то важное отвлекло… от моих волос.

Воин открыл было рот, чтобы ответить, что мне так и не удалось узнать, что же такое его отвлекло в ту ночь. Дверь кабинета распахнулась, и перед нами предстал советник Стрейт. Выглядел он мрачным. Я имею ввиду, еще более мрачным, чем обычно. А еще в его настроении сквозило беспокойство пополам с ледяным гневом. Это странно — такого за советником ранее не водилось. Он всегда излучал уверенность и непоколебимость, которые могли посоревноваться со скалой, не меньше.

— Вставайте и за мной, — бросил он.

Само собой, мы вскочили и кинулись к двери. Может, эмпатка я тут и единственная, но остальные перемены в советнике тоже заметили, у них же есть глаза. Все отреагировали по-разному, Близнецы, например, привычно запаниковали.

Так как находились мы во дворце, долго идти не пришлось — всего четыре длинных коридора и около двадцати ступеней. Здесь я оказалась впервые, но примерное расположение многих помещений во дворце знала, и сейчас мы прибыли в зону, полностью принадлежащую обслуживающему персоналу. Рабочие, кухонные помещения, жилое крыло — все здесь. Может, очередное дело? Еще одна жалоба служанки или случай воровства?

Но я не угадала. Совсем.

— Заходите, — бросил советник, кивая на приоткрытую дверь комнаты.

Первым сделал шаг Воин, за ним и мы все.

— Это…

— Но…

— Твою ж матушку! — громче всех выругался Мартин.

Ника слабо пискнула и схватила брата за руку, ища поддержки. Не знаю, как она вообще устояла на ногах — меня окатила такая волна чужой паники, что я сама едва не упала. Чужие эмоции порой затмевают все.

— Интересно, да? — шепнул рядом Алекс. Так, чтобы слышала только я одна.

Вот так он описал смерть. Интересно. Не пугающе, жутко, нелепо, неестественно… а интересно. Для него это так и было. И, если быть до конца честной, для меня тоже. В какой-то степени. Загадка, я уже ее чувствовала и сама не заметила, как взгляд начал жадно бегать по комнате, отмечая, какой беспорядок царит здесь. Или, быть может, я избегала смотреть на девушку, лежащую на полу возле кровати? На мертвую девушку.

— Молчание — не та реакция, которую я от вас жду, — сухо бросил советник Стрейт. Он остался стоять у двери, внимательно наблюдая за нашими действиями и открытыми от шока ртами.

— Мы здесь не первые посетители, — Алекс даже не спрашивал, а утверждал. — Все осмотрели до нас. Прошло уже немало времени, тут побывало много людей.

— Естественно.

Почему советник нас сюда привел? Обучение обучением, но это… слишком. То, как он цепко наблюдает, на что мы способны. Его наплевательское отношение к девушке, на которую я до сих пор не решилась взглянуть… наверное, за годы работы становишься настолько циничным, что чужая смерть — лишь часть жизни. Часть работы, рутина. Во дворце многое происходит, это место сосредоточения интриг и подлостей.

«Прекрати изображать из себя изнеженную девицу» — приказала я себе.

Не зря же я поступила наперекор семье, убежав учиться. Я не хотела быть похожей на сестер, а сейчас как раз с успехом изображаю одну из них. Осталось только упасть в обморок для полной картины. А я так мечтала о другой жизни.

— Таната, — голос советника привел меня в чувство. — Расскажи, что мы ищем на любом месте преступления в первую очередь.

Как всегда, если дело касалось теории — первый вопрос мой.

— Мы… — я осеклась, наблюдая, как Алекс подошел к девушке и присел рядом, удачно скрыв ее от наших глаз. — …мы ищем следы, носители информации. Мы ищем следы-излишки, следы-недостачи и следы-изменения. То есть, то, что появилось на месте преступления, то, что исчезло и то, что преступник попытался изменить.

— А ты не упустила самое главное? — подал голос Алекс. — Ведь мы не установили, что это преступление. Ты не взглянула на тело. Кстати, девушку убили, — будничным тоном закончил он. — На мой взгляд, заметны следы водной магии и немного боевой, слабые заклинания. Можешь в этом сама убедиться.

Это вызов, я видела по глазам. А еще Алекс что-то обнаружил. Понял. И предлагал мне найти тоже самое. Мне даже показалось, что он слегка качнул головой, подтверждая мою догадку.

— Псих, прекрати нервировать, — бросил Воин.

— А ты не нервничай, — Алекс медленно отошел от девушки.

Я решила принять его молчаливый вызов. Взяв себя в руки, прошла вперед.

На самом деле, требовалось сделать всего пару шагов — комната довольно узкая. Кровати две, обе прижаты к противоположным стенам — значит, у погибшей имелась соседка. Но где она сейчас? Это она нашла тело?

Копируя движения Алекса, я присела рядом с девушкой, между двух кроватей. Погибшую я видела впервые, но по форме легко сказать, что это одна из служанок, горничных. Молодая, вряд ли старше меня самой. Наверное, была красивой. Как минимум очень милой. Рыжеватые волосы выбились из-под съехавшего на бок чепчика. Повода не верить выводам Алекса у меня не было, но сама я ни за что бы не обнаружила причину убийства. Хотя о водной магии можно догадаться. Но следов боевой я не видела и, честно говоря, даже не знала, что искать. Сильные заклинания мне не удавались, как и большинству теоретиков, приходилось справляться без магического поиска следов или в будущем рассчитывать на более одаренных коллег.

— Не стоим, — рыкнул советник. Надо думать, обращался он к остальным.

Но что нашел Алекс? Теперь уже без страха разглядывая девушку, я пыталась это понять. Но меня опередили. И, как ни странно, сделал это Мартин:

— Такое чувство, что у меня дежавю… и где-то все это я уже видел. Ни у кого такого нет? Нет? Ну ладно… пойду, пожалуй, присяду, — он ткнул пальцем в единственное кресло в комнате и упал на него.

— Ты серьезно решил сейчас посидеть?

— А что в этом, собственно, такого? Все равно я ничем не могу помочь вам, умникам. Смотрите тут все сами… Кстати, я вспомнил! Все это очень похоже на ту скукоту, в которую мы вникали на прошлой неделе. Мертвая девица, бардак, следы водной магии, скрытые под боевой, как сказал Психодемоноид… один в один же!

В комнате повисла тишина.

Я медленно поднялась и тоже повернулась к остальным.

— Что такого я сказал?! — искренне изумился Воин.

Ничего особенного, лишь нашел причину, по которой Стрейт притащил нас сюда.

Воин, хоть и дурак, но оказался прав — это точная инсценировка одного из дел, которое мы разбирали вместе с советником. На мгновение пришла шальная мысль, что Стрейт решил все воссоздать, инсценировать, и нет тут никакой мертвой девушки, но я сама только что ее осматривала. Она мертва. Она настоящая, никаких подделок. И если опустить мысль, что советник чокнулся на почве нашего обучения, то выходит…

— Кто-то полностью скопировал старое убийство, — тихо заметила Ника.

— Верно. Вот только кто? — советник мазнул взглядом по каждому из нас.

— Тот, кто знал о старом деле. Или узнал о нем совсем недавно, — любезно объяснил Алекс, почему-то глядя на меня…