КИФ-5 «Благотворительный». Том 4 (в двух частях) «Для мудрых», часть 1

Группа авторов, 2022

КИФ-5 означает «пятый конкурс имморт-фантастики». Имморт означает, что самое ценное – это жизнь. В этом томе рассказы для тех, кто уже никуда не торопится, для людей с богатым жизненным опытом. Ритм рассказов здесь плавный, а темы достойны того, чтобы обдумать их спокойно и с разных сторон. Кроме всего прочего книга нормализует артериальное давление и сахар в крови, если ее читать вместо просмотра телевизора.

Рассказы

Александр Волков

«Жёлтые чернила»

Психиатр каждый раз спрашивает, как у меня получается предвидеть это. Просит описать мои ощущения. Я что-то бормочу в ответ. Ничего конкретного. Просто знаю, что сегодня будет та самая ночь. Всё время надеюсь, что в последний раз. Но сон повторяется снова и снова. Хотя трудно назвать это сном. Скорее, фильм, записанный в моей памяти. Можно, конечно, выпить двойную дозу снотворного или накачать себя успокаивающим, всё равно ничего не поможет. Только утром будет трудно разодрать веки. Мой психиатр говорит, что я не разобрался со своими воспоминаниями, не закрыл гештальт. Несколько лет он пытался избавить меня от «просмотров» — вводил в состояние гипноза, менял препараты, подбирал схему лечения, но без результатов. Я по-прежнему хожу на приём пару раз в месяц. Он интересуется, что у меня нового, и я выдумываю разные истории. Они должны убедить его, что мне становится лучше. Не хочу его расстраивать.

Не знаю, кто нажимает кнопку воспроизведения в моей голове. Просто вспыхивает экран, и я вижу семилетнего мальчика. Он крепко пристёгнут ремнём безопасности на заднем сиденье автомобиля. В его руках — новый комикс. За рулём сидит отец — он совсем не старый, но уже с пепельной сединой.

— У кого-то скоро день рождения, — говорит он.

— Ага, — отвечает мальчик. Он делает вид, что внимательно рассматривает картинки. На самом деле он почти перестал дышать.

— Мы тут подумали с мамой, — отец специально делает паузу, внимательно смотрит на спидометр, переключает коробку передач и, будто нехотя, продолжает, — может быть, отметить его в «Плазе»?

Вы же догадываетесь, почему мальчик так счастлив? Отметить свой день рождения в новом торговом центре — десять лет назад об этом мечтал каждый ребёнок в нашем городе.

Я слышу, как щёлкает застёжка ремня. Вижу, как глупый мальчик обвивает руками шею отца, поднимаясь со своего сиденья. Детская щека прижимается к грубому, небритому лицу.

— Папа, я тебя люблю.

Отец улыбается и смотрит в зеркало заднего вида. Счастливые глаза сына поблёскивают огоньками. Отец открывает рот, хочет сказать что-то важное, но не успевает. Он вдруг замечает, как у глупого мальчика глаза расширяются от ужаса. Мужчина быстро переводит взгляд на дорогу, и в этот момент фильм выключают. Я хорошо знаю, что будет дальше. Многотонный грузовик сталкивается со старой Ладой и выбрасывает её на обочину. Легковая машина переворачивается несколько раз и врезается в угол заброшенного склада. Потом врачи скажут, что произошло чудо. Потому что пристёгнутый ремнём отец погиб, а мальчик остался жив. Я остался жив.

* * *

Сестра, она старше меня на год, до сих пор любит шоколадные шарики на завтрак. Насыпает полную тарелку и заливает молоком. Иногда она просит маму сделать ей омлет, и тогда квартира наполняется запахом нагретого масла.

Проснувшись утром, первое, что я вижу, — три таблетки, заботливо приготовленные для меня на столе. Рядом с ними — стакан воды. Сгребаю их ладонью и по одной забрасываю в рот. Этот ежедневный коктейль поддерживает меня в приемлемом состоянии.

— Доброе утро, сынок, — мама острым ножом разрезает хлеб. — Лекарства не забыл выпить?

— Хай! — сестра машет ложкой, с которой падают белые капли.

— Сегодня же четверг? — спрашиваю я, водя пальцем по клеёнке, накрывающей кухонный стол. — Я собирался сходить за принтером.

— Может, позвонишь вначале? — мама ставит передо мной тарелку. — Странно, что его отдают бесплатно.

— В объявлении нет телефона, — смахиваю волнистую чёлку набок, но она всё равно сползает на лоб. — Только адрес.

Дверь была обтянута дешёвым дерматином тёмно-вишнёвого цвета. От времени он обтрепался, потрескался, кое-где висели кожаные лохмотья с нитками. Я не решаюсь позвонить снова. Нажать звонок в первый раз заняло у меня несколько минут. Врач говорит, что так проявляется моя социофобия. Страх незнакомых людей крепко засел внутри. Если бы мне не был так нужен принтер, я бы никогда не пошёл к незнакомому человеку. За дверью вдруг завозились, замок закряхтел, и мне захотелось убежать. Я уже развернулся и взялся рукой за лестничный поручень, когда услышал за спиной:

— Вы, наверное, по объявлению?

Молча киваю головой, не видя того, кто спрашивает.

— Ну, тогда проходите.

Я разворачиваюсь и вижу, как сгорбленная спина в клетчатой рубашке удаляется по коридору вглубь квартиры. Под шаркающими ногами скрипит ссохшийся паркет. Я закрываю за собой дверь и иду следом. В нос ударяет затхлый запах, перемешанный с валокордином. В центре гостиной стоит круглый стол с пятью стульями. На нём коробка, перемотанная скотчем, с большими буквами на боку. Эпсон. Компьютера нигде не видно. Старик поворачивается ко мне, и я бросаю быстрый взгляд, успевая разглядеть его лицо. На самом деле, он не такой уж старый.

— Ну вот, молодой человек, — он похлопал рукой по коробке. — Всё ещё в рабочем состоянии. Только, знаете что, — я чувствую, как он смотрит на меня, хотя сам разглядываю проплешину на ковре. — Он иногда странные вещи вытворяет. Начинает печатать жёлтым цветом. Значит, нужно поменять картридж.

— Угу, — машу я головой.

— Ну и хорошо, — он берёт коробку и протягивает её мне. — Только не торопитесь с заменой, пусть чернила закончатся.

— Ладно, — соглашаюсь я.

Компьютер никак не может найти принтер. Я несколько раз переустанавливаю скачанные из интернета драйвера, но он продолжает упрямиться. Со злости я выключаю принтер из розетки и целый день играю в Линедж. В виртуальном мире я чувствую себя уютнее, чем в настоящем. За окном разлитым дёгтем застыла ночь, когда я отправляюсь спать.

Приглушённый шум вытягивает меня из сна. Не сразу понимаю, что это звук работающего принтера. Я хорошо слышу, как бегает каретка. Неожиданно принтер громко загудел, каретка взвизгнула, и всё затихло. Ещё несколько минут я лежу, боясь пошевелиться. Наконец мне удаётся побороть страх, и я включаю настольную лампу. Автоматически отмечаю время на часах. 4:11 утра. Из принтера торчит половина листа, застрявшего внутри. Я осторожно поднимаю крышку и вытягиваю лист. На нём большими буквами напечатана фраза. Требуются усилия, чтобы прочитать под тусклым светом жёлтые буквы. ОН ХОТЕЛ. Я выдвигаю ящик стола, достаю таблетку феназепама и выпиваю её, чтобы успокоиться. Делаю пометку в блокноте. Врач требует записывать каждый раз, когда я принимаю транквилизатор. Не хочет, чтобы у меня развилась зависимость. Через несколько минут мышцы приятно расслабляются, и я снова засыпаю.

Звонок трезвонит уже больше минуты, но знакомую, обшитую дерматином дверь никто не открывает. Тревога навалилась утром внезапно, как только я проснулся. Принтеры не печатают листы сами собой. Неужели старик решил так пошутить? Знаете, что такое газлайтинг? Так называется попытка убедить человека, что он сошёл с ума. Учитывая моё состояние, сделать это совсем несложно.

— Ты чего трезвонишь? — раздаётся старческий женский голос.

Я поворачиваюсь и вижу пухлые ноги в тёмных чулках.

— Мне нужен ваш сосед, — смущённо отвечаю я.

— Какой ещё сосед? — удивление в голосе старухи сменяется подозрением. — Тут уже давно никто не живёт. Наркоман, что ли?

— Да почему наркоман? — возмущаюсь я. — Просто нужно поговорить.

— Сосед десять лет, как помер, — неожиданно миролюбиво говорит она. — А квартира его детям досталась. Я приглядываю за ней — они-то редко приезжают, а продавать не хотят.

— А как он выглядел? — На полу лестничной площадки — застарелое тёмное пятно.

— Кто? Боря, что ли? Обычно. Высокий, руки, как кувалды. Мастером на заводе работал.

— Нет-нет, — говорю я. Бабуля обута в смешные розовые тапки. — Сухой такой, небольшого роста.

— Да что я, не помню, что ли, Борьку? — удивляется старуха. — Заполошный ты какой-то.

Но я не слушаю её и скатываюсь по лестнице вниз. Странное ощущение. Я давно уже не говорил так много с посторонними людьми. За годы домашнего обучения я разучился общаться.

— Ты с ума сошёл? — кричит на меня мама, пока я снимаю кроссовки.

Мои глаза предательски наполняются слезами, хотя я пытаюсь сдержаться.

— Я не то хотела сказать, — она отводит взгляд в сторону. — Прости, пожалуйста. Ты так быстро вышел, что я за тебя испугалась.

Теперь она будет целый день ходить с чувством вины, стараясь задобрить меня ласковыми словами.

В комнате на столе лежит белый лист, пожёванный принтером. Чтобы удостовериться, что я не сошёл с ума, нужно показать его сестре. Спросить, видит ли она эти жёлтые буквы? Но та точно настучит маме, и меня потащат к врачу. Может быть, я не выключал принтер из розетки вчера вечером, а сделал это ночью, испугавшись шума каретки? Мой отравленный приёмом лекарств мозг вполне мог выкинуть такую штуку и обмануть память.

Дверь тихо приоткрылась, и в комнату заглядывает мама.

— Ты отдыхаешь? — спрашивает она и заходит внутрь. — Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — отвечаю я, лёжа на кровати и разглядывая паутину на потолке. Я не люблю наводить порядок в своей комнате и не разрешаю другим делать это за меня.

Мама берёт со стола лист бумаги и заглядывает в него.

— Заработал принтер? — спрашивает она.

— Вроде бы, да, — отвечаю я, внимательно наблюдая за ней. Значит, она видит жёлтые буквы. Она кладёт лист обратно и выходит из комнаты.

Прежде чем лечь спать, я сматываю провода от принтера и переставляю его в другой угол. Теперь я точно знаю, что он не сработает ночью.

Врач говорит, что мои защитные ритуалы только усугубляют болезненное состояние. «Тебе нужно разорвать замкнутый круг, — говорит он, рисуя идеальную окружность карандашом. — Каждый раз, когда ты поддаёшься своим страхам, ты только делаешь их сильнее».

Звучит убедительно, но я ничего не могу с собой поделать. Когда на улице я вижу странного человека, я спрашиваю у мамы, будто невзначай: «Тебе не кажется, что его куртка чересчур яркая?» Она смотрит в ту сторону, куда я показываю, и отвечает: «Отвратительный малиновый цвет. Как парень мог в такое вырядиться?» Это наш условленный код. Значит, этот человек существует на самом деле. А мама делает вид, что не замечает в моём вопросе скрытый смысл. На очередной встрече врач спрашивает меня: «Ты не разговариваешь с людьми, которых не видят другие»? Страх лишиться рассудка преследует меня многие годы.

Ночь взрывается звуком двигающейся каретки. Ещё не успев окончательно проснуться, я понимаю, что происходит. Липкий ужас каплями покрывает меня с головы до ног. В этот раз я знаю точно, что принтер был выключен. Когда шум стихает, я откидываю одеяло, на ватных ногах иду к столу и включаю светильник. На часах 4:11 утра. И вдруг цифры обретают для меня значение. Я сажусь на стул и закрываю глаза. В памяти всплывает номер нашей старой машины. 411.

В этот раз лист не застрял и теперь он лежит в лотке. Дрожащей рукой я беру его и подношу ближе к лампе. Большими, жёлтыми буквами напечатаны слова: ОН ХОТЕЛ СКАЗАТЬ ТОГДА, ЧТО ТОЖЕ ТЕБЯ ЛЮБИТ.

* * *

Несколько книг никак не влезают в коробку. Конечно, можно сложить их в пакет, но тогда придётся лишний раз подниматься в квартиру. А этот переезд и так затянулся на дольше, чем мы планировали. Хорошо, дядя Андрей сосед помог с машиной. Хотя теперь уже — бывший сосед.

Заливистый звонок громко растёкся по пустой квартире, многократно отражаясь от стен.

— Витя, ты откроешь? — кричит мама из кухни. — У меня руки в мыле.

— Сейчас, — отвечаю я и бегу в коридор.

— Здравствуйте. Мы по объявлению.

На пороге стоит женщина с девочкой лет двенадцати. Видимо, мама с дочкой. Одеты одинаково — тёмная одежда и чёрные косынки на голове.

— Проходите, — говорю я.

— В объявлении не было номера телефона. Мы переживали, что дома никого не будет. А вы переезжаете?

— Да, — говорит мама, и я оборачиваюсь на её голос. — Сын в университет поступил, хотим жить поближе с учёбой.

— Понятно, — глухо говорит женщина. — Вы правда отдаёте принтер просто так?

— Да, — говорю я. — Он мне больше не нужен.

— Мы решили купить новый, — опять вмешивается мама. Она всё никак не может привыкнуть, что теперь я сам отвечаю на вопросы.

— Простите, — смущается женщина, — вы не поможете вынести его вниз? Там нас такси ждёт.

— Конечно, — говорю я, — мне как раз надо вам кое-что объяснить про чернила.

Александр Никишин

«Лейтенант»

— На него ничего нет, ни места рождения, ни из какого региона он приехал, абсолютно ничего. — Лейтенант докладывал майору свои соображения по поводу нового соседа по лестничной площадке. — Я снял отпечатки пальцев, которые он оставил на дверной ручке, нашёл его выпавший волос и сделал анализ ДНК. Ни отпечатки, ни ДНК никогда не числились в базах… Всё за собственный счёт, конечно, — предвосхитил лейтенант вопрос, читаемый в строгом взгляде майора.

— Может, он издалека приехал, из таёжного края, например? — предположил майор. — Из такого медвежьего угла, где до регистрации отпечатков и ДНК просто руки ещё не дошли. Страна-то у нас большая.

— Товарищ майор, приехавшие издалека, что побогаче, селятся обычно в отелях и гостиницах, а не снимают квартиру за бешеные деньги с видом на комплекс зданий правительственного значения.

— Никто не запрещает снимать квартиры, товарищ лейтенант.

— Я говорил с хозяевами, товарищ майор. Он заплатил наличными за полгода вперёд, втридорога, нагло оттерев прежнего кандидата в жильцы. С тех пор там безвылазно и сидит.

— Ну, домосед он.

— Но счётчики не крутятся. Совсем не крутятся. Электричество не потребляется. Вода не расходуется. Ни капли.

— Ты хочешь сказать, что он и в туалет не ходит?

— Так точно, товарищ майор. Стояк в его квартире, с тех пор как он вселился, так ни разу и не шумнул.

— Он что? Не ест?

— Так точно товарищ майор.

— Что значит «так точно»?

— За две недели он ни разу не вышел за продуктами сам и ни разу не заказал доставку еды на дом.

— Ну и что с того. Может, у него там запасы.

— Он въезжал, как показали хозяева, налегке. Только небольшой кейс. Они никаких запасов ему не оставляли. Он вселился в пустую квартиру.

— Ну, тогда он… Он… — майор запнулся на мгновение и выдал. — Йог! Точно — йог!

— Йог?… — удивился лейтенант.

— Ну, бывает… Много есть на свете чудиков разных и разнообразных. Вот один из таких снял квартиру по соседству с квартирой офицера силовой структуры, чтобы помедитировать в безопасной обстановке. Кто их, этих йогов знает? Может, среди них существуют враждующие фракции, которые по-разному понимают процесс медитации. Может, сосед твой новоявленный, опасаясь, что к нему могут заглянуть ребятки из враждебной фракции, чтобы жёстко научить, как правильно медитировать, специально пристроился втридорога рядом с тобой. Обзавёлся, так сказать, пассивной охраной, жупелом. Весь подъезд же знает, где службу несёшь?

— Жупелом? — переспросил лейтенант.

— Ну, пугало, страшила, чтобы всяких залётных отпугивать…

— Вы именно так считаете, товарищ майор?

— А что считать? Он там две недели как?

— Да.

— Ну, за две недели от голода не умрёшь, а по большому ходить… Я помню, в детстве, когда впервые в пионерлагерь попал, там общий туалет на улице отдельно от корпусов был, и я тогда две недели на горшок не ходил. Брезговал!

— А по малому? Воду не спускает… Был бы запах…

— В бутылки пластиковые, стало быть, нужду справляет. Их сейчас везде тьма. В любой квартире парочка да найдётся. Кто знает, какие у йогов правила для медитаций?

— Но вода?…

— С собой принёс. Ты же говорил, что у него кейс с собой был?

— Так точно, товарищ майор.

— Так вот, товарищ лейтенант, прекратите дурить мне голову вашим соседом.

— Но я подумал что…

— Что вы подумали?

— Здания правительственного значения…

— Они стоят?

— Стоят.

— Не шелохнулись за эти две недели?

— Нет, вроде бы…

— Идите тогда, товарищ лейтенант, и приступайте к выполнению своих непосредственных обязанностей. Там проявляйте инициативу. Свободны!

— Слушаюсь, товарищ майор!

Лейтенант вышел из кабинета майора и вздрогнул лопатками, когда массивная дверь захлопнулась за ним. Несмотря на то что доводчик сделал это мягко, звук показался офицеру оглушительным.

«Ничего, ничего, — подумал он. — Посмотрим, что это за йог!»

Версия майора уязвила самолюбие лейтенанта. Так быстро перевести личность из разряда подозрительных в разряд безобидных.

«Ордера на хоть что-нибудь мне не дадут категорически, — неслись мысли в голове лейтенанта. — Данные отпечатков и анализа ДНК даже во внимание принимать не станут. Нужно проявить инициативу по месту…»

* * *

Дверь открылась сразу, едва лейтенант нажал на кнопку звонка. Словно специально стояли за дверью, ожидая сигнала, и, едва он прозвучал, дверь отворилась со скоростью включения электрической лампочки.

Сосед совершенно не походил на йога. Скорее на атлета средней весовой категории. Коротко стриженые волосы, волевое, но приятное лицо, недлинный нос и ярко-синие глаза. Одет он был в синтетический спортивный костюм без каких-либо фирменных символов, на ногах тапочки, похожие на носки с подошвой.

— Вы раньше графика, — сказал сосед, глядя на лейтенанта изучающим взглядом.

— Я… Э… Э… — только и выдавил тот из себя.

— Вы ещё не адаптировались до конца? — спросил сосед.

— Нет, не до конца, — согласился лейтенант, ничего не понимая.

— Входите. — Сосед отступил из дверного проёма и сделал приглашающий жест рукой.

Лейтенант вошёл и оказался в абсолютной тьме и тишине. Он в панике развернулся на сто восемьдесят, чтобы выбраться из этой тьмы, но тут дверь захлопнулась, напрочь отрезая путь к отступлению.

Лейтенанту стало страшно.

— Давайте. — Услышал он, словно гром, голос соседа и стал истошно кричать.

* * *

— Я думал, что он это вы. — Словно из-под воды слышал Лейтенант голос соседа. — Он пришёл всего за сорок две секунды до вашего прихода. Как раз в рамках допустимых лимитов.

— Совпадение? — послышался второй голос.

— Не думаю, — ответил Сосед. — Он служащий силовых структур.

— Вы не учли этот фактор?

— Я не думал, что он проявит интерес к моей персоне.

— Надо было учитывать, что он молод, не женат и амбициозен. В его годы строят карьеру и проявляют инициативу.

— Я рассматривал соседство с ним как благоприятствующий фактор.

«Жупел», — вспомнилось лейтенанту обидное слово майора, который тем не менее оказался провидцем.

— И даже не удосужились визуально ознакомиться с ним. — Услышал лейтенант нотки упрёка в голосе Второго.

— Как-то так… — замялся Сосед.

— Как-то так? — возмутился Второй. — Возмутительно! Вы знаете, как трудно найти удобную промежуточную точку вроде этой? А он нас фактически накрыл!

«Это про меня, — подумал Лейтенант. — Я молодец!»

— На его терминологии это называется «взять не того».

«Ещё чего?!..» — хотел вслух возмутиться Лейтенант, но обнаружил, что был способен только к внутренним монологам.

— Сколько перевалочная точка будет ещё работать? — спросил Второй.

— Примерно пять астрономических месяцев. Плюс-минус… — ответил Сосед.

— Поиск новой займёт примерно столько же времени. Плюс-минус… — В голосе второго чувствовалась издёвка. — Нахождение слабого места в темпоральной ткани — дело едва ли не случая. Очень трудно и противоречиво просчитывается. Вы представляете, какие последствия повлечёт за собой срыв поставок?

— Представляю.

— И что вы предлагаете?

— Надо принять меры.

— Какие именно? — Голос Второго вибрировал от раздражения.

— Савельтрон.

— Вы предлагаете отсканировать его мозг в Савельтроне? Вы полагаете, что это не привлечёт внимания?

— Осознание себя? Рапорт об отставке? В этом времени так понимают свободу. Отчасти…

— Свобода — миф. От неё выигрывают наглые, беспринципные и жестокие. Остальным уготована участь жалкого существования. Всегда необходимы рамки ограничителей. Савельтрон, значит?…

— Да, другого выхода, кроме физического устранения, не вижу.

— Даже не знаю, что хуже. До появления первого прототипа аппарата ещё тридцать четыре года, а до выпуска в серию — семьдесят два. Мы фактически породим человека будущего в этом времени. Это большая ответственность.

— Непрерывность поставок с Европы полностью окупает этот риск.

— Согласен. Лететь туда и обратно напрямую — огромные материальные и времязатраты с проблемами сохранности продукта.

Второй помолчал немного и спросил:

— Савельтрон-то он пройдёт, но его нужно будет как-то поставить перед фактом, кто же он на самом деле. Многим не нравятся советы посторонних.

— Он, по сути, натасканная ищейка. Если дать ему, как говорится «почуять след», он сам начнёт искать и найдёт.

— Найдёт себя, смею заметить.

— Найти себя в этом времени редко кому удаётся, поэтому они так интересно живут.

— Не завидуйте их приключениям. Лучше закажите Савельтрон прямо сейчас, чтобы уложиться в пару часов.

— Заказываю, — то ли сказал, то ли провозгласил Сосед. — А пока я выведу нашего гостя из ингибиции и пообедаем. Угостим нечаянного визитёра.

— Что на обед?

— Самый что ни на есть свежачок! Устрицы с Европы! С глубины сто сорок два километра!

— О! — восторженно сказал Второй. — Для нашего гостя это будет неповторимый вкус будущего!

* * *

Сеть ресторанов «Лейтенант» ворвалась в жизнь словно ураган. За какие-то пять лет она собрала все звёзды и распространилась повсеместно со скоростью метеора. Быстро и ярко. Все полюбили «Лейтенанта» за неповторимые, изысканнейшие, ни на что не похожие вкусы его блюд, от которых людям, впервые их отведавшим, реально сносило крышу. Какой-то популярный историк заметил, что нечто подобное происходило со средневековыми людьми, впервые попробовавшими перец и чай.

Несколько «скандальных разоблачений», скомпилированных против «Лейтенанта» запаниковавшими конкурентами, закончились грандиозными пшиками и поднятием на вилы смеха горе разоблачителей.

Ни психоделиков, ни наркотических, ни галлюциногенных веществ в блюдах, подаваемых на столы ресторанов сети «Лейтенант», обнаружено не было, как и не было обнаружено нарушений санитарного и технологического характера в работе их кухонь.

Владелец «Лейтенанта» ответил своим очернителям массой встречных исков за клевету и нанесение морального и материального ущербов. Он наотрез не принимал мировых соглашений с отговорками вроде: «Это бизнес — ничего личного. Мы деловые и культурные люди — мы должны друг другу понять и простить. На обиженных воду возят», и требовал отвечать по полной. Сказывались молодые годы, проведённые на службе в силовых ведомствах.

После одного из процессов, решение которого превратило очередного нечистого конкурента «Лейтенанта» в подобие напоровшегося на айсберг «Титаника», глава ресторанной сети давал очередную пресс-конференцию по итогам завершившейся тяжбы.

Глава был молод, чуть за тридцать. Он был среднего роста, русоволос, с обычным, лишённым всякого намёка на аристократизм, лицом и серыми невыразительными глазами. Тщательно выбрит, аккуратно, даже стильно, пострижен и облачён в неброский, но дорогой, хорошо подогнанный по его худощавой фигуре костюм.

Лейтенант, а это был он спустя пятилетку, плюс-минус, после пережитых им событий, на вопросы корреспондентов отвечал кратко и по делу, не отклоняясь от темы выигранного процесса. Однако на вопрос корреспондентки со смазливым личиком, представлявшей издательство, далёкое от освещения юридических вопросов, он среагировал нестандартно. Вопрос в общих чертах касался темы: «Как он, бывший сотрудник силового ведомства, „докатился“ до такой жизни?»

Лейтенант оживился, его серые глаза заискрились и даже, казалось, приобрели зеленоватый оттенок. Определённо, девица задела в его душе чувствительную струнку.

— Скажем так, — начал глава ресторанной сети, — сколько я себя помню, я всегда осознавал, что мне нравится процесс поиска. Искать — было моё призвание, но только что именно я призван искать, я, к сожалению, до определённого момента не знал. Не осознавал, если выразиться по-иному. По молодости лет, будучи, как все, «юношей пылким со взором горящим», я между профессией геолога и службой, выбрал второе. — Он набрал в грудь воздуха и, глядя прямо в глаза девицы, которая тщетно пыталась спрятать их под козырьком короткой объёмной чёлки, продолжал:

— Таким образом, думалось мне, я реализую свою склонность к поиску. Органам, как вы понимаете, приходится много чего искать. Информацию, людей, предметы, вещества… Найти и, так сказать, взять. — Возникла пауза, словно Лейтенант что-то вспоминал.

— Так вот, — наконец продолжил он, — в один прекрасный день я взял не того. Мне дали понять: я по жизни ищу совсем не то, что должен! И подсказали, что именно я должен искать.

— И что вам подсказали искать? — спросила девица, держа диктофон на вытянутой руке.

— Вкусы! Гастрономические вкусы! Вкусы будущего, которых сейчас нет и в помине, которые не «хорошо забытое старое», согласно пресловутой пословице! Вкус — это эквивалент счастья! Люди любят вкусненькое, потому что оно делает их счастливыми. Я обрёл миссию — делать людей счастливыми, одаривая их вкусненьким по сходной цене! Тем не менее палитра гастрономических вкусов, которой я одарил, не побоюсь этого слова, человечество, ещё далека от идеала, к которому я стремлюсь в своих исканиях. Я знаю, каков идеал на вкус и не смогу ошибиться, найдя его. Если же не найду, то приложу всё усилия, чтобы его синтезировать и подарить людям!

Глава ресторанной сети закончил свой экспромт.

От корреспондентов посыпались вопросы.

— Откуда вы знаете, какой должен быть идеальный вкус?

— Я сохраню это в тайне, так как ещё не пришло время срывать покровы, — отвечал Лейтенант.

— Это правда, что вы финансируете исследовательскую деятельность некоего Савеля, учёного, известного своими скандальными работами по изучению человеческого мозга.

— Да, это правда. Ищущий должен помогать ищущему.

— Вы согласны с его утверждениями, что среди нас бродят как не вымершие до конца неандертальцы, так и неприкаянные люди будущего, родившиеся раньше времени?

— За неандертальцев не ручаюсь, но тот факт, что люди будущего уже среди нас достоверен на сто процентов.

— Не относите ли вы себя к таковым?

— Кто знает… Кто знает…

— Вы реально верите в то, что пресловутый Савель может создать так называемый «дуромер», аппарат мозгового сканирования, который позволит определять, к чему наиболее пригоден обследуемый в общественной жизни?

— В этом есть рациональное зерно.

— Какое именно?

— Приведу пример из жизни. Жил-был человек. В детстве его родителям, людям, которым тяжело давался их хлеб, недосуг было приглядываться к своему сыну и вдобавок они порицали его за манеру вечно что-то напевать себе под нос. Шло время. Человек каким-то образом выбрался из того образа жизни, что вели его родители и решил не повторять их жизненный путь. Он завёл семью и отдал своего сына в музыкальную школу. Через несколько лет сын, делавший в музыке незаурядные успехи, переложил на досуге на ноты то, что его отец всё время напевал сам себе. Оказалось, что его отец был прирождённым композитором высочайшего уровня, фактически вторым Бетховеным. Человек стал востребованным композитором, к нему быстро пришли слава и деньги. Но до этого он двадцать пять лет просидел клерком в какой-то богом забытой конторе. Был тем, кого неуважительно называют офисным планктоном. Ему потребовалось всего сорок пять лет, чтобы кто-то заметил и раскрыл его талант. Это история так называемой «ошибке выжившего». А скольких можно будет спасти от житейского прозябания в клетке нереализованных способностей, появись на свете такой аппарат.

— Но разве позволят создать такой аппарат? — раздался чей-то голос из зала. — Он же будет иметь обратный эффект. Кого-то вызволит из вашей клетки, а кого-то, наоборот, начнёт загонять в неё. Мало кто захочет мириться с результатом, не совпадающим с самомнением!

— Время идёт, критерии отбора будут меняться с его ходом. Если сейчас наверху наглые, беспринципные и жестокие, то в будущем их сметут способные и адаптированные к грядущему. Именно такие, что приспособлены к будущему уже сейчас, воспринимающие его как свою естественную среду обитания в силу того, что они по природе своей и есть люди будущего. Таковых, благодаря этому аппарату, станет возможным отделить от нас, ограниченных и ретроградных, чтобы они сделали для всего человечества то, что лучше всего у них получится — качественное, уютное и безопасное будущее!

Александра Пушкина

«Король Лето»

Странное у него было имя — Йошка. Да и сам он весь был странный — не похожий на пацанов из школы. Лопоухий, рыжий, худой. Нескладный и солнечный как одуванчик. Серый подружился с ним сразу, как приехал из Мурманска в Зеленоборский. Может, почуял родственную душу — сам он тоже считался в классе немного странным за привычку, забывшись, говорить будто сам с собой. Как он её ненавидел!

Правда, не так, как летнее одиночество. А на севере сверстников в это время почти не оставалось. Многие уезжали к морю, на всамделишный юг, а не как дурачки всякие — к бабушке в северный посёлок. Хотя море было и здесь, купаться в ледяном заливе даже в разгар лета рисковал мало кто. Поэтому главным сокровищем Зеленоборска для мальчишек оставался лес. Особенно после прошлогоднего карантина в городе. В августе тут можно было собирать ягоду — хочешь, сразу в рот, хочешь, на деньги меняй у местных перекупщиков, а хочешь — домой неси, бабка варенье сварит. Но домой Серый не любил носить — её ж перебирать потом. И руки все чёрные или красные, липкие и сморщенные как от долгого купания. Фу!

В июне — июле на хоженных лесных прогалинах недалеко за домами можно было играть в прятки, войну, путешествия. Строить шалаши или просто жевать бутерброды, сидя плечом к плечу на поваленном замшелом бревне. Лениво ероша носком кроссовки смолянисто блестящие ягодные кусты.

Прямо как сейчас. Лёгкий летний ветер отгонял от разгорячённого лба звенящее комарьё, а нежаркое солнце согревало через тонкую ткань ветровки.

— Глянь! — Йошка тыкнул грязным тонким пальцем куда-то перед собой, где росла кучка стройных сосен.

Серый поглядел:

— Ну сосны, и чего?

— Сам ты «сосны»! Белка вон. Видишь? Ну во-он же! Ну что ты как слепой-то! — Йошка всегда немного сердился, когда друг не замечал того, что он показывал. Правда, легко отходил, а Серый быстренько присматривался и тут же начинал видеть.

И правда, белка. Скачет по шершавому стволу, срывая коготками кусочки коры. Мордочка острая, уши торчком, и хвост — не сказать, чтобы очень пушистый и рыжий, но вполне беличий. Симпатичный.

— А ты знал, что белки друг с другом с помощью хвоста общаются?

— Не-а, прикольно…

Серому было странно, что друг так восторженно принимает любое лесное зверьё, но спросить об этом побаивался. Вдруг Йошка обидится и не будет с ним больше дружить? Тем более что знал он про животных очень много. Может, он будущий зоозащитник, или биолог. Или книжки будет писать, как этот… Даррел, которого когда-то пятилетнему Серёже читала на ночь мама.

— Вот бы автограф… — Серый тут же осёкся, сообразив, что опять говорит вслух. Изнутри как кипятком плеснули.

Йошка серьёзно посмотрел на друга, а потом улыбнулся, сверкнув щербинкой между передних зубов:

— Мой, что ли?

— Да блин, — покраснел Серый. — Дебильная привычка! Извини…

— Мысли вслух говорить? Нормальная привычка. Это у дураков мыслей никаких нет, вот они и молчат. А тебе, значит, есть что сказать, раз говоришь.

Серый аж хохотнул от приятной щекотки где-то чуть выше желудка.

— А с автографом всё равно не получится, я расписываться не умею.

— Да это я в шутку так… ну, подумал, вдруг ты знаменитым будешь, когда про природу начнёшь писать. И потом, можно же просто фамилию там, имя…

— Угу.

— Йошка, слушай, а почему у тебя имя такое… не наше? — спросил и сам испугался. Мало ли…

Но друг только пожал худыми плечами:

— Да не помню. То ли немецкое, то ли чешское. Папин дед оттуда был, вроде. Вот и решили в его честь назвать, чтоб необычно.

— Да-а, блин… — понимающе протянул Серый, у которого в этом году появилась сестра Василиса, названная в честь деда Василия. Самого его назвали в честь другого деда. Папиного. Будь он Василием — удавился бы.

— Да мне нормально, — снова улыбнулся Йошка.

— А пошли ко мне! Баб Надя оладьев напечь обещала. Порубимся на приставке — зря я её что ли из города пёр?

— Не-е! — поморщился друг. — Пошли лучше на залив. Попробуем пробраться на старую баржу. Там сейчас отлив.

Серый даже замер от удивления. Приставка была его Козырем. Можно сказать, тузом в рукаве. Ни один сверстник ещё не отказывался «пойти поиграть в приставку». Со словом «приставка» ты тут же приобретал вес в глазах любой компании. Ну, кроме мажоров, конечно. У тех были свои, и ещё покруче.

— Говорят, там в прошлом году мужик утонул, — задумчиво добавил Йошка, и это решило исход дела.

На заливе свежий прохладный ветер гонял барашки по свинцовой поверхности воды, но летнее северное солнце всё же согревало сквозь прорехи облаков. Жалостливо кричали о чём-то своём чайки и шумела набегающая на берег волна. Остро пахло солью и гниющими водорослями. Друзья скакали по скользким от тины прибрежным валунам, пока Серый чуть не полетел в воду.

Резкая паника, неловкий поворот и боль в копчике.

— Ай, блинский ёж!

— Серый, ты как? — с валуна свесилась пушистая рыжая шевелюра Йошки.

— Больно! — пожаловался ему друг, потирая ушибленное о гальку место.

— Эй, пацан! Нормально всё? — раздался неподалёку мужской голос.

Йошка замер на своём камне, а Серый повернул голову и закивал. Мужчина, стоявший на полосе прибоя, был явно уже немолод. В засаленном дождевике цвета хаки, с удочкой, ведром, и в резиновых сапогах. Седеющие нестриженные волосы трепал ветер.

— Давай помогу, — он переложил ведро и протянул широкую мозолистую ладонь, будто стоял совсем рядом.

— Да ничего, я сам, — неловко отмахнулся Серый.

— А вообще, не стоит тут шататься без старших. Прилив начнётся, что тогда? Или… — мужчина сощурился, будто что-то прикидывая, потом кивнул сам себе и продолжил: — или Король Лето заберёт.

— Чего-о-о?! — Серый аж растерял всю вежливость от возмущения. — Мы что, малыши, в бабайку верить?

Он посмотрел на Йошку, ожидая увидеть на лице друга презрительную гримасу. Но тот только виновато улыбнулся и вновь пожал худыми плечами.

— Ну, хочешь — верь, хочешь — нет, а летом у нас, бывало, пропадали люди, — почесал затылок мужчина. — Так и не нашли. И возраст у всех разный. Если б преступник какой, он бы определённых людей выбирал. А тут — без разбора. Бабки саамские говорят, мол, царь жоар объявился. К себе уводит.

— Чушь какая! — фыркнул, не выдержав, Йошка.

Мужчина развёл руками:

— Я б сам не поверил, но… кто знает, — он лукаво прищурился, глядя почему-то именно на Серого, да так, что того озноб пробрал. Потом хмыкнул: — Ладно, пойду. А то рыба сама не засолится.

— До свидания, — буркнул недовольный Сергей. Йошка и вообще только рукой махнул.

Мужчина ответил тем же и бодро зашагал по просёлочной дороге, ведущей к посёлку.

— Какой-то он… — поёжился Серый, поглядев на друга.

— Да пугал нас просто, — беззаботно отмахнулся тот. — Чтобы мы тут не шатались. Не утонули ненароком.

— Ага, — не очень уверенно согласился Серый и вновь поглядел на дорогу, по которой ушёл мужчина. Она была пустынна. — Эээ… ты видел?!

— Что?

— Мужик этот… пропал! — Серый аж вскочил на ноги, чтобы лучше разглядеть окрестности.

— Ну, свернул, может.

— Ага, в лес?! Рыбу там солить? Или в залив уплыл?

Йошка снова заразительно улыбнулся и пожал острыми плечами. Сразу как-то отлегло — ведь есть же друг. Он, если что, в обиду не даст. На помощь позовёт. И вообще, может, правда, у мужика дача тут в лесу. Но смутные подозрения с пузырьками восторга от «их» тайны беспокойным псом свернулись на задворках мыслей.

— Смотри-смотри! — Йошка вдруг толкнул друга в бок.

Посреди залива то там, то здесь прокатывались над водой тускло блестящие на солнце плавники.

— Слоновые акулы, — в глазах друга вспыхнуло веселье. — Они охотятся.

— На кого? — Серый чувствовал себя немного сбитым с толку.

— На планктон. Смотри! Они редко в залив заходят.

— Акулы? На планктон? — не поверил Серый.

— Это же слоновые, они как киты, — не очень понятно отозвался Йошка.

Вечером, стоя в пижаме у окна, с капустным пирожком в руках, Серый спросил:

— Ба, а ты знаешь про царя… как его там? Ну, Короля Лето, или Лета?

— А? — сперва не расслышала та. Потом поджала и без того тонкие губы: — Ой, да кто тебе чушь эту сказал? Дружок твой, что ли? Не бери ты в голову эти старые саамские сказки, лучше кушай. И морсику налей, вкусный морсик получился.

— А люди, которые пропадают?

— Да типун вам на язык! Если бы тут кто пропадал, я б тебя по лесам бегать не пустила.

Уже лёжа в кровати, Серый думал, как там Йошка. Ему-то меньше повезло. Тут хоть дом и деревянный, но двухэтажный и с удобствами. Поэтому, вроде ты и в посёлке, а вроде и в городской квартире живёшь. А вот у Йошки — домик по-настоящему деревенский. Одноэтажный, из потемневшего от времени дерева, с туалетом на улице. И стоит у залива в поморской деревеньке. Друг сам показывал с другого берега. А вот в гости до сих пор не звал. Ну… может, стесняется.

Сам не зная зачем, Серый достал из-под подушки смартфон с трещиной через экран. Вылез в Тик-ток и переименовал свой пустой аккаунт на king.leto. Полусонная мысль проскользнула гибкой рыбой в глубине: «Буду снимать природу. А Йошка пусть говорит про неё. Интересно же говорит».

Но на следующий день Йошка не пришёл.

Его не было на их обычном месте встречи, не было у «штаба», сложенного из лапника и сухих веток. Не было на заливе. Холодное липкое предчувствие поселилось комом в груди. И тогда Серый отправился на другую сторону залива, куда сам ещё не заходил. Не по какому-то запрету или страху, а просто надобности не было. Зато теперь она была ого-го какой! Он ведь, идиотина, даже телефон у друга не узнал. Зачем? Если Йошка сам всегда первее приходил.

Старый домик выглядел нежилым. Тут не было вездесущих кур и другой домашней живности. В окнах, правда, висели белые занавески, но и они казались посеревшими и безжизненными. Калитка, по мнению Серого, скрипнула как-то уж слишком громко. А если он домом ошибся? Что хозяевам говорить? Стало мучительно не по себе. Но реакции, казалось, не последовало.

И только завернув за угол, к крыльцу, Серёжка выдохнул. На поленнице сидел Йошка в старой футболке и тёмных шортах, мусоля ранку на колене.

— А ты чего не пришёл? — он не хотел говорить так, с обидой, но та выходила сама, вместе со страхом за друга.

— Ой, Серый, привет! — тот расплылся в знакомой щербатой улыбке. — А я джинсы вчера продрал. Бабка наказала — запретила со двора выходить. А телефоном я не пользуюсь. Силу воли тренирую. И он теперь сел и включаться не хочет…

— А мы всё равно же номерами не обменивались, — хмыкнул, уже отходя от недавнего страха и обиды, Серёжка. Подумав, примостился рядом с другом. — А я, прикинь, чего придумал!

Угрюмая Йошкина бабушка, выглянув, буркнула что-то на приветствие Серого, но прогонять не стала. И тот решил — раз другу выходить нельзя, значит, они вместе будут сидеть во дворе и болтать. Или даже снимут первое видео. Надо же представить публике будущего великого натуралиста и писателя.

— А знаешь, — вдруг невпопад ляпнул Йошка. — Я через неделю домой уезжаю.

— Почему? — неподдельно расстроился Серый.

— Надо, — отвёл глаза друг.

— Ну и не хочешь говорить, не надо! — обиделся Серый. — Я думал, мы типа друзья.

Йошка вздохнул, снова помусолил ранку:

— Болею я. Да не заразно, не бойся. Но мне в дневной стационар надо. Доктору показаться, лекарство прокапать. Я думал, через месяц только, а им чё-то анализы не понравились.

— А… серьёзно? — почему-то спрашивать «чем» Серый постеснялся.

Йошка по привычке пожал худыми плечами. Потом улыбнулся, но как-то натянуто, без прежнего задора:

— Да норм. Папа говорит «прорвёмся».

Этой ночью Серый увидел странный сон.

Он стоял на лесной тропинке, среди шелеста сосен и глянцевито блестящего под солнцем ягодника. И смотрел вслед уходящему другу. Почему-то в груди тянуло и скребло тяжёлое чувство, что вот-вот, ещё чуть-чуть, и ничего больше не исправишь.

Йошка обернулся и помахал рукой. Луч солнца вызолотил рыжую шевелюру светящимся ореолом.

Серый хотел было побежать за другом, но будто приросшие к мягкой торфянистой земле ноги, не слушались.

«А ты знал, что Лето нужно кормить печеньем с ладони? Здешнее любит овсяное, — вдруг знакомо улыбнулся друг. — А королей на самом деле выдумали. Ну кому, скажи, нужна корона, когда вокруг такое?! И когда друзья».

«Йо-о-ошка-а-а! Не ходи-и!» — крикнул Серый, но понял, что крик какой-то слишком слабый, и вообще он сам очень маленький.

А Йошка большой. Ростом с лес. И одновременно взрослый и мальчишка. И улыбается прямо небом. А из рукавов растут ветки и листья, и птицы вьют в них гнёзда. А позади зелёный плащ, и в его подоле плещутся киты. И солнце горит над головой, как корона. Но совсем не страшно, а тепло.

«Ты что ли Король Лето?» — тянущий ком в груди пропал. Осталось любопытство и немножко восторг.

«Сам ты король! — Йошка снова стал Йошкой, по-детски показав язык. — А пошли на залив ящериц ловить?»

Проснувшись, Серый почему-то был полностью уверен, что теперь нужно делать. Сидя на прогретой трухлявой завалинке рядом с Йошкой, он рассказал про свой план.

— Ну-у… — с сомнением протянул тот. — Это странно. Я же не профессор какой-то. И вообще, говорить для кучи людей прямо из больницы — как-то… как будто я на жалость давлю.

— Странный — это про меня. Я привык уже. А ты — особенный. Ты вон сколько знаешь! И хочешь это прятать? Ну как… как я смартфон под подушкой.

— Всё равно не могу. Глупо это…

Серый продолжал уговаривать всю неделю, хотя дело уже доходило до ссор. Накануне отъезда Йошка чуть ли не со слезами заявил, что не умеет на камеру и вообще боится.

— Да чего тут бояться?! Вот! Сейчас я чего-нибудь запишу.

Он выбрался из их штаба на лесную проплешину, натыкал большим пальцем приложение и выставил перед собой смартфон. Во рту моментально пересохло, руки и ноги стали «ватными», а в груди заныло. Он же сейчас чушь какую-нибудь ляпнет, а все это увидят.

Из шалаша выполз Йошка с покрасневшими от непролившихся слёз глазами. И черничной «кляксой» на подбородке. По кронам пронёсся ветер, скрипнуло сухое дерево, и на ветку села застрекотавшая сорока. Серый вдруг почувствовал, будто ветер у него внутри. И лес внутри. Большой и пахнущий землёй, хвоей, грибами. И улыбнулся. Прямо как Йошка во сне.

— Привет. Я Серый, я вообще ничего про природу не знаю, но я сейчас в лесу. А не на море, как нормальные люди. И мне нравится, представляете? Вот это сорока, и я не могу ничего про неё рассказать. А один мой друг, наверное, сказал бы, что она может достать семечки из десяти тысяч шишек за лето, и что она умеет читать мысли.

— Глупости! — хихикнул вдруг Йошка.

— Вот. Он знает, а я нет. Если вам интересно узнать про природу много такого, чего не знает никто, поставьте, пожалуйста, моему видео лайк. Может, тогда он согласится.

Уменьшить звук фоновой музыки, опубликовать. Всё.

Ощущение леса внутри ушло, оставив ноющий страх, дрожащие пальцы и восторг от содеянного.

Йошка глядел на друга круглыми большими глазами, будто впервые его видел. Где-то в переплетении ветвей солнечно и беспечно закуковала кукушка. Серый убрал телефон, поклявшись себе, что зайдёт в сеть только завтра.

А завтрашний перрон пах мазутом, железом и морошковым болотом, раскинувшимся за путями под серым от набежавших туч небом. Бабушка Йошки сидела в здании вокзала с чемоданом внука, а тот, поникший и взъерошенный, в синей ветровке и зашитых джинсах, стоял рядом с Серым на открытом воздухе.

Серёжка достал телефон, пока друг смотрел вдаль, откуда должен был вынырнуть поезд. Выдохнул и открыл приложение. Замер на секунду и протянул телефон другу:

— На.

Конечно, чуда не случилось. Пара десятков лайков и всего один комментарий. Но зато какой!

«Привет, Серый. Надеюсь, ты уговоришь друга, потому что я очень люблю Даррела, а книжки его уже все прочитала. А лежать в больнице — скучно. Буду за вами следить». Lisa.Elis.

Йошка выдохнул, как-то подобрался и кивнул, возвращая телефон Серому. Из-за туч робко выглянуло солнце, снова позолотив волосы друга рыжим ореолом. И почему-то стало тепло.

Алёна Ершова

«Сударыня-кружевница»

За окном бушевала вьюга, а в избушке было тепло, уютно. В старой печке потрескивали дрова, а в открытой духовке остывали имбирные пряники, отчего аромат расходился вокруг неповторимый, душисто-терпкий, такой, который бывает только в канун Нового года.

Маша вырезала из белой бумаги снежинки и клеила их на окна, а её бабушка, склонившись над валиком, плела на коклюшках кружева.

— Ба, дай мне! — в который раз попросила внучка. — Я уже все-все твои задания выполнила. В комнате прибрала, пряники сделала, ёлку нарядила, окошки снежинками украсила.

— Ну садись, коли так. Да не торопись ты, по схеме иди, вот тут перевить следует, а тут поправить. Молодец.

— Бабушка, а без схемы можно кружева плести? Чтоб рисунок от души шёл?

Старушка вздохнула и погладила девочку по голове.

— Раньше, когда сама сударыня-кружевница мастериц обучала, лучшие из лучших плели кружева, словно рисунок морозом рисовали. Но с тех пор как Метель перестала оставлять узоры на окнах, так и умелицы перевелись.

Маша внимательно переплетала коклюшки.

— А кто она, эта сударыня-кружевница? И отчего больше узоры на окнах не оставляет?

Старушка уселась поудобнее и, не забывая поглядывать за работой внучки, начала рассказывать:

— Давно это было, ещё моя бабка сказывала эту историю. В одной деревне потеряли девочку. Ушла в самую длинную зимнюю ночь в лес за хворостом и заблудилась. Как ни звали, ни аукали, той и след простыл. А девочка забрела в глухую чащу, и так ей страшно и холодно стало, что села она под огромной разлапистой елью и горько заплакала. На улице стоял жуткий мороз. И слёзы её тут же замерзали и превращались в длинные вытянутые ледяные капли. Так бы и проплакала она до самой весны, если бы к той ели не пришли три Зимних брата, три Мороза. Старший был высок и могуч. Длинная белая борода его стелилась до самой земли. Средний суров и статен, синяя ледяная шуба его блестела в лунном свете, словно лёд на речке. А младший оказался краснощёк и улыбчив, его кафтан искрится, как свежий снег на ярком солнце.

— Ты кто такая и что здесь делаешь? — пророкотал старший из братьев.

— Меня Марьюшкой звать. Я заблудилась, — всхлипнула девочка.

— Но ты села под жертвенной елью и теперь пойдёшь с нами, — прозвенел средний из братьев.

— Собирай свои хрустальные палочки, что ты тут разбросала, и ничего не бойся, мы не обидим, — прожурчал младший из братьев.

Девочка подобрала свои слёзки, которые теперь действительно больше походили на палочки с капельками на концах, и зашагала вслед за Морозами. Долго ли, коротко шли они, наконец вышли на опушку. На той опушке домик стоял, ставенками резными красовался. Зашли братья в тот дом да оставили Марьюшку на хозяйстве.

— Ты избу вымети, окошки вымой да покрывало, что в светлице лежит, заштопай, — велел старший из Морозов, — а мы в лес. Стужу зимнюю разгонять, снегом землю укрывать да ребят за щёки пощипывать.

Вот и осталась девочка на хозяйстве. Первым делом за уборку взялась. Схватила метлу и давай пол мести, а с пола снег поднимается, белой вьюгой кружит, серебрит одежду, волосы, лицо девочки. Застилает глаза. Наконец Марьюшка вымела пол, вычистила всё кругом. Утихомирилась метель, улеглась. Забелела светлица. А девочка уже набрала кадку водицы студёной и давай окошки мыть. Окошки ледяные, пальцы так и сводит от холода. Но Марьюшка подышит на ладошки и снова за работу. И вот уже руки стужи не боятся, и работа идёт веселее. Домыла всё, глянула и нарадоваться не может. Зимнее солнце сквозь стёкла светит, всё в доме блестит, переливается, искрится.

Лишь последний наказ осталось выполнить. Взяла девочка покрывало, встряхнула его, расстелила, и аж дышать забыла как. Большое, снежное полотно, дивными узорами выбрано, да вот беда — поизносилось всё, расползлось. И нету у Зимних братьев ни ниток, ни иголок. Призадумалась, как ей быть, потом достала своё веретёнце, с которым никогда не расставалась, вышла во двор, взяла охапку снега, вздыбила его, растрепала и села прясть на крылечке. Руки-то после мытья окошек холода не боятся. Напряла тонких снежных нитей мерено-немерено! Да вот беда — шить нечем. Как дело справить, не знает. Тут выпали из Марьюшкиного кармана палочки-слёзки. Обрадовалась девочка, перемотала на них нитки, прикрепила к пуховой подушке и давай перебирать, перекручивать. Выходит у неё из-под пальцев не узор, а загляденье.

Вечером приходят братья, в доме чистота, полы выметены, окна вымыты, и встречает их не Марьюшка, а белокожая девушка красоты неписаной. Платье на ней серебром искрится, в русой косе снежинки блестят, а на плечах шаль кружевная тонкая. Поразились Зимние братья, порадовались.

А старший и говорит:

— Вижу я, выполнила ты наш наказ. Но скажи мне, удалось ли тебе починить моё покрывало?

Марьюшка поклонилась и подала сложенное полотно. Развернули его Зимние братья, посмотрели, поглядели и не смогли найти ни одного шва. Только кружево белое да морозное. Подивились Морозы, порадовались.

— С таким повоем вся земля до весны спать будет, — молвил средний брат, — но открой нам секрет: как удалось тебе так всё зашить, что ни одного стежка не видно, да ещё и без иголки с ниткой?

Улыбнулась Марьюшка и, поклонившись, подала ещё одно покрывало. Развернули его братья и узнали своё старое истёртое полотно.

— Не серчайте, добрые Морозцы. Я из снега зимнего сплела новый кружевной повой, а этот не годен более землю укрывать, оттого и зимы прошлые малоснежные были.

Младший из братьев рассмеялся, обнял девочку и произнёс.

— Зимы потому и выходили худыми, что ни одна из девиц наказ старшего Мороза выполнить не могла. Ленились да бросали на полпути. Оттого и вьюга не мела, и солнце снег не искрило, и земля голая, бесснежная стояла. Ты, Марьюшка, молодец, справилась. По труду и награда будет. Оставайся с нами, сестрицей названой. Будешь кружева плести да людские окна ими украшать. Метелью летать по белу свету да лучших мастериц мастерству учить.

А Марьюшка и рада согласиться. Так и стали они жить в избе вчетвером. Старший Мороз снегом белым землю укрывает, средний Мороз льдом сковывает, младший искристым золотом украшает, а сестрица, названная Метелью, летает, кружева на окнах плетёт да смотрит, есть ли мастерицы в доме. Если найдёт такую, то дарит ей коклюшки. Да не простые, а волшебные. В них память всех морозных узоров хранится. Такова сударыня-кружевница.

Но годы шли. Постепенно старые стеклянные окошки стали заменять на новые тёплые окна из пластика. На них не остаются узоры, через них не глядит сударыня-кружевница, да и мастериц, умеющих на коклюшках плести, всё меньше и меньше. Скоро исчезнет наше умение, как исчезли зимние узоры.

Маша отложила коклюшки и внимательно посмотрела на бабушку.

— Что ж это выходит, из-за того, что у всех стоят теперь пластиковые окна, Марьюшка теперь учениц не берёт? Не справедливо. Вот я бы пошла к ней мастерству учиться, и коклюшки волшебные тоже хочется. — Девочка мечтательно прикрыла глаза. — Эх, я бы такие узоры плела!

Бабушка мягко улыбнулась.

— Звёздочка моя, так может пришла пора загадать желание? Ведь в самую длинную ночь — Новогоднюю ночь, грань между мирами становится тоньше, а сила Зимних братьев и их сестрицы Метелицы сильнее.

Маша подпрыгнула. Сжала кулаки, зажмурилась, встала на носочки и быстро-быстро проговорила:

— Хочу быть лучшей мастерицей! Хочу, чтоб сама сударыня-кружевница меня плести кружева научила, и коклюшки свои собственные волшебные тоже очень, очень, очень хочу!

Бабушка беззвучно рассмеялась.

— Ладно, егоза, спать давай, утро вечера мудренее.

Маша побежала умываться, по дороге заглянула в большую комнату, где стояла нарядная ель.

«Надо, как Марьюшка, под ёлкой заснуть, и тогда всё сбудется».

Ночью, когда бабушка ушла к себе, девочка подхватила подушку, плед и пошла в большую комнату. Там легла под ёлку и, глядя на мерцающую разноцветными огнями гирлянду, заснула.

В эту ночь все окна в избушке покрылись ледяными рисунками. Девочка, затаив дыхание, смотрела, как плетутся белоснежные узоры на стекле. И всю ночь сударыня-кружевница делилась мастерством, а утром, лишь позднее зимнее солнце озарило комнату, Маша проснулась в своей кровати.

«Неужто всё приснилось?» — испугалась она и босиком бросилась к ёлке. Там, под разлапистыми ветвями, стоял, искрился деревянный ларчик, украшенный кружевом, а в нём лежали самые настоящие, волшебные белые палочки-коклюшки.

Алиса Горислав

«Conflict of interest disclosures»

Свою работу Элиза нежно любила.

Мир цифр увлекал её с раннего возраста; она могла часами складывать-вычитать любые числа, попадавшиеся на прогулке в поле зрения: хоть рекламные телефоны, больше-красно выписанные на гигантских баннерах, хоть робкие обозначения улиц, хоть стремительно удаляющиеся номера гонщиков, с трудом пробивающиеся сквозь слой грязи. В такие моменты родители обычно терпеливо вздыхали и вновь оборачивались с Энтони: шумному, неугомонному, нормальному ребёнку, который лазает по деревьям в поисках птичьих гнёзд, исследует лужи, воображая себя пиратом огромного галеона, и гоняет ленивых рыжих котов, степенно забрёдших на участок в поисках какой-нибудь еды.

Иными словами, два категорически разных и, казалось бы, несовместимых мира, но, как ни странно, Элиза и Энтони удивительно ладили. Никогда не дрались, никогда не спорили криком, никогда не создавали проблем друг другу, разве что родителям, не раз вздыхавшим, за что же им такая головная боль и такая напасть.

Взрослея, они становились всё различней меж собой.

Энтони построил карьеру в высоких технологиях, в юношестве попробовав нарушить запреты и не остановившись на том; безопасность компьютерных систем — именно так звалась наиболее любимая им книга, какую он зачитал до мятных страниц и сломанного корешка. Идеальное прошлое с вымаранными давно проступками дало ему идеальное настоящее; и одна только фамилия открывала перед ним многие и многие двери.

Элиза же любила цифры, сторонилась людей, часто уходила в себя и не нарушала правила. Прыткий энтузиазм Энтони не отравлял её некоторой неестественной меланхоличности и не тревожил неизменного хладнокровия; как бы ни силился близнец убедить её в том, что прокрасться ночью в школу и выкрасть завтрашние контрольные — это, вне всяких сомнений, отменная идея, Элиза не попадалась на эти уловки. Как обычно говорят, «носила свою голову на плечах». Довольно странно, если бы можно было носить чужие.

Только один раз Элиза поддалась на уговоры Энтони — и не пожалела.

StolzPharm как раз искали специалиста по статистической обработке данных клинических исследований, преимущественно с уклоном в метаанализ и анализ результатов четвёртых фаз. Предлагали хорошую зарплату, но не то чтобы с родительским обеспечением Элиза в первую очередь гналась за деньгами; куда как сильнее её интересовала возможность заниматься любимым делом, так ещё и родной человек, с которым без опаски можно войти в кафетерий и пообедать, совсем рядом. Предлагали ещё много что: и страховку, и комфортный офис, и курсы повышения квалификации, но всё меркло в сравнении с грядущими задачами.

По итогам собеседования Элиза понравилась эйчару; не сказать, чтобы взаимно: Элизе редко кто-то нравился из посторонних, но она не распространялась о том, как и просила мама. Не надо говорить людям о том, что они тебе не нравятся, Элиза: люди не любят слушать негатив в свою сторону и ожидают, что ты будешь относиться к ним хорошо.

Руку руководителю группы Элиза так и не пожала, но после четвёртого собеседования, наконец, получила долгожданный и более чем ожидаемый оффер. Больше Элизы мог обрадоваться разве что Энтони: он даже купил сестре её любимое фисташковое мороженое с миндальной крошкой, и они проверили вечер, обсуждая первый рабочий день.

И поначалу всё правда шло хорошо.

StolzPharm занимались многими лекарственными препаратами, однако Элиза вошла в подразделение, специализированное именно на разработке таргетных препаратов. Вряд ли Элиза знала больше обученного фармаколога, однако в университете, который неторопливо окончила за шесть лет вдумчивого и многообразного обучения, кое-что знала про них. Будущее противоопухолевой терапии — именно так и называли; то, что поможет однажды победить рак; наиболее вдохновляющая группа препаратов, заставляющая поверить, что совсем немного усилий, и человечество непременно забудет про эту страшную напасть.

Она тоже в это верила, и ей нравилось, что одна молекула, пусть даже и крупная белковая, может выключить всего один сигнальный путь — и раковая клетка погибнет. Только потом она задумалась о некоторых генетических, биохимических и физиологических процессах; например, о том, что раковая опухоль крайне гетерогенна, а потому подобные точечные убийства не могут поражать всю опухоль, а также в перспективе способствуют тому, что выживать будут наиболее агрессивные клетки внутри популяции. Впрочем, никто не отменял недостатков таргетной терапии, и работой Элизы не было разрабатывать препараты — этим занимались умные коллеги из подразделения медицинской химии, предлагавшие утончённые молекулярные дизайны и испытывавшие новые подходы к моделированию.

Элиза здесь только перебирала цифры и представляла сухие числовые данные, которые преобразовывал в важные выводы её начальник. Какое-то время Элиза пыталась спорить, говоря, что наука не так должна работать; и что в идеале нужно только представлять общественности обработанные данные, но начальник только отмахивался, мол, большинство людей не поймёт, что это за p-value такое загадочное, и как его расшифровать, чтобы понять, о чём речь-то. Затем она примолкла — и делилась переживаниями только с братом, который, растерявшись, сказал, что, должно быть, мистер Моран хорошо знает свою работу, иначе не продержался бы в руководительском кресле столько.

Пришлось смириться и не замечать странностей. Некоторые не самые утешительные выводы мистер Моран деликатно называл «обладающими скрытым потенциалом» и «требующими больших исследований», но, наверное, ему и правда лучше знать?

Всё больше странностей Элиза заметила тогда, когда ей на глаза совершенно случайно попалась та самая научная статья. Чтобы разбираться в своих данных, она читала много новинок из мира фармакологии, особенно высокорейтинговых; и одна такая статья, опубликованная в журнале Cancers, никак не выходила из головы. Казалось бы, что такого в фундаментальном обзоре двухлетней давности использования современных таргетных препаратов в терапии метастатических раков? Но взгляд зацепился, и Элиза продолжила чтение.

Ни слова о том, что в 2011 году, спустя два с половиной года после ускоренной регистрации для терапии метастатического рака груди, весьма активно упоминающийся беразимаб был срочно отозван ввиду того, что, как оказалось, нисколько не продлевает общую выживаемость и не замедляет прогрессирование заболевания в достаточной степени, чтобы перевесить риск пациентов. Более того, у него обнаружилась (даже с поправкой на класс) неприемлемо высокая кардиотоксичность, что поставило крест на применении беразимаба… но только в лечении метастазирующего рака груди, в то время как для всех остальных типов рака препарат не получил «красной карточки».

Только больше вопросов Элиза задала, когда, наконец, дошла до заветного раздела «Conflict of interest disclosures»: один из авторов признался, что получил загадочные «личные гранты вне проделанной работы» в том числе от StolzPharm, производителя и патентодержателя беразимаба, слишком уж лестно (для нелестных статистических данных Элизы) описанного в статье. Не только, в общем-то, от StolzPharm, но и от пары чуть менее крупных, но оттого ничуть не менее известных фармацевтических гигантов.

Элиза написала обоим авторам довольно большие письма с вопросами, но ответа так и не получила — ни спустя неделю, ни спустя месяц, ни спустя десяток вежливых напоминаний о себе. Она даже порывалась сходить к авторам на работу: благо, интернет позволил выяснить, что это за люди, однако Энтони, как только Элиза рассказала ему о своей идее, почему-то отказался.

— Послушай, — произнёс он тогда крайне серьёзно. — Ты увидишь ещё множество… малопонятных моментов, но постарайся сказать о них сначала мне, договорились? Не спрашивай так прямо у мистера Морана: он человек нервный и уже не самый молодой, сама понимаешь.

Но Элиза не понимала. Впрочем, своего Энтони добился: теперь Элиза обращалась напрямую к близнецу и докладывала ему обо всех мелких находках, которые, к сожалению, пока не позволяли обвинить StolzPharm в чём-то достаточно серьёзном. Подумываешь, раздают гранты практикующим онкологам. Ничего подозрительного.

Следующее разочарование наступило после всей этой маловразумительной истории с уникимабом: StolzPharm, кажется, никогда не получал настолько много исков; даже Элиза, обыкновенно игнорирующая происходящее вокруг и всецело сосредоточенная на цифрах, знала некоторые аспекты. Жаловались на то, что, дескать, цену на препарат взвинтили совершенно неоправданно; что якобы он продлевает жизнь только на десять дней, а стоит как несколько новых машин приемлемой марки. StolzPharm держали лицо — и не выплатили компенсаций совершенно, отыскав поводы оправдаться по всем пунктам. Да и разве есть что-то, что не могут решить репутация, деньги и связи?

Если бы не один вечер, Элиза, пожалуй, не стала бы действовать всерьёз.

— Элиза, тут архивы по уникимабу отсканировали с нулевого по пятый года, — говорит ей мистер Моран. — Я бы хотел, чтобы ты сделала метаанализ.

— Какой дедлайн? — только и спрашивает она.

— Это твоя задача на ближайшие два месяца, — он кивает сухо. — Прочие документы я вышлю тебе к концу рабочего дня, завтра же переставляешь приоритеты на неё.

Вместо толстенных и совершенно не подъёмных архивных папок Элиза получает несколько гигабайт отсканированного материала; ей придётся хорошо поработать, чтобы найти что-то и выложить в открытый доступ эти сведения первой, но Элиза — старательная работница. Что-то, а кропотливо и монотонно работать она умеет.

Если бунтовать, то с доказательствами.

И теперь всё необходимое — в её руках.

Арина Абламейко

«Время дождя»

«Если бы время подчинялось понятной нам логике, я бы умер от старости, и в то же время — задолго до своего рождения…

Жизнь за жизнью проживая в Питере, я чувствую, как наши с ним лики сплелись воедино: двое из будущего, обречённых стареть под маской вечной молодости.

Простите, сегодня я крайне угрюмый собеседник. Дождь, поглотивший сугробы и заливший каток по всей Северной столице, вызывал у меня приступ старческого недовольства.

Не так я хотел начать свой отчёт. Если быть честным, я вообще начинать его не собирался. Но мне нужен собеседник, а вам — информация о двух сотнях лет прошлого. Думаю, исповедь в виде дневниковых записок вас устроит. Всё же лучше, чем ничего.

Итак, тринадцатое декабря года две тысячи двадцать первого. С момента начала миссии прошло более ста тридцати лет…».

У писавшего дрогнула рука. Ещё семьдесят лет до возвращения домой — прорыва в науке, путешествий во времени и эксиполярного мира, космических плантаций и нейрохирургической психиатрии. Ещё семьдесят лет до того, как Эле исполнится тридцать, и они, наконец-то, встретятся. Ещё семьдесят лет до того, как он начнёт стареть.

Серафим тряхнул головой и засмеялся, вспомнив слова невесты перед расставанием:

— Будь добр, не скучай по мне. Я умею разочаровывать и без экстремально завышенных ожиданий.

Она была права — унывать, да ещё и так заранее, не стоило. Лучше пойти прогуляться (прокатиться) по зимнему Санкт-Петербургу. Серафим глазами начал искать шарф. Его взгляд остановился на входной двери. На пороге стояла, промокшая до нитки, девушка невиданной красоты. Густые чёрные волосы растрепались, намокли и прятали ярко-голубые глаза, которые уже более ста лет покоряли чуть ли не каждого, в них заглянувшего. Серафим тотчас поднялся и, пробубнив что-то про свою невероятную удачу, направился вглубь квартиры-мастерской. Он вернулся буквально через пару минут с пледом в руках. Вымокшая красавица уже сидела на стуле и пыталась стянуть с себя прилипшую к телу куртку. Серафим кинул плед ей на ноги и сам принялся за куртку.

— Скажи что-нибудь приятное.

— Лёд растаял.

— Ты словно первый год в Питере живёшь! За ночь намёрзнет вновь.

— Ты был прав: эта куртка никуда не годится.

— Уже теплее.

— Они встретились.

Серафим замер на мгновение, улыбнулся своим мыслям и пошёл к двери. Выбросив промокшую одежду за порог, он, как ни в чём не бывало, повернулся к красавице лицом:

— Не хватало ещё разводить сырость в доме. Иди, прими горячий душ и переоденься, пока я заварю чай.

* * *

Серафим Надеев и Ефросинья Покровская — ведущие специалисты в сфере исторических преобразований — науке, которая в 2115 году насчитывала всего пару лет и считалась исключительно теоретической. Машина времени была изобретена 20 лет назад и использовалась как источник нескончаемых денег: люди готовы были выложить огромные суммы, чтобы очутиться в предыдущих веках, провести сеанс с психотерапевтом на примере ошибок прошлого, увидеть любимого человека живым ещё разочек.

Менять что-то в прошлом откровенно боялись: эффект бабочки, смещение полей, дискордантность струн и прочее и прочее. Группа теоретиков-энтузиастов, в которую входили социологи (таковым был Серафим), историки, математики (к ним относилась Ефросинья) представляла десятки вариантов по использованию машины времени в целях изменения прошлого, но приходили физики и пресекали проекты на корню. Вступать в ряды преобразователей они не желали — считали тех шарлатанами и еретиками. Но упорство и умение толкать вдохновенные речи перед не очень-то разбирающейся публикой, которым обладал Серафим, сдвинуло дело с мёртвой точки: решено было отправить исследовательскую экспедицию в прошлое. Так как шанс, вероятно, был первый и последний, условились на двухсотлетнее путешествие. Двоих добровольцев забросят на двести лет назад, откуда они уже самостоятельно вернутся в точку, из которой попали в прошлое.

Время и вправду играло в странные игры с теми, кто пытался им управлять. Те, кто оказывался в прошлом, не старели. Это, определённо, шло Серафиму и Ефросинье на руку. Чего они не знали, так это того, что изменить прошлое — непростая задача. Оно извивалось и ускользало из рук, поступая согласно заданной программе. Для простейших вещей, как, например, изменения времени прибытия автобуса, который стоил кому-то жизни, необходимы были недели расчётов от Ефросиньи и весь талант Серафима в сфере социальных коммуникаций. Изменить такие глобальные вещи, как голод и войну они вдвоём точно не могли. Вернуться раньше времени не было возможности.

Так они и жили, тренируя способность менять время и тоскуя по дому, где каждого кто-то ждал. Его — Эля, её — Мурзик.

— Как думаешь, я сильно изменюсь к нашей встрече?

— Ни капельку не постареешь, останешься таким же противным снобом и любителем драматизировать — готова поспорить на любимую миску Мурзы.

— Но… Мы тут с тобой, по факту, целую жизнь прожили. Другую жизнь…

— И что с того? Не по запаху же она тебя отличает от остальных мужчин. И потом, вы же буквально за полгода до начала экспедиции встретились. Она тебя почти не знает. У тебя будущего все шансы тебя прошлого её покорить.

Такой разговор происходил между ними чуть ли не каждый день. Элеонора — рыжеволосое зеленоглазое чудо — спустило Серафима с небес на землю и чуть не заставило остаться в настоящем. Рядом с ней было уютно и спокойно, и ничего не хотелось менять — хотелось лишь жить.

Сегодня, смотря на промокшую до костей Ефросинью, заглядываясь на её чёрные как смоль волосы, любуясь яркими синими глазами, думая о том, что сегодня, если им повезло, они изменили будущее к лучшему, познакомив двух важнейших учёных XXII века, он наконец-то отважился задать давно мучивший вопрос:

— Почему ты одна?

Ефросинья поджала губы и горько хмыкнула:

— Это сложно объяснить.

— Мы никуда не торопимся: семьдесят лет впереди!

Тяжело вздохнув, математик посильнее укуталась в плед, которым дал ей старый товарищ, и попыталась сформулировать мысли. Через несколько немых минут она удивлённо усмехнулась:

— А знаешь, понятия не имею! Я то искала кого-то невероятного, то разочаровывалась в мужчинах, то ждала, что Судьба преподнесёт мне подарок, то верила, что не создана для любви. Короче говоря, мне не было смысла искать кого-то, потому что я и не жила, по сути… Не в настоящем. То с головой уходила в прошлое, то витала в мечтах о будущем… Я думала, что сначала жизнь, с моей помощью, станет лучше, и вот тогда… А теперь мы застряли здесь, не способные реально изменить ток времени, не имеющие возможности вернуться. Переживающие те же горести и печали, что и прежде. Но знаешь что? — впервые за свой монолог Ефросинья подняла на слушателя глаза: — С тобой проходить всё это — намного проще. Я правда чувствую, что наконец-то живу.

Серафим мягко улыбнулся и протянул девушке кулак с выставленным мизинцем. Старая традиция, означавшая примирение у детей прошлого, неизвестно отчего страшно веселила Ефросинью. И в этот раз она засмеялась и ухватилась за мизинец друга своим.

— Что-то не помню, чтобы мы ссорились.

— Как доктор социологии утверждаю: хорошее перемирие никогда не помешает!

Ефросинья засмеялась ещё сильней:

— А ты так и не отвык прикрывать любую глупость своей степенью.

— Ну я же не мешаю тебе всё привязывать к математическим расчётам!

То был хороший вечер. Серафим надеялся, что ближайшие семьдесят лет не изменят ситуацию в худшую сторону.

* * *

Санкт-Петербург словно не умел меняться. Он то проливал слёзы непрошеными дождями, то укутывал внезапным уютом из снега и тумана. Двадцатого декабря было сухо и солнечно, повсюду лежали сугробы, и народ повалил на улицы города насладиться зимой. Среди гуляющих был высокий сероглазый мужчина с мягким, располагающим лицом, и невероятной красоты женщина. Вот только парочка не просто прогуливалась — они наблюдали за плодами двухлетних трудов: парнем и девушкой, что увлечённо обсуждали химию, физику, астрономию…

— Как думаешь, их дружба изменит что-то к лучшему?

Серафим пожал плечами:

— Понятия не имею. Что говорят цифры?

— Пятьдесят на пятьдесят. Есть расчёты, в которых их союз может быть даже губительным для научного прыжка, — помолчав немного, Ефросинья добавила: — В любом случае, я нами горжусь.

Серафим вопросительно взглянул на подругу:

— Мы двух людей спасли от одиночества.

— Говоришь как социолог.

— Всё твоё негативное влияние.

Оба рассмеялись.

— А знаешь что? Пошли отсюда. Купим пиццу, устроим марафон Пуаро… Ладно, соглашусь, моё влияние не настолько разрушительно.

Парочка продолжала вести полушутливый диалог, который многим мог бы показаться немного странным, даже повернув в сторону квартиры.

Солнце зашло за тучи, с питерского неба в очередной раз начал накрапывать дождь, и почти все разбежались под навесы или попрятались в парадные. Но двое из будущего не спешили. За 130 лет они научились любить дождь — символ непобедимого постоянства.

Владимир Марышев

«Недостающая половинка»

В один далеко не прекрасный день я наконец собрался с духом и убедил себя, что проблему нужно решать здесь и сейчас. Нам со Славиком больше не было места в одних стенах. Или сумею от него отделаться, или придётся уходить самому. Третьего не дано.

Что ж, всё к тому и шло. Хотя, если честно, изначально он не вызывал у меня особой антипатии. Долгое время я просто не обращал на него внимания.

Мы учились вместе с пятого класса. Если бы меня попросили описать Славика Тимофеева одним словом, я ответил бы: «Никакой». Вялый, застенчивый, слегка сутулый, с мягкими чертами лица и жидкими светлыми волосами, он существовал словно отдельно от остальных. Не потому, конечно, что считал себя особенным. Просто его не больно-то замечали, а сам он ни к кому не мог подобрать ключик.

Ко мне Славик начал присматриваться сразу, а потом робко попытался завязать дружбу. Подходил и мямлил что-нибудь на разные темы — видимо, хотел выявить мои интересы, чтобы знать, как дальше строить общение. Я его не гнал, не отталкивал, но и раскрываться не собирался. Отвечал коротко и обтекаемо. Если ты не совсем дурак, то должен понять: тебя не хотят пускать в свою жизнь. И он в конце концов понял…

Мы с ним продолжали ходить в один класс до последнего звонка. Но, хотя Славик всё время был рядом, я воспринимал его скорее как предмет мебели. Перекинуться словом доводилось редко, а чтобы завести беседу — такого и не припомню.

Жили мы в разных районах города, поэтому нам вряд ли было суждено увидеться после выпускного. Встретив Славика как-то на улице, я счёл это случайностью. Повстречав повторно, удивился, а после третьего раза заподозрил, что бывший одноклассник меня преследует.

Спросил его об этом в лоб, но Славик посмотрел на меня невинными глазами и заверил, что наше рандеву — всего лишь вывих теории вероятностей. Я сделал вид, что поверил, однако дальше вывихи пошли стайкой.

Мы пересекались с ним в парках, скверах, торговых центрах, музеях, и это напрягало меня всё сильнее. Одно дело, когда тебе не даёт прохода симпатичная девчонка — от такого «хвоста» я бы не отказался. А тут…

Окончательно добил меня Славик тем, что устроился в ту самую фирму, где я корпел сотрудником низового звена. Подобных контор в городе было достаточно, поэтому в совпадение мог поверить только очень наивный человек.

Я вытерпел две недели. Пытался приободрить себя тем, что в школе не замечал Славика годами, но теперь этот довод не работал. С каждым днём белобрысый тихоня бесил меня всё сильнее, и однажды стало предельно ясно: ещё немного — и взорвусь…

Итак, я подловил его в коридоре и кивнул на выход:

— Пойдём-ка подышим свежим воздухом. Поговорить надо.

Он удивлённо посмотрел на меня, но ничего не сказал и послушно двинулся следом.

Как только мы вышли на улицу, я крепко взял Славика за пуговицу. Он попытался высвободить её, но у него ничего не получилось.

— Слушай, — начал я тоном, от которого собеседник должен был превратиться в ледышку. — Мне это порядком надоело. Всякому терпению приходит конец, не находишь?

Он молчал и только хлопал ресницами.

— Ты понимаешь, о чём я?

— Нет…

— Да ну? — Я изобразил улыбку, она тоже была ледяной. — У тебя что, мания? Собираешься всю жизнь меня преследовать? Так вот, говорю открытым текстом: я сыт по горло!

— Всё не так просто, — тихо сказал Славик. — Поверь, это нужно тебе самому.

Я вздохнул и начал крутить пуговицу в пальцах.

— Слушай, дружище, мне от тебя ничего не нужно. Кроме одного. Прошу тебя по-человечески: исчезни, пожалуйста, из моей жизни!

Лицо Славика страдальчески сморщилось. Он был такой беспомощный, подавленный, что меня неожиданно пробило на жалость. Захотелось похлопать его по плечу и сказать: «Ладно, забудь, погорячился, ничего не было». Но такой роскоши я позволить себе не мог. Стоит всего раз в ответственный момент проявить слюнтяйство — и будешь потом костерить себя за это годами. Нет уж, рвать — так с корнем!

— Хорошо, — сказал он убитым голосом. — Если тебе так неприятно… Больше ты меня не увидишь.

— Никогда?

Он долго молчал, глядя куда-то под ноги. Наконец выдавил:

— Как получится…

— Ты уж постарайся, чтобы получилось, — сказал я и отпустил его пуговицу.

На следующий день Славик уволился из фирмы. Это была безусловная победа, но, как ни странно, большой радости я от неё не испытал. Слишком уж безропотно мне уступили поле битвы…

Однако избавиться от ощущения, что над твоей душой стоит соглядатай, было большим делом. Примерно неделю после нашего расставания я чувствовал себя так, будто с плеч свалился груз. Всего неделю. А потом со мной стало твориться непонятное.

Первым делом я внезапно наехал на шефа. При всех подверг сомнению его новую стратегию, фактически обвинил в некомпетентности.

Шеф позеленел от злости, но попытался обратить всё в шутку. А чуть позже вызвал меня к себе и угрожающе заявил:

— Ещё одна подобная выходка — и вылетишь к чертям собачьим. Ты меня хорошо понял?

— Понял, чего же тут не понять, — гордо ответил я и вышел из кабинета.

Следующей жертвой стала моя девушка. До Насти было трудно докопаться, но у меня, похоже, к этому делу прорезался талант:

— Ну чего ты вырядилась в такие страхолюдные джинсы? Сплошная рванина, дыра на дыре!

— Не заводись, — спокойно ответила она. — Отлично знаешь, что это модно.

— Мода модой, но головой тоже нужно думать. Смотришься так, будто вылезла из подворотни.

— Да что это за муха тебя укусила? — встревожилась Настя. — Никогда таким не был.

— Всегда был! — рявкнул я. — Не виноват, что ты слепая!

— Ах, вот ты как заговорил? Тогда ищи себе зрячую, а с меня хватит! — крикнула Настя и выскочила из квартиры, хлопнув дверью.

Я не стал её удерживать, а на следующий день разругался вдрызг сначала с соседом, затем — с соседкой. И опять без мало-мальски серьёзного повода!

Во всех случаях я считал, что безусловно прав. Но все-таки заставил себя устроить «разбор полётов» — и впервые испытал настоящий страх. Похоже, во мне поселился демон разрушения. Поддашься ему — лишишься работы, близких людей, станешь изгоем. А потом… Думать об этом «потом» не хотелось — оно виделось намалёванным исключительно чёрной краской.

Надо было что-то делать с собой. Некоторое время мне удавалось сдерживаться, но чем становилось паршивее, тем отчаянней хотелось на ком-нибудь отыграться. Однажды, придя с работы, я понял, что дошёл до точки: кот вышел меня встречать, но вдруг попятился и юркнул под кресло. Серая скотинка явно чего-то опасалась. Точнее — кого-то.

Я не стал трогать кота. Вместо этого подошёл к зеркалу, глянул в него — и неожиданно испытал острое желание надавать самому себе по мордасам. Просто потому, что больше было некому.

«Чёрт», — пробормотал я. Для полного счастья мне не хватало только стать пациентом мозгоправа!

Я взял пульт, плюхнулся на диван и, чтобы расслабиться, принялся по очереди переключать телеканалы.

На одном из них спортивного вида парень отстреливался от доброго десятка преследователей со зверскими рожами, причём все они по очереди валились, как снопы, а его даже ни разу не оцарапало. На другом раскрасневшиеся дядьки и тётки истошно орали, махали руками, брызгали слюной, а главной задачей ведущего было не дать им вцепиться друг другу в волосы. На третьем два лощёных типа отпускали шутки, а чтобы зритель не усомнился, что это именно шутки, каждую сопровождали раскаты смонтированного смеха. На четвёртом…

На четвёртом, как ни странно, оказался вполне нормальный мужчина лет сорока в костюме, галстуке и очках. Вылитый профессор! Он не вышибал из врагов мозги, не ругался и не отпускал тупые остроты, а спокойно, бархатистым голосом, вкладывал мне в голову знания по химии.

— А теперь, — говорил профессор, — обратимся к щелочному металлу, который показывает в лабораторных условиях наивысшую активность. Это цезий. Все мы знаем, как медленно идёт процесс окисления железа, превращающий его в ржавчину. С цезием всё совершенно иначе: он окисляется так бурно, что вспыхивает фиолетово-розовым пламенем. Ещё сильнее реакция с водой: если в неё бросить крупинку этого металла, произойдёт взрыв. Чтобы избежать неприятных последствий, приходится держать цезий в вакууме или атмосфере аргона. А причина столь удивительных свойств кроется…

«Достал! — подумал я, выключая телевизор. — Нужны мне твои щелочные металлы, тут в себе бы разобраться. А впрочем… Что, если мы с этим цезием два сапога пара?»

Я криво усмехнулся — мысль показалась мне дикой. Но отделаться от неё уже не мог. Цезий загорается без всякого повода, от простого взаимодействия с окружающей средой, даже спичку подносить не надо. Так ведь и я точно так же! Вспыхиваю ни с того ни с сего, разжигаю конфликты на пустом месте. Может, меня тоже надо поместить в атмосферу аргона?

Кот высунулся из-под кресла, уставился на меня янтарными глазищами и неуверенно мяукнул. Я сгрёб его за шкирку, посадил себе на колени и стал размышлять.

В младших классах меня никто не назвал бы пай-мальчиком. «Только по бедам ходишь!» — причитала мать, и с ней трудно было не согласиться. Я постоянно всех задирал, даже тех, кто старше, без нужды ввязывался в чужие ссоры и разборки. Результат понятен: кое-кому, конечно, удавалось навалять, но гораздо чаще наваливали мне. Однако я не отступался, а полученные синяки и ссадины носил с гордостью, как боевые награды.

Другой моей забавой было ловить учителей на неточностях и изводить их поправками. Дело в том, что я рос головастым малым и знал кое-что за пределами школьной программы. Можно представить, какие обжигающе горячие чувства питал ко мне педагогический коллектив!

А потом всё переменилось. Видимо, я взялся за ум и начал притираться к обществу, пока не исправился окончательно. Этакий винтик социума — не идеальный, но вполне благонадёжный.

И вот тебе на — сейчас, спустя столько лет, у меня вновь сорвало резьбу! В самый неподходящий момент — когда я, может быть, выстраиваю вектор на значительную часть жизни. И в профессиональном плане, и в личном, и во всех остальных…

Чем вызван этот рецидив? Что во мне, давно избавившемся от детских бзиков, могло измениться, да ещё так стремительно?

Я думал, думал и думал, мучительно перебирая варианты. Казалось, мозги вот-вот задымятся, и тут в голову с щелчком вошла догадка. А у догадки имелось имя — Славик.

Это казалось невероятным, но я всегда преклонялся перед фактами. А факты были упрямы.

Славик начал учиться в нашей школе с пятого класса. Именно тогда моё поведение резко изменилось в лучшую сторону — какое-то время я сам себя не узнавал. Оставшиеся годы мы проучились вместе. Потом расстались, но он то и дело оказывался рядом. А когда я наконец его прогнал, ко мне очень скоро вернулась прежняя дурь. Словно кто-то её всё это время держал под жёстким прессингом, а потом прекратил давление и отошёл в сторону.

Моё сознание раздвоилось.

«Полный бред! — безапелляционно заявила первая половинка. — Признай, что ты просто обчитался фантастикой. Ну как Славик мог это сделать? Он что — волшебник? Или пришелец с Альфы Центавра?»

«Может, и пришелец, — ответила вторая половинка. — Но это маловероятно. Скорее всего — такой же хомо сапиенс, как и ты, только с очень необычными способностями».

«Как это?»

«А что мы знаем о самих себе, своих возможностях? Галактики разглядываем, квазары пересчитываем, а в собственном мозге до сих пор не разобрались. Думаешь, гении бывают только писателями, художниками, шахматистами?»

«Да пусть он трижды гений, я-то ему зачем? — не унималась первая половинка. — Какой от меня прок?»

«Не знаю, — честно призналась вторая. — Но предположить могу. Что, если мы со Славиком антиподы, но в то же время неразделимы, как Инь и Ян?»

«Чего?»

«Ну вот представь. Скажем, я — огонь, и меня, чтобы не сжёг всё вокруг, время от времени надо заливать. А Славик — переполненный сосуд, из которого приходится регулярно отливать воду. Вот только потратить её можно единственным образом — на тушение огня. Теперь понимаешь? Поодиночке и мне, и ему было тяжело. Но потом нас как-то притянуло друг у другу, и каждый обрёл недостающую половинку. Только я до сих пор ни о чём не догадывался, а Славик давно всё понял. Потому и ходил за мной».

«Понял, говоришь? Так что же он, дубина этакая, мне ни разу ничего не сказал?!»

«Такой человек…»

Первая половинка охнула, и сразу вслед за этим моё сознание вновь слилось воедино.

Я сидел как оплёванный. Всё сходилось. Вот кто годами усмирял рвущегося из меня демона! Наверно, одной нашей встречи хватало, чтобы сковать его на неделю. А я так ни разу ничего и не почувствовал, не уловил связавшую нас невидимую нить. Проглядел, обидел, оттолкнул!

Вновь захотелось надавать себе по морде — теперь уже не от дури, а за дело. Немедленно найти Славика! Но как? У меня не было даже его телефона…

Спихнув кота на диван, я включил комп и начал шарить по соцсетям. Нашёл целую россыпь Вячеславов Тимофеевых, но это все были не те.

От отчаяния хотелось завыть. Я нервно ходил из угла в угол, пока в голове не прорезалась мелодия телефонного звонка. Машинально взял мобильник, машинально поднёс к уху…

— Привет, — раздался тихий, словно доносящийся из другой вселенной, голос Славика. — Ну, как ты?…

Геннадий Авласенко

«Берёзка»

Осень была поздняя, очень поздняя.

И был лес, которому надоело ждать зимы.

И был человек, который шёл куда-то по осеннему этому лесу.

Куда он шёл? Зачем?

Наверное, человек и сам не знал этого. Он просто шёл. Шёл напрямик, не выбирая даже дороги… шёл, а почерневшая опавшая листва тихо шелестела у него под ногами и словно шептала ему что-то — потаённое, своё…

Но человек не обращал никакого внимания на старческое её шелестение. Он просто шёл, а мысли его блуждали где-то далеко отсюда… они, вообще, не имели никакого отношения ни к этому лесу, ни к холодной поздней этой осени, и уж, тем более, никакого отношения не имели эти мысли к чёрной промокшей листве, по-старчески шелестящей у него под ногами…

Человек просто шёл сквозь лес…

И вдруг на маленькой лесной полянке он увидел берёзку. Берёзка стояла как раз посреди полянки, она была красивая и печальная. И ещё… беззащитная, такая беззащитная, что у человека как-то странно и тревожно защемило на сердце.

Человек подошёл к берёзке, остановился подле неё и некоторое время молча рассматривал растрёпанные жёлтые кудри, мокрые от ненастья.

— Здравствуй, берёзка! — проговорил, наконец, человек.

— Здравствуй! — отозвалась берёзка.

И человек почему-то совершенно не удивился этому. Он лишь вздохнул и осторожно провёл озябшими пальцами по белой прозрачной коре.

— Тебе не холодно? — спросил человек.

— Мне не бывает холодно, — ответила берёзка. — Мне бывает грустно.

— Мне тоже бывает грустно, — сказал человек. — Вот и сейчас мне грустно, сам не знаю почему.

— Тебе и в самом деле сейчас грустно, — сказала берёзка. — Я это ощущаю. Но твоя грусть пройдёт и уже скоро…

И они замолчали… а сверху вновь набежала очередная осенняя тучка, и вновь принялся сыпать сверху мелкий и надоедливый осенний дождик. И человек невольно поправил воротник куртки и тоскливо, без всякой надежды посмотрел на низкое свинцовое небо над головой.

— Я приду завтра! — сказал он. — Я обязательно приду завтра!

— Буду ждать, — ответила берёзка. — Даже если ты не придёшь завтра, я всё равно буду ждать!

— Я приду! — сказал человек и ушёл.

А ночью ему снился сон. Странный, удивительный сон, так не похожий на все прежние его сны…

Во сне человек вновь был маленьким и бежал куда-то по огромному цветущему лугу, бежал босиком, напрямик, без дорог и тропинок. Он бежал по удивительно росной и удивительно мягкой траве, бежал, а вокруг звонко стрекотали кузнечики и весело разлетались в разные стороны яркие разноцветные бабочки. И, казалось, даже воздух вокруг был до самых краёв наполнен терпкими ароматами лета, счастья и детства. Человек бежал босиком, а там, куда он бежал, было что-то, волшебное что-то… и человеку так нужно было, так необходимо было добежать…

Но он проснулся раньше, чем добежал. И, не раскрывая глаз, долго и неподвижно лежал в кровати, слушая, как мелко и непрерывно барабанят в оконные стёкла прозрачные капли дождя. Не хотелось вставать, не хотелось никого видеть… жить человеку тоже не особенно хотелось…

И тут он вспомнил берёзку.

И представил вдруг, как холодно и грустно ей там одной, посреди пустого мокрого утра. Представив всё это, человек сразу же встал и принялся торопливо одеваться.

В лесу всё было по-прежнему. И по-прежнему шептала-шелестела под ногами человека промокшая чёрная листва… и берёзка тоже стояла на прежнем своём месте. Капли дождя непрерывной чередой сбегали вниз по её белоснежному стволу… и человеку вдруг показалось, что берёзка плачет.

— Здравствуй, берёзка! — произнёс человек тихо, еле слышно. — Я пришёл!

— Ты пришёл, — тоже еле слышно прошелестела в ответ берёзка. — Я думала, что никогда больше не увижу тебя…

— Ты ошиблась, берёзка! — сказал человек. — Я здесь! Я пришёл, как и обещал!

— Ты пришёл! — повторила берёзка. — Пришёл, как обещал…

И человеку вдруг показалось, что берёзка вздохнула.

И тут он вспомнил свой сон.

— Я видел сон, — сказал человек. — Сегодня ночью. Знаешь, мне никогда не снились такие сны. Я словно воротился в детство, снова был маленьким. Я бежал босиком по траве. Только вот куда я бежал? Не помню…

И человек замолчал, понимая, что не в силах рассказать свой сон, что у него просто не хватает для этого слов…

— Я был маленьким… — повторил человек. — Я куда-то бежал…

— Я тоже была маленькой! — прошептала берёзка. — Я тоже любила бегать босиком по траве. И ещё по лужам. Я так любила бегать босиком по лужам после дождя!

— И у тебя были рыжие волосы? — спросил человек. — Такие же красивые, как сейчас?

— Я не помню! — снова прошептала берёзка. — Это было так давно, что я почти ничего не помню! Я помню только, как любила бегать по лужам после дождя. А потом…

— Что потом? — спросил человек.

— Потом случилось что-то страшное! Я не помню что, но это было так страшно! Я всё-всё позабыла, но я не вру! Это было… ты должен мне верить!

— Я верю тебе, берёзка! — сказал человек. — Я верю каждому твоему слову!

— Эти долгие ночи, когда нельзя уснуть… — шептала берёзка. — Эти долгие зимы, когда нельзя проснуться. Эта неподвижность, бесконечная, безнадёжная неподвижность. Но теперь всё уже позади! Спасибо тебе за это!

— За что, берёзка? — даже удивился человек. — Что такого особенного я сделал?

— Ты подошёл ко мне вчера… ты пришёл и сегодня! Этого достаточно. Жалко только, что я…

И берёзка замолчала недоговорив.

— Почему ты замолчала, берёзка? — спросил человек. — О чём ты жалеешь?

— Я забуду всё это! — снова прошептала берёзка. — Эти долгие ночи, когда нельзя уснуть… и эти долгие зимы, когда нельзя проснуться… И эту бесконечную неподвижность я тоже её позабуду… но я позабуду и тебя! И мы больше никогда не встретимся! Никогда, понимаешь!

— Мы встретимся, берёзка! — сказал человек. — Я приду завтра, если ты этого, конечно, хочешь? Ты ведь хочешь, чтобы я пришёл к тебе завтра, берёзка?

— Я этого очень хочу! — прошептала берёзка. — Больше всего на свете я хочу этого! Но ты не придёшь ко мне завтра!

— Не приду? — переспросил человек. — Почему?

— Потому, что это будет уже другое завтра…

А ночью человеку вновь приснился сон.

И вновь бежал он куда-то по бесконечному лугу, вот только луг этот уже не был зелёным и цветущим. Да и сам человек не был уже тем маленьким мальчиком, что бежал во вчерашним сне босиком, без дорог и тропинок, по росистой и мягкой луговой траве.

Человек был взрослым… он вырос за одну только ночь…

Но то «что-то», удивительное и желанное «что-то», оно по-прежнему ожидало его там, впереди! И человеку так нужно было, так необходимо было попасть туда… попасть как можно скорее. Потому что ещё существовала… опасность. Невидимая, неосязаемая, но, тем не менее, реальная, до боли, до ужаса реальная опасность. И приближалась она куда быстрее, чем мог бежать человек…

А потом он увидел девушку. Незнакомую и, одновременно, такую знакомую. Высокую, стройную, с густыми, золотисто-рыжими волосами. Девушка бежала ему навстречу, бежала босиком, напрямик, без дорог и тропинок, бежала и смеялась… и их пути вот-вот должны были пересечься, но…

…но та опасность, незримая и невидимая опасность, она была куда ближе! И человек вдруг понял, что он просто не успевает, что всё кончено… и сейчас произойдёт что-то страшное, непоправимо ужасное что-то должно произойти сейчас… и человек…

…и человек в отчаянии зажмурился, лишь бы только не видеть, как всё оно будет происходить, но это не помогло! И зажмурившись, человек продолжал видеть сон…

А потом он всё же смог проснуться по-настоящему и открыл глаза… и долго не мог понять, где он находится, и что с ним такое произошло…

Ярко светила с неба большая полная луна. И небо было на удивление ясным, и на удивление звёздным… и человек не сразу узнал маленькую лесную полянку…

— Берёзка! — прошептал человек, и ему никто не ответил.

Человек подошёл ближе.

Берёзки не было. Даже следа не осталось на том месте, где ещё вчера стояла, покачиваясь под ветром, маленькая рыжая берёзка…

А на земле…

…на земле что-то отсвечивалось, словно отражённое ярким лунным светом…

Человек наклонился.

Это были следы босых человеческих ног.

Следы начинались как-то сразу, внезапно и ниоткуда, потом они вели к небольшой лужице у самого края полянки, входили в неё и исчезали…

Геннадий Авласенко

«История одной сказочной феи»

В реальной жизни для фей нет места, но вот в сказочных историях они время от времени встречаются. В том числе и лесные феи…

В одном сказочном лесу жили именно такие феи, и феи довольно необычные. Дело в том, что все сказочные феи делятся на добрых и злых, причём добрые всегда стараются помочь людям, попавшим в беду, злые же, наоборот, — всячески пытаются людям навредить и даже, если получится, вообще загубить их.

Феи сказочного леса, о котором пойдёт речь ниже, не были, ни добрыми, ни злыми. Вернее, они могли быть как добрыми, так и злыми… и эти два состояния лесных фей строго чередовались. Ведь ежели сегодня любая из таких фей была доброй и отзывчивой к чужим несчастьям, то уже на следующее утро она просыпалась, не просто злобной и мстительной, но и в высшей степени жестокой и безжалостной. А потом всё вновь повторялось…

И, что самое удивительное, феи этого леса не видели в постоянных своих изменениях ничего особенного. Просто так испокон веку повелось в волшебном лесу.

Но была среди лесных фей одна, которая в каждый из «добрых» своих дней очень страдала из-за необходимости уже на следующее утро вновь превращаться в злобную и мстительную фурию. О, как хотелось ей навсегда остаться доброй и отзывчивой, как же в наивных своих мечтаниях желала она, чтобы такое однажды произошло… но ничего подобного, увы, так и не происходило. И, проснувшись на следующее утро, Фея, не просто со злобным презрительным хохотом припоминала вчерашние свои грёзы и мечтания, но и даже всячески потешалась над собой вчерашней. И такое повторялось раз за разом… и конца этому раздвоению даже не предвиделось…

И вот в один со своих «злых» дней Фея эта, пролетая над самой лесной чащей, вдруг заметила на одной из редких полянок что-то не совсем обычное. Заинтересовавшись этим, Фея сначала замедлила стремительный свой полёт, а потом, совершив над полянкой широкий полукруг, опустилась ниже.

И вот что она увидела?

На полянке под величественным столетним дубом лежал какой-то мужчина в роскошной одежде из парчи и шёлка. Правда, одежда эта была во многих местах порвана, а ещё на ней виднелись многочисленные кровавые пятна.

Рядом с мужчиной стоял, низко опустив голову, статный вороной жеребец в богатом золочёном убранстве. А неподалёку от них лежала, возвышаясь в густой траве, грузная туша огромного щетинистого вепря, который, как знала Фея, проживал в дремучих этих местах и уже загубил немало охотников, сначала заманивая их в самую лесную чащу, а потом внезапно нападая из засады. Впрочем, теперь грозный вепрь был мёртв, из толстой шеи его торчал обломок копья, рядом валялся окровавленный меч.

— Ха-ха-ха! — злобно захохотала Фея, зависая неподвижно над поляной. — Вот и ещё один никчёмный человечишка вздумал померяться силами с нашим славным вепрем! Жаль только, что человечишка этот ухитрилось каким-то невероятным образом лишить жизни моё любимое животное, и бедняга вепрь не сможет больше погубить хоть кого-либо из его презренных соплеменников! Но ещё больше меня огорчает тот факт, что человечишка этот, кажется, уже отдал концы, а значит, я не смогу получить, ни с чем не сравнимое наслаждение, наблюдая за его медленной и мучительной агонией! Хотя… возможно, он ещё жив, это ничтожество…

Фея опустилась ещё ниже и окинула презрительным взором человека, лежащего под дубом.

Человек этот, кажется, был жив… во всяком случае, он ещё дышал, резко и прерывисто. И был человек этот довольно молод и очень красив… впрочем, злобной Фее до его молодости и красоты не было совершенно никакого дела.

— Прикончить его, что ли? — пробормотала она и даже потянулась было к отравленному кинжалу на поясе, но в самый последний момент передумала и лишь мстительно расхохоталась. — Ну, нет! Такой милости, как быстрая смерть, этот человечишка явно недостоин! Пускай умирает долго и мучительно, жаль только, что…

Тут Фея замолчала и, подняв голову, с тревогой посмотрела на солнце, которое уже успела наполовину прятаться за густые кроны деревьев.

— Жаль… — задумчиво проговорила она и, вздохнув, добавила: — Как жаль, что наступает вечер и мне нужно срочно вернуться домой, так и не дождавшись его окончательной гибели! Одно только радует меня: этому человечишку никак не дотянуть до утра и моя глупенькая вторая половина, ежели и пожелает каким-то образом его спасти, обязательно опоздает со своим дурацким желанием! Тем более, что местные волки обязательно учуют лёгкую добычу и обязательно захотят полакомиться и этим горе-охотником и его такой аппетитной лошадью!

И Фея торопливо полетела прочь, прилагая максимум усилий, чтобы всё же успеть залететь в свой уютный древесный домик ещё до того момента, когда солнце окончательно спрячется за горизонтом. Ибо по строгим правилам этого волшебного леса ни одной феи нельзя было находиться за пределами своего жилища после наступления сумерек, ибо тогда с ней могло произойти нечто ужасное. Что именно должно было произойти: этого не знала ни одна из лесных фей, но все они панически боялись ночной темноты. И до такой степени, что не просто запирали двери и оконные ставни своих древесных домиков на все возможные замки и запоры, но и зажигали на стенах самые яркие светильники. И лишь после этого спокойно укладывались в постели и засыпали.

Всё это проделала и наша Фея, а утром, проснувшись уже доброй, она вспомнила вдруг об умирающем юноше на полянке и о том, с какой ненавистью и злорадством потешалась она вчера над его предсмертными муками.

«А вдруг он ещё жив?! — внезапно подумала Фея, торопливо покидая своё жильё. — Что, ежели я смогу хоть чем-либо ему помочь?»

Тут надо отметить, что все феи этого леса хорошо разбирались в лекарственных свойствах произрастающих в нём растений: как тех, которыми можно вылечить даже самые тяжёлые и запущенные болезни, так и тех, которые сами по себе были смертельно опасными для всякого живого организма. Просто в разные периоды своего существования феи могли по-разному использовать обширные свои знания: как на пользу, так и во вред людям.

Но сейчас, спеша на маленькую лесную полянку, на которой под раскидистым вековым дубом лежал умирающий юноша, Фея разыскивала и прихватывала с собой лишь те из растений, при помощи которых можно было заживлять даже самые тяжёлые раны.

— Только бы он не умер! — шептала при этом Фея. — Только бы волки или медведи не учуяли его этой ночью! Только бы мне успеть!

И она успела! Как раз в тот самый момент, когда волки уже подступили к дубу со всех сторон, а гнедой жеребец, усталый и израненный, стоя над телом юноши, всё ещё пытался защитить своего хозяина…

— Прочь! — закричала Фея, взмахивая правой рукой (в левой руке были крепко зажаты собранные растения) и швыряя в волков жгучие огоньки-заклинания. — Пошли прочь, серые разбойники!

Испуганные волки тотчас же бросились врассыпную, а Фея, опустившись на землю возле юноши, низко над ним наклонилась.

И с радостью убедилась, что юноша, хоть и очень ослаб за предыдущую ночь, но всё ещё жив, а значит, можно попытаться его спасти.

И Фея сразу же принялась за лечение. А так как те травы и корешки, которые она успела собрать за время своего стремительного полёта, и в самом деле обладали исключительной исцеляющей силой, то где-то ближе к вечеру их лечебное действие, а также волшебное искусство самой Феи, начало приносить свои плоды. Страшные рваные раны на теле юноши, не просто зажили, но исчезли бесследно, прерывистое, почти незаметное дыхание его вновь сделалось ровным и глубоким, на белом, будто припорошенным мелом лице юноши заиграл здоровый румянец.

А потом юноша открыл глаза и, чуть приподняв голову, с некоторым даже недоумением осмотрелся по сторонам.

— Где я? — воскликнул он, вскакивая на ноги. — Что со мной такое произошло?

Тут он заметил неподалёку своего вороного жеребца, которому Фея при помощи своих целебных растений тоже помогла избавиться от многочисленных ран, нанесённых волчьими клыками. Увидев, что хозяин поднялся, жеребец радостно заржал.

— Ах, ты мой Воронок! — ласково прошептал юноша, подходя к жеребцу и нежно проводя ладонью по его крутой шее. — Ты не бросил меня, как все остальные! А вот и вепрь, которого я всё же успел прикончить, перед тем, как окончательно потерять сознание!

Тут юноша замолчал и принялся внимательно разглядывать свою изорванную окровавленную одежду.

— Кровь! — удивлённо шептал он. — И тут кровь! Столько крови, а на мне ни единой даже царапины… разве такое возможно? Тем более, я и сам помню ту жуткую боль, которую ощутил, когда острые клыки этого лесного чудовища вонзились в мою плоть, буквально разрывая её на части! И как кровь моя горячими фонтанами выплёскивалась из многочисленных ран… такое тоже невозможно забыть…

Тут юноша обернулся и заметил Фею, стоящую неподалёку и всё ещё держащую в руке ненужные уже целебные растения. Она понимала, что лишняя тут, и что ей нужно покинуть эту поляну и покинуть её незамедлительно, но почему-то Фея даже с места сдвинуться не смогла. И всё продолжала и продолжала смотреть на прекрасного этого юношу.

А юноша тоже некоторое время молча смотрел на Фею, а потом подошёл к ней поближе.

— Это ты спасла меня, милая девушка? — спросил он и, не дожидаясь даже ответа, добавил: — Если бы ты знала, какая ты красивая!

Фея и в самом деле была очень красивой, но до этого момента она об этом, не то чтобы не знала, просто не задумывалась. И вот сейчас неожиданно ощутила, как оглушительно забилось, затрепетало сердце в груди, как странная сладостная истома охватила вдруг всю её без остатка.

— Повтори это ещё раз! — тихо, еле слышно прошептала Фея. — И скажи мне, кто ты такой.

— Ты очень красивая, милая девушка! — послушно повторил юноша. — Ты прекрасней всех тех красавиц, из которых мой отец так настойчиво советует мне выбрать…

Тут юноша умолк, недоговорив, и почему-то покраснел.

— Кто ты? — вновь повторила Фея.

— Я — сын короля, властителя всей этой страны, а значит, и вашего леса тоже! — сказал юноша и почему-то вздохнул. — К тому же я его старший сын и наследник престола! Но это ничего не значит, потому что мне… потому, что я…

Тут он вновь замолчал на мгновение, как бы собираясь с духом.

— Потому что я полюбил тебя, милая девушка! — прошептал юноша. — И полюбил с самого первого взгляда! И очень тебя прошу: стань моей женой!

Он замолчал в ожидании ответа, но Фея так ничего ему и не ответила.

— Если ты по какой-то причине не желаешь покинуть этот лес и отправиться со мной в королевский дворец, то я согласен навсегда остаться с тобой тут, в лесу! — с горячностью воскликнул юноша. — Я отрекусь от титула королевича в пользу своего младшего брата, он только об этом и мечтает! Я, вообще, отрекусь от всего, что связывало меня с прошлым… только бы быть рядом с тобой… всегда находиться рядом! Просто разговаривать с тобой, смотреть на тебя… это такое блаженство: просто смотреть на тебя…

Тут Фея подняла голову и посмотрела на солнце, которое уже начинало медленно клониться к закату.

— Не говори так! — закричала она с тревогой и даже с испугом. — То, что ты предлагаешь мне… это просто невозможно! Лучше седлай своего коня и скачи прочь отсюда! Скачи как можно скорее, ибо если ты не оставишь меня сейчас, завтра же утром с тобой может случиться большая беда! И она неизбежно случится… и я потом никогда не прощу себе этого!

Тут Фея замолчала и заплакала. Первый раз в жизни…

— Самая большая беда может со мной случиться лишь в том случае, если я покину тебя сейчас и никогда больше не встречу! — горячо воскликнул юноша. — Потому что я не смогу жить без тебя, так сильно я тебя люблю!

И он, подойдя к Фее вплотную, нежно её обнял. А Фея, вновь взглянув в сторону заходящего солнца, ощутила вдруг как не хочется ей возвращаться домой, чтобы привычно запереть там дверь и оконные ставни, чтобы зажечь перед этим самые яркие светильники в страхе перед безжалостной ночной темнотой…

Чтобы уснуть и проснуться на следующее утро злой и безжалостной лесной фурией…

Так не лучше ли, чтобы темнота это просто погубила её!

— Поцелуй меня! — прошептала Фея, проводя обречённым взглядом исчезающий среди древесных вершин солнечный диск. — Меня ещё никто никогда не целовал!

Юноша осторожно прикоснулся обветренными губами к нежным устам лесной Феи… и поцелуй их оказался долгим, очень долгим… солнце за это время успело зайти окончательно, и в лесу воцарилась кромешная тьма.

И всё же Фея ни о чём не жалела…

Она ждала смерти или того, что ещё страшнее смерти… но время шло, а ничего плохого с Феей так и не происходило. Она оставалась живой… более того, она по-прежнему ощущала себя доброй. И даже утром, когда первые лучи солнце осветили вновь маленькую лесную полянку… даже тогда ничего не изменилось…

«Неужели это теперь навсегда?! — обрадованно подумала Фея. — Неужели исполнилась самая заветная моя мечта?! И как хорошо, что темнота, которой нас так пугали, застала меня именно сегодня, а не вчера! Интересно, осталась бы я тогда злой и безжалостной навсегда? Или, может, всё дело в поцелуе… и именно его волшебная сила смогла преодолеть, развеять висевшее надо мной проклятие? А иначе…»

Но о подобном варианте развития событий Фее не хотелось даже думать.

Денис Гербер

«Дефект»

Дождь уже не падал с неба — он висел в воздухе. Морось, будто мошкара, сновала перед глазами. Стоя на крыльце гостиницы, Марта всматривалась в вечернюю даль и чувствовала, как влага проникает внутрь с каждым вдохом. Ещё неделя такой погоды — и сгниёт всё: дома, деревья, птицы, телеги, земля и небо. Люди сгнили уже давно, даже те, что ещё ходят, притворяясь живыми. За последнее время они натворили такого, что божья кара неминуема. Убийство короля, тысячи перерезанных шей, мёртвые дети, изнасилованные женщины — всё это требует расплаты. Может быть, расплаты гнилью.

Дорога, что проходила мимо гостиницы, разделила лес на два бурых куска и тянулась к горизонту. Марту страшила эта бесконечность. Оттуда являлось лишь зло, а то, что удалялось за горизонт, никогда не возвращалось. Там исчез её муж, ушедший вместе с армией Наполеона. Там пропал её сын.

И всё же Марта часто выходила на порог и смотрела вдаль, ощущая в душе соседство тревоги, надежды и жалости к самой себе. Каждый вечер она принимала этот жуткий коктейль.

Окружающий лес разбух от принятой влаги. Из жадности он вобрал в себя слишком много. Марта никогда не углублялась в эти заросли. Местные жители говорили, что отрубленных голов в лесу больше, чем кочанов капусты на деревенских полях, а демоны прячутся за каждым четвёртым стволом. Брат Марты не вернулся из леса с охоты, оставив, таким образом, гостиницу в наследство. Теперь в доме, кроме Марты, обитали полоумный племянник Готье, пятнадцатилетняя служанка Адель и редкие жильцы.

Почувствовав озноб, Марта возвратилась в дом. Готье уже разжёг камин в главной зале, с кухни проникал запах готовящегося ужина. Марта вспомнила, что она собиралась сделать, прежде чем выйти на крыльцо. Нужно спуститься в погреб и отыскать бутылку приличного вина. Единственный постоялец — отставной жандарм, не торопящийся возвращаться в родные края, — настоятельно требовал к ужину «чего-то особенного». Никак решился съезжать?

В погребе сухо. Здесь можно позабыть об идущих вторую неделю дождях. Марта провела пальцами по бутылкам, оставив следы на пыльном стекле. «Чего-то особенного» тут давно нет. Разве что вот эта отрава… Прихватив бутылку, она шагнула наверх и вдруг услышала ржание лошадей. Следом раздались скрип и топот копыт — не топот, а скорее чавканье по грязи.

Когда Марта вернулась в залу, на двери брякнул колокольчик и внутрь вошёл мужчина лет сорока. Птичье лицо показалось Марте знакомым. На госте был плащ, из-под которого выглядывал потёртый мундир. С задних концов треуголки капало. Мужчина снял головной убор, резким движением стряхнул влагу и огляделся.

— Могу я получить скромные покои в этом дворце? — поинтересовался он.

— Почти все комнаты свободны, сударь, — ответила Марта. — Я прикажу приготовить для вас лучшую.

— Приготовьте её для моего слуги-конюха — он любит понежиться на королевской перине. Особенно после того, как два часа купался в грязи, починяя карету. А мне предоставьте нечто заурядное. Найдётся у вас такое?

— Скромность у нас во всех видах, сударь. Даже к ужину её подаём.

— Отлично, это по мне.

Марта повела гостя в комнатушку, а сама думала, где она могла видеть этого человека. Какой-то военный. Мундир на нём едва ли не маршальский — наверняка повидал немало сражений.

Конец ознакомительного фрагмента.