Тень за моей спиной

Ирина Снегирева, 2023

Евгения выходит замуж за иностранца и уезжает с ним в надежде закрыть дверь в своё прошлое и всё забыть. Но тот, кто повинен в её бегстве, снова встречается на пути девушки. Она и не подозревает, что несчастная любовь будет меньшим из зол, а шантаж и убийство для кого-то – обычный метод достижения цели.Героиня является потомком известного клана оборотней, за ней ведётся охота. И спасти её способен только тот, кого столько лет она напрасно пыталась забыть.

Глава 3

Дженни Аддерли, в девичестве Евгения Курицына

Наши дни, Абердин

Это Саша Морозов?

Конечно же, он, раздавшийся в плечах и примеривший на себя груз ответственности на фоне ушедших времён. Да, он изменился и сильно, несмотря на какие-то шесть лет. Однако именно его я узнала бы и из миллиона промелькнувших лиц.

Как я выжила и выплыла из омута волнений, пронеся всё через столько лет, знает только бог и моя подушка, которой подарила море слёз, пытаясь напрасно вытравить из своей души Морозова, прогнавшего меня в тот вечер, перед аварией.

И вот сейчас мужчина, который когда-то разбил моё сердце, нежно обнимал свою жену. Но не могла не заметить цепкий изучающий взгляд, что впился в меня, словно шип дикой розы. Красивый, но колючий, как всегда. Думала ли, что когда-нибудь его встречу? Конечно же, я вполне допускала такую возможность. Но чтобы это произошло именно здесь — никогда.

А тем временем лорд слегка склонил голову и с вежливой улыбкой произнёс:

— Миссис Аддерли, — знакомый и всё ещё не забытый голос звучит мягко, словно изучающе. Отчего-то это напомнило мне огромного кота, дорвавшегося до сметаны, или льва, играющего с мышью, которой точно от него не сбежать. — Приятно вас видеть. Шелли не разочарована, а значит я рад, что мы пригласили именно «Хроники Абердина» представлять наше семейство обществу.

Он говорил, а мне во всём чудился какой-то двойной смысл, подтекст. Но более чем уверена, это воспалённое воображение рисовало то, чего нет и быть не может. В конце концов, жизнь изменилась, моя и его. И сейчас лорд Эрскин для меня является всего лишь работодателем, не больше. Я постаралась взять себя в руки, всё-таки при исполнении, не сентиментальную книгу читаю, чтобы слезами обливаться и в ступор впадать.

— Спасибо, сэр, — произнесла, совершенно искренне надеясь, что получилось естественно, а лёгкая улыбка не выглядела оскалом.

— Алекс, дорогой, я очень рада, что ты пришёл. Сейчас самое время сделать наш семейный снимок, — ворковала жена лорда, положив свою руку на локоть мужа. — Может быть, на фоне твоих предков?

— Не знаю, имеет ли смысл, — возразил он ей, не забыв бросить короткий взгляд в мою сторону. — Миссис… простите, как вас по имени?

Наверное, если бы в глазах этого мужчины с самого начала не промелькнуло узнавание, то я списала всё на случайность. Или вовсе засомневалась, Морозов ли здесь передо мной? Сейчас всё выглядело весьма непросто. Хотя, найдя себе даму, подходящую по статусу и положению, можно навсегда вычеркнуть из памяти обычную девчонку, которую когда-то выкинул из своей жизни за ненадобностью.

— Дженни, — ответила я и тут же добавила для официальности, а заодно, чтобы возвести стену отчуждения между нами, — Аддерли.

— Кажется, Ваш муж владелец газеты?

— Да. Он же редактор, — подтвердила я, нисколько не смущённая подобным расспросом, потому что лорд не первый человек, кто этим интересуется. Да и вряд ли к нам обратились, не получив предварительно от кого-нибудь рекомендации. Репутация — это то, чем Серж очень дорожил.

— Миссис Дженни, посоветуйте, какой фон нам с Шелли лучше выбрать? — знакомая волнующая улыбка мелькнула на губах Эрскина, а у меня заныло сердце, от то и дело накатывающих воспоминаний. Мужчина из моего прошлого очень часто так поступал, а я млела, осознавая, что это предназначалось только мне. Однако сейчас у него есть жена, да и я несвободна. — Может быть, на фоне одного из предков, — короткий оценивающий взгляд на картины. Было ощущение, что сам лорд не в курсе кто и где изображён. И от этого вдруг захотелось подленько захихикать, повинуясь внутреннему нервному порыву. Но я не стала, сосредоточившись на выборе наиболее удачного места для снимка.

Ох, было искушение выбрать бравого вояку на коне, под хвостом которого расположить лорда с его ненаглядной жёнушкой. Но только это всё ребячество, а у меня серьёзная работа, которую намеревалась выполнить очень качественно и получить за неё хороший гонорар.

— Лучшее место? — я оглянулась в поисках вариантов, — а, пожалуй, давайте сделаем снимок с претензией на старину? Леди сядет на тот древний стул, а вы встанете рядом или наоборот. Как уж нравится. За спиной будет коллекция небольших портретов, словно вы единое целое с вашими предками.

— Прекрасная идея! — подхватила Шелли, предложив лорду Алексу место, а сама осталась стоять рядом.

Зачем он пришёл раньше времени? Не знаю. Пытка, другого слова нарочно не придумаешь. Лицо некогда любимого мной мужчины было слишком непроницаемым, поэтому я поверила в его бесстрастность. А чтобы окончательно заставить себя выкинуть из головы так некстати нахлынувшие эмоции, сделала несколько фотографий, меняя местоположение, а заодно обдумывая, какой фон я использую в следующий раз. Несколько снимков супругов в огромном зале, затем на фоне этого величественного замка. Нельзя сказать, что я не получала удовольствия от самого процесса. Однако руки делали, глаза привычно выбирали нужные ракурсы… А мозг то и дело анализировал, выхватывал моменты, когда карий взгляд останавливался на мне, и выражение лица Эрскина в этот момент было совершенно непонятно. Но вот наконец-то был сделан последний кадр и я, скрывая облегчённый вздох, улыбнулась жене лорда:

— Работа завершена, леди. Сегодня я посмотрю весь отснятый материал у себя, а завтра покажу вам. Всё что одобрите, отправится в печать. Но у меня есть ещё несколько вопросов, касающихся вашей семьи и вас лично. Я думаю, читатели будут рады узнать на них ответы.

— Миссис Дженни, давайте займёмся этим здесь? Мне интересно, как вы это делаете. Может быть, и я увлекусь чем-то подобным, — задорный взгляд брошен на мужа, — ради собственного удовольствия.

— Извините, но я привыкла все делать на своём оборудовании. Да к тому же вдруг придётся что-то где-то подправить, — я постаралась вложить в свой отказ как можно больше любезности. А ещё мне не терпелось поскорее остаться одной.

— Шелли, — мне показалось, что мягкий голос Эрскина звучал вкрадчиво, — пусть миссис Аддерли делает свою работу так, как привыкла. Это пойдёт нам только на пользу.

— А завтра встретимся, — добавила я, переводя взгляд с одного супруга на другого, — если вы не возражаете.

— Да, пожалуй! — лучезарно улыбнулась леди и грациозно положила свои пальцы на согнутый локоть супруга.

Лорд улыбнулся ей так, словно делал это тысячи раз. Хотя о чём я говорю, он муж, а значит, у них с женой много общего. В том числе и улыбки. А ещё вдруг пришло мне в голову, что кричащий красный костюм смотрелся на молодой женщине слишком идеально, чтобы её мужчина мог обратить внимание на кого-то ещё. Я сегодня выглядела как бледная моль в своём голубом платье. Но меня всё устраивало. Только даже спустя час после того, как я увидела лорда Алекса, сердце не стояло на месте. И возник ворох желаний, которых уже было не избежать. И самое главное из них — поскорее убраться из этого прекрасного замка, оставив не менее привлекательную пару наедине. А дома у меня Серёжа, которому я нужна и днём, и ночью. Только этот человек когда-то вернул мой интерес к жизни. И сейчас терять своё самообладание и ясность ума, а также сердце, я не была готова. Да и не намерена, если признаться.

— Тогда до завтра! Всего доброго, лорд, леди, — я достала одну из своих обаятельных улыбок, за которыми не стоит ровным счётом ничего личного. А после, повернувшись, направилась к своей машине, радуясь, что рабочая смена, оказавшаяся весьма нелёгкой, закончена.

Мои ноги в этот момент напоминали ходули, но я надеялась, что походка и осанка выглядят не менее гордо, чем у этой аристократической четы.

Крошка завелась с первого раза и я, не оборачиваясь, выехала на дорожку, торопясь как можно скорее скрыться из вида сиятельных Эсрскинов. Моё вождение всегда оставалось размеренным, идеальным для Соединённого Королевства и это было как само собой разумеющееся. Но сегодня всё изменилось. Стоило замку с его обитателями скрыться за высокими зарослями, фраза «какой же русский не любит быстрой езды» стала моим ощущением, необходимостью, вызванной сложившейся ситуацией. Я то и дело поворачивала, объезжала, выруливала, а мозг, чётко улавливающий извилистый путь, думал совершенно об ином.

Во-первых, как оказалось, определённые чувства по отношению к этому мужчине всё ещё живы. Я знала об этом, но то ли дело иметь объекта собственных снов и помыслов на расстоянии, другое — рядом.

Во-вторых, мне ещё предстоит не раз встретиться с этим семейством и надо как-то себя взять в руки, продумать линию поведения. Хотя ничего, кроме сотрудничества и официального тона, я предложить не могу. Когда-то мужчина моей мечты Сашка Морозов захотел отказаться от меня, теперь обратно дороги нет. Но появился чопорный, значимый для общества лорд Алекс Эрскин, вот с ним у нас будут сугубо деловые отношения и то в весьма дозированных объёмах. Хотя кто сказал, будто бы этот человек хоть что-то почувствовал при виде меня? Вон у него какая сочная красотка, пусть холит и лелеет её, а также ублажает и днём, и ночью…

При очередном крутом повороте неприятный визг колёс заставил меня резко притормозить, и я остановилась, уставившись на дорогу. Передо мной раскинулся гладкий асфальт без выбоин и видимых дефектов, но отчего-то эта ситуация напомнила ту, произошедшую несколько лет назад в Екатеринбурге. И я мысленно себя отругала.

— Стареешь, Евгения, стареешь, — произнесла вслух и грустно усмехнулась собственному «везению».

А потом машина тронулась, но уже без прежнего рвения, ведь мне предстояло прийти в себя, перед тем как встретиться с Серёжей. Он не был в курсе моей несчастной любви в лице лорда Эрскина. И я не собиралась мужа в это посвящать. Зачем? Аддерли весьма честолюбив, ни к чему ему проблемы в общении с влиятельными людьми. Хотя с другой стороны, должен он знать, что именно этот лорд был предметом моей страсти? И именно от невыносимой тяги к нему меня излечил он, Сергей. Хотя нет, практически излечил. Какая-то часть меня, как оказалось, всё ещё тянулась к этому человеку, но стоило побороться за собственное счастье, спокойствие и целое сердце. Да, наша семейная жизнь меньше всего напоминала вулкан чувств, который я испытывала, находясь рядом с Морозовым. Но секс с Сержем всегда был отменным, чего не скажешь про Сашку. Там подобный интим ограничился всего-навсего одной несостоявшейся близостью. Он отказался от меня, нашёл себе подходящую партию, вот пусть теперь и пользуется, не влезая в мои мысли и не тревожа сердце, которое кое-как удалось склеить.

***

Это хорошо, что домой попала только спустя полтора часа, немного придя в себя и совладав со своими эмоциями. Я решила пока ничего не рассказывать Сержу, так будет лучше для нас обоих. Да и выполнив свою долю обязательств перед семейством.

Эрскин, мы разойдёмся с тобой, как в море корабли и больше не встретимся. Разве что случайно столкнёмся на каких-то приёмах, где я буду выполнять свою работу, и только. Так, рассуждая о прошлом и настоящем, я подъехала к дому. Машины Серого ещё не было на парковке, значит, мой супруг вот-вот прибудет домой. Заставив себя отвлечься от тяжких мыслей, решила отложить на время сумку с фотоаппаратом и прочими подручными средствами, включая диктофон и посвятить несколько часов кухне. Сегодня, после пережитых ощущений, мне хотелось сделать Сергею что-то приятное, словно загладить вину за свою встречу с прошлым. Переодевшись и быстро разгрузив продукты, которые я купила по дороге, направилась на кухню, чтобы там заняться рыбой, рулетиками из баклажанов, начиненных острым сыром. А заодно включила историческую передачу по телевизору, дабы кроме рук занять и голову, из которой никак не вылетят мысли об одном некогда любимом мужчине.

Телефонный звонок прозвучал настолько неожиданно, что я едва не подскочила на месте. И поняв, что это не кто-то, а мама, с радостью схватила аппарат.

— Да ма! Привет! Как вы там с бабулей?

— Всё у нас хорошо, Женечка, а как ты? Серёжа? — родной мамин голос был лучше всякого бальзама. И я присела на стул, не замечая, что улыбаюсь.

— Мы трудимся, как всегда. Вот жду мужа с работы, — иногда так важно услышать, что мама делала, какое мнение вынесла бабуля после очередного сериала. Словно я там, с ними рядом! Поэтому и о себе хотелось рассказать что-то вполне повседневное. — Ой, мам, чуть не забыла самое главное! Серёжка купил билеты! Через три месяца жди нас в гости.

Я бы не спутала ни с чем тот радостный вздох, прозвучавший на другом конце связи. Однако существовали загвоздки, которые если не могли помешать моему возвращению, то подпортить настроение — запросто. И словно поняв мои мысли, мама произнесла:

— Жень, ты приезжай, даже ни о чём не думай. Да и забыли все уже о случившемся. Если хочешь, то тёткам отца я ничего не расскажу. Погостите, отдохнёте и опять улетите. Мы с бабушкой вас очень любим, а остальные как хотят. Ты ни в чём не виновата, а эти престарелые маразматики давно уже всё позабыли. К тому же ты же знаешь, место жительства мы сменили, так что точно ни с кем не встретишься.

— Мама, это не имеет значения, — настроение медленно поползло вниз, и я тяжело вздохнула, прикрывая глаза.

Год назад в очередной мой прилёт домой папа отправился в аэропорт, чтобы встретить меня. Я попросила его это сделать, хотя совершенно точно знаю, такси он бы не позволил взять, раз есть возможность самому приехать. Да и помнили родители, что первое время после аварии я вообще отказывалась ездить на такси, предпочитая общественный транспорт или пешие прогулки. Так получилось, что именно тогда, год назад, по дороге в аэропорт папе стало плохо с сердцем, причём так быстро всё это произошло, что вызванная им же скорая не успела ничего предпринять. Он умер у них на руках, так и не доехав до больницы. Престарелые тётушки папы (другой родни с той стороны в живых попросту не было) обвинили во всём меня, дескать, его сердце было изношено по причине переживаний за неблагодарную дочь. Бабуля, а это были её сестры, поругалась с роднёй, обозвав их старыми дурами, а уж что происходило без меня, я даже и не знала.

Обменявшись новостями, мы поболтали ещё какое-то время, и после я нажала кнопку отбой. Словно лишённая чего-то очень важного, нахмурено положила телефон в карман и вздохнула, снова принимаясь за готовку. Уйдя в себя, я и не заметила Серёжу, наблюдавшего за мной со стороны.

— Дженни, — мягкий голос супруга вторгся в мои думы, — как прошёл твой день?

— Ой! Не слышала, как ты пришёл! — воскликнула, обернувшись, — я сейчас, мигом! Осталось совсем немного.

— Не торопись, родная, — произнёс супруг, приближаясь ко мне почти вплотную, — ты разговаривала со своей мамой?

— Да, она звонила.

— Твоя мама, она опять говорила про детей? Поэтому ты грустная? — дотошный муж поправил мою прядь волос, упавшую на щёку, а потом притянул меня к себе, шепнув на ушко, — ты ей сообщила, что приедем?

Я кивнула одним разом на все вопросы, не желая вдаваться в подробности. Особенно те, где фигурирует лорд Алекс, мужчина, чьё появление для меня было подобно грому небесному. Подозревая, что Серёжа спросит про прошедший день в замке Эрскинов, я как могла за ужином вскользь коснулась этой темы, а потом попросту сбежала в ванную, оставив его наедине со своими фотографиями. За этим занятием его и застала спустя какое-то время:

— А она ничего, — произнёс мой муж и заулыбался, глядя в монитор.

Я картинно закатила глаза, мысленно обозвав супруга бабником. Понимаю, что он ведь не слепец и разбирается в женщинах, особенно если они одеты так же соблазнительно, как леди Шелли. Однако ни разу муж не дал мне серьёзных поводов для ревности, а этот разговор я отнесла всего лишь к его мужской сущности, требующей созерцания других женщин кроме меня.

— И шерсть лоснится, и ноги прямые, — продолжил супруг, а я остановилась, в недоумении уставившись на него:

— Если шерсть, то лапы, а не ноги. Серёж, ты о ком?

— О ней, — мой наглец откинулся на спинку дивана, продолжая с хитрой улыбкой сверлить взглядом монитор, — хвост не вижу, но тоже, наверное, имеется.

— Хвост? — заинтересовавшись, подошла поближе, заглянула…

И тут Серж дёрнул меня за руку, да так, что я плюхнулась рядом с ним на диван.

— Больно! — воскликнула я и, ухватившись за занывшее плечо, возмущённо зашипела. — Серый, ты хоть предупреждай! Останешься без жены и без работника!

— Прости, не рассчитал. — Виноватый вид мужа мне понравился, но было всё ещё больно. И уж чего не ожидала, что он встанет передо мной на колени, бессовестно раздвинув мои ноги. При этом махровый халат цвета спелого лимона разошёлся, демонстрируя полное отсутствие нижнего белья. Но супруг, поцеловав обнажённую коленку, очень осторожно стал массировать мою руку, поднимаясь от пальцев к предплечью. — Ты просто сама не своя, то ли устала, то ли после разговора со своей мамой, — возникшая пауза не показалась мне затянувшейся, ведь помолчать тоже надо уметь. — Дженни, ты такая женственная, просто рождена для того, чтобы стать матерью моих детей.

Боль в руке немного утихла, поэтому я осторожно высвободила её, рассматривая собственного мужа. В меру красивый, ответственный, очень хочет наших совместных детей. То же самое мне говорила и его мать, живущая в нескольких километрах (всё ещё оцениваю расстояние привычным способом) от Абердина, в небольшой зажиточной деревушке. Но жизнь так круто перевернулась с того момента, как я покинула Родину, столько было взято обязательств, что появление ребёнка на данный момент весьма осложнило бы и без того расписанную буквально по часам жизнь. Моя мама тоже очень мечтает стать бабушкой, но и её пока порадовать нечем. Позднее.

— Серёж, я тоже очень этого хочу, но не сейчас, чуть позже. — Мои пальцы коснулись прямого носа мужчины, спустились ниже, затронув губы, подбородок. Ладонью хотела обхватить его шею, чтобы почувствовать и пульсирующую жилку, и тепло кожи, но супруг перехватил мои пальцы своей горячей рукой.

Поцелуй в ладошку получился особенно нежным, волнующим. А когда мужские губы коснулись запястья, я поняла, что этого мало, хотелось бы продолжения и активного. Сегодня мой настрой оказался более чем боевой и, отстранившись, я протянула свои руки к пуговицам на рубашке Сержа, принялась расстёгивать их.

— Два года, больше тебе не дам, — выдохнул муж в тот момент, когда я коснулась своей ладонями его шеи, провела по груди. Мужчины ощущают не так, как женщины, и, тем не менее зрачки супруга расширились, а может быть, во всём виноват приглушённый свет. И в тот же момент Сергей слегка толкнул меня, заставляя откинуться на спинку дивана. — Дженни, расслабься.

Я прикрыла глаза в ожидании, так как больше ничего не происходило. Слышала дыхание мужа, чувствовала его близость, и только. И это привело к тому, что тот самый (как пишут в романах) тугой узелок образовался и в моём животе.

Потом, спустя какое-то время, когда мой муж, совершенно опустошённый, но довольный, отстранился, я покосилась на ноутбук, который супруг успел захлопнуть в период нашей близости, дабы не сломать ненароком.

— Так, что там за красотка, волосатая и хвостатая? Я не припомню такой! — ревности не было, но ведь реально любопытно, кем это там муж так заинтересовался.

— Смотри, ревнивица, — усмехнулся супруг, открывая ноутбук и демонстрируя мне фотографию леди Шелли. Но не она была выделена на кадре, а маленький неказистый пёс, пробегавший мимо нас в момент сессии. — Ноги прямые, шерсть лоснится. Не иначе хозяйский! Или местный, что, впрочем, совершенно не важно.

— Да уж, — согласилась я, посматривая вовсе не на откормленного пса, а на женщину, которую предпочёл мне человек из прошлого.

— Красивая. — Сергей правильно определил направление моего взгляда. И в этот момент у меня заскребли на сердце кошки, он добавил: — Только пустая.

— Почему ты так решил? Вы ведь вовсе не знакомы. — Мне не стало обидно за леди Шелли, но ведь так можно сказать обо всех, в том числе и обо мне. Мало ли кто любит нарядиться в алое и покрасить волосы, сделать яркий макияж. Не в телогрейке же теперь общаться с людьми.

— Мне так кажется. — Серж передёрнул плечами и пролистнул кадры дальше, то и дело комментируя. — Вот этот снимок просто отличный! А здесь что-то со светом не то.

— Согласна. Но леди хотела получить фотку непременно в этой комнате, и я, вероятно, промахнулась с настройками.

Какие там настройки! Я не скупилась на технику, и она не знала отказа. Просто лорд Эрскин соизволил присутствовать в тот момент, когда его жена позировала сидя на диване, которому было, по крайней мере, лет сто, но, скорее всего, двести.

— Ну а здесь всё просто шикарно. — Сергей открыл тот снимок, где Шелли и Алекс запечатлены вдвоём и внимательно присмотрелся. — Знаешь, такое чувство, что фотография живая. Точнее, сам лорд на ней, его взгляд. Словно только-только застыл, чтобы позировать.

— Да, что-то есть такое, — согласилась я, не желая развивать эту тему. Рассматривать фотографию своего бывшего возлюбленного было очень больно. И даже присутствие супруга не смягчило этого ощущения, наоборот, захотелось поплакать, уединиться, а нельзя, Серж мог что-то заподозрить. И дабы прекратить эту пытку, я мягко отобрала ноутбук, отложила его на диван и, глядя мужу в глаза, произнесла:

— Пошли спать! Завтра встану пораньше и всё подготовлю. А сейчас, ну просто не хочется.

— А может быть, что-то посмотрим? Например, новости или какой-нибудь боевик? — энтузиазм мужа понравился, но не впечатлил. Мне бы какой-нибудь старый отечественный фильм, согласна даже на «Вечера на хуторе близ Диканьки»! Лишь бы не пересматривать сегодняшние фотографии, ведь достаточно того, что происходит в моей душе.

— Без проблем, выбирай, что захочешь, — я согласилась. И прежде чем уснуть рядом с мужем, приняла снотворное. Так надёжнее. Потому что чуяло сердце, мои думы и переживания могут попросту не дать спокойствия даже ночью.

***

Я проснулась совершенно разбитая, а ещё это ощущение, что всю ночь разгружала вагоны. По графику скоро должны наступить критические дни, а их приближение я чувствовала всегда очень остро. Не обращая внимания на Сержа, весело распевающего песню о трудной дороге на тот свет, открыла аптечку и достала обезболивающее. И надо же такому случиться в самый ответственный момент, когда мне снова предстоит дорога в замок.

— Дженни! — послышался голос мужа с кухни, — я прикинул, какие фотографии семейства Эрскинов будут смотреться более выгодно у нас на странице!

— Спасибо! — крикнула в ответ и поморщилась. Вот же «повезло». Не желая больше откладывалась, направилась к Сержу, наполнила стакан водой, проглотила таблетку и запила.

— Что, опять? — раздался голос мужа, наполненный сочувствием, и я просто кивнула, снова испытав неприятную головную боль. — Может быть, ты простыла?

— Не знаю, — я пожала плечами, всё же сомневаясь в этом выводе, — таблетку проглотила, должно помочь. Слушай, чего ты там про фотографии говорил?

— Я проснулся сегодня рано и снова посмотрел вчерашние снимки. Глянь, скинул их в отдельную папку, — супруг протянул мне дымящийся кофе и развернул ноутбук монитором ко мне.

— Угу, спасибо, — поблагодарила, приняв чашку, и тут же взглянула на монитор. На нём, во весь экран, красовался лорд Алекс, собственной персоной. И как насмешка — его жена, не нежно, но собственническим жестом положившая руку на плечо сидящему мужу.

Я думала, что сегодня будет легче смотреть на эти снимки. Но нет, всё повторилось. Внутри что-то сжалось от неприятия ситуации и этой чудовищной насмешки судьбы — снова столкнуть меня с этим человеком. И всё же, я взяла себя в руки, пролистнула кадры, согласившись с мужем, что они лучшие. — Супер!

— Дженни, надеюсь, ты сможешь пойти на встречу с заказчиком? — репутация для Сержа всё. И я его понимала. Подумаешь, голова болит.

— Конечно, — я похлопала мужа по руке, — даже не сомневайся.

Путь в загородный замок Эрскинов сегодня мне показался короче вчерашнего и всё потому, что то и дело моделировала ту или иную ситуацию встречи с леди Шелли и её супругом. То и дело представлялся двойной смысл в воображаемых монологах, которые я тут же отвергала как плод воспалённых фантазий. Даже выругалась при очередном повороте, поскольку едва в него вписалась из-за всех этих переживаний. И едва я мысленно призвала себя к порядку, перед моим взором предстал замок, не менее величественный, чем вчера.

Как оказалось, на парковке меня ждали. Это всё тот же невысокий коренастый мужчина, мало похожий на прислугу четы Эрскинов, но оттого не менее важный. Он любезно открыл дверцу моей Крошки, скупо улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами, отчего прокралась мысль, что местный дантист поголовно обслуживает всех работников замка.

— Вас ожидают, — произнёс он сухо. Но я и сама уже заметила леди, наблюдающую за нами, стоя на самой верхней ступеньке.

— Благодарю, — ответила, одновременно радуясь, что рядом с молодой женщиной я не наблюдаю героя из своего прошлого романа. Всё-таки так общаться гораздо легче, чем возводить и удерживать каменную стену из безразличия в тот момент, когда кое-кто находится рядом.

Чем ближе я становилась к леди, тем сильнее мне казалось, что сегодня она выглядит несколько иначе. Круги под глазами, пальцы, которые то и дело переплетаются в замок, а потом меняют положение. Хотя внешний вид по-прежнему оставался безупречным!

— Вы, как всегда, точны, миссис Аддерли, — произнесла женщина после того, как мы с ней обменялись приветствиями. — Пойдёмте скорее в малую гостиную, мне не терпится посмотреть, что вы посчитали лучшим из сделанного вчера, — она развернулась и направилась в замок, а я, конечно же, за ней.

Последняя фраза была произнесена леди с каким-то нервным вывертом, и я удивлённо вскинула брови, но тут же спохватилась, порадовавшись, что она идёт передо мной, а не рядом. В гостиной, присев на небольшой резной диванчик с точёными ножками и обшивкой в мелкую розочку, я быстро достала свой ноутбук и показала отобранные фотографии Шелли Эрскин. Пока листала, молодая женщина, совершенно не похожая на себя вчерашнюю, то и дело барабанила пальцами по коленям, словно ей было совершенно некогда или какие-то думы тревожили сердце блондинки. И, в конце концов, леди ткнула указательным пальцем в совместное фото, то самое, где они вдвоём с мужем, не считая старинного стула. А затем, пролистав, Шелли остановилась себе, любимой, позирующей в плетёном кресле у горящего (заставила растопить летом) камина.

— Эти две? — я на всякий случай решила уточнить, а то мало ли потом будут претензии от важного клиента, нехорошо получится. Но леди Эрскин равнодушно передёрнула плечиками, словно в этот момент она была где-то далеко и произнесла, — Дженни, вы позволите мне вас так называть?

— Конечно.

— Я довольна проделанной работой, поэтому считаю, что не отступлюсь от своих правил, если доверю ещё пару фотографий выбрать вам самой. К тому же «Хроники Абердина» нам порекомендовали знакомые мужа, а значит…

— Шелли? — в этот момент раздался голос, тот самый, от которого сердце пропустило удар. Мы с леди одновременно оторвались от созерцания снимков, и этого мгновения мне хватило, чтобы прийти в себя. — Миссис Аддерли? Доброго дня!

— Доброго дня, лорд Эрскин, — автоматически повторила я, надеясь, что моё лицо не перекошено столь же болезненно, как нервные струны в груди.

— Алекс, я всё проверила. Полный порядок, — леди небрежно кивнула в сторону монитора, но вчерашняя лёгкость в её движениях явно отсутствовала. — Ты что-то хотел?

— Нет, — он тоже несколько резок, — там…

И в этот момент раздалась мелодия мобильного телефона леди. Она приняла звонок, уставившись на мужа:

— Прости, дорогой! — фраза, адресованная лорду. Но дальнейшее относилось к невидимому собеседнику, — да, это я. Что? Заказ уже здесь? Почему не предупредили? С кем просили передать? Оставьте внизу! — похоже, кто-то на том конце связи не был удовлетворён ответами Шелли, потому как она нахмурилась и произнесла, — отправите назад? Это неслыханно! — возмутилась молодая женщина. — Хорошо, ждите меня, я сейчас спущусь.

— Ну вот, не успел я тебя предупредить, что прибыл твой заказ от ювелира, — произнёс лорд, но в его голосе я не заметила и тени сочувствия к собственной жене.

— Ты понимаешь, это возмутительно! Он отказался оставить заказ внизу, желает убедиться, что я его получу лично! — карие глаза Шелли, казалось, метали гневные молнии. В этот момент леди обернулась ко мне, словно ища поддержки, — нет, больше никаких покупок у этого торгаша!

— Не сердись, — глаза Эрскина всего лишь на миг показали усмешку (думаю, что верно истолковала этот хитрый прищур), — он всего лишь выполняет свою работу. К тому же, наверняка остался открытым вопрос оплаты. Так что не нервничай, смело забирай свои украшения и наслаждайся!

— Точно! Так и сделаю! — Шелли покинула гостиную, проследовав мимо мужа с гордым видом.

Я же в этот момент спешно захлопнула ноутбук, чтобы последовать за ней, понимая, что не могу остаться сейчас здесь наедине с лордом Алексом. Это выше моих сил. На новое испытание второй день подряд я не подписывалась. Но он, похоже, был несколько иного мнения.

— А вы останьтесь, — это было сказано так равнодушно, словно там, за дверью, кто-то мог подслушать нас. Хотя о чём это я? Лорд делал вид, будто бы мы незнакомы. Что же, не буду его разочаровывать.

— Извините, мне нужно задать вашей жене пару вопросов, а потом я уеду.

— Вас никто не выгоняет! — кажется, кому-то мой ответ не понравился. Красивое и одновременно обманчиво-спокойное лицо вмиг сменилось волевой маской. Подозреваю, мог бы — зарычал.

— Я не об этом, лорд Эрскин, — упаковала ноутбук, застегнула молнию, вероятно, испытывая терпение хозяина. С чего такой гнев, интересно узнать? И чего он поморщился? Уж, не с имени ли, каким его назвала? Мне хотелось возвести между нами стену, отгородиться общими фразами, а лучше сбежать. — Я привыкла ответственно относиться к своей работе. На данный момент у нас осталась беседа с вашей…

— Женя, — он произнёс неожиданно вкрадчиво. И вышло как-то тепло, по-домашнему, что у меня мурашки пробежали по коже. Это был тот самый голос, который я помнила. Вот только всё осталось позади, но не здесь. Я посмотрела на мужчину, лицо которого было бесстрастным, но глаза… они были живыми, без того высокомерного налёта, который я видела сегодня и вчера. Что это? Ностальгия по общему прошлому или так, решил переброситься парой фраз тет-а-тет? А может быть, совесть замучила после того памятного вечера?

— Хотите дать интервью? — я выдавила дежурную улыбку, подозревая, что мои актёрские таланты ничего не стоят, — думаю, это будет интересно…нашим читательницам.

— А ты изменилась, — заметил он, заложив руки за спину и покачиваясь на пятках, впрочем, не сходя с места. И то хорошо. Возможно, ожидает, что вот-вот вернётся жена?

— Жизнь научила, — отозвалась я, не зная, то ли направиться к двери, но там занял оборонительную позицию лорд, то ли ждать здесь леди Шелли, однако, кто знает, не забыла ли она на радостях про меня. — Ну, так что, лорд Алекс, не желаете дать интервью нашим читателям? — нарочно не сдала всё сводить к женскому полу, чтобы не заподозрил меня в пристрастности. — Пока вашей жены нет, может быть, ответите на мои вопросы? Это не займёт много времени, честное слово! — снова улыбнулась, мысленно призывая супругу лорда скорее вернуться.

— Женя, — немного изменившийся голос со знакомыми интонациями заставлял мои внутренности выкручиваться, а сердце вспоминать, что оно всё ещё живо относительно одного очень настойчивого человека из прошлого. Но, похоже, кто-то пожелал воспользоваться моментом и продолжить, — мне хочется, чтобы ты знала, я очень сожалею о…

Тут мужчина замолчал, словно никак не мог подобрать слова. Хотя нет, наверное, сюда кто-то приближался, раз несколько напряжённая поза лорда изменилась на мнимо-расслабленную. «Мнимо» — потому что даже за то короткое время, вчера и сегодня, у меня создалось впечатление, что Эрскин привык всё контролировать.

Я оказалась права. Лорд бросил на меня внимательный взгляд и прижал палец к губам, вызвав недоумение. Разве я давала повод, чтобы меня подслушивали? Впрочем, не знаю, может быть сам Эрскин, а не я в свете подозрения? И недовольство жены сразу становится понятным. И в этот момент дверь распахнулась, являя нам грациозно впорхнувшую леди Шелли. В руках она держала бархатную коробочку, чьим содержимым оказалась явно удовлетворена.

— То, что хотела? — поинтересовался лорд.

— Да, то, что надо. Думаю надеть это на ближайший приём, — сообщила молодая женщина. И в этот момент её настроение стало явно лучше того, что было десять минут назад. Вот что значит побаловать себя, любимую. А может быть, спустила пары на ювелире.

— Как знаешь, — Эрскин улыбнулся жене, но не сделал и шагу в её направлении. А затем, обратившись ко мне, неожиданно произнёс, — миссис Дженни, вы правы! — брови его жены вскинулись домиком, — пожалуй, я действительно дам интервью «Хронике Абердина». Но это будет не сейчас, позднее.

— То есть не в этот субботний выпуск? — на всякий случай решила уточнить я, приковав к себе внимание обоих супругов.

— В этот, — уверенным голосом заявила Шелли.

— Нет, — в противовес жене отозвался лорд, — в следующую среду. Поговорим о планах на ближайшее и не очень будущее.

Я оценила выбор дня. Деловые новости мы не откладывали до выходных, наоборот, стремились дать их на неделе. «Хроники Абердина», кроме обычных газетных киосков, распространялись и по предприятиям. И конечно же, статья о новом члене местного общества вызовет большой резонанс. Возможно, я ошибаюсь. Но тогда это будет просто материал о том, кто взволновал жителей нашего города. И если со средой был полный порядок, то в остальном ругала себя, на чём свет стоит. Нашла чем защищаться — предложить интервью! Но в тот момент мне и в голову не пришло ответить что-то иное, дабы отгородиться деловыми терминами.

— Хорошо, — отозвалась я, постаравшись вложить в свой ответ беспристрастность. — А сейчас, леди, вы не могли бы мне ответить на несколько вопросов? Их перечень здесь, — я протянула сложенный вдвое листок, буквально ощущая спиной, как лорд бесшумно направился к двери.

— Миссис Дженни, я позвоню вам и сообщу, когда и где удобнее будет встретиться, чтобы рассказать о своих планах, — раздался его голос, и я тут же обернулась.

Звучало двусмысленно, но острить и язвить было неуместно. И без того кручусь, как уж на сковородке, лавируя между мужем и женой, мечтая поскорее отсюда убраться.

— Хорошо. Спасибо за внимание к нашей газете, — тут же отозвалась я, уловив, что сама Шелли с интересом прислушивается к нашему разговору. Мне не хотелось светить своими эмоциями, которые нет-нет, да прорывались на моём лице. И дабы закрыть момент, я повернулась лицом к леди, — вы определились?

— Да пожалуй, — она ткнула пальцем в два верхних вопроса, — вот это мне подходит.

Лорд тут же покинул нас, к моему облегчению. Но из мыслей он так и не выветрился. Позвонит и согласует! Он клиент и выгодный, с которым ссориться Серж вряд ли будет, да и ни к чему. После появления четы Эрскинов именно наша газета будет лежать на столах влиятельных людей Абердина.

И тут леди захрипела, схватившись за горло. Верхняя губа задёргалась, и Шелли её тут же прикрыла носовым платком. Я от неожиданности поначалу опешила, но потом сорвалась на помощь к ней… Однако карие глаза сверкнули, и властным жестом молодая женщина меня остановила.

— Воды? — поинтересовалась я, не зная, что предпринять.

— Нет, — блондинка начала справляться с ситуацией, дыхание выровнялось, и она откинулась в кресле, посмотрев на меня, — погода верно меняется. Я чувствительная к подобным перепадам. А здесь на побережье то дожди, то ветра.

— Да, у нас так, — согласилась я, мысленно перебирая всевозможные заболевания, но не придумала ничего вразумительного кроме эпилепсии. Но никаких судорог или чего-то подобного не наблюдалось. Впрочем, я тоже не специалист в медицине. — Я когда сюда переехала, тоже привыкала.

— А сейчас? — мне показалось, интерес промелькнул в глазах леди. Или это умение выглядеть общительной со всеми?

— Адаптировалась, — я передёрнула плечами, вспомнив, как несколько раз после перелёта у меня текла кровь из носа, — почти. Леди, если удобно, то я составлю список вопросов, а вы мне продиктуете на них ответ по телефону.

— Да, — блондинка снова поморщилась, заблаговременно прикрыв рот, — что-то я неважно себя чувствую. Давайте созвонимся через час. Надеюсь, буду в полном порядке

— Позвать кого-то из слуг? — оставлять одну женщину не хотелось.

— Нет, просто откройте окна. Свежий воздух поможет, я уверена.

Я вспоминала наш разговор с леди Шелли в тот момент, когда моя Крошка снова катила по дороге по направлению к городу. Что-то странное мне показалось в её облике. Но что? Или так на меня подействовал это приступ? Вчерашняя быстрая езда сегодня не привлекала. Хотелось подумать и жить одновременно. Удаляясь от владений сиятельного лорда, я ни разу не обернулась, чтобы полюбоваться величественным замком Эрскинов и это было неудивительно. Кое-кто словно пытался всю душу мне вывернуть наизнанку, а заодно узнать, что в ней творится.

Захотелось ощетиниться ёжиком, показать свои колючки в целях самообороны. И я вспомнила свой излюбленный способ в таких случаях — принялась вспоминать отрицательные черты или поступки человека, от которого мне хотелось держаться подальше. И самое важное в этом оказалось непостоянство. Он меня бросил, предпочёл денежный кошелёк чистым чувствам. Вот интересно, насколько его жена богата, что, на мой взгляд, эти «милые» семейные отношения трещат по швам? Хотя о чём это я? Ну кто живёт идеально, без моментов ссор и небольших отчуждений? Разве что мы с Сержем. За всё наше знакомство мне ни разу не пришло в голову поссориться с ним, или даже поспорить.

Когда-то одна моя университетская подруга говорила, что подобные парни скучны, ведь они не заставляют кровь нестись по венам быстрее или от таких не дождёшься бурных примирений. И пусть. Зато я точно знаю, что, даже вернувшись домой пораньше, никого случайного не застану в собственной постели. А главное, муж не променяет меня на денежный мешок и не выкинет за ненадобностью, когда ему это будет крайне выгодно.

И тут, словно нарочно, Крошка как-то странно повела себя, задёргалась. Ощущение было неприятным и я съехала на обочину, прекрасно осознавая, что в машинах полный профан. Но прежде чем сделать звонок Сержу, заглушила мотор и прислушалась. Невысокий перелесок переговаривался ветвями, трепеща на ветру листочками. Где-то послышался голос кукушки. И как в детстве захотелось спросить: «Кукушка, кукушечка, сколько лет мне осталось жить?». Я открыла дверцу и вышла из машины, радуясь хорошей погоде. Отчего-то застрять в дождь мне показалось менее удачным вариантом, нежели сейчас.

Не зная с чего начать, набрала мужа, но абонент, по всей видимости, оказался сильно занят или и вовсе забыл включить звук звонка (такое бывает не только у школьников на уроках, но и у редакторов во время совещаний). Попробовала дозвониться ещё раз, но безуспешно.

Обернулась и замерла, не веря собственным глазам. В трёх метрах от меня, под зелёной порослью берёзок, красовались какие-то луговые цветы. Прелесть! Поражённая увиденной картиной, которая до боли напомнила мне родные мотивы, я отбросила неприятную мысль и шагнула, чтобы нарвать неприметный, но такой памятный букет. Спустя несколько минут в моих руках красовались веточки горца альпийского, луговой руты, иван-чая и ещё нескольких травок, сорванных исключительно для завершения композиции.

— Вот так, — радостно бормотала я, обвязывая зелёным стебельком ножки цветов. — Поставлю вас в вазу. И пусть попробуют отнять.

— Так-так! — ответил мне дрозд с белой шейкой. Он покачивался на ветке и я, похоже, его не смущала.

— Вот именно! — продолжила я с улыбкой, подаренной пернатому собеседнику. А что? Всё не с собой разговариваю. — Никому не отдам!

Можно подумать, кто-то мог покуситься на подобное чудо! Довольная, я направилась к заждавшейся Крошке, вмиг вспомнив и про её неполадки, и про желание позвонить Сержу. И тут буквально спиной почувствовала — там что-то не так. Словно кто-то подозрительный приблизился, но сделал это так тихо… В сотые доли секунды пронеслись мысли «Оборачиваться или сразу бежать?» Я-то думала, а ноги сами собой выбрали второе.

Рык раздался где-то за спиной в тот момент, когда я просто рванула дверцу заждавшейся Крошки. Влетела в машину и тут же трясущимися руками заблокировала за собой дверь. И только после этого подняла глаза, пристально всматриваясь в заросли, в которых кто-то мог спрятаться.

Я никого не увидела, но ощущение опасности осталось. Повертела головой, посмотрела по сторонам — тот же результат. Сердце колотилось как у трусливого воробушка, грозясь уйти в пятки. Наверное, поэтому не перезвонила мужу, а заново вставила ключ в замок зажигания, наплевав на капризы Крошки, которые мне продемонстрировали буквально десять минут назад. Машина возмущённо рыкнула, но я проигнорировала её выпады. Главное — она завелась и поехала без каких-либо эксцессов.

Ни мои взгляды по сторонам, ни зеркала, ничего не отражало подозрительных личностей, и спустя несколько километров, я уменьшила скорость. А когда мне навстречу попался какой-то местный автобус, а за ним легковое авто, то и вовсе успокоилась.