(Не)счастье для морского принца

Ирина Коняева, 2023

«Делайте ставки, господа!Как стало известно, леди Бриджит де Ларс приглашена в качестве брачного консультанта на отбор невест к морскому принцу. Студентка академии Сантор обладает редким даром свахи, и по официальной версии намерена провести каникулы во благо подводного общества.Мы же, прекрасно зная своенравный характер красавицы, официально заявляем всему морскому сообществу: «Вы её сами пригласили! Видели глазки, что покупали!»Следите за новостями Столичного Вестника!Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

Глава 12. Дом морской ведьмы и прочие неприятности

«В Жемчужном дворце чемоданное настроение!

Признаюсь, я неимоверно заинтригована, как всё обернётся. Ходят слухи, выделенный свахе и невестам домишко имеет скверный характер и в первые же сутки заставил съехать наследницу морской ведьмы, а её родственницу выселил и того быстрее — ведьмочка бежала, бросив пожитки у входа!

Сейчас дом вновь распахнул свои двери, однако подводные жители уверены: это не к добру.

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

— Ничего себе скорость! — Мира не смогла сдержаться, когда мы зашли в мои покои после завтрака и увидели собранные чемоданы. Даже руками всплеснула.

— Если бы ты отправилась со мной в дом морской ведьмы, я бы тебе рассказала, почему меня выселяют из дворца с такой скоростью, а так — терпи до возвращения в Арратор, — съехидничала я, созерцая пустые полки демонстративно распахнутых шкафов и комодов.

— Злыдня ты.

— И ничего не злыдня. Ты же знаешь, как тяжело я переношу переезды. В меня словно дух проказ и озорства вселяется. Серена сказала, моя нервная система очень… Не помню термин, в общем, я легко перевозбуждаюсь, но при этом совершенно здорова, и помочь она мне не может, лишь посоветовала загружать себя делами по самый потолок, чтобы энергия уходила в мирное русло, а не как обычно. А какое мирное русло наедине с двумя десятками мурен? — выдала я с бешеной скоростью. Мира даже головой потрясла в попытке утрясти полученные сведения.

— Ты обещала жемчужницам помочь и невест проверить, вот сразу после переезда и займись.

— Отличный план! — похвалила я радостно. — Надеюсь, после этого нас не выселят ещё дальше, например, в Арратор. У меня куча дел.

— Ты не посмеешь! — вскричала Мира испуганно и даже несколько разгневанно. — Я только начала эксперимент, Бри. Веди себя как положено молодой и хорошо воспитанной леди! Хватит уже! Мы не в Санторе, а при дворце! При дворце, Бри! Мы — представители Арратора и должны вести себя не как студентки, а как иностранная делегация, прибывшая с дипломатической миссией. С достоинством! Никаких проказ!

Мира говорила, говорила и говорила, да так жёстко и доходчиво, что я неожиданно прониклась. Ещё сильнее, чем утром.

— У тебя случайно нет дара убеждения? — спросила подозрительно, отметив, что эта мысль появляется всё чаще. То ли я веду себя ужаснее обычного, то ли Мира так держится за лабораторию Ульса, то ли кое-кто всё-таки скрывает ещё один дар.

— Нет. У меня лишь есть желание закончить эксперимент. И если для этого придётся тебя запереть в шкафу и до конца отбора всем врать, что ты приболела и лежишь у меня под присмотром, выздоравливаешь, я это сделаю!

Тёплые каре-зелёные глаза подруги сейчас сверкали изумрудами и выглядели необыкновенно эффектно. Она сто баллов вперёд дала бы любой из представительниц подводного мира, если бы участвовала в отборе. И выиграла бы даже без помощи и связей со стороны. Мира — идеальная невеста и, уверена, будет идеальной женой.

Но Ульс… Достоин ли он столь прекрасной девушки?

Он безусловно умён, симпатичен, хорошо сложён, за словом в карман не лезет и так же любит свою лабораторию, как и Мира. Идеальная пара. Была бы, если бы не…

И дело даже не в том, что они не истинная пара. Ульс прямо сообщил, что не женится на истинной. Его брак может быть только политическим, и отбор, в какой-то степени даже видимость отбора — лишь способ правящей семьи лучше присмотреться к конкурентам в борьбе за власть.

Судя по тому, как вывели из игры одну из девушек, борьба началась без особой подготовки и с применением грязных методов. Наверняка Килг и Ульс мотают на ус каждый шаг девиц. Мне же нужно сосредоточиться на самих девушках и назвать наиболее подходящую, чтобы они не тратили их драгоценное время!

А Мира… Она слишком хороша для Подводного мира. Слишком добрая. Слишком скромная. Слишком милая. Её здесь сожрут глубоководные хищники — глазом не моргнут. Ей нужен мужчина спокойный, целеустремлённый, внимательный, заботливый и непременно снисходительный к её любви к зельям.

Я вздохнула. Поди найди мужчину, который не боится быть отравленным собственной женой, а уж профессиональным зельеваром со специализацией на ядах — тем более.

Ничего, пристрою Ульса и тут же возьмусь за нашу красавицу и умницу Миру. Хоть она и твердит всем, что замуж не собирается, у неё и так куча дел, но я‑то знаю правду. Мира очень любит детей. В ней столько нерастраченной любви! Ей нельзя быть одной! И я ей помогу!

— Не нравится мне, как ты на меня смотришь, — вдруг заметила она.

— Да просто смотрю. Точнее, думаю, как тебя попросить отправиться со мной в дом морской ведьмы. Может, у неё есть какие-нибудь интересные подводные ингредиенты… — начала я соблазнение зельевара.

— Ни слова больше! Мы отправляемся немедленно! Чемоданы вели доставить вечером!

— Вместе с невестами, — хмыкнула я.

Но Мира уже ничего не слышала — схватила меня за руку и едва ли не бегом направилась к выходу из спальни, волоча меня, словно дракон — похищенную принцессу.

— Постой! У меня есть ещё одно дело. Нужно сходить к Ульсу и забрать мою шубу. Её вчера доставили, а я была… я так увлеклась устройством его судьбы, — быстро исправилась, увидев служанку одной из девиц, — что позабыла о просьбе вернуть её.

— Мы не пойдём к принцу, — прошипела Мира. — С ума сошла?

— Без шубы я отсюда не уйду, — воинственно прошипела я в ответ.

— Он тебя убьёт!

— Не убьёт. Ты же знаешь, что мы с ним подружились.

Мира только глубоко вздохнула. Она прекрасно знала, что порой я превращаюсь в подобие ледокола и на всех парах несусь к цели.

Его высочества в спальне не оказалось. Я покрутила головой и запустила пару десятков снежинок-шпионов по коридору, чтобы убедиться в отсутствии соглядатаев.

— Ты ведь не будешь незаконно проникать в его спальню и воровать? — возмутилась Мира.

— Ну что ты! Я лишь заберу то, что принадлежит мне.

— Бри, так нельзя! Я найду Ульса и попрошу вернуть тебе шубу.

— Я не готова ждать ещё сутки. Я на ней сплю! Я привыкла, что она рядом! Она такая приятная, мягонькая, пушистая. Словно на облачке лежишь.

— Она будет у тебя вечером, — продолжала настаивать Мира.

— Ты плохо знаешь любовь Ульса к издевательствам над бедной мной, он ни за что её просто так не отдаст.

— Тогда тем более не стоит идти к нему в спальню, особенно когда его нет. Это неприлично, в конце концов. Бри, ты обещала вести себя достойно.

Я замерла, недовольно закусив губы и стиснув кулаки. Ну почему, почему Мира всегда права? И почему я это понимаю как-то очень отдалённо, так, что своевременно никогда не доходит, только с сильным запозданием? Обычно когда наступают последствия.

Развернулась и быстрым шагом пошла прочь от заветной двери, пока здравый смысл не покинул меня снова. И так уже выселяют из дворца. Незачем усугублять.

— Браво! — полным сарказма голосом выдал Ульс, ещё и поаплодировал, гад.

Оказывается, он стоял неподалёку и наблюдал за нашими препирательствами.

Ну здорово. Без шубы осталась, ещё и опозорилась! Замечательный сегодня денёк!

— Рада, что удалось развлечь вас, ваше высочество, а также заслужить вашу похвалу, столь же редкую, сколь и искреннюю, — произнесла, изящно приседая, склонила голову и замерла, как полагается при виде монаршей особы.

Драконище проклятущий издевательски молчал, не позволяя мне выпрямиться и удалиться. Но на помощь пришла Мира.

— Ульс, эксперимент закончится ближе к вечеру. Я отправлюсь с Бри в дом морской ведьмы и вернусь к этому времени. Не трогай, пожалуйста, зелье в котелке с витой змейкой на ручке — там яд для трансформации королевского металла, — произнесла она, безошибочно найдя интересную для артефактора тему.

— Конечно, Мира, — мягко и непривычно доброжелательно произнёс его высочество Фаульс Первый Противный.

— Далеко этот дом? Может, нам следует поторопиться? — уточнила Мира, намекая, что пора бы нас отпустить. Из-за моей выходки с официозом мы не можем взять и просто разойтись. Не положено. Тем более есть свидетели — охрана курсирует, делая вид, что не подслушивает, но мы-то знаем правду.

— Дом рядом, но вам потребуется некоторое время для… Впрочем, сами увидите, — закончил Ульс зловеще. И наконец отпустил нас.

Я выпрямилась и танцующей походкой удалилась от него на безопасное расстояние. Пока не успокоюсь окончательно, лучше не беседовать с этим извергом. И шубу не просить. Зелья для сна выпить или ещё что, но быть паинькой хотя бы сутки.

Мы спустились в телепортационную, однако нас известили, что дом морской ведьмы не оснащён стационарным порталом, и придётся идти ножками по дну морскому или воспользоваться морским транспортом.

— Что это? — схватившись за сердце, уточнила Мира.

— Вы отпустите нас в пузырях воздуха? — поинтересовалась я куда спокойнее, ведь уже опробовала и оценила плюсы подводной магии.

— Пузыри не рекомендованы из-за необходимости погружения на большую глубину. Дом морской ведьмы находится в Зелёной впадине, на полпути ко дну. Вам выделили трёх осьминогов, они будут работать на вас до конца визита в Жемчужный дворец, — с почтением произнёс служащий и прикоснулся к перламутровой стене, которая вмиг истончилась и продемонстрировала нам красивых, величественных созданий со страшными красно-оранжевыми щупальцами и неожиданно милыми розовыми присосками.

— А как на них ездить? — шёпотом спросила Мира.

— О, это довольно легко и удобно. Нет более комфортного вида транспорта, поверьте! — с энтузиазмом заверил дежурный. — Мы заключим вас в воздушные сферы, вы сядете на специальное приспособление, а осьминоги плавно опустят вас в Зелёную впадину и останутся жить рядом с домом в ожидании следующих рейсов. Я бы доставил вас акулами, но его высочество предупредил, что вам этот вариант вряд ли понравится.

— Даже не уверена, что хуже, — вздохнула я, с ужасом разглядывая нечто, отдалённо напоминающее большой крюк. Если на этом полагается сидеть, то… куда деть платье? — Нам нужно было надеть брюки?

— Нет, что вы. Сидения трансформируются в небольшие кресла, когда вы подойдёте, — заверил нас парень, безукоризненно вежливый и желающий помочь и успокоить.

Мира подошла к прозрачной стене и приложила руку напротив одной из присосок.

— Я… Бри, ты знаешь…

— Ингредиенты, Мира! Редкие! Уникальные, — зашла я с козырей.

Она по-прежнему стояла, в ужасе созерцая размер щупальца, на котором каждая присоска была больше её ладони. Признаться, мне тоже не по себе, но я заранее смирилась с тем, что путешествие неизбежно, и активно искала в нём хоть одну положительную сторону.

— Да, ингредиенты. И ты мне их привезёшь, ты ведь меня любишь. А я… Прости, я не могу на них сесть, — развернувшись ко мне, произнесла Мира. — Это для меня слишком. Не рискну.

— Может, попробуете прокатиться на акуле? — тихонечко осведомился дежурный по транспорту. — Я выберу вам самую спокойную. Арлишка, к примеру, вальяжна и любит поболтать в дороге. И она приятная на ощупь, вам будет не страшно. Можете представить, что едете на морской лошади. Только ей не говорите, эта девочка считает, что она самая прекрасная и чудесная, не стоит её разубеждать.

— С зубами в три ряда, — буркнула Мира.

— Нет, что вы! — возмутился парень. — У нас нет таких акул. Обычно у них от пяти рядов зубов и больше. Ой! — сбился он, сообразив, что ни капли нас не успокаивает. — Но я вам дам Арлишку, она питается планктоном и совершенно не опасна для людей. Она великолепна! И такая болтушка, что вы позабудете о страхе! Можете, кстати, даже вдвоём на ней поехать, Арлишка запросто вас увезёт. И к ней не рискнёт приблизиться никакая живность: выглядит она весьма внушительно, хоть добрейшее создание. Слово даю, вам нечего с ней опасаться. Она бесподобна.

Мы с Мирой переглянулись. Это звучит куда лучше, чем осьминоги. Нет, они, конечно, очень красивые, внушительные, и к ним точно не приблизится ни одна тварь морская. Но ещё они страшные. Ужасно страшные. Хотя по глазам видно, что умные. Так что мы тоже не хотим к ним приближаться! Максимум — через стекло, как сейчас.

— Мы познакомимся с Арлишкой! — выпалила я, пока Мира колебалась. — Вдвоём не так страшно. Кроме того, может, Арлишка расскажет нам, как подружиться с домом ведьмы и где раздобыть ценные ингредиенты для зелий моей подруги.

— Вряд ли она что-то знает, но попробуйте. Чем Райган не шутит, — пожав плечами, произнёс наш собеседник.

— А кто такой Райган? — поинтересовалась Мира слабым голосом.

Её нельзя назвать трусихой, в ответственные моменты она никогда не подводила и всегда сохраняла максимальную осторожность, что не раз спасало наши буйные головушки. Но сейчас ситуация вышла из-под контроля. Слишком много неучтённых факторов. В океане мы беззащитны. И если я, как маг воды, чувствую себя вполне комфортно, Мире с её зельями на глубине оставалось лишь надеяться, что другие не подведут, а доверием аристократия Арратора никогда не славилась. Хочешь сделать хорошо — сделай сам. Её тревоги оправданы и понятны.

— Райган — мифическое существо, обитающее в Бездне Древнего Холода, — простодушно сообщил парень. — Что-то вроде огромного осьминога, только у него вместо части присосок гигантские острые когти, а вместо клюва — акулья пасть.

Я сглотнула. И туда меня богиня смерти Мори отправила за подарком! Как мне теперь не думать о Райгане? Надеюсь, Мори его не оживила специально для меня? Говорят, чувство юмора у богов своеобразное.

— Бри…

Я быстренько взяла себя в руки. Буду решать проблемы по мере их актуальности, а сейчас моя главная задача — уговорить подругу отправиться со мной на разведку. На столь ответственные мероприятия опасно ходить одной, но не с невестами же за плечом! К таким спиной повернуться страшно. Уверена, они надеются, что я не смогу даже войти в дом морской ведьмы. Может, даже вещи не собирают — ждут радостных вестей о моём провале. И я буду не я, если эти их надежды не разрушу самым жестоким образом!

— Мира, и не думай отказываться! Представь, какой это опыт! Незабываемый! — принялась я за убеждения. — Да все девчонки обзавидуются! А если Арлишка сдаст нам места необычных подводных растений и прокатит туда, представь! Ты сможешь написать самый лучший диплом по зельеварению в истории академии Сантор!

— Или по ядам, — неуверенно, но уже с энтузиазмом произнесла Мира.

— Именно!

— Кстати, мне вот интересно, а эти когти на щупальцах Райгана отваливаются, сменяясь, как зубы у акулы? По идее, все мифические существа — это уникальные носители древней магии, значит, их части могут быть использованы как ингредиенты для сильнейших зелий, ядов, лекарств. Если бы мы смогли туда отправиться и проверить. Вдруг он когда-то действительно существовал, и на морском дне таятся его останки? — замирая от восторга, всё сильнее воодушевлялась лучшая отравительница Сантора. Ну ладно, специалист по ядам и зельям. Но отравительница — веселее! Потому что ужасно не подходит нашей доброй и спокойной красавице. — И если я их найду…

— Она только что боялась спускаться на самом безопасном виде транспорта — осьминоге, — обратился ко мне недоумевающий дежурный, воспользовавшись тем, что Мира полностью погрузилась в свои фантазии и оборвала речь на полуслове, явно представляя себя в лаборатории, в обнимку с чёрными когтищами подводного монстра.

— Не волнуйтесь. Как и ваш принц, Мира неравнодушна к экспериментам, а так абсолютно безопасна. Как Арлишка! — заверила я.

— Я понял, что как его высочество, потому и переживаю. Хочется верить, Райган так и останется мифическим созданием, а не вымершим, — поделился он своими тревогами.

— Мне тоже. Но я ни за что не ручаюсь.

— Зовите же скорее Арлишку! — потребовала Мира, вынырнув из счастливого будущего и увидев, что мы всё ещё напрасно теряем время во дворце. — И скажите, пожалуйста, как далеко до этой бездны? Сколько дней мне запланировать для путешествия? У меня сейчас идёт один важный эксперимент, он скоро завершится, и я не знаю, начинать ли следующий.

— Я… я не р-рас-располагаю… — начал заикаться бедный мальчишка, прежде явно не видевший вдохновлённых учёных-практиков, которым и море по колено, и монстры — не монстры, а ценные источники не менее ценных ингредиентов.

— Ясно. Поговорю с его высочеством по возвращении. Бри, чего ты стоишь? Живо на выход, Арлишка уже заждалась! — поторопила Мира, первой просачиваясь в небольшой узкий коридорчик, где мы должны были облачиться в пузыри и состыковаться с огромным морским чудовищем, терпеливо замершим у выхода.

— Люблю пунктуальных дам, — прогудело в голове утробным и низким голосом. — Добро пожаловать на борт!

— Сердечно благодарим за приглашение, — пропела Мира. — Уважаемая Арлишка, вы совершенно великолепны! Какой красивый у вас окрас. Простите, не знаю, как правильно назвать это великолепие. Никогда не видела акул, но вы прекрасны.

Я еле удержала челюсть на месте, она так и стремилась упасть на пол. С грохотом.

Ущипните меня. Мира подлизывается к акуле!

И она ни капли не великолепная. Она огромная! Гигантская! С приплюснутой мордой и глазами размером с яблоко. Но окрас и правда модный — красивый белый горошек на её тёмно-серой туше выглядит эффектно.

— Благодарю вас, леди. Я не разбираюсь во внешности людей, но вы мне кажетесь хорошим человеком, — воспитанно ответила акула на восторги Миры. И воспитания ей хватило даже для того, чтобы транслировать голос и в мою непутёвую головушку. Сама деликатность!

«Даже акулы ведут себя лучше некоторых», — ехидно пропел внутренний голос, но я его привычно затолкала поглубже — чтобы не отсвечивал. Я и так полна противоречивых чувств.

— Приятно слышать. А вы знаете, что моя подруга — маг воды? Мы можем попросить её по пути собрать для вас самый вкусный планктон, — щебетала Мира. — Бриджит очень добрая и никогда не откажет.

— Проверим по дороге, — важно заявила акула, однако тембр её голоса изменился — она явно заинтересована щедрым предложением. — Заодно расскажете, что там произошло на балу. Говорят, леди сваха довела нашего принца до танцев с невестами.

— Ой, довела! — протянула Мира, бросив на меня восторженный взгляд.

Дорога будет долгой. Очень долгой. Уверена, они успеют перемыть мне все косточки ещё до начала погружения в Зелёную впадину.