(Не)счастье для морского принца

Ирина Коняева, 2023

«Делайте ставки, господа!Как стало известно, леди Бриджит де Ларс приглашена в качестве брачного консультанта на отбор невест к морскому принцу. Студентка академии Сантор обладает редким даром свахи, и по официальной версии намерена провести каникулы во благо подводного общества.Мы же, прекрасно зная своенравный характер красавицы, официально заявляем всему морскому сообществу: «Вы её сами пригласили! Видели глазки, что покупали!»Следите за новостями Столичного Вестника!Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

Глава 11. Не буди лихо, пока оно тихо

«Ни дня без инфаркта!

Утро в Жемчужном дворце началось с исчезновения его высочества, а закончилось выселением леди Свахи и изгнанием невест.

По личному распоряжению его высочества, нашей замечательной и талантливой Бриджит де Ларс выделен отдельно стоящий дом.

По личному распоряжению его величества, к ней на постой определены все претендентки на роль принцессы.

По мнению мужчин, так девушки смогут лучше познакомиться и подружиться.

Мы же не сомневаемся — выживут сильнейшие. А если учесть, что дом ранее принадлежал всем известной морской ведьме…

Скучать не придётся, дорогие друзья!

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

— Совсем с ума сошла? Фифа мне всё рассказала! Бри, как ты могла? — со скоростью выпущенного во врагов боевого заклинания шептала Мира, пока мы спускались к завтраку. — Я всю ночь нервничала, переживала, глаз не сомкнула.

— Сомкнула. Я стучала, ты мне не открыла, — упёрлась я.

— Может, ненадолго сон и сморил, но это не отменяет того факта, что ведёшь ты себя здесь ужасно! — зашипела она.

— Я всегда себя так веду! — огрызнулась недовольно.

Я страшно не выспалась, дико перенервничала, ещё и от любимой подруги слышу не слова поддержки, а упрёки. И самое ужасное, что они справедливы. Это раздражает больше всего.

— Нет, Бри. Вы с его высочеством Фаульсом совершенно невыносимы. Вам нельзя общаться. Он для тебя, а ты для него — тот самый друг, с которым родители просят не дружить. Настоятельно просят. Потому что это угроза жизнью и здоровью! Если мы здесь останемся, боюсь, это плохо кончится.

От последних слов Миры я вздрогнула, остановилась. Развернулась к ней. Закусила губу.

— Я буду держать себя в руках. Постараюсь. Приложу все усилия, — произнесла серьёзно и строго. — Не волнуйся, я тебя не подведу.

— За меня не волнуйся, — выдохнула Мира, вновь подхватив меня под руку и продолжая движение в сторону еды. — Но с принцем вам нужно общаться поменьше, особенно наедине. Фифа, конечно, на нашей стороне, но информация что вода, всегда просочится. Зачем тебе сплетни в Арраторе?

— Ты права. Как всегда права. Просто в Санторе уже целый месяц относительно спокойно, я заскучала. А здесь столько новых впечатлений!

— Ты очень эмоциональная и деятельная, — нашла определение моему сумасбродству деликатная Мира. — Тебе нельзя скучать.

— В присутствии леди Ларс слово «скука» обретает исключительно положительное значение, — ехидно заметила фифа Лин Акройд, появляясь из стены.

Я оценила её взлохмаченный вид и махнула рукой, возвращая причёске прежнюю строгость, за что Лин без капли стеснения поблагодарила.

— Это небезынтересное заключение с полным правом вы можете адресовать и себе, — справедливо парировала Мира.

Лин звонко расхохоталась, привлекая к нам внимание, и я проследила за всеми обернувшимися. Кажется, никто не смотрит на меня осуждающе, все лишь вежливо кивают, а невесты и вовсе заговорщически подмигивают. Контакт налажен, а случившееся вчера не повлекло за собой неприятности. Отлично!

Однако выводы я сделала преждевременно.

Ульс не явился к завтраку.

За столом повисло неловкое молчание. Ненадолго. Стоило его величеству нахмуриться, придворные мигом сориентировались и завели неспешную беседу, правда, напряжённо поглядывая в сторону недовольного монарха.

— Надеюсь, он не проводит без меня эксперимент в лаборатории, — заволновалась Мира.

— Думаю, с вашим появлением его высочеству не до экспериментов, — хмыкнула Лин.

— И всё же я немного волнуюсь. Наверное, стоит отправиться туда и проверить.

Девушки посмотрели на меня в ожидании предположений, но я лишь пожала плечами и уткнулась в тарелку. Не рассказывать ведь им, что я вчера натворила на самом деле! Они за урезанные сведения меня едва не линчевали, а что будет, признайся я во всех прегрешениях? Нет, я себе не враг.

— Не нравится мне всё это, — прошептала Мира, подразумевая мою реакцию. Догадалась, значит.

— Да, подозрительно, — легко согласилась Лин. — Не представляю, что могло заставить его нарушить протокол.

— А я хорошо представляю, кто это мог быть, — с нажимом произнесла Мира.

— И чего вы на меня так смотрите? Я вообще ночевала у Лин. Считай, была под присмотром и сделать ничего предосудительного не могла, даже если бы ходила во сне, — раздраженно ответила я, понимая, что все присутствующие нагло подслушивают, о чём мы ведём речь.

— Это так, — подтвердила Лин, работая на общую легенду по спасению моей репутации. — Я отпустила её только утром, чтобы переоделась к завтраку.

Я подняла взгляд на его величество Килга и поняла, что тот прекрасно осведомлён, где я провела часть ночи. Подозреваю, это потому, что наша журналистка тоже полночи отсутствовала в своих покоях. Надеюсь, их бурный роман принесёт свои плоды.

Один из слуг наклонился к его величеству и что-то прошептал, после чего торопливо удалился. У меня же так сильно стучало в ушах, что я ни слова не расслышала. Я посмотрела на Миру, и та едва заметно качнула головой — показала, что тоже ничего не поняла. Видимо, мужчины прикрылись щитом.

До чего тяжело без магии! Нет, я, конечно, понимаю, почему её запрещают использовать в домах королевских особ… Чувствую, в Жемчужном замке введут запрет на магию и в личных покоях. Надеюсь, никто не прознает, благодаря кому.

Я состряпала беззаботное выражение лица и приступила к десерту, но внезапно воцарившаяся тишина заставила меня оторваться от изысканного лакомства. Вилка выпала из ослабевших пальцев.

— И как это понимать, леди Ларс? — требовательно спросил Килг.

Его холодные, колючие словно льдинки глаза пронизывали насквозь. Казалось, он заглядывает в самые дальние уголки памяти, и ему очень не нравится то, что он там видит.

— Прошу извинить мою неловкость, — поправила вилку, судорожно размышляя, что на самом деле произошло. Неужели Ульс не смог снять путы и до сих пор возлежит на своей кровати, связанный по рукам и ногам, обнажённый, злой, как тысяча демонов, и ждущий помощи со стороны?

С трудом верится. Точнее, совсем не верится. Я использовала простые заклинания, такие снять может любой маг, даже совсем новичок. Не сразу, но всё-таки.

Выходит, дело в ином.

Я выиграла себе несколько мгновений на размышления благодаря вилке и приготовилась к нападкам, так что следующую фразу его величества встретила спокойно и сдержанно, как полагается аристократке. Мира наверняка довольна.

— Я об ином.

— Боюсь, не понимаю, что вы имеете в виду. Его высочество не сообщал мне о своих планах, и я так же, как и все присутствующие, надеялась встретиться с ним за завтраком.

— И что же вы хотели обсудить? — тут же сменил тон Килг. Теперь его голос звучал обманчиво успокаивающе, обволакивающе. Змей морской! Хитрый и коварный!

— Поскольку мы недавно прибыли, я планировала задать ему несколько вопросов не только касательно отбора невест, но и об условиях нашего проживания, — решила начать с безопасной темы. Однако именно здесь дракон и навострил уши.

— Так, так, так. Выходит, вас не устраивают ваши покои?

Уж не намёк ли это на то, что я провела часть ночи в покоях его сына? Или…

Представила, как властелин подводного мира глубокой ночью решил навестить свою новую фаворитку, но в её покоях увидел препятствие в моём лице. Да уж. Оба варианта не способствуют взаимопониманию с повелителем.

— Напротив! Они великолепны! Как маг воды я наслаждаюсь каждым мгновением, проведённым у личного бассейна! — заверила я со всей страстью. — Непременно оборудую подобный у себя дома. У нас принято ставить небольшие фонтаны, но они не идут ни в какое сравнение с тем, что придумали вы, — сделала я пусть не очень тонкий, но комплимент дизайнерскому решению его величества.

— Тогда объясните, по какой причине его высочество самолично занимается переоборудованием дома морской ведьмы под ваши требования? — строго спросил Килг, однако я видела, что моя похвала возымела эффект, и он уже не столь грозен и напряжён.

Дом морской ведьмы?

Выселяет. Из моего любимого Жемчужного дворца.

Поздравляю вас, леди Ларс, вы довели Ульса до ручки.

А ведь ещё и суток не прошло!

Ох, до чего же права Мира. Я совершенно невыносима.

Но не признавать ведь это перед всем двором!

— Вчера я познакомилась с жемчужницами и обещала им помочь с некоторыми бытовыми трудностями. Предполагаю, его высочество посчитал, так мне будет удобнее. Надеюсь, вы не станете возражать, — смиренно произнесла я, надеясь, что на том разговор и закончится.

— Для этого не обязательно переезжать из дворца. Впрочем, делайте как вам удобнее. Желание наших прекрасных гостий — закон. И всё же позволю себе заметить, вам стоит больше общаться с участницами отбора, — неожиданно дипломатично и мягко завершил мысль его величество. Я поняла, что это очень толстый намёк, и сейчас мне непременно надо правильно ему ответить.

Но что он от меня хочет? Мне бы малюсенькую подсказку!

— Я от лаборатории ни ногой, — прошипела Мира, разгневанная неожиданным поворотом дел.

— А мне велено присматривать за леди Ройс, — тут же сориентировалась Лин. — Мы останемся здесь, а вы с красавицами-невестами можете отправиться в отдельно стоящий дом и лучше познакомиться.

А вот и намёк. Прямой, как вектор в заклинании.

Его величеству явно надоели капризные девицы, ещё и в таком количестве.

Что ж, не стану противиться обстоятельствам. Хотя не уверена, что жизнь с потенциальными невестами безопаснее, чем в одном замке с Фаульсом.

— Мы можем отправиться в новый дом все вместе, — с энтузиазмом произнесла я, надеясь, что не сильно пожалею о своей внезапной податливости.

— Отличная идея, — похвалил Килг. — Заодно посмотрите, как девушки ладят с бытовыми трудностями жемчужниц. Будущая королева обязана знать всё о проблемах подводного мира и уметь решать их максимально эффективно.

Он отложил столовые приборы и, милостиво кивнув придворным, чтобы продолжали трапезу, удалился.

— Не могу поверить, что нас сослали в дом морской ведьмы! — воскликнула принцесса Леюшка. — Но ведь он зачарован и опасен!

Я обернулась к Мире и Лин.

— Яблочко от яблоньки недалеко падает, — произнесла тихо. — Фаульс решил выселить меня, а его величество и вовсе не разменивается по мелочам — избавляется ото всех неугодных.

— Завтра во дворец прибывает делегация из Зармы, — сообщила Лин. — Воспользуйся этой информацией и успокой девиц. Если тебе будет совсем грустно, мы найдём способ тебя вытащить.

— Воспользуетесь личными связями? — уточнила Мира.

— Разумеется. А теперь прошу меня извинить, для новой статьи мне нужно собрать ещё немного информации.

Фифа грациозно поднялась и удалилась, оставив нас наедине с разгневанными претендентками на брачные браслеты морского дракона.

— Итак, что вы можете сказать в своё оправдание? — требовательно осведомилась одна из девиц, имя которой я так и не удосужилась запомнить. — Вы вообще собираетесь работать?!

Я внимательно присмотрелась к девице, а затем и вовсе активировала дар. Что это ещё за норовистая лошадка? Кажется, мы с невестами ещё вчера условились не ругаться лишний раз. По крайней мере, на виду у других!

Нужно отправить к кандидаткам Миру: она даже мне мозги вправила, притом ей на это потребовалось всего пару минут. Жаль, сейчас придётся выкручиваться самой, а я так зла, что не до конца контролирую себя.

Посмотрела на сидящую рядом подругу. Мира едва заметно приподняла бровь, показывая, что если я сейчас выдам очередную глупость, она до конца визита запрётся в лаборатории принца и сделает вид, что её здесь нет. Этого допустить я не могу!

— Вы желаете обсудить и осудить принятое его величеством решение? — ледяным тоном процедила я, заодно обвела показательно пустым взглядом присмиревших невест. Да, дорогие, ради вас я и пальцем не пошевелю. И не должна шевелить!

— Но мы должны быть рядом с принцем! — продолжала настаивать девица. — Вы обязаны блюсти наши интересы! Вас вызвали для помощи нам!

— Во-первых, юная леди, меня никто не вызывал. Меня пригласили. Надеюсь, вы в состоянии уловить разницу между наёмной рабочей силой и другом его высочества, которому он доверяет, — ядовито закончила я.

— Бри, — шепнула Мира, едва заметно коснувшись моей руки.

— В любом случае не вижу смысла тратить на вас своё время и объяснять причины, побудившие меня переехать из дворца. Вы не подходите под одно из главных требований его высочества, — отчеканила я уже куда более спокойно. И, заметив, что девица готовится разразиться очередной гневливой тирадой, прямым текстом намекнула на аргумент против её кандидатуры: — Печать Синей Звезды в вашем случае — лишняя предусмотрительность. Я ежедневно отслеживаю ваше физическое состояние. Вы…

Я сделала паузу и уставилась на строптивицу. Девушка поперхнулась приготовленными словечками и моментально стушевалась. Посмотрела испуганно. Сжалась. Ладно, не буду совсем жестокой, прикрою. Наверное, я слишком добра и романтична, но губить судьбы девушек — не моя миссия.

— Вам стоит обратиться к семейному лекарю, день-два — и будете здоровы. Но пока я вынуждена снять вас с отбора за несоответствие.

Красавица кивнула и больше не дерзила. Понимала — отбор для неё закончен.

И когда только успела лишиться невинности, а главное — с кем? Ведь невесты жили в специально выделенном, защищённом от мужчин крыле, за ними тщательно следила охрана, да и сами девушки держали руку на пульсе — рады были испортить сопернице репутацию.

Нехорошая ситуация. Особенно если учесть, что они при дворце Килга уже пару недель и до моего прибытия подобного не происходило. Вчера я их действительно проверяла, придраться было не к чему.

Может, его величество потому и решил отселить девиц из дворца?

Об этом определённо стоит подумать.