Выше солнца

Ирина Зырянова, 2021

Катерина – владелица свадебного журнала, с головой погруженная в свой бизнес. Под предлогом освещения праздника Ивана Купала её мать, сговорившись с подругой, заманивают Катерину в Горный Алтай. Но окончательно принять решение пуститься в путешествие её вынуждает случайное знакомство с молодыми людьми в торговом центре, среди которых оказался её сотрудник Антон. Он знакомит Катю со своими друзьями, которые помогают ей собраться в дорогу. По приезду на Алтай, она отправляется с новыми знакомыми к подножью горы Белуха, по пути на которую у нее завязывается роман с Максом. Расставшись с парнями, она едет к подруге своей матери и попадает в секту. И теперь только от нее зависит – уступить обстоятельствам или бороться до конца…

Предисловие

Горный Алтай — край таёжных лесов, альпийского разнотравья и белоснежных вершин, откуда берут своё начало многоводные реки.

Но не только богатой природой славится этот край. Легенды, передающиеся из поколения в поколение живущим на Алтае народом и удивительные истории, рассказанные очевидцами, окутывают этот край мистическим туманом, сплетенным из местного этноса и домыслов охотников за приключениями.

Кто-то едет на Алтай за активным отдыхом: покорять гору Белуху и сплавляется на рафтинге по бурлящим водам Катуни; кто-то приезжает сюда в поисках «мест силы» и покинув цивилизацию, занимается медитацией, в поисках Бога и самого себя.

Но, случается и так, что человек попадает в глухие, непроходимые места не по своей воли, а по стечению обстоятельства.

Как бы там не было, главной ошибкой многих путешественников является их самонадеянность и не готовность встретиться с опасностью лицом к лицу. И, уже никто из местных жителей не удивляется новости о бесследно пропавшем туристе.

Глава 1

Приглашение с подвохом

Лето постепенно входило в свои права. И, стоило солнышку пригреть влажные питерские мостовые, как тут же воздух наполнялся вездесущим тополиным пухом, который оседая на асфальт, белой кромкой обрамлял лужи.

Тишину в квартире прервал звон стационарного телефона, который с приходом мобильной связи, был столь редким, что хозяйка дома даже вздрогнула от неожиданного звука. Заложив читаемую страницу закладкой, она оставила свой любимый роман Джейн Остин «Разум и чувства» на прикроватной тумбе и поспешила в прихожую. Заглянув в зал, женщина обнаружила своего супруга спящим на диване, под фоновое сопровождение российского сериала. Аккуратно прикрыв дверь, она вернулась к телефону, который, к тому времени, перестал трезвонить.

«Наверное ошиблись номером».

Ещё не смирившись со своим пенсионным статусом, домохозяйка испытывала постоянную скуку и даже огорчилась, что ей не удалось пообщаться с кем бы то нибыло на том конце провода. Однако, не успела она отойти от аппарата, как звонок снова вернул ей надежду на неожиданного собеседника.

— Алло! Я вас слушаю! — как-то нерешительно, начала она разговор.

— Любань! Привет! Как поживаешь? Как супруг? Как детки?

— Ларис, ты что ли!?

— Ага, — весело ответил женский голос.

— Ты куда пропала, подруга?! Со всех сетей удалила свои аккаунты. Я раньше всегда отслеживала твои перемещения по миру. То ты в Индии, то на Тибете. А, тут — раз, и пропала. Я даже переживать стала — кабы что не случилось.

— Не переживай, подруга. У меня всё просто прекрасно! Я продала квартиру в Барнауле и перебралась в небольшую деревеньку в Горном Алтае. Здесь собрались одни энтузиасты, которые, как и я, устали от города, от суеты, от власть имущих. Живем мирно и дружно — как одна большая семья. Чтим исконные славянские традиции. В общем — всё просто прекрасно! Наконец-то я чувствую, что нашла то, что искала по всему миру, а оно всё время было совсем рядом.

— Я рада за тебя. Ну, хоть какие-то блага цивилизации то у вас есть? Или совсем в глушь подались?

— Любань, ну мы же здесь все современные, образованные люди. И, не собираемся отказываться от благ цивилизации. У нас есть электричество, сотовая связь, всевозможная техника. Единственное, чего у нас нет — это телевизоров и интернета. Чтобы защитить неокрепший мозг нашей молодёжи. Да и нам, вся эта суета и грязь, зомбирующая народ надоела.

— Понятно, — ответила хозяйка дома. — Да, я и сама не особо смотрю телевизор — читаю, в основном. Да и домашние дела скучать не дают.

— Я помню, подруга, какая ты любительница женских романов — за уши не оттащишь. Я тут что подумала, ты же у нас уже пенсионерка?

— Ой, и не говори! — отмахнулась собеседница.

— Так вот, бери пример с западных пенсионеров — путешествуй.

— Да на какие шиши путешествовать?! Скажешь, право!

— Ты меня не поняла. Я не предлагаю тебе всё бросить и пуститься в кругосветное путешествие. А, начать с малого. Хватай Лёньку и приезжайте на Алтай. Остановитесь у нас в деревне. Мы гостей любим. Так отдохнёте — уезжать не захочется!

— Ой, да что ты, подруга! Ну куда, в нашем возрасте, ехать за тридевять земель. К тому же, ты же знаешь моего Лёню — его с дивана на дачу не выманишь. Что уж говорить о поездке в места далекие от цивилизации.

— Ну, понятно. А, как ваши детки поживают?

— Димуля женился. Недавно стал молодым отцом. Сейчас крутится как белка в колесе — за двоих пашет. Ему сейчас не до путешествий.

— А, Катюха? Наверно, вообще, девицей-красавицей стала?

— Она у нас бизнесс-вумен. Открыла свой журнал свадебной моды. Но, как говориться: «Сапожник без сапог». Сама статьи пишет, как организовать свадьбу, да как платье выбрать, а у самой, даже, парня нет.

— Ей сколько сейчас? Лет двадцать пять?

— Двадцать семь.

— М-да, засиделась девка в девках. Самое время задуматься о семье и детишках.

— Вот-вот! И, я ей постоянно об этом говорю. Вот только она даже слушать меня не хочет. Говорит, чтобы я не беспокоилась и что всему своё время.

— Может, конечно, она и права. Но, ты же знаешь, что под лежачий камень и вода не бежит. Твою дочь нужно немного подтолкнуть. Уговори её приехать ко мне. А, я уж подыщу ей достойную пару.

— Боюсь, ничего у тебя не выйдет. Кандидаты у вас не того полёта. Она на деревенского парня и не взглянет.

— Обижаешь и вот совсем напрасно. У нас здесь не только деревенские, и бывшие городские имеются. Ну, не полюбиться никто, так тому и быть. Попытка — не пытка. Пусть приезжает и посмотрит, как мы празднуем Ивана Купала. Может, что-то для своего журнала нового узнает про исконно русские обряды и традиции.

— Обещать не буду, но попытаться думаю стоит. По крайней мере, пусть съездит — развеется.

— Ну, вот, совсем другое дело! Записывай адрес…

— Кто звонил? — послышался голос проснувшегося супруга, как знак, что пора заканчивать беседу.

— Лариска объявилась! — ответила Люба, положив трубку и вернув записную книжку с ручкой в выдвижной ящик меблированной консоли.

— Да, пришла беда, от куда не ждали, — недовольно заявил Леонид, выходя из зала. — Долго ничего не слышно было от этой сектантки.

— Да, что ты говоришь?! — возмутилась супруга. — Ну, какая Лариска, сектантка? Многие ищут свой путь к Богу, к просветлению.

— Ну-ну, — потёр мужчина щёку, на которой отпечаталась складка от подушки. — Ужинать будем?

— Ужинать! — усмехнулась жена. — У тебя одна еда на уме, — шутя, хлопнула она тыльной стороной ладони по его животу.

— Но-но, — поддержал он настроение супруги, — Попрошу без рукоприкладства! — ласково погладил он свой живот. А, чем еще заниматься в отпуске?

— Ты час назад перекусывал. Сейчас только начало пятого. К тому, же Катюша обещала после работы заехать.

— Наша дочь раньше девяти вечера со своей редакции не выходит, а мне теперь без ужина оставаться?

— Лёнь, ну что ты как маленький. Она сказала, что будет к ужину — значит будет к ужину. А, ужин у нас в семь.

— Ну, посмотрим, — оставил муж последнее слово за собой и пошаркал в растоптанных тапках до туалета.

Хозяйка дома, проводив его взглядом, занялась готовкой.

Ровно в семь вечера в квартире раздался звонок.

— Ну, что я говорила! — крикнула с кухни Любовь. — Иди встречай дочь. Я уже накрываю.

— Иду, — лениво ответил супруг, выходя из зала.

— Привет, пап! — услышала в прихожей женщина голос своей дочери. — Привет, мам!

— Привет, привет, Катюнь! Молодец, что вовремя. Руки мой и проходи за стол.

— Вот, так, дочь, и живём: тебя за стол зовёт, а меня — родного мужа — нет, — иронично подметил Леонид.

— Ой, что ты болтаешь!? — ответила хозяйка, выйдя из кухни и шутливо хлопнула своего мужа полотенцем по ноге.

— И, дерётся, и дерётся! Не жена, а боевик какой-то.

Время шло, а Любовь никак не могла решиться на разговор со своей дочерью. Она то и дело поглядывала на своего мужа. Временами, ей казалось, что он специально «тянет резину», медленно пережёвывая котлету, и словно на витрине, рассматривая каждую макаронину, прежде чем наколоть её на вилку и обмакнув в соус, сунуть в рот. В отчаянии, женщина прикусила нижнюю губу, наблюдая за этим процессом.

Тишину прервала Катя:

— Представляете, мне сегодня сделали непристойное, но о-о-очень выгодное предложение, от которого я просто не могу отказаться!

— Кто-то пригласил тебя в ресторан!? — усмехнулся отец.

— Пап! Ты, как всегда, в своём репертуаре. Нет, не в ресторан…

— Очень жаль, — ответил Леонид и вернулся взглядом к тарелке, — Наши с матерью надежды, дождаться от тебя внуков, тают на глазах.

Неожиданный поворот в застольной беседе, приободрил хозяйку дома:

«Теперь я знаю, с чего начать разговор», — подумала она. — А, и правда, доченька, мы с отцом пять лет от тебя только о твоём журнале и слышим. Ты не с кем не встречаешься, на свидания приглашают — отказываешься. Ты, когда последний раз отдыхала?

— Ой, да мам, что ты беспокоишься?! Но, не могу я сейчас отправиться на моря. У меня развивающееся предприятие. Я может, только обороты набрала, крупных рекламодателей в проект заманила. Вот об этом и хотела вам рассказать. И, не нужно так вздыхать и закатывать глаза — папа!

— Да, я так и знал! — отмахнулся Леонид.

— Да вы только послушайте! В общем, я перевела свой журнал в электронную форму, как собственно, и другие издательства давно делают. К тому же, сделала перевод на несколько языков. И, вот сегодня, мне на почту приходит предложение от одной японской корпорации, занимающейся изготовителем кукол, разместить их рекламу в нашем журнале сроком на год. Выслали копию контракта, чтобы я ознакомилась. Я сначала, хотела отказаться, но сумма, которую они прописали в контракте, меня заставила передумать. На такие деньжищи, я могу содержать свою редакцию без других рекламодателей год, а то и два. Вот, думаю, круто! Я теперь смогу повысить всем премии и обновить интерьер офиса.

— Я так и не поняла? — перебила мечтательную дочь, Люба. — А, что, сомневалась то? Ну, подумаешь — куклы.

— Это куклы, как я полагаю, для взрослых! — озвучил свою догадку отец семейства.

— Пап, вот за что я тебя люблю, так за твою проницательность, — улыбнулась ему Катерина.

— В общем, я пообщалась с моим советом по рекламе и логистике, чтобы они разработали стратегию внедрения столь специфического продукта в формат моего журнала. На неделе они мне предоставят рекламный макет. Не с пустыми же руками подписывать контракт.

— Ну, ты уже там, поосторожнее. Сумма-то не маленькая.

— Конечно, папуль! Я уже большая девочка и без своего юриста ничего не подписываю. Одна проблема: мне придётся ехать за своим юристом в Москву. Он недавно перенёс своё бюро в столицу. Ну — это решаемо.

— И, когда едешь?

— Не завтра, мам. Как раз успею сдать в печать июльский и августовский номер, чтобы дать своим трудягам две недельки отдохнуть. Так, что, сейчас мы работаем в авральном режиме. Впрочем, за пять лет, мои «старички» к этому привыкли. Новеньким, конечно, сложней.

— Ну, раз ты редакцию распускаешь на две недели, может и сама отдохнёшь? — плавно наступала Любовь.

— Две недели отдыха — для меня роскошь. За то время, что офис будет пустовать, я хочу сделать косметический ремонт и заменить мебель. А, то она уже себя изжила. Клиентов страшно приглашать.

За время общения матери с дочерью, отец семейства закончил свою трапезу и решил откланяться:

— Спасибо за компанию. Разрешите перейти к просмотру телепередач! — иронично, произнёс Леонид.

— Пожалуйста, пожалуйста! — поддержала наигранную галантность Катя.

Проводив своего супруга взглядом до зала, Любовь с облегчением выдохнула и, обратилась к дочери.

— Я Катюш, тебя не просто так расспрашиваю про отпуск. У меня к тебе и просьба и предложение — два в одном!

— Мам, что ты имеешь в виду?

— Ты же помнишь теть Ларису?

— Эта, которая, в вечном поиске истины? — усмехнулась Катя, напомнив своего отца.

— Да. Ну, так вот, она сейчас поселилась в Горном Алтае и полностью погрузилась в славяноведение. Живут в небольшом селе, чтут традиции древнерусских славян.

— Секта, что ли?!

— Да, что ты как твой отец! Секта, секта! — возмутилась Любовь. — Нет, не секта. Просто люди устали от городской суеты и оправились на природу, любоваться её красотами.

— Чтобы любоваться красотами природы люди придумали пикники.

— Здесь, Катюш, не все так просто. Люди, не согласные мириться с произволом власть имущих и уставшие от лжи СМИ, просто решают выйти из ненавистного им социума. Вот и создают общины.

— Тебя послушать, так вообще, никому верить нельзя, — усмехнулась Катя, не понимая, к чему весь этот разговор.

— Да, и даже ты — дочь моя, встала на этот скользкий путь.

— Мам, ты чего? — взглянула она с опаской на мать.

— А, кто, согласился в своём романтичном журнале разместить рекламу секс-игрушек?

— Фу, мам, что за пошлятина! Ну ты скажешь — секс-игрушки, — рассмеялась Катя. — Роботизированные куклы — это совершенно другой уровень. Их часто используют в различных мероприятиях…

— Знаю я, что это за мероприятия, — перебила Люба дочь на полуслове, — Ну, это на западе люди с ума сходят, словно над ними что-то психотропное распыляют. Но, у нас, слава Богу, даже гей-парады запрещены.

— Вынуждена тебя огорчить, — сочувственно, положила дочь руку на плечо матери, — И у нас в городе, хватает извращенцев.

Поняв, что не в ту степь зашел разговор, хозяйка дома, взяла паузу.

— Так, что там с твоей подругой? — нарушила тишину Катя.

— Она приглашает тебя поприсутствовать на празднике Ивана Купала. Я подумала: это не плохое предложение. Ты сможешь сделать прекрасный репортаж от первого лица.

— Это, всё, конечно, интересно. Но, для июльского номера уже поздно.

— Опубликуешь свою статью в следующем году. Хорошо же. У тебя уже будет готовый материал в запасе.

— Согласна, конечно, — задумалась Катя, обдумывая, как можно это использовать. — А, может, твоя подруга снять праздник и дать мне интервью по скайпу.

— Боюсь, что нет.

— Ну, да, ну да. Я и по срокам не укладываюсь, закрутились шестерёнки в её голове, — Ивана Купала, на сколько я помню, празднуют с шестого на седьмое июля?

— Именно, так. Ты бы могла сама съездить и сделать снимки, какие бы тебя устроили в полной мере. Заодно и посылочку от меня бы передала.

— И, как долго до неё добираться? Адрес хоть есть?

— Конечно — есть! — радостно ответила Любовь и рванула в коридор за записной книжкой.

Найдя нужную запись, она протянула её своей дочери. Та, в свою очередь, достала из кармана жакета свой телефон и сфотографировала запись.

— Я подумаю, но не обещаю. Добираться до неё, наверное, целую вечность.

— Пять часов на самолёте из Москвы до Горно-Алтайска.

— Пять часов! — вскрикнула Катя, — Ты издеваешься?

— Что у вас там происходит?! — поинтересовался из зала Леонид.

— Твоя жена решила сослать твою дочь в Горный Алтай!

Реакция Леонида была предсказуема, и уже через секунду, он входил в кухню, возмущенно «прожигая» взглядом свою супругу.

— Мать, ты что удумала? — произнёс он, еле сдерживая своё раздражение.

— А, что такого? — попыталась найти себе оправдание Любовь, — Катя — взрослая девочка. То, что она одна, каждый год летает в заграничные командировки, тебя не возмущает. А, путешествие в пределах России — тебя настораживает.

— Меня настораживает не само путешествие, а то, к кому она едет! К твоей чокнутой подруге.

— Ладно-ладно, родители, не ругайтесь! Последнее слово, всё равно, за мной. А, я ещё ничего не решила.

— А, что ты тёть Ларисе хотела передать? — перед выходом спросила Катя свою маму полушёпотом.

— Пока не знаю. Она обещала на днях снова позвонить. И, ели ты действительно к ней соберёшься ехать, то она продиктует список.

— Даже так? Ну, ладно. Я подумаю…

Глава 2

Почему бы и нет?

Всю неделю, не смотря на усиленный режим работы, Катю не покидали мысли о внезапно свалившимся на её голову предложении. И, эти мысли были совсем не о «секс-игрушках», как выразилась мама, а о Горном Алтае, при мысли о котором, у девушки начинало урчать в желудке, словно предчувствуя что-то.

В данную же минуту, её как главного редактора, тревожил отдел вёрстки, поскольку в этом году на замену ушедшей в декретный отпуск девушке, занимающейся вёрсткой рекламных страниц с основания журнала, пришёл её протеже — молодой парень, которого Кате пришлось переучивать на свой лад.

Зайдя в отдел дизайна, шефиня увидела открытую вотцап-переписку на мониторе верстальщика. К письму прилагались красивые фотографии горных пейзажей.

— И, где же такая красота?!

Вопрос начальницы застал парня врасплох. Он вздрогнул всем телом и повернулся к ней, виновато стягивая с ушей наушники:

— Это Горный Алтай!

— Да, ладно! — произнесла Катя, приблизившись к монитору. — Можешь увеличить картинку?

— Да, конечно, — засуетился дизайнер, разворачивая фото. — Вот, друзья зовут в этом году сплавиться по реке Катунь, съездить на Телецкое озеро. Это у нас что-то вроде традиции: каждый год выбираем место на карте России и пускаемся в путешествие дикарями. В том году были на Кавказе, а в этом — решили рвануть в Горный Алтай. А, что?

— Да, так — ничего! Просто совпадение. Меня тоже приглашают в Горный Алтай. У меня там, что-то вроде, родственницы.

— А, когда выезжаете?

— Да, я ещё не решила. Но, должна успеть к 6 июля.

— На Ивана Купала, значит. Вот и отлично! Мы как раз неделю будем тусить на базе «Альпенист». Выезжаем из Горно-Алтайска 3 июля в 9.00. Присоединяйтесь. Вам куда нужно?

— Сейчас, минуточку, — Катя достала из кармана жакета телефон и найдя фото, сделанное с записной книжки мамы, с трудом прочитала название: «Усть-Муны». Ты, случайно, не знаешь, где оно находиться?

— Так, это как-раз рядом! — обрадовался Антон. — Так что если Вы, всё-таки, решитесь на путешествие…

— Я тебя поняла, — одобрительно похлопала по плечу парня, Катя. — Спасибо, Антон, за предложение. А, теперь давай ближе к делу: открывай рекламный блок. Пробежимся по клиентам.

— Да, конечно, — ответил верстальщик, вникая в рабочий процесс.

Чувство тревоги не подвело Катерину и рекламный блок, действительно, не досчитался четырех рекламодателей, из-за чего встал вопрос: сокращать редакционную статью или добавлять целый разворот.

Пообщавшись с журналистом, писавшим статью, было решено сократить текст и отдать её на перевёрстку.

В этот день она решила заночевать в офисе, поскольку нужно было разработать стратегию для августовского номера.

Перекусив заказным фаст-фудом, в начале четвертого утра её начало клонить ко сну. После второй чашки кофе, Катя всё же решила немного вздремнуть на диване в своём кабинете. На случай экстренной ночёвки на верхней антресоли встроенного шкафа хранились два чистых пледа и ортопедическая подушка.

Комфорт нарушал скрип, издаваемый кожаной обивкой дивана при любом движении. И, всё же, стоило девушке принять горизонтальное положение и сладостно потянуть уставшие от туфель ноги, как она тут же провалилась в сон.

Утром её разбудили странные звуки, доносившиеся из коридора. Только окончательно отойдя от сна, Катя, поняла, что являлось источником этих звуков: уборщица приступила к своим обязанностям. Суетливая женщина, желая успеть до прихода сотрудников навести в офисе редакции порядок, постоянно, что-то роняла на пол. И, словно, для полной картины происходящего, дверь в кабинет распахнулась и на пороге с выражением полного недоумения, застыла Татьяна, вооружённая ведром и шваброй.

— Екатерина Леонидовна?! Вы что же, здесь ночевали?

— Как видите, Танечка. Работы было много.

— Ох, и не жалеете Вы себя! Я у Вас помою?

— Да, конечно.

Сунув ноги в туфли, Катя спешно стянула пледы и подушку с дивана и вернув их на антресоль, вышла подышать на балкон. Утренняя прохлада мягкой поволокой приятно коснулась её лица. По рукам, покрытым тонкой тканью шифоновой блузки, тут же пробежали «мурашки». Мысль о том, что не мешало бы накинуть жакет, подогревала своим предвкушением комфорта. Однако, возвращаться в кабинет она не собиралась. Обхватив себя руками, Катя потерла предплечья, разгоняя кровь.

На улице было так прекрасно: пели птицы, лёгкий ветерок нежно касаясь верхушек деревьев, заставлял крону трепетать, шелестя листвой. И, даже несносный тополиный пух в лучах утреннего солнца, неспешно проплывая и отбрасывая в воздухе тень, придавал упоительной картине неестественную трёхмерную глубину.

Жилой двор советской застройки, состоящий из четырёх пятиэтажек, медленно просыпался. То и дело, из парадных, под сопровождение сигналов домофонов, стали спешно выходить жильцы, отправляясь по своим делам.

Внезапно, звук упавшей на пол книги, заставил Катю оглянуться.

— Извините, — произнесла Таня, и поспешила оправдаться: — У Вас здесь столько пыли на полке скопилось. Я потянулась протереть, а книга возьми, да соскользни.

Как начальнице, девушке хотелось отчитать нерасторопную сотрудницу. Ведь это обязанность уборщицы следить за чистотой в кабинете, а не указывать своему работодателю на то, что тот не следит за уровнем пыли на книжной полки. Но, не хотелось начинать столь прекрасное утро со скандала, и она решила просто промолчать.

Устав стоять, Катерина присела в кресло из ротанга и только сейчас заметила на столе недопитую ей же бутылочку минеральной воды, которая оказалась как раз кстати. Сделав пару небольших глотков, поскольку вода показалась ей очень холодной, Катя, всё же решила, что без чашки кофе, ей не удастся включиться в рабочий процесс.

— Катериночка Леонидовна, я закончила у Вас уборку! — оповестила Таня о завершении работы.

— Очень хорошо! — ответила Катя, и дождавшись звука закрывшейся двери, вернулась в кабинет. Ощутив тепло комнаты, она расправила плечи и сделала гимнастику для шеи.

Подкрасив глаза и губы, Катерина скрутила свои длинные белокурые волосы в тугой пучок и, не найдя в сумочке заколки «крабик», как в студенческие годы, воткнула в причёску два карандаша крест на крест.

Решив, всё же, накинуть на плечи жакет, хозяйка офиса вышла из кабинета и была удивлена обилием сотрудников, которые уже заняв свои места, погрузились с головой в работу, изредка потягивая кофе.

«Куда же без него» — усмехнулась про себя глава компании.

Редакция журнала разместилась в переделанной под офис четырёхкомнатной квартире и благодаря грамотной планировке и дизайну в свадебной тематике, обладала уютной, и даже, несколько расслабляющей атмосферой праздника, которую, в полной мере, передавал декор: всюду были цветы и воздушные шары; с потолка свисали купидончики с луками и стрелами; все стены были завешаны фотографиями счастливых новобрачных; ресепшен был оформлен в виде свадебной арки, обвитой плющом и белыми, вьющимися розами. Всё это было прекрасно, но за пять лет так примелькалось и морально устарело, что Катю уже тошнило от этой слащавости и безвкусицы, как ей теперь казалось. Уже придумав новый дизайн, она жила ожиданием, когда сможет распустить сотрудников и приступить к созданию нового образа редакции. Её опасения, что средств, отложенных на ремонт может не хватить на дорогие итальянские панели в классическом стиле и лепнину, с предложением Японцев, отпали сами собой. Новый офис она видела сдержанным и лаконичным. Остановив свой выбор на классическом интерьере, облачённом в нежно-фисташковый цвет стен и белый декор, она сомневалась — на сколько рентабельно делать столь марким пространство в многолюдном помещении. Но, встретив на бескрайних просторах интернета стеновые панели, обладающие антивандальными свойствами, которые достаточно протереть влажной тряпкой, чтобы они сияли как новенькие — незамедлительно оформила на них заказ.

Одолеваемая мыслями о перестройке, она дошла до кухни, то и дело, отвечая на приветствия своих сотрудников.

Катя была удивлена встретив у кофе-машины свою помощницу Ксенью, привыкнув к тому, что рабочий день её помощницы начинался со списка встреч и звонков, запланированных на текущий день. Не, то, чтобы бизнес-вумен жаловалась на свою память. Просто, погрузившись в творческий процесс с головой, ей необходима была живая напоминалка, которая выдернет её в нужное время из процесса и не даст опоздать на встречу.

— Ксюша, доброе утро!

— Доброе утро, Екатерина Леонидовна! А, я вот, слышала, что Вы сегодня в офисе ночевали и решила зайти к вам с «Латте».

— Очень предусмотрительно с твоей стороны, — одобрила Катя инициативу девушки.

Взяв из рук Ксюши свой бокал, наполненный ароматным напитком, накрытым сливочной пенкой в виде листа папоротника, она направилась к себе в кабинет.

— Блокнот с тобой?

— Да, — ответила Ксюша, сделав кофе и себе.

— Тогда идём. Зачитаешь мне, где я сегодня должна пролететь на своей метле.

— Ну, Вы скажете — на метле! Да Вы у нас самый лояльный шеф.

— После вчерашнего разбора полётов с забытыми клиентами, менеджеры меня стороной будут обходить.

— Сами виноваты — не уследили. Вы правильно сделали, что были с ними так строги. Они же свои же деньги теряют и подрывают нашу репутацию.

— Это ты хорошо сказала.

За что Катерина уважала эту смышлёную девушку, так это за честность, открытость, умение говорить правду в глаза своему оппоненту и полное отсутствие лести. Поэтому, одобрение из её уст начальница оценила с благодарностью.

На утренней планёрке шеф редакции объявила о своём намерении заключить контракт с Японцами и была приятно удивлена восторгом своих сотрудников. Не обошлось, и без шуток. Как-никак, не каждый день приходиться продвигать столь спицефичный товар.

Донеся свою концепцию августовского номера до глав отделов журналистики и дизайна, Катя отправилась на запланированную встречу, до которой еще оставалось время, чтобы заехать к своей подруге в салон красоты и нанести профессиональный дневной макияж, чтобы скрыть косметикой отёкшее лицо и синяки под глазами после практически, бессонной ночи.

* * *

Отъезжая от типографии, где только, что подписала цветопробу обложки и внутреннего блока августовского номера, Катя с облегчением выдохнула. Ещё один номер ушёл в тираж. Сотрудники рассчитаны и отправлены в отпуск. Можно немного расслабиться и переключить внимание на решение интерьерных задач.

Не теряя времени даром, она отправилась в мебельный салон, присмотреть рабочие столы, тумбы и стеллажи.

Катя понимала, что цены на мебель в классическом стиле, всегда были несколько завышенными, но то, что её ожидало в салоне, буквально повергло в шок.

— Это цены или номера иногородних телефонов?! — вырвалось у неё, при виде ценника.

На возмущение посетительницы отреагировала девушка-консультант, поведение которой её немного насторожило. Менеджер оттеснила потенциальную клиентку к колонне и протянула её визитку:

— Мой муж делает мебель ничуть не хуже, — пролепетала она. — Можете убедиться на его странице в инстаграмме.

— Хорошо, спасибо, — полушёпотом ответила Катя, принимая предложенную визитку.

Выйдя из салона в полном смятении, она решила развеяться и пробежаться по вещевым бутикам торгового комплекса, витрины которого радовали глаз пестротой образов летних коллекций.

Поднявшись на эскалаторе на второй этаж, Катя пробежалась взглядом по бутикам, решая, с которого бы начать свой модный вояж. Но, её внимание переключилось на шумную компанию молодых людей, входящих в салон спортивной одежды. Проходя мимо, девушка невольно стала свидетелем спора между двумя парнями, которые, встав у входа в бутик, никак не могли сделать выбор между ботинками и кроссовками для горной местности. Было очевидно, что они были в предвкушении предстоящего путешествия.

Поравнявшись с ними, Катя приметила знакомое лицо.

Увидев свою начальницу, Антон вышел ей на встречу.

— Екатерина Леонидовна, Вы тоже пришли для путешествия прибарахлиться?

— Ну, можно и, так сказать, — неуверенно ответила девушка, внезапно оказавшись в центре внимания. — А, в чём лучше ехать на Алтай? — немного смутившись, поинтересовалась Катерина, чем вызвала у собравшихся одобрительные возгласы.

— О-о-о! Наш человек! — произнес высокий парень, чьи платиновые кудри, касаясь плеч, отдавали таким блеском, что позавидовала бы любая блондинка, включая Катю. Растянутая на горловине, жёлтая футболка и фланелевая рубашка в клетку, чей спектр также состоял из оттенков жёлтого, не скрывали его сильных, рельефных рук.

Собственно, эти шестеро, были как на подбор — высокие, статные красавцы, каждый из которых имел свою, неповторимую харизму. Аскетизм и лёгкая небрежность в образе парней, выдавали в них единомышленников, склонных к авантюризму. Да и потрёпанные рюкзаки, перевешанные через плечо, говорили о том, что эти искатели приключений явно, не домашние, мальчики. И, только Антона, от его друзей отличало отсутствие загара — как следствие жизнедеятельности офисного планктона.

— Это Вы, мадам, удачно зашли! — с улыбкой произнёс брюнет, который выделялся из данной группы яркой внешностью, а вернее сказать, уровнем ухоженности. По его аккуратно выбритой бородке, можно было сразу понять, что он клиент барбершопа. Парень протянул ей руку в приветственном жесте и Катя, повинуясь правилам приличия, протянула свою, не ожидая подвоха. Крепко обхватив хрупкую ладонь, брюнет, буквально, втащил её в бутик, потянув на себя. Еле устояв на ногах, увернувшись от неуместных объятий, Катерина, всё же не избежала чар восхитительных голубых глаз, обрамлённых пышным рядом длинных чёрных ресниц.

Нелепость ситуации заставила компанию сбавить обороты, и на какое-то мгновение в бутике воцарилась тишина.

— Ну, и с чего мне начать? — прервала тишину Катя, восстановив дыхание.

— С того, чего у Вас нет! — усмехнувшись, произнёс парень, который своим видом вызвал у девушки улыбку. В её голове так и закрутилась детская песенка: «Рыжий, рыжий, конопатый, убил дедушку лопатой…», — У меня — ничего! Я уже и забыла, когда последний раз отдыхала на природе.

Ведя диалог с «солнечным мальчиком», от взгляда Катерины не ускользнуло и то, что происходило на заднем плане: Антон, поравнявшись с бесцеремонным любителем барбершопа, как бы случайно, толкнул его плечом, чем привлёк его внимание.

— Что? — шёпотом произнёс голубоглазый.

— Макс, ты что творишь? — прошипел Антон. — Это моя шефиня.

— Да, ладно!? — удивился парень. — Прости, брат, я и подумать не мог. Оправдываясь, он посмотрел на Катю взглядом, полным восторга и уважения, — Ты не говорил, что она красотка!

Поймав на себе его заинтересованный взгляд, девушка не смогла сдержать улыбки, которую рыжий парень, с кем она вела беседу, принял на свой счёт, и тоже улыбнулся.

Позднее, когда Антон, решил исправить свою оплошность, и представить свою начальницу друзьям, Катя узнала, что рыжего зовут Сава. Парня с небольшими тоннелями в ушах — Сергей. Красавчика в красной бандане — Дэн, а блондина — Жека. Ну, а Макс уже не нуждался в представлении. И, всё же, он представился:

— Макс, — виновато улыбаясь, произнёс брюнет, выглядывая из-за спины Антона, навалившись на плечи друга.

Когда все формальности были соблюдены, шопинг для Кати, парни решили начать с выбора штанов. Девушке пришлось перемерить не менее десятка, похожих по фасону брюк и во всех она чувствовала себя словно не в своей тарелке: высокая талия и обилие карманов, увеличивали её ноги в объёме.

— Не, так не пойдёт! — первым сдался Сава, наблюдая за тем, как девушка отдаёт Максу очередные отверженные ею брюки. — Вы не сможете сделать выбор без взгляда со стороны. Надевайте следующие и выходите к нам.

— Ты, что!? — шёпотом произнёс Антон, взвалив на себя миссию шефского телохранителя.

— А, что?! — поспешил оправдаться рыжий, не снижая тона. — Она так никогда не выберет. Нам то, парням, главное — чтобы удобно было. А, девчонки на красоту смотрят.

В его словах был здравый смысл, да и Катя успела устать от примерки. И, как бы неловко она себя чувствовала от мысли, что придётся вилять задом перед мальчиками, которые лет на пять-семь её моложе, желание, скорее покинуть этот душный бутик перебороло её комплексы.

— Ну, хорошо, — согласилась она, приняв от Макса бежевые «бананы». — Я сейчас!

Снова стянув юбку-карандаш, Катя надела брюки и взглянула на себя в зеркало. В отличии, от предыдущих, ткань этой модели содержала небольшое количество эластана из-за чего брюки аккуратно обтягивали бёдра и ягодицы. Уже решив для себя, что возьмёт их, она всё же решила показаться парням. Так, сказать, вознаградить их ожидания. Отодвинув штору примерочной, модель вышла в зал, где на двухстороннем пуфе разместились пятеро зевак. Макс же не отходил от неё ни на шаг.

— Ну, как вам? — произнесла Катя, покрутившись перед ними.

Дэн, который, в это время мерил ботинки, засмотревшись на девушку, промахнулся и поставил ногу на пол.

— А, Вы можете присесть? — скромно предложил Жека.

— Да, конечно, — ответила девушка, и выполнила его просьбу, дважды присев.

— Удобно?! — поинтересовался Сергей.

— Да, вполне.

— Видали, — выступил вперёд Макс, — Эти я выбирал. Глаз-алмаз!

— Ну, да, ты не упустишь повода добиться похвалы! — рассмеялся Антон и его поддержали остальные.

— Но, они плотные, — вдруг заявил Сергей. — А, если будет жарко?

— Не будет! — вмешался Дэн. — Это Горный Алтай — там всегда прохладно, даже летом.

— Климат меняется, — не сдавался Серёга. — И, на Алтае уже бывает до сорока!

Слушая их перепалку, Катя поняла, чьи голоса гремели на весь этаж, когда она подходила к бутику.

— Да, успокойтесь, же вы! — громко произнесла девушка, перебивая спорщиков. — Не можете общего языка найти, а сами по горам ходите. Как вы ещё друг друга со скалы не скинули?

— А, они всегда так! — усмехнулся Антон.

— Да, мы, так, шутя! — попытался оправдаться Сергей. — Но, Вы подумайте. Вам, полюбасу, нужны ещё одни брюки.

— Ну, да, — согласился с ним Дэн, — вдруг понадобиться переодеться.

— Ну раз нужно, так нужно, — вздохнула Катя. При одной мысли от возвращения в примерочную у неё сводило живот. Поэтому, на этот раз она взяла инициативу по выбору брюк на себя.

— Девушка, можно Вас! — подозвала Катя продавца-консультанта, которая с радостью подскочила к клиентке, довольная тем, что её наконец-то заметили. — Девушка, мне нужны брюки такого же фасона, только более тонкие. Что вы можете мне предложить?

— Одну минуточку! — ответила та и направилась к вешалке, где быстро нашла нужную модель. — Думаю, вот эти Вам подойдут. У Вас же сорок четвёртый размер?

— Да, — ответила клиентка, — с сомнением принимая предложенные брюки. Катю смутил их цвет — ярко — морковный. Она всегда старалась избегать кричащих красок в одежде. Весь её гардероб состоял из пастельных и приглушённых тонов.

Пощупав ткань, ей понравилась их мягкость и лёгкая шелковистость. Слегка потянув за край штанины, Катя убедилась в наличии эластана и решила их примерить. Надев брюки, она была приятно удивлена: довольно тонкая, но при этом, плотная ткань, хорошо держала форму «банан», которые великолепно сели по её фигуре. И, всё же цвет брюк не давал ей сделать окончательный выбор в их пользу. Поэтому она решила спросить мнение «экспертов»:

— Ну, как? Не слишком ярко? — покрутилась Катя перед парнями.

— Нет-нет! Наоборот, классно! — одобрительно закивали головами друзья.

— Легче будет Вас отыскать, если заблудитесь в тайге, — подметил Женя.

— Ну, ты брат, загнул, — усмехнулся Макс.

— Я не собираюсь теряться, — весело ответила Катерина. — Но, за заботу — спасибо!

— На кассу? — с надеждой в голосе спросила девушка-консультант, принимая брюки из рук клиентки, выходящей из примерочной.

— На кассу? — ответила Катерина, смирившись с положением дел

— Подобрать Вам футболку под брюки? — неожиданно предложила девушка, смекнув, что клиент готов платить.

— Давайте, — согласилась Катя, мысленно перебирая свой классический гардероб.

Пока продавец суетливо занималась поиском футболок, новоиспечённая путешественница с парнями перешла к следующему пункту сборов — к обуви.

— У Вас какой размер?

— 38.

— Ага, — произнёс Сергей и направился к стеллажу с кроссовками, в то время, как Дэн рванул к ботинкам.

Антон и Макс, не сдержали смеха, увидев, как в ожидании новой склоки между парнями, Катя покачала головой, закатив глаза. И, практически, одновременно, друзья вернулись с добычей обратно.

— Нет, так не пойдёт, — заявил Дэн, который первый присел перед девушкой на корточки, чтобы примерить ботинки с высоким голеностопом.

— Что не пойдёт? — удивилась Катя, взглянув на него сверху вниз.

— Вы в чулках, — взял он её за подошву, вынув из туфли ногу, — а нужно мерить на носок.

— Вот, возьмите! — подбежала к ним девушка-консультант, протянув чёрную пару, — Это термоткань. Идут бонусом к обуви. Я Вам подобрала четыре футболки — две с коротким и две с длинным рукавом. Мерить будете?

— А, какая у них длина? — спросила Катя, рассматривая принты предложенных моделей.

— Вам будет до середины бедра, ну может, чуть ниже.

— Несите на кассу, — вздохнула клиентка, понимая, что ей сегодня придётся раскошелиться.

За просмотром футболок, она и не заметила, как Дэн, натянув ей носок на ногу, погрузил ступню в ботинок и принялся шнуровать в свойственной ему манере.

— Ну, как? — спросил он, затянув голенище.

— Вроде, нормально, — ответила Катя, ещё не понимая своих ощущений в новой обуви.

— Да, что ты спрашиваешь, — вмешался Сава. — Как она поймёт? Ты второй надень.

Парень не стал спорить с другом, и даже не позволив девушке самой надеть носок, повторил обувные манипуляции и со второй ногой. После чего, помог Кате встать, поддержав за локоть.

— Пройдитесь туда-сюда, — предложил Макс.

Катя вопросительно взглянула на продавца.

— Да-да, пожалуйста! Пройдитесь по залу, — ответила та.

В самом начале, девушке показалось, что сдавленный шнуровкой голеностоп, буквально не даёт ей идти. Да, и массивная подошва так и тянула ногу к земле. Катерина только повернулась к ребятам, чтобы задать вопрос: «А, не слишком ли затянуты ботинки», как Дэн уже был у её ног. По залому кожи поверх пятки, он догадался, что перетянул шнуровку и быстро это исправил.

— Да, так уже лучше, — с облегчением выдохнула Катя. Дойдя до примерочной, она с радостью поняла, что её ноги начинают привыкать к новым ботинкам. А, когда она развернулась и направилась к парням, то и вовсе не чувствовала их тяжести.

— Всё, снимайте! — заявил Сергей, терпение которого уже лопалось от желания продемонстрировать всем уровень своего вкуса. — Подвинься, — оттолкнул он Дэна. — Теперь моя очередь.

Буквально, содрав с объекта своего внимания, ботинки, которые его друг только успел расшнуровать, Сергей облачил ноги Катерины в выбранные им кроссовки, прелесть которых была в удобном замке «молнии» и фиксирующих подъем «липучках».

— Ну, хоть в выборе цвета у вас единомыслие, — подметила девушка, разглядывая кроссовки коричневого цвета.

— Мне понравилась здесь яркая отстрочка. Она такая же оранжевая, как брюки, — довольно подметил парень. И, по примеру своего предшественника, помог подняться с пуфа.

Кроссовки были мягкие и практически невесомыми. Небольшая платформа плавно увеличивалась к пятке. Ноги в них чувствовали себя очень комфортно.

— Классные! — согласилась с Сергеем Катя.

— Да, что, твои кроссовки? — возмутился Дэн, чувствуя, что уступает свои позиции. — А, если ей придётся рано утром выходить по расе или реку переходить, она же в твоих тряпичных тапочках все ноги промочит.

— Ну, да! — парировал Сергей, — а, ты хочешь, чтобы она в жару в твоей коже прела. Боишься, что она ноги промочит — предложи кирзовые сапоги.

— Так, успокойтесь! — вмешалась Катя, — Вы оба правы. Я понимаю, что горы — вещь непредсказуемая, поэтому возьму и кроссовки и ботинки. Довольны?!

— Да, — в унисон ответили парни.

— Вот и ладненько, — завершила спор девушка. — Я на кассу!

— А, тонкий пуховик у Вас есть!? — словно выстрел в спину, прозвучал вопрос Макса, вынудив Катю остановиться на полпути, уставившись на него измученным взглядом.

— Понял, — произнёс парень, — я быстро! И, уже через минуту предоставил девушке красный пуховик, который был тонкий и лёгкий. Он помог Кате, надеть его и застегнув молнию, констатировал, что одёжка ей очень идёт. — Взгляните в зеркало?

— Поверю тебе на слово, — ответила она и наконец-то дошла до кассы.

Пока девушка-консультант упаковывала обновки, парни вспомнили про рюкзак и молча подложили выбранную модель рыжего оттенка на стойку кассира, не изменяя своим цветовым предпочтениям. На, что, Катя молча проводила их извиняющиеся мордашки усталым взглядом.

Опустошив карту на семьдесят тысяч рублей, поддавшись зажигательному порыву парней, предоставить ей свою помощь, Катя подумала: «Поздно отступать. Придётся ехать.»

Глава 3

А путь не близок и тернист

Простившись с парнями, с которыми договорилась встретиться 3 июля в Горно-Алтайске, Катя с облегчением выпорхнула из торгового комплекса на улицу. Вдохнув глоток свободы, она встряхнула белокурыми локонами, словно избавляясь от наваждения внезапно завладевшего её разумом. Дойдя до оставленной на парковке машины, она закинула пакеты с обновкой в багажник.

Взирая на результат спонтанного шопинга, Катя устало выдохнула, дивясь тому, как легко согласилась на путешествие с едва знакомыми людьми.

"Ведь зашла прикупить пару летних костюмов. А, вместо этого, приборохлилась для похода".

Сидя за рулём, взглянув на себя в салонное зеркало, она усмехнулась собственному отражению, вспоминая щекотливые моменты, которые ей только что пришлось пережить: то, как Дэн, примеряя ботинки, незаметно, как ему казалось, для других, проводил большим пальцем руки вдоль её ступни; как смотрел на неё Сава, когда она впервые вышла к ним в бежевых брюках; как Макс, с самого начала завладев её вниманием, занял выгодную, для себя, позицию возле примерочной. Нужно быть абсолютной дурой, чтобы не понять его намерения застать её в неглиже. Его присутствие за шторкой, нервировало Катю, вынуждая быстро переодеваться, следя за тонкой преградой через зеркало. В один из таких моментов, осмелевший Макс слегка отодвинул занавес и тут же был встречен зорким взглядом зелёных глаз. Катя развернулась, и с лёгкой ухмылкой на губах, продолжая зрительный контакт, рывком вернула занавес в исходное положение. Но, парень оказался не из тех, кто быстро сдаётся. Надевая пуховик, Макс как бы невзначай, несколько раз коснулся тыльной стороной ладони её груди, вышибая дух. Медленно ведя бегунок молнии вверх, он довольно улыбался, наслаждаясь незримой игрой лёгкого флирта и то, как она на неё реагировала.

«Или я всё это сама себе придумала? Вот, что значит — долгое воздержание. Уже на мальчиков кидаюсь», — иронично подметила Катерина, завернув за уши непослушные локоны.

— Так, ладно, соберись! — произнесла она вслух. — Что же мне с ремонтом то делать?

Вспомнив про визитку, она вошла с Айфона в инстаграмм.

— Неплохо, — оценила она фото с кустарной мебелью.

Созвонившись с мастером, она назначила ему встречу в своём офисе через час.

— Алло, мам! — я еду. Вышли мне список, что там твоя подруга заказала.

— Ой, доченька, — обрадовалась Любовь, — как я рада! Ну, желаю хорошо тебе отдохнуть. Когда вылетаешь?

— Сегодня вечером выезжаю на Сапсане в белокаменную.

— Понятно. Ну, счастливого пути!

— Спасибо, мам! У меня к тебе просьба: можешь хотя бы пару раз заехать ко мне на квартиру чтобы полить цветы и накормить рыбок. Только пожалуйста, не отключай в аквариуме оборудование, как в прошлый раз. Дискусы — дорогое удовольствие.

— Ой, и не вспоминай, дочь! До сих пор себе места не нахожу.

— Ладно, ладно. Что было — то было. Ну, давай, береги себя. Папе — привет!

Подъезжая к офису, Катя подумала, что ей может понадобиться помощь Ксюши и зная, что девушка живёт в шаговой доступности, попросила её выйти на часок на работу.

Войдя в офис, владелица критично окинула взглядом пространство. И, окончательно приняв решение избавиться от бумажных цветов и прочей мишуры, с остервенением принялась за дело, буквально сметая декор на своём пути. Распихав мусор по вакуумным пакетам, она решила по привычки поправить выбившиеся из причёски локоны, но остановилась, увидав грязные от пыли руки. Войдя в дамскою комнату, она прямиком направилась к умывальнику. Натирая руки жидким мылом, она с удивлением поняла, что всё-таки успела коснуться грязными руками своего лица: по подбородку, правой скуле и на лбу протянулись чёрные полосы. Оторвав и смочив бумажное полотенце, Катя принялась стирать свою бойцовую раскраску.

Выйдя из туалета, девушка услышала, как звякнул электронный ключ входной двери, и Катя устремилась навстречу своей помощнице и, была удивлена тому, что Ксюша вошла в офис весело болтая с каким-то парнем.

— Добрый день, Екатерина Леонидовна! Вот привела вам мастера по мебели.

— А, да!? — удивилась шефиня незаметно пролетевшему времени. — Отлично!

— Максим, — представился мебельщик, протягивая ей руку.

«Еще один Максим за сегодня. Одно имя, а какая разница в образе», — с улыбкой, подумала Катерина, приветственно пожимая ему руку.

— Ну, Максим, пойдёмте, покажу фронт работы…

Пока мастер по мебели делал замеры помещения, Катя пригласила Ксенью в свой кабинет, чтобы посвятить её в свои планы:

— Как видишь, я затеяла ремонт.

— Вы хотите успеть сделать ремонт всего офиса за две недели?

— Конечно, всю редакцию за столь короткий срок вряд ли отделочники освоят, ну, хотя бы привести в надлежащий вид входную группу, главный зал и мой кабинет. Ещё не известно какой счёт мне выставит мебельщик. Классика — она всегда была в цене. Зашла сегодня в один салон, так чуть не упала от их ценников.

— А, почему — классика?

— Увидела в интернете один свадебный салон. Он такой же небольшой, как наш офис, да и расположение помещений похоже на наш вариант. И, так мне их интерьер понравился: ничего лишнего, только небольшие тематические акценты, в виде аксессуаров, много воздуха, дорогие портьеры и светлая мебель.

— Светлая мебель в нашем офисе? — усомнилась помощница.

— Да, я об этом постоянно думаю, — призналась Катя. — Сначала я хотела остановить свой выбор на бледно-фисташковых стенах и белом декоре, но, по дороге сюда, решила, что это будут светло-серые стены, белые панели, которые, к слову говоря, должны были сегодня доставить. Надеюсь, что я правильно просчитала периметр наших стен. Ну, так вот, я и подумала: если стены будут серебристо-серого цвета, то и мебель нужно делать серой. Нашла в нете вот такой МДФ. Видишь, — показала она фото материала Ксюше, — он как-бы искрится. Думаю, если сделать мебель из него, да повесить в общем зале большую люстру с классическими подвесами и хромированной основой — будет замечательно.

В дверь кабинета постучали.

— Да-да, войдите! — произнесла Катя, приглашая Максима войти.

— В общем, я тут прикинул, чтобы вам избежать лишней мебели, нужно сделать один большой встроенный стеллаж во всю стену, где у Вас сидят менеджеры. Для них также я бы сделал и один общий стол. На его задней стенке, что будет выходить в зал, можно будет поиграть. А, вообще, на Вашем месте, я бы нанял дизайнера. Он бы и количество мебели Вам рассчитал, и с декором помог.

«Картина Репина — «Приплыли»», — подумала Катя, предчувствуя крах своих идей и разочаровано взглянула на парня.

— У меня есть знакомый дизайнер, — обнадёжил Максим. — Я могу поговорить с ним, чтобы сделал скидочку по дружбе.

— Если это Вас не затруднит, — ответила шефиня, сокрушаясь, что переоценила свои силы, ресурсы и время, которые запланировала на переделку.

Мебельщик вышел в коридор, но о чём он говорил по телефону было понятно и через дверь:

— Макс, привет! Как дела? Я что тут звоню, ты можешь сейчас подъехать к одному офису? Тут твоя консультация нужна. Что, уезжаешь? Ну, хоть на часок забеги. Хорошо, жду! Адрес сейчас скину.

— В течение часа обещался подъехать, — отрапортовал мебельщик, вернувшись в кабинет.

— Ну, что ж, пока мы ждём твоего друга, может по кофе?

— Сейчас сделаю! — сорвалась с места Ксюша.

— А, у Вашего товарища большой опыт в работе?

— Ну, он, правда, ещё учиться в «Репинке», на архитектурном факультете. Но, у него вся семья — архитекторы, так что это у него в крови.

«Прекрасно. Ну, хоть на дизайне сэкономлю» — подумала бизнесс-вумен.

Не успели они допить кофе, как в дверь офиса позвонили, и словно по сигналу, вся троица направилась к выходу. Дверь открыла владелица офиса. Новый посетитель застал её врасплох:

— Привет! — улыбнулся ей Макс. — Дизайнера вызывали?

— Вызывали, — ответила Катя, ещё не решив, как построить с ним свою модель поведения: признаться, что они знакомы — ну тогда жди панибратские отношения; или уже делать вид, что знакомство происходит в данный момент? — Так, Вы значит, тоже Максим? — протянула она ему руку для пожатия.

— Макс, — с ухмылкой, поправил клиентку парень, — от слова «Макси» — много, большой, — парировал он, крепко пожав её руку. «Хочешь поиграть? Поиграем», — понял гость и озорно приподнял бровь с серьгой.

— Ну, что ж, — выдохнула Катерина, благодарная за то, что он не стал её выдавать. — Пойдёмте, покажу фронт работы.

— Что ж, пойдёмте, — ответил Макс, не скрывая довольной ухмылки.

Владелица офиса провела для него экскурсию своих владений. Когда осмотр редакции был завершён, парень уловил момент и нагнувшись к уху девушки, прошептал:

— А, куда делись отвратительные бумажные цветы, о которых мне рассказывала Антон?

— Они лежат вот в тех пакетах для мусора, — указала она на наваленную кучу мешков возле технического помещения.

— Так много?

— Это я с них ещё воздух выпустила.

— Жесть! Вы не похожи на человека без чувства вкуса.

— Это всё аксессуары со свадеб, которые мы освещали в своём журнале. Мне дарили — я брала, пока не поняла, что превращаю офис в квартиру Плюшкина. Давно затеяла ремонт, но пока возможности не было. Да, похоже, нет и теперь.

— Почему?

— За один день ремонт не сделать. А, я завтра, вернее, даже сегодня уезжаю. И, тебе это известно, — неожиданно для себя, перешла она на"Ты", — Кто будет руководить здесь процессом?

— Я могу, — неожиданно вызвалась Ксения, став свидетелем последних размышлений своей шефини.

— Нет, Ксюш! Я не могу лишить тебя отпуска.

— Да, всё в порядке. Мы с моим парнем, решили в этом году сэкономить на отпуске. На свадьбу копим.

— Ой, как здорово! Поздравляю! — обняла Катя свою помощницу. — Подожди, а предложение то было?

На что Ксюша улыбнулась и представила вниманию начальницы кисть руки, безымянный палец которой украшало тоненькое золотое колечко с кристаллом «Сваровски».

— Уже неделю в невестах хожу.

— Представляешь, не замечала, — призналась Катя.

— Да я, понимаю.

— А, чем занимается твой жених?

— Он мастер-отделочник. У него и своя бригада есть.

— Так, что же ты молчала!? — обрадовалась хозяйка.

— Так, я Вам это и хотела предложить, — парировала девушка.

— Здорово! Ну, теперь всё зависит от вас — парни!

— Я слышал, — начал Макс, — что Вы хотели видеть свой офис в классическом стиле. Но, я предлагаю сделать ар-деко.

— Мне это ни о чём не говорит. Можешь показать картинки?

— Да, конечно. Вот мои работы в этом стиле, — передал Макс Кате свой айфон, открыв галлерею с фотографиями.

— Думаю, именно ар-деко Вам идеально подходит, — согласился с другом Максим. — Я уже делал мебель в этом стиле. За две недели осилю холл и главный зал. Я уже снял замеры со всех помещений, кроме кабинета директора, так, что могу накидать тебе план помещений, — обратился он к дизайнеру.

— Давай, — согласился Макс. — Я пока займусь шефским кабинетом.

«А, прозвучало так, словно мной», — подумала Катя.

Внезапно в дверь позвонили, и теперь уже все четверо отправились встречать незваных гостей.

— Ваш заказ! — произнёс курьер в комбинезоне с логотипом магазина строительных товаров. — Куда разгружать? Вот распишитесь за доставку, — протянул он девушке планшет с товарным листом.

— Складируйте прямо сюда, — ответила Катя, указывая на простенок между входной дверью и складским помещением. Расписавшись в накладной, она повернулась к троице, встретив удивлённый взгляд. — Что? Это мне итальянские панели привезли. На сайте уверяли, что они антивандальные.

— Сейчас посмотрим, что это за панели, — с азартом произнёс Макс, кинувшись к первой партии коробок, что уже успели занести грузчики. — Да, ладно! — произнёс он, сняв плёнку.

— Что-то не так? — ёкнуло у хозяйки в груди.

— Белые панели — смело. А, стены Вы в какой цвет хотели выкрасить?

— В светло-серый. Я видела такую краску, она как бы шелковистая становится при высыхании.

— Так, — одобрительно закивал головой парень. — А мебель?

— Вот из такого материала, — показала она ему фото образца МДФ на своё айфоне.

— Почаще бы нам такие клиенты попадались, — обратился Макс к тёске, — Панели выбрали, цвет и материал — тоже. Красота! Ещё несколько деталей и картинка сложиться.

— Я ещё хотела в зал большую люстру с хрустальными подвесами и хромированным основанием повесить. А, вот здесь, — показала она на простенок, отделяющий складское помещение от фойе, — большое зеркало с фацетом в широкой серебряной раме

— А, говорили, что не знаете, что такое ар-деко, — улыбнулся Макс. — Так, со стенами — понятно. Пол?

— Пол оставляем, — ответила Катя. — Серый гранит меня устраивает.

— Потолок? Потолок — чуть обновим белой водоэмульсионкой и пойдёт. Окна?

— Я хотела подобрать плотные, мягкие портьеры графитового цвета и вместо тюля — белый капрон. Ну что? — ответила она вопросом на вопросительный взгляд голубых глаз.

— Вы уверены, что вы не дизайнер?

— У меня диплом журналиста-международника.

— Ну, значит, всё дело в хорошем вкусе, — подытожил Максим.

— Так, хорошо, — вновь вступил Макс. — Значит остаётся решить с мебелью. Брат, планы готовы?

— Да, держи. В пятидесятом масштабе, — уточнил мебельщик.

— Я понял, — ответил Макс, доставая из кармана автоматический карандаш.

Сдедав лёгкий набросок будущего интерьера и согласовав эскиз с владелицей офиса, он передал бумаги Максиму.

— В шефском кабинете сам размеры снимешь? — поинтересовался у Макса мебельщик.

— Сам, — ответил дизайнер, и пропустив Катю в кабинет, вошёл следом за ней, закрыв за собой дверь, с ходу перейдя в наступление:

— Вот, мы и одни. Думала обо мне?

— Мы уже на — ты?

— Почему бы и нет?

— Не обольщайся. Ты не входишь в мои планы.

— Зато ты, входишь в мои.

— И, с каких это пор? — испытывала на себе пристальный взгляд голубых глаз, Катя.

— С тех, самых, как я увидел тебя у нашего бутика. Я сразу для себя решил, что такую девушку упускать нельзя. А, как ты смущалась. О, Боже! Я этого никогда не забуду. Да и парни, тоже, долго помнить будут. Не думал, что в наши дни встречу столь романтичную особу.

— Воспитание хорошее!

— Что — есть, то — есть. Этого у тебя не отнять, — осипшим от возбуждения голосом, произнес Макс, перейдя на шёпот.

В плотную подойдя к объекту своего вожделения, он прижал Катю к стеллажу. И, обхватив, девушку чуть выше талии, склонившись, обдал её губы жаром своих губ.

«Не показалось».

— Ты, что? — оттолкнула, она от себя парня, пытаясь восстановить дыхание. — Да, как ты… А, если бы кто вошёл?

— Ну, не вошёл же, — довольно улыбнулся Макс.

— Давай, мы с тобой договоримся: проявлять свои чувства на нейтральной территории. А, в офисе не подрывай мой авторитет.

— О, мы уже договариваемся. Хороший знак. Значит, ты не откажешь мне в свидании?

— Я так далеко, в отношении с тобой, ещё не заглядывала. Но, мы же встречаемся послезавтра — этой встречи уже не отменить. А, теперь приступай к работе. Мне ещё до вечера, нужно успеть краску и багеты заказать.

— А, что с люстрой?

— Обещали сегодня доставить.

— Ты всегда — такая? — произнёс парень, не скрывая своего восхищения.

— Какая?

— Решительная.

— Что касается бизнеса — то да.

В дверь кабинета постучали…

— Да, войдите! — ответила Катя.

— Екатерина Леонидовна, — пролепетала Ксюша. — Сейчас подъедет Саша. Я ему уже позвонила.

— Очень хорошо, спасибо Ксюш…

— А, может мы не будем ждать два дня? — с надеждой в голосе, спросил Макс, стоило двери закрыться. — У меня своя квартира. Думаю, ты оценишь её дизайн.

— Ты со всеми девушками такой быстрый? — усмехнулась Катя, решившая спонтанно пересмотреть список рекламодателей на сентябрьский номер.

— А, что тянуть резину, если тянет друг к другу? Мы взрослые люди, — рассудил он, приступив к замерам.

— Тебя не смущает наша разница в возрасте? Тебе сколько? Двадцать два? Ну, может, двадцать три?

— В точку! Двадцать три.

— А, мне двадцать семь.

— Подумаешь. Всего на четыре года. А, трагизму нагнала, словно в сыновья гожусь.

— Я так быстро не могу.

Макс хотел было что-то сказать, как в дверь снова постучали. Не дожидаясь ответа, в кабинет заглянул Максим:

— Брат, размеры готовы? Сейчас уже отделочник подъедет.

— Да, вот держи, — протянул Макс листок с планом кабинета.

— Пошли, поможешь мне материал посчитать.

— Иду, — нехотя ответил тот, и вышел следом за другом в фойе. — Брат, а рванули с нами на Алтай? — неожиданно, прозвучало предложение.

— Нет Макс, не могу — жена не пустит. А ты, когда остепенишься? Вообще, мысли были?

— Да, вот, задумываюсь, с некоторых пор, — ответил парень, рассчитывая на то, что, Катя услышит его слова. — Ладно. Пошли считать…

Этот день показался Катерине бесконечным. От изобилия событий и задач — кругом шла голова. И, даже, когда девушка сходила на пирон с «Сапсана», её не покидало ощущение, что что-то в Питере осталось без внимания.

В начале одиннадцатого такси въехало в знакомый московский двор. Катя понимала, что с её стороны было полным безумием являться, вот так — без предупреждения, да к тому же, на ночь глядя в квартиру бывшего парня. Но, в чужом для неё городе, так хотелось видеть знакомое лицо, что она решила не ехать в гостиницу. Собравшись с духом, Катерина позвонила в дверь.

— Уже иду! — отозвался мужской голос.

Через пару минут в двери послышалось металлическое лязганье ключа:

— Я, кажется, не вовремя, — решила Катя, окинув взглядом полуобнажённого мужчину, лет тридцати пяти, на котором из одежды было наспех накинутое на бёдра белое банное полотенце.

— Да, подожди! — остановил её хозяин квартиры. — Сегодня просто было очень жарко. Еле дождался вечера — так хотелось в душ.

— Так ты один?

— Заходи, — улыбнулся мужчина и распахнул настежь дверь. — Какими судьбами?

— Деловая поездка, — переступила порог квартиры гостья.

— Ну, по-другому и быть не может, — усмехнулся он, закрывая дверь.

— Ты уже ужинал? — спросила из ванной комнаты Катя.

— Ещё не успел. Сегодня поздно закончили, дебеты с кредитами сводили. Завтра ждём проверку из налоговой.

— Никогда не понимала твоей любви к бухучёту? — присела к столу гостья.

— А, сама как справляешься?

— С текущими делами — сама. Я многому у тебя научилась. А, для отчётов наняла приходящего бухгалтера.

— Понятно. Да ты ешь давай. Вижу, что голодная.

— А, я вижу, ты питаешься прямо как я, — улыбнулась Катя, пододвинув себе коробку. — Что у нас тут? Ух ты, курица по-тайски! Меня ждал? Заказал мою любимую курочку. Хочешь? — протянула она ему кусочек мяса, зажав между двух бамбуковых палочек.

Юрий усмехнулся и приоткрыл рот. Угостив его, Катя наконец-то приступила к ужину. Только сейчас она поняла, как сильно проголодалась.

— А, у тебя, что? — поинтересовалась девушка, наблюдая, как собеседник распаковывает свою коробку.

— Солянка. А, ещё фрикасе.

— Фрикасе, тоже с курицей?

— Ну, люблю я курицу — что поделаешь, — рассмеялся Юра, развеселив Катю. — Ты к нам надолго?

— Нет. Завтра только в обед заключу контракт с Японцами и уже вечером вылетаю в Горно-Алтайск.

— Вот это да! Удивила. Насколько я тебя знаю, ты не любительница активного отдыха.

— Да это не то, чтобы отдых. Просто нужно передать посылку знакомой, ну и заодно, освятить праздник Ивана Купала.

— Понятно. Забраться в глушь тараканью тебя могла заставить только работа.

— Я до последнего сомневалась — ехать или нет. А, потом подумала: «Почему бы и нет».

— Ясно. Ну, ты доедай, а я пока тебе постелю в спальне.

— Да не стоит. Мне и дивана хватит.

— Не спорь. На правах хозяина дома, я уступаю тебе хозяйское ложе.

Прежде чем погрузиться в сон, гостья привела в порядок свой брючный костюм небесно-голубого цвета и белую блузу, тщательно выгладив все заломы на ткани. Катя не стала набирать в дорогу много вещей, и этот костюм, в котором она приехала в Москву, рассчитывала надеть на встречу с Японцами. Остальной гардероб, не считая пижамы и нижнего белья, был выбором парней.

Облачившись в пижаму, Катя легла в кровать. Вид на комнату с этого ракурса, взбудоражил в её памяти воспоминания о страстных ночах в нежных объятиях Юрия. Но, неожиданно для себя, она осознала, что мысли, всё чаще, уносят её к голубоглазому обольстителю, отзываясь трепетом у неё в груди. Вспомнив поцелуй, желание скрутило живот в тугой узел.

«А, может, взять, и выпустить пар ни к чему не обязывающим сексом».

Словно в ответ на её мысли, на пороге спальни показался Юра:

— Я тут, подумал, — замялся он, с блеском желания в глазах. На что Катя молча откинула край тонкого одеяла…

Утро разбудило девушку приставучими лучами солнца, которые пригревая лицо, щекотали ей нос. Не выдержав, она чихнула.

— С Добрым утром! И, будь здорова! — произнёс Юра.

— Спасибо, — хриплым голосом, ответила Катя.

Нежно взяв девушку за руку, он выставил её ладонь на свет.

— Не перестаю удивляться, насколько у тебя тонкая кожа. Всегда любил наблюдать, как твоя кисть, практически, растворяется в лучах солнца.

— Да, я помню, — улыбнулась Катерина. — Почему у нас ничего не получилось? Мы же любили друг друга, — неожиданно, перевела она беседу в другое русло.

— Я, даже — не знаю. Просто ты сначала перестала приезжать, а потом и звонить.

— Ну, да! Это же я, в нашей паре, отвечала за двухстороннюю связь. У тебя же на такую чушь, как звонок любимой девушке — времени жалко было: хочу, чтобы ты меня с Днём рождения поздравил — звоню; с Новым годом поздравил — снова первая у телефона.

— Да, ладно? — попытался возмутиться Юрий.

— Так и было, — вздохнула девушка, выдернув руку из его объятий. — Ты же тупо сбежал от меня в Москву. Не отрицай этого, — начинала заводиться девушка. — Ты знал, что я не смогу долго жить на два города. А, перестала тебе звонить тогда, когда вместо тебя трубку подняла твоя новая пассия. Она мне ясно дала понять, чтобы я забыла про тебя раз и навсегда. Кстати, и где же она теперь? У вас с ней, вроде, дело шло к свадьбе.

— Это она тебе так сказала, — усмехнулся Юрий.

— Не вижу повода для сарказма. Ты мне изменял, в то время, как я пыталась концы с концами свести и нарабатывала новую клиентскую базу, взамен старой, которую у меня увели уволенные менеджеры. Мне нужна была твоя поддержка, а ты проявил малодушие и сбежал.

— Ты променяла меня на свой журнал. Какой мужик это выдержит!

— Серьёзно?! А, не с твоей ли подачи, я стала владелицей журнала: — «Ничего не бойся Катюш. Я тебе буду помогать. С тебя статьи и вёрстка, с меня — реклама и бухгалтерия», — не ты ли мне это говорил?

Девушка пристально взглянула в глаза своего бывшего, и поняв, что его аргументы иссякли, и спора не будет, перевела дыхание. Она была рада, что ей удалось высказать ему всё то, что так долго вынашивала в голове.

— Или, дело вовсе не в журнале?

— Ты оказалась слишком хороша для меня.

— Что за чушь ты несёшь? — отмахнулась Катя. — Скажи просто, что не на дуру нарвался. С дурами, то оно, куда проще.

— Ну, правда. Ты во всём лучше меня: куда не придём — ты в центре внимания; со всеми находишь общий язык и тему для беседы; у тебя уникальное чувство вкуса, который ты тщетно, пыталась привить и мне; тебе удалось вытянуть убыточный бизнес и сделать его процветающим. И, всё у тебя так ладненько получается. А, я просто устал держать планку, чтобы быть на твоём уровне.

— Ты, мне, что, — завидуешь? — смягчила тон Катя.

— Да, причём тут…Да, и к чему ты завела это разговор? Четыре года прошло.

— Хотелось выяснить, может, я в чём-то перед тобой виновата, чтобы не делать ошибок в будущем. У меня тут, вроде как романтик намечается.

— И, имя ему Макс, — улыбнулся Юра.

— Я снова говорила во сне, — догадалась Катя.

— Ага. О, да нам уже пора собираться, — подытожил он, взглянув на часы. — Во сколько у тебя встреча с Японцами?

— В час.

— Тогда нужно уже выезжать. Ты спокойно собирайся, а я быстро кофе и бутерброды приготовлю.

По дороге выяснилось интересное совпадение: как оказалось, офис конторы Катиного юриста, располагался в той же башне «Москва сити», что и фирма, в которой работал Юрий.

— Почему именно — «Москва сити»? — поинтересовалась Катя, когда они встали в пробку на Кутузовском проспекте.

— Дело престижа, — ответил Юра, по невозмутимому виду которого, было понятно, что пробки — это неотъемлемая часть его жизни. — Волнуешься?

— Немного, — призналась девушка, и опустив козырёк, придирчиво посмотрела в зеркало. После чего, достала из сумочки жидкую подводку и подправила стрелки.

— Не переживай, ты прекрасно выглядишь. И, тебе очень идёт этот костюм.

— Спасибо.

Свернув на Пресненскую набережную, они вскоре подъехали к жилому комплексу «Город столиц». В башне «Санкт-Петербург», оставив машину на подземной парковке, девушка в сопровождении своего бывшего, поднялась на 18 этаж. Выйдя в просторное фойе, Катерина набрала номер своего юриста:

— Юрий Александрович, здравствуйте! Я уже здесь.

— Прекрасно, моя дорогая! Сейчас я Вас встречу.

— Правда, грандиозный вид? — произнёс Юра, дождавшись, когда она закончит разговор.

— Красиво, — ответила девушка, подойдя вплотную к панорамному окну, протяжённостью во всю стену. Стеклянная преграда, отделяющая внутреннее пространство башни, от внешней среды, позволяла в полной мере оценить масштабы ультра-новой Москвы.

— Это за нами, — улыбнулась Катя, подошедшему к ним юристу.

— Здравствуйте, моя дорогая, произнёс галантный мужчина лет пятидесяти, одетый в дорогой костюм, тёмно-синего цвета, который явно был пошит на заказ. — Этот юноша с Вами?

— Да.

— Приветствую Вас молодой человек! Юрий Александрович, — поздоровался он с гостем, пожав ему руку.

— Юрий.

— О, тёска! Очень рад! Очень рад! Ну, пройдёмте в мои апартаменты.

— Юрий Александрович, а что с переводчиком?

— Не беспокойтесь, моя дорогая, — прозвучало как-то по-отцовски. — И, конференц-зал и переводчик в Вашем распоряжении.

— Хорошо, — выдохнула Катя. — Ты поприсутствуешь или тебе нужно на работу? — обратилась она к Юре.

— Я не спешу.

— Ты же говорил, что у вас же сегодня налоговая?

— Они обычно приходят ближе к вечеру.

— Ну, тогда пройдёмте, молодые люди, — учтиво произнёс юрист.

Несмотря на всем известную пунктуальность, японская делегация опоздала на встречу на пятнадцать минут, заставив владелицу журнала изрядно понервничать. Но, вцелом, встреча прошла на позитивных тонах, хоть Японцы и не скрывали своего удивления, что им приходиться заключать контракт со столь молодой особой. Они остались довольны макетом рекламного модуля. Единственным условием восточных партнёров стало установка их эксклюзивной модели в офисе редакции. И, в качестве отчёта, они просили предоставить им фото женщины-робота в интерьере.

Отвесив рекламодателям прощальный поклон, Катерина с облегчением выдохнула.

— А, Вы, моя милая, не плохо подготовились к встрече, — довольно подметил Юрий Александрович. — Ваш поклон был просто идеален.

— Да, пришлось освоить, по случаю, их этикет. Итак, — одним делом меньше. У меня в три часа самолёт. Где бы я могла переодеться? И, да, ваш процент от сделки я уже перевела на вашу карту.

— Очень признателен. А, переодеться Вы можете у меня в кабинете. Это единственное пространство в моём офисе, не имеющее прозрачной стены.

— Спасибо! И, у меня к Вам ещё одна просьба. Можно до моего приезда, кукла останется у Вас? А, на обратном пути, я её заберу.

— Это не проблема.

Оставшись наедине, Катя открыла свой чемодан тёмно-графитного цвета в жёстком корпусе и, недолго думая, надела свой морковный комплект. Оценивающе оглядев себя в большом зеркале индивидуального туалета, она решила сменить привычную «дульку» на две косы, поверх которых повязала красную бандану с белым узором. Аккуратно упаковав свой костюм и туфли, девушка поспешила на выход.

Выйдя в зал, она явно не ожидала, что смена образа может произвести на ожидающих её мужчин, такое впечатление.

— Катенька, — развёл руками юрист, — Вы ли это?

— Я.

— Прекрасно выглядишь, — подтвердил Юра. — Не привычно, конечно, но здорово!

— Спасибо! А, теперь, разрешите откланяться. И, повторила японский поклон, чем развеселила своих знакомых.

Когда они ехали в лифте вниз, Юрий предложил Кате довести её до аэропорта, но девушка отказалась, сославшись на то, что уже вызвала такси, словно в подтверждении её слов, на телефон пришло СМС-сообщение, о том, что машина уже ожидает свою клиентку возле входа в башню.

— Совет напоследок. Ты, всё же, дай этому парню шанс — не решай всё за него. И, не задерживайся в офисе позднее семи. Мужчины не любят, когда их женщина возвращается с работы позже их.

Катя не стала отвечать, лишь понимающе улыбнулась и села в такси.

Захлопнув дверь машины, Юрий наблюдал, как от него уезжала любимая девушка, которую он упустил по собственной глупости.

По пути в аэропорт «Внуково», Катерина решила собрать посылку, поразмыслив, что, возможно, в Горно-Алтайске, она не сможет найти чего-нибудь из списка. Да и времени на поиск даров может не хватить. Так, одним из пунктов значились десятиметровые отрезы льняной и хлопчатобумажной ткани. Это и всё остальное она нашла благодаря таксисту, который по дороге, останавливался у известных ему торговых точек.

«Хорошо, что в списке, не оказалось, запрещённых для ручной клади, предметов», — подумала Катя, укладывая покупки в чемодан, — «Эх, придётся отдавать тебя в химчистку на реставрацию», — грустно подметила девушка, накрыв свой голубой костюм плотным слоем материи.

Как и было обещано водителем такси — весёлым дядькой лет шестидесяти по имени Сергей, она была вовремя доставлена до места назначения. Напоследок, он оставил ей свою визитку надеясь пообщаться с интересной собеседницей вновь. Катя поблагодарила его за помощь и дала больше денег, чем набежало на счётчике такси.

Пройдя контроль, в зале ожидания она узнала, что её рейс задерживается и решила выпить кофе. Войдя в кафе, она стала невольным очевидцем пьяной драки гастарбайтеров из Азии, как ей подумалось вначале. Но, из обсуждения зевак, она узнала, что это Алтайцы, что не могло не настораживать. Вскоре, в заведение нагрянули полицейские и увели двух смутьянов в отделение, дав им понять, что они задержаны и на свой рейс уже не попадут.

— Ну, слава Богу! — облегчённо выдохнула соседка по барной стойке, чем привлекла к себе внимание Катерины. На первый взгляд, ей можно было дать лет тридцать, или около того. Но манера поведения и то, в чём она была одета: юбка из денима, натянутая поверх фиолетовых лосин с блеском; джинсовая куртка, заломы которой, буквально, кричали о том, что она ей мала; мятая футболка чёрного цвета с каким-то непонятным принтом, выдавали в ней юную особу. По внешнему виду, говору и тому, как она уплетала гамбургер, можно было понять, что дама с периферии. Внешне — русская баба, плотного телосложения, она имела высокие, монголоидные скулы, как следствие Татаро-Монгольского ига. «Такой генотип можно встретить у Башкир и Удмуртов», — определила Катя. Но, вот, сколько лет этому персонажу, для неё оставалось загадкой. Девушке, в принципе, было всё равно — кто эта громкая особа, умудряющаяся запихивать в рот здоровенный бутерброд и одновременно общаться с барменом, который в ответ лишь нейтрально улыбался своей клиентке. Но, зудящее желание добиться истины, заставило её обратиться к соседке с вопросом:

— Простите, как Вас зовут?

— Оксана, — удивлённо выпучила та круглые, серые глаза на новую знакомую.

— Очень приятно, Оксана, — тактично улыбнулась Катя, располагая к беседе, в то время, как освободившийся от назойливой дамы бармен, принялся натирать бокалы.

— А, Вы, гляжу, в горы собралась. Не к нам ли на Алтай?

— А, Вы с Алтая?

— Да. С самого своего рождения живу в Горно-Алтайске. Вот, решила выбраться к родственникам в Москву. А, Вы, сами-то москвичка поди?

— Нет. Я здесь проездом из Питера.

— Ну, да — по тебе видно, — неожиданно, перешла собеседница на панибратство. — Вся такая ладная, словно с обложки журнала. Ты не похожа на туристов, которых я знаю: макияж, маникюр, шмотки новые, спину держишь, словно кол проглотила. Колись, зачем в наши края?

— Я журналист. Меня пригласили написать статью о празднике Ивана Купала.

— Ха! — рассмеялась собеседница, — Да, чо там писать, про то, как пьяные пацаны через костёр сигая, себе яйца подпаливают. А, кто пошустрей, девчонок на потрахушки в лес тащат! Так, я тебе и, сама всё расскажу, и ехать никуда не надо.

— Спасибо за предложение, но, мне ещё нужно сделать фоторепортаж.

— Это фотки, что ли? Чо, подглядывать будешь?

Странный разговор двух барышень из разных миров, привлёк внимание не только бармена, но и других посетителей кафе, о чём догадалась Катя, взглянув на парочку, сидящую за столиком у стены.

— Нет, подглядывать я не собираюсь. У меня приличный журнал. Сниму только официальную часть торжества.

— Чо за журнал?

— Свадебной моды.

— Здорово! Ну, я же говорю — ты сама как модель, — всплеснула руками Оксана. — Слушай, подруга, а ты можешь помочь мне организовать свадьбу сестре?

— Сколько ей лет? — подошла в плотную девушка, к интересующему её вопросу?

— А, какая разница? — удивлённо ответил «объект изучения».

— Ну, от возраста невесты многое зависит: место проведения церемонии, выбор декора, да и сам образ новобрачной, — убедительно произнесла Катя, встретив абсолютное непонимание в глазах своего оппонента.

— Не-е, — ответила Оксана, немного поразмыслив. — Как-то это всё слишком вымудрено. Мы привыкли по старинке.

— Понятно, — вздохнула девушка, не добившись желаемого ответа. Но, так легко сдаваться она не собиралась. — А, Вам сколько? Хотите я подберу фасон для Вашей свадьбы. Так, на будущее, — закинула удочку Катя.

— Мне — двадцать три, — шёпотом произнесла та, склонившись над собеседницей.

«Вот это да! Она ровесница Макса», — удивилась про себя Катя, при этом не выдав этого не взглядом, не жестом. — Прекрасно, — ответила она. — Но почему шёпотом?

— Женщину не прилично спрашивать о возрасте.

— Глупости, — рассмеялась Катя. — Это всё предрассудки. Я вот не скрываю своих лет.

— Ну, и сколько же тебе? — придирчиво окинула Оксана взглядом сидевшую напротив девушку.

— Двадцать семь.

— Да, ладно?! Тебе же, от силы, лет двадцать. Ну, конечно — что скрывать, если вот так выглядишь — тощая, кожа белая, прозрачная. Вас, что там в Питере из Кунсткамеры не выпускают?

— Выпускают, через раз, — рассмеялась Катя, оценив шутку.

— И, зубы у неё тоже идеальные, — громко расхохоталась Оксана.

Если бы, «новоиспечённая» туристка не обратила своё внимание на засуетившихся посетителей, могла бы пропустить свой рейс.

К счастью Катерины, новая знакомая расположилась в хвостовой части авиалайнера, в то время, как её место оказалось в середине салона.

«Как мне повезло. А, то бы заболтала меня до смерти», — размышляла Катя, до которой доносился знакомый громогласный голос.

После взлёта, девушка, уже по привычке, воткнула в уши наушники, и под сопровождение любимых инструментальных треков, приступила к созерцанию картины мира, что развернулась по ту сторону толстого стекла иллюминатора. Было довольно облачно. Из-за густой белой пелены плохо просматривался пролетаемый пейзаж. Но, неожиданно, большое кучное облако прорезали лучи вечернего солнца, ослепив Катю ярким светом. Поморгав и избавив своё зрение от красных пятен, она снова взглянула в иллюминатор. Завораживающий хоровод живых лучей, окрасил эфемерную субстанцию в ярко-жёлтые и оранжевые тона, которые буквально, звенели своей чистотой и сочностью, играя на контрастах с серо-голубыми и местами, фиолетовыми тенями на облаках. В такие минуты, сердце девушки трепетало, ощущая присутствие Бога и восхищаясь его творением.

Проводив закатившееся за линию горизонта солнце, Катя решила, часика два, вздремнуть и вынула из ушей наушники, но услышав, какое оживление происходило в салоне, поняла, что без берушей ей не обойтись. Заглушив звук, она с облегчением отключилась от окружающей её среды.

Отдых пассажирки был нарушен резким толчком, от которого она проснулась, не понимая, что происходит. Не успела Катерина вернуть беруши в сумку, как толчок повторился, выбив маленькие резиновые штучки из её руки. Упав на пол, они, закатившись под кресло впереди сидящего.

«Вот, блин!» — расстроилась девушка. — «Вторая пара в чемодане, а мне так не хочется его доставать, тем более, когда такая турбулентность».

И, словно, в подтверждение, самолёт снова сильно подпрыгнул, вызвав панику в салоне. Катя не страдала аэрофобией, но даже ей становилось не по себе от такой качки.

Пассажиры уже не обращали внимания на уговоры бортпроводниц и тогда с требованием соблюдать спокойствие, обратился капитан авиалайнера. Он сообщил, что причиной турбулентности стал приближающийся грозовой фронт и завихрения, присущие горному ландшафту. Его обещание сесть на землю до грозы, прозвучало довольно убедительно.

К местам, где находилась Катя, подошла стюардесса и попросила пристегнуть ремни и готовиться к посадке. Увидев, что пассажиры и без её указа догадались это сделать, с «кислой миной», перешла к следующему ряду.

Вскоре все почувствовали, как самолёт начал снижение. И, когда шасси коснулись бетонки, в салоне раздались аплодисменты.

Сильный ливень стеной обрушился на людей, сходивших с трапа самолёта. Буквально за считанные минуты Катя промокла настолько, что ощущала, как прилип к коже мокрый шёлк нижнего белья. Войдя в здание аэропорта, она с удивление выяснила, что уже час ночи по местному времени, тогда, как, она рассчитывала прилететь в девять вечера, забыв про временную разницу.

«Номер в гостинице мне уже не светит», — расстроилась девушка и побрела искать женский туалет, чтобы привести себя в порядок.

— О, ты здесь! — прогремел до боли знакомый голос так, что Катя, которая в это время снимала мокрые штаны, чуть не упала, удержавшись за край раковины, — Я знала, что найду тебя здесь, — призналась Оксана, подойдя к зеркалу и стерев носовым платком чёрные потёки с лица. — Нет, ну ты погляди, — снова она обратила свой взор на свою знакомую, — где вас только таких штампуют — безцеллюлитных? — усмехнулась она.

— Я просто мало ем.

— Ага-ага, повидала я вашу братию в мегаполисе: всё время куда-то бежите, глаза вытаращите, челюсти озлобленно сомкнёте, что аж зубы скрепят. Вот я и думаю — голодные значит, вот и злые. Вот и мои родственнички: как по скайпу — так улыбались, в гости звали. А, как приехала, так и знаться не захотели. Прикинь, отмазку придумали, что, мол, уезжают в Испанию, блин. А, заранее об этом предупредить в падлу было? Я же со своим двоюродным брательником постоянно на связи была. А, он ещё той тварью оказался. Даже не знаю, как своим об этом рассказать. Мамочку расстраивать не хочется.

— И, что, они тебя даже на порог не пустили?

— Не, ну дали пару дней у них перекантоваться. За это время тётка достала своей кислой физиономией и постоянным контролем: это не трогай — разобьёшь, шампуни мои не бери — дорогие очень. Да, чтоб у неё все волосы повылазили! Так меня утомила, что я в расстройстве вспомнила, что у меня визитка одного дядьки завалялась. Дядь Витя — добрый, открытый, смешной, как не от мира сего, человек, колесил по Алтаю на велике. И, кому это понадобились его инструменты? В общем, мой братишка вызвался ему помочь и привёл к нам домой, чтобы в сарайке найти нужные ему ключи и прочие железки. Время было позднее, он у нас и заночевал. А, после и погостил с недельку. И, был так благодарен нашему гостеприимству, что звал нас в гости в Москву. Я ему позвонила, напомнила о себе. Он так обрадовался, получше любого родственника, и приютил у себя в квартире. Сам на дачу рванул. Я у него две недельки и пожила, как у Христа за пазухой — сама себе хозяйка.

— А, я тебе тоже стерву напоминаю? — выслушав свою громогласную знакомую, поинтересовалась Катя.

— Нет. Ты — другое дело. Может, потому что, из Питера. Там, говорят, интеллигенция ещё осталась, в отличие от понаехавшего в Москву, быдла. А, куда ты собираешься, когда переоденешься?

— Не знаю, — призналась Катя. — Перекантуюсь до утра в зале ожидания.

— Что, рассчитала время прилёта по Москве? А, — отмахнулась она. — Можешь не говори. Многие забывают перестроиться с московского времени на местное. Конечно, где мы — и где столица нашей необъятной родины. — Ладно. Давай заканчивай и поехали.

— Куда?

— Ко мне.

— Да, не удобно, как-то.

— Не удобно на потолке спать — знаешь?

— Знаю.

— Ну, тогда поехали. Нас уже брательник мой дожидается.

Выйдя из здания аэропорта, девушки направились к старенькой ауди серебристого цвета, возле которой, шёл спор на повышенных тонах между молодым парнем и тремя мужчинами средних лет.

— Понятно, — произнесла Оксана, ринувшись на защиту брата, который, как мантру повторял, что он не таксист, а приехал за сестрой.

— Так, а ну разошлись! — отгородила она собой брата, поставив руки в боки, широко раздвинув в сторону локти. — Тебе, падла, русским языком было сказано, что он не таксист! — двинула она животом обидчика.

— Пардон, мадам, произошло недопонимание, — парировал тот, отступая.

— А, ну рассосались, пока я не позвонила кому надо!

— Кому надо — это кому? — с издёвкой, поинтересовался второй бомбила.

— Попов Александр Сергеевич, тебе что-то говорит?

— Ну, и кем он вам приходиться? — уже с опаской, спросил третий таксист.

— Что кокушки уже жим-жим? Родственник! — предъявила она им свой паспорт в доказательство. — Надеюсь, зрением не страдаете?

Миша, заводи машину, — выдержав паузу, скомандовала она своему брату. Тот не стал долго себя упрашивать и крутнул ключом зажигание.

— Открой багажник, мы сумки поставим! — рявкнула она на брата.

Отъехав от аэропорта в полной тишине, паузу прервала Оксана, в свойственной ей манере:

— Нет, ну вот же гады! Докопались до моего брательника, — повернулась она полубоком на переднем сидении, охватывая свою аудиторию. — Вы видели их лица, когда я сказала, что Попов наш родственник. Я еле сдержалась, чтобы не заржать прямо там.

— А, кто это? — поинтересовалась гостья, восхищаясь иной гранью своей новой знакомой.

— Начальник отдела МВД по г. Горно-Алтайску.

— Так, он вам не родственник?

— Нет. Но, они-то, этого не знают. Я уже давно пробила эту фишку с однофамильцем. Рабочая схема. Бери на заметку, если будут проблемы. Запомнить просто: Александр Сергеевич — как Пушкин; Попов, как клоун — Олег Попов. Ну, или меня вспомнишь. Усекла?

— Усекла, — ответила Катя.

— А, что? — продолжила Оксана, — он — слуга народа, а я — народ! Вот он мне и служит не напрягаясь. И, всем — хорошо! Да, к тому ж, должна же я получить хоть какую-то компенсацию за годы издевательства в школе. Эти твари — мои однокласснички, все десять лет коверкали мою фамилию, ставя не туда ударение. Говорили не Попова (ударение на второе «О»), а Попова (ударение на первое «О»), намекая на мой большой зад. Хотя, какой зад может быть в начальной школе. Это я к седьмому классу стала раздаваться и вверх, и в ширь. Не, ну эти сволочи, конечно, получали от меня тумаков и пенделей. Одного, даже, покусала. Прикинь! У него на всю жизнь след от моих челюстей на руке остался. А, пусть носит — на долгую память. На здоровье!

— Понятно, откуда у тебя бойцовый характер.

— Ага, оттуда, со «счастливого» детства.

— А, сейчас с бывшими одноклассниками видишься?

— Да, каждый божий день. Угораздило же меня жить с ними по соседству.

— И, что, до сих пор в контрах?

— Да, упаси Боже! Простила и отпустила. Вот ещё мне свою энергию на дураков тратить. Что-то я заболталась? Занастальгировалась? А, вас то не познакомила! — вспомнили Оксана. — Это, мой брат Мишка.

— Катя, — ответила гостья.

— Очень приятно познакомиться, Катя, — ответил парень.

— Вот это — да! Катя! А, до меня, только, что дошло, что я, всё это время, не знала, как тебя зовут. Ты же мне так и не назвалась в кафе.

— Да, так неожиданно, рейс объявили, — поспешила оправдаться девушка.

— Ну, да ладно! Не напрягайся! Теперь-то мы знакомы, — рассмеялась Оксана.

Не смотря на второй час ночи, их ждали: во дворе под навесом, отгороженным от сада москитной сеткой, в свете подвешенной к потолку лампы, стоял накрытый стол. Стоило Мише скрипнуть калиткой, как свет загорелся сначала в двух окнах дома, а потом и в прихожей.

— Ксюня, ну что так долго? — встретила их хозяйка дома.

— Мам, ну бывает. Рейс на час задержали.

— Ну, как ты съездила?

— Хорошо, мам, хорошо.

В словах дочери, материнское сердце почувствовало какую-то грусть, но поступила мудро, решив не надоедать расспросами.

— Мам, вот, познакомься — это Катя — журналист. Хочет написать статью, как празднуют Ивана Купала. А, сама работает в журнале свадебной моды.

— Очень приятно, Надежда Петровна, — представилась женщина. — Мы вас с отцом заждались. Он уже спать пошёл. Ему завтра рано вставать на работу. А, вы мойте руки и за стол, пока мухи всё не съели. Заколебала меня эта старая черешня — не успеешь ободрать, то шпаки нападут, то короед. А, мух то, вообще — тьма, — посетовала хозяйка. — Ксюнь, покажи гостье, где у нас умывальник. Я пока за шалью схожу — прохладно, что-то.

— А, у вас здесь, что, дождя не было? — удивилась Оксана.

— Может и был, так я не слышала, задремала, наверное.

Оксана подвела Катю к уличному умывальнику в виде подвешенной на гвоздь металлической посудине с болтом и шайбой снизу, при поднятии которых в ладонь лилась вода.

— Ты, давай — умывайся, — продемонстрировала хозяйка процесс эксплуатации, — а, я пока забегу в дом, переоденусь. Я конечно, не до трусов промокла, как ты. Но, мокрая джинса — такая тяжёлая.

— Да, конечно, — ответила Катя, не переставая удивляться этой девушке.

Помыв с мылом руки, гостья прошла к столу, который ломился от обилия еды: куриные ножки в обжаренной целиком молодой картошки, посыпанной зеленью; целая пятилитровая кастрюля окрошки на квасе; разносол. И, куда же, без оливье?

— Чо сидишь? Давай, накладывай, — прогремела Оксана.

— А, твои, что, ужинать не будут?

— Они уже поели, — ответила девушка, зачерпнув окрошку поварёшкой. — Тебе налить?

— Нет, я ограничусь курочкой, — улыбнулась Катерина, заметив, как разом усмирила аппетит хозяйки стола: зачерпнув вторую поварёшку, Оксана, немного поразмыслив, вылила её обратно.

— Ну, ты и едок! Откуда только силы берутся? — удивлялась она, усаживаясь за стол.

— Сил — хватает, времени — нет. Не люблю, когда не получается сделать всё задуманное на день.

— Ты можешь мне показать свой журнал?

— Интернет есть?

— Так, то — есть. Да ночью скорость маленькая, — расстроилась Оксана.

— Погоди, — вспомнила Катя про свежие выпуски журнала, что везла своему юристу, но от волнения, забыла отдать. Она открыла свой чемодан и только сейчас вспомнила про мокрые вещи, которые распихала по целлофановым пакетам, что возила на всякий случай. Достав журналы, гостья передала их Оксане. — Держи, дарю!

— Ой, спасибочки! — обрадовалась та, и протерев руки от курицы об полотенце, принялась листать прессу.

— А, где я могу просушить свои вещи?

— Доставай, щас развесим.

Повесив сушиться бельё на верёвку, натянутую поперёк двора, девушки вернулись к столу.

— Что-же мне делать с кроссовками?

— Вот, сразу видно было, что ты не шаришь в походной жизни. Я щас…

Вернулась Оксана с рулоном туалетной бумаги, чем, не мало удивила Катю.

— Держись меня, — усмехнулась та, набивая кроссовки туалетной бумагой. — Со мной не пропадёшь!

— Это — точно! — подтвердила Катя, повторяя за ней действие.

— Ты, плотней набивай. Так, хорошо, — убедилась она, пощупав обувь. — А, теперь мы их в баню поставим. Там ещё котёл тёплый. Хочешь увидеть нашу баню?

— Хочу.

— Тогда, идём. Ну, как? — испытывая гордость, спросила Оксана новую знакомую, впустив в предбанник.

— Прекрасная баня, — оценила Катя.

— Да, кто же, по предбаннику о бане судит! — всплеснула руками девушка от досады. — Ты в парилку загляни.

Гостья прошла через предбанник. Открыв дверь в парную её обдало тёплым, влажным воздухом. Ничего особенного в этом помещении, она для себя не обнаружила: на стенах — вагонка; на полу — решётчатый деревянный настил; обычный котёл для твёрдого топлива, обложенный круглыми камнями.

— Ну, как?

— Замечательная парилка.

— Во-от! — довольно протянула Оксана. — Отец с брательником нам с мамой на 8 марта сюрприз сделали. До последнего в баню не пускали. Жалко, что ты уже утром уезжаешь. Ну, ничего, ты же можешь заехать ко мне на обратном пути? Да! А, ты ещё будешь в наших краях 25 июля?

— Вообще-то, я не планировала так долго здесь задерживаться. А, что?

— У моей сестры свадьба 25. Я же тебе говорила.

— Да-да. Я помню, — ответила Катя, хоть и не помнила, когда её собеседница озвучивала эту дату.

— Так, поможешь мне тут всё организовать?

— Ну, хорошо! — сдалась Катя под умоляющим взглядом девушки.

— Ура! Да, ты еще мне обещала платье подобрать.

— Обещала — подберу. Ты, вот, как раз, листаешь июльский номер. Там, на пятидесятой странице, кажется, была модель plus-size. Загляни в содержание. Оно в самом начале. После двух рекламных разворотов. Эти два журнала, я делала будто во сне. Поэтому, всего и не вспомню.

— Так, ты что, владелица журнала?

— Ну, да.

— А, говорила — журналист?

— Так, одно другому не мешает.

— Ну, и правда, — убедилась Оксана, открыв страницу «От редактора», с которой Катя поздравляла своих читателей с 8 июля — днём семьи, любви и верности. — Какая ты здесь! — восхищённо, произнесла девушка. — Ты, конечно, не обижайся, но спортивные штаны и кроссовки — это не твоё.

— Я знаю. Но, бегать по горам в узкой юбке и на высоких каблуках — полное безумие.

— Согласна, — рассмеялась Оксана.

Нужный фасон, действительно, оказался на пятидесятой странице. С глянцевого разворота на читательниц смотрела красивая, молодая девушка с «широкой костью», элегантно демонстрирующая две модели свадебного платья размера XXL.

— Вот видишь, как шикарно можно выглядеть и с твоими формами. Она, даже, чем-то на тебя похожа, — пригляделась Катя к фотографии.

— Ну, да. Где — я и где — она.

— Это в тебе говорит комплекс неполноценности. Вот я в тебе вижу большой потенциал. Ты молодая, общительная, решительная, себя в обиду не дашь, многих знаешь. Могла бы организовывать туры по Алтаю. Возьми в аренду микроавтобус. Посади Мишу водителем, и вперёд. Побороть свои комплексы, конечно, сложно. Но, как говориться: «Под лежачий камень и вода не бежит».

Я — вот четыре года думала, где же накосячила, что мой благоверный сбежал от меня в другой город. А, оказалось, что он мне просто завидовал. Представляешь? И, чтобы это выяснить, мне пришлось переступить через свою гордость и обиды, самой приехать к нему и задать правильный вопрос.

— Вот же падла! — отреагировала Оксана, в свойственной ей манере.

— Она самая, — подытожила Катя, рассмешив девушку.

— За идею — спасибо! Но, мне до неё как отсюда до города Парижа, — вернулась Оксана к своим тараканам в голове.

— Ну, хочешь, я тебе сделаю точно такой же мейкап?

— Спрашиваешь? Я сейчас.

Пока Оксана бегала в дом за косметикой, Катя, коротала время за перелистыванием журналов, поймав себя на мысли, что её начинает клонить ко сну.

— А, вот и я! — провозгласила девушка и выложила на стол, всю имеющуюся у неё косметику.

Оглядев ворох теней, помад и блесков, гостья с удивлением подметила, что косметика, отнюдь, не дешёвая.

— Хороший выбор.

— Ну, так я себя не на помойке нашла, чтобы всякой фигнёй себе лицо мазать.

— Свет, здесь, конечно, отвратный, но хотя бы приблизительно…

— Со светом я могу помочь! — неожиданно раздался голос Миши из-за кустов малины.

— Ты чо не спишь! — шикнула на него сестра.

— В туалет ходил, — вышел к ним парень, одетый лишь в шорты. У меня есть светодиодная лента белого цвета. Подойдёт?

— Подойдёт. Ответила Катя.

Быстро сбегав в сарай, Миша принёс десятиметровый моток светодиодной ленты:

— С Нового года осталась, — пояснил он, встретив удивление в глазах девушек.

— Я, кажется, знаю, как оформить свадьбу вашей сестры, — радостно заявила Катя.

В три часа ночи под чётким руководством гостьи, брат и сестра крепили декоративное освещение на беседку, треща на всю округу скотчем.

— Красотища! — восхитительно изрекла Оксана, когда двор озорили сотни мелких огоньков.

— Отлично! — осталась довольна результатом руководительница. — Присаживайся. Проведу тебе мастер-класс, пока не рассвело.

— Ну, я тогда пошёл, — сонно произнёс Миша, и поплёлся к дому.

— Заведи будильник на восемь! — крикнула ему вдогонку, сестра.

— Заведу, — еле слышно ответил тот и захлопнул за собой дверь.

Катерина чувствовала, как от усталости её руки начинают дрожать, но не подавая вида, наносила косметику уверенными движениями, комментируя ученице каждый свой шаг. Через пол часа, преображение было практически готово. Оставался последний штрих — нанесение помады.

— Вы что тут устроили за свето-представление? — удивилась Надежда Петровна, выйдя из дома. — А, ну живо — спать. Кому-то осталось спать всего четыре часа.

— Уже заканчиваем, — ответила гостья.

— А, чем вы это тут занимаетесь? — отодвинула она сетку и присела за стол. — Доча, какая ты у меня хорошенькая!

— Правда? — улыбнулась Оксана, когда мастер закончил свою работу.

— Сама убедись, — произнесла Катя, довольная результатом. — У тебя очень красивое лицо. Ну, вот теперь посмотри на неё и на себя, и сравни.

— И, правда — похожа, — согласилась девушка, всматриваясь в своё отражение в зеркале. — Даже жалко смывать такую красоту.

— А, смыть — просто необходимо. Иначе, поры забьются и могут начаться воспалительные процессы.

— Эх, — вздохнула Оксана. — Ты меня тогда хоть сфоткай на мой телефон.

Сделав несколько кадров, Катя удостоверилась в их качестве, после чего передала телефон его владелице.

— Мам, сфотографируй нас вдвоём…

В начале пятого, по местному времени, Катя, наконец-то, прилегла на застеленный чистым постельным бельём диванчик, что расположился возле окна в комнате Оксаны, которой достаточно было коснуться головой подушки, чтобы заснуть крепким сном. Гостья поставила будильник своего телефона на половину восьмого и тоже заснула.

Остаток ночи пролетел как один миг. И, путешественница, чьи приключения только начинались, конечно же, не выспалась. Ей казалось, что она только закрыла глаза, как до её слуха донеслись позывные будильника.

«Лучшим способом окончательно отделаться ото сна будет холодная вода уличного умывальника и утренняя прохлада».

С этой мыслью, гостья вышла из дома, прихватив своё полотенце, зубную щётку и пасту.

Умывшись и посетив туалет, Катя собрала свои вещи, которые, к её радости, успели высохнуть и вернулась в комнату. Нанеся лёгкий макияж, она переплела растрепавшиеся косы и решив, что чистое небо пророчит жаркий день, надела на голову белую бейсболку, которую, совершенно, случайно, обнаружила у себя в шкафу, когда собиралась в дорогу.

И, всё же, вспомнив наставления Дэна, она решила надеть на себя то, в чём коротала ночь под навесом, развлекая новую знакомую: бежевые брюки, белую футболку с длинным рукавом, на которой, поверх бежевых полос, на груди была нанесена мультяшным шрифтом надпись на английском языке: Dreams come true, что означало — мечты сбываются!

Убедившись, что все её вещи на своих местах, включая паспорт и деньги, Катя, оставила Оксане записку с благодарностью, свою визитку и, натянув ботинки, вышла из дома.

— О, Вы уже готовы ехать? — произнёс Миша, натирая отцовскую машину. По его отёкшему лицу было видно, что он тоже не выспался. Да, он этого и не скрывал, то и дело зевая.

Вокзал оказался в десяти минутах езды. Подъехав к зданию, Катя удивилась отсутствию людей.

— Так тихо, — не сдержала она своего удивления.

— А, куда Вам нужно?

— В Усть-Муны.

— Так туда автобус будет теперь только в 10:50. Эх, могли бы ещё поспать, — вздохнул Миша.

— Да, кто ж знал. Мне сказали — отъезд в 9:00.

— Что-же, подождём, — обречённо произнёс парень, навалившись на руль, в то время, как Катя, начинала негодовать.

— Это случайно, не Ваши? — сонным голосом изрёк Михаил, кивая в сторону подъехавшего к зданию вокзала новенького минивэна Хёндай, цвета мокрый асфальт, чей кузов отливал перламутром.

— Вряд ли, — ответила пассажирка, взглянув на дорогую машину, которая развернувшись, буквально, перед ними, подъехала ко входу в здание, в то время, как Миша, припарковал машину в тени деревьев.

Из микроавтобуса вышли две высокие девушки и скрылись в здание автовокзала. Следом за ними из салона вышел плечистый парень, чью голову покрывала бежевая бейсболка. Белая футболка-поло и песочного цвета бриджи в тон кепки, говорили о его прекрасном вкусе, по крайней мере, по мнению Кати. Не видя его лица, ей, тем не менее, захотелось подойти к нему. Предупредив водителя, она вышла из машины и направилась к зданию Автовокзала. Но, не успела дойти и до микроавтобуса, как ей навстречу, широко улыбаясь спешил тот самый парень…

— Ну, привет, красотка! — поздоровался Макс. Не раздумывая, он обнял её за талию, и подтянув к себе нежно поцеловал.

К его восторгу, она не оттолкнула его, а ответила на поцелуй.

— Ух, — выдохнул парень, ослабив свои объятия, — давно нас ждёшь? На чём добралась? Где твои вещи?

— Как много вопросов, — улыбаясь, спокойно ответила девушка, сдерживая бурю эмоций, бушующих внутри.

Освободив свою талию от его горячих рук, развернулась и направилась обратно.

— Как оказалось — это за мной, — радостно констатировала она то, что Миша и так понял. Он вытащил из багажника чемодан и захватил с переднего сидения сумочку, хмуро поглядывая на конкурента.

Попрощавшись с Мишей, Катя вернулась к Максу.

— Это ещё кто?

— Местный житель, у кого мне пришлось заночевать.

— Что, вот так просто взял и пригласил тебя к себе переночевать? И, ты — согласилась?

— Ну, да. А, куда мне было деваться в час ночи по местному времени?

— Да, расслабься, — сжалилась она, сама не понимая, зачем оправдывается, словно они уже пара, — Его сестра, с которой мы вместе летели приютила меня. Мы подружились и меня пригласили на свадьбу. Составишь компанию?

— Вот это — да! Ну, ты даёшь! — облегчённо выдохнул Макс, — Не успела прилететь, как уже и в этой глуши друзей нашла. Кто бы мог подумать, что ты так легко располагаешь к себе людей!

— Ты прямо как мой бывший, — подметила Катя.

— В смысле? — не понял сравнения Макс, перехватывая ручку её чемодана.

— Да не бери в голову, — отмахнулась девушка.

— Намучается он с неё, — усмехнулся Серёга, наблюдая за ними из салона автомобиля.

— Завидуй молча! — упрекнул его Дэн.

Сергей уже по привычке открыл рот, чтобы вступись в спор, но взглянув на друга, который в этот самый момент понимал, что все его фантазии относительно Кати, рухнули как карточный домик, в коем-то веке, решил промолчать.

— Куда я могу сложить свои вещи? — спросила Катя, подойдя к микроавтобусу.

— Давайте, — подбежал к ним водитель и забрав чемодан у Макса, отправил его в багажное отделение.

— Здравствуйте, Екатерина Леонидовна! — поприветствовал её сотрудник, выйдя из машины.

— Здравствуй, Антон! Антон, у меня к тебе просьба, — отвела она его в сторону. — Давай с тобой договоримся, что на время нашего совместного отдыха ты перестанешь обращаться ко мне по отчеству — просто Катя. Ну, уж когда вернёмся в офис — перейдём на формальность. Ты согласен? В чём дело? — не поняла девушка того, как замялся её собеседник, вороша кроссовкой щебёнку и отводя взгляд. — Что? — настаивала шефиня.

— Екатерина… — по привычке начал Антон, но остановился. — В общем, я не вернусь в офис.

— Что не устроило? Зарплата? — перешла Катя на деловой тон, — Ну, так ты ещё на испытательном сроке. Подожди, составим контракт, будешь получать как все дизайнеры.

— Не в этом дело, — продолжал пялиться в землю, уже бывший сотрудник. — Просто я понял, что вёрстка — это не моё.

— А, что — твоё?

— Я хочу разрабатывать компьютерные игры.

— Понятно. И, когда ты мне хотел об этом сообщить? Хорошо, что сейчас, — прервала она паузу. — Ладно, отпускаю. И, к твоему сведению, я избавилась от этих жутких цветов, — добавила она и отошла от машины.

— Ты куда? — удивился Макс, сменив Антона, который с чувством подавленности, занял своё место возле водителя.

— Я сейчас, — ответила она и достала телефон: — Ксюшь! Привет! Как у вас дела? Заканчиваете зал? Ну, прекрасно! Можешь мне выслать фото, пока интернет есть? Да, Ксюшь, у меня к тебе ещё одна просьба. Найди мне трёх дизайнеров на место Антона. Я тут не причём — самоотвод. Да. Пригласи их на предварительное собеседование. Пусть Наталья их по вёрстке погоняет. Ну, жду фото. Давай, созвонимся. Окончив разговор, Катя открыла присланные фотографии. — «И, это мой офис!» — радовалась она переменам, — Макс, хочешь глянуть, что они за два дня успели сделать?

— Давай! Ну, слушай, такими темпами они тебе весь офис сделают.

— Я очень довольна. А, кого мы ждём?

— Настю и Юлю — девушек Савы и Жеки. А, вот и они. Девчонки, ну что так долго?!

— По-взрослому приспичило! — весело ответила девушка, облаченная в одежду цвета хаки. Её мощные чёрные ботинки на шнуровке входили в диссонанс с длинными искусственными ресницами и модно окрашенными волосами, представляющим из себя плавный переход от тёмно-русого оттенка к пепельному блонду.

Её подруга во многом походила на неё и по стилю, и по манере поведения, с незначительной разницей в комплекции (широкими плечами и практически, отсутствующей талией), а также футболке и брюкам песочного цвета. Она смерила оценивающим взглядом незнакомку с высоты своего роста и натянуто улыбнувшись, заявила:

— Я гляжу в нашем полку прибыло?

— Знакомьтесь! — произнёс Макс. — Это — Юля, — представил он девушку в хаки. — Это — Настя, — указал он на девушку в песочном. — А, это моя невеста Катя! — взял он девушку за руку.

— Даже так!? — удивилась Юля, — Почему мы не в курсе? Жень — ты слышал новость?

— Какую? — высунулся тот из салона, держа в руках бутылку пива.

— Наш Макс — жениться!

— Да, ладно! — высыпали на улицу все остальные, по мере появления, здороваясь с Катей.

— Успокойтесь! Макс шутит, — поспешила опровергнуть она слова Макса.

— Вовсе — нет! — парировал тот.

— А, вот и — да! — настаивала Катя, начиная злиться, от чего её щёки покрылись румянцем, вызвав улыбку у парня.

— Уж не знаю — собрались вы жениться, или нет. Но, чувства между вами двумя — точно есть! — разрешил спор Серёга.

— Ребят! Давайте по местам. Время-то идёт! — устав ждать, произнёс водила.

Когда вся компания расселась, Катя поняла, что пассажирских мест только восемь.

— Я не входила в ваши планы? Ничего страшного, правда. Через час рейсовый автобус. Я доеду с комфортом.

— Ну, уж нет, — ответил Макс. — Теперь ты со мной. Ребята потеснятся.

— Да, Кать, поехали с нами! — принялись уговаривать её парни.

— Да, что вы паритесь? — изрекла Настя, — Давайте каждые 5 километров один из парней будет брать свою девушку на колени. Парни — не устанут, а нам — приятно! Мы так по Уралу в позапрошлом году колесили. И, ничего — живы.

— Девушка! — обратился к Катерине водитель. — Не слушайте Вы их. У меня ещё два места дополнительных есть — выбирайте любое.

— Ну, хорошо! — не заставила она себя долго ждать и вошла в салон, где её попутчики, уже успели пересесть с учётом появившихся мест: Женя со своей девушкой обосновались на камчатке, заняв три места; Настя присоединилась к Саве, который сел на запасное кресло возле Дэна; Серёга присел у двери. Оставалось два места — раскладное кресло и кресло у окна. Воспользовавшись правом выбора, Катя решила занять место за креслом водителя. Переглянувшись с Антоном, сидящим возле него, она не смогла пройти мимо:

— Расслабься, всё нормально, — похлопала она его по плечу. — Ну, ты и жук, конечно. Получил отпускные и хотел свалить, — упрекнула она парня.

— Простите, — улыбнулся виновато Антон.

— Прощаю, — ответила, теперь уже бывшая шефиня и заняла своё место.

Этот короткий разговор, вернул парня к жизни, и облегчённо выдохнув, он, с позволения водителя, принялся искать подходящую FM-волну.

–Ну, что, все расселись? — спросил водитель, оглянувшись на пассажиров.

— Да!

— Вот и славно, — одобрительно кивнул водила, и машина тронулась с места.

— А, ты — молодец — отходчивая. Это хорошо, что вы сейчас выяснили отношение, — поблагодарил девушку Макс, усаживаясь рядом.

— Я и сама чувствовала, что он не тянет вёрстку. Просто думала, раз человек пришёл ко мне, значит хочет работать.

— Обожаю тебя, — шепнул Макс, коснувшись губами её мочки уха, вызвав волну мурашек, пробежавшую по телу.

— Не, делай так больше, — шикнула на него Катя, взглянув на Сергея, который тактично отвернулся к окну.

Как не пыталась она отвлечься от приступов нежности Макса, который своими мимолётными ласками, вгонял её в краску, внутренняя борьба с собой, доставляла ей куда больше неудобства, не позволяя расслабиться. Утешением служили моменты, когда завораживающая природа, вызывала всеобщее ликование или чья-то остроумная шутка, взрываясь громким многоголосным смехом, не оставляя безучастным даже водителя. Благо, таких моментов было много.

Алтай потрясал своими зелёными горами, на которых непоколебимыми колоссами возвышались могучие сосны, кедры, лиственницы. Хвойный лес иногда прерывался белоствольными берёзами с пышными шевелюрами крон. Двигаясь по Чуйскому тракту, дорога извивалась словно змея, избегая столкновения с высокими холмами и скалистыми массивами. Горы то сходились в ущелье, то разбегались, уступая место разливу реки Катунь и широким равнинам, поделённые на участки под сельхозугодия. Населённые пункты, растянувшиеся вдоль трассы, на удивления друзей, были довольно многолюдны за счёт наплыва туристов.

— А, здесь только летом бывает так много туристов? — поинтересовалась Катя, вспомнив про совет, что дала Оксане.

— И, зимой, хватает! — ответил водитель. — В основном, ради горнолыжной базы. Ну, есть психи, которые пытаются покорить Белуху и зимой, хотя и летом дело это — опасное. Но, зато, какая там красота! Да вы скоро и сами всё увидите.

— Что? — взглянула она на Макса. — Так мы едем не в Усть-Муны?

— Я подумал, что ты будешь не против хоть, издали, увидеть легендарную Белуху, — извиняющимся голосом, произнёс Макс.

— И, когда ты мне собирался об этом сказать?

— Ну, ты, брат — даёшь, — усмехнулся Дэн, который, в глубине души ещё тешил надежду отбить девушку у друга, и самонадеяность Макса, была ему только на руку.

— А, что время терять? — ответил за друга Серёга. — Сегодня заночуем на турбазе «Еловая шишка». А, завтра с утреца на лошадках за три-четыре часа доберёмся до Кучерлинского озера. Пофотаемся, поплаваем, и обратно. Так что, послезавтра ты уже будешь в Усть-Муны.

— А, девушку кто-то спрашивал, умеет ли она управлять лошадью? — донёсся с заднего ряда голос Юли, не скрывающий предвзятого сарказма.

— Да, что там уметь? — ответил за свою девушку Макс. — Ты то сама давно на лошади сидела?

Слушая их перепалку, Катя удивлялась тому, насколько Макс отличался от своих друзей. И, если общение с парнями её не пугало, то путешествие в компании вульгарных, мужеподобных девиц, наводило на неё ужас.

Устав от их пошлых шуточек и не желая общаться с обманщиком, она решила поступить так, как поступала в самолёте — надеть наушники и любоваться красотами края под любимые треки.

По пути в село Тунгур, они сделали пару остановок, чтобы перекусить и сходить в туалет. И, всё это время Катя держала нейтралитет по отношению к Максу — была учтива, но не более того.

«Пусть помучается», — думала девушка, испытывая его терпение. — «Пусть вобьёт себе в голову, что врать мне — себе дороже».

— Да, ладно тебе! — неожиданно произнесла Настя, когда девушки мыли руки в общественном туалете на одной из стоянок.

— Прости, что? — переспросила её Катя, не сразу сообразив, что девушка обращается к ней.

— Хорош Макса прессовать. Все уже поняли, что ты его проучила. На него смотреть жалко. Понимаю — Макс устроил тебе такой нежданчик. Ну, так, он и спонсирует твоё путешествие. Прояви уважение и снисхождение.

«Вот это да! Да у нас сердце имеется и словарный запас». — Я не люблю, когда мне лгут.

— Красотуля, так никто не любит. Но, Тошу, ты же простила.

— Антон — другое дело.

— Ну, да — правда. Он то под твою юбку не лезет. Верней сказать — в штаны.

«Не долго музыка играла — пошлое нутро взяло своё». — Я тебя услышала, — ответила Катерина и вышла из туалета.

Было где-то около пяти вечера, когда они подъехали к подвесному мосту через реку Катунь, при одном взгляде на который, стыла в жилах кровь: старый настил протяженностью сто метров, или около того, состоял из гнилых деревянные досок, чьи задранные головы, словно кричали:

— Остановитесь люди! Ещё одной машины мы не выдержим.

И, всё же, в этом усталом от времени и нагрузок, сооружении, было что-то притягательное: не смотря на свой потрёпанный вид, Тунгурский мост органично вписывался в окружающий его ландшафт; а солнце, проходя сквозь стальные тросы, словно через сито, мягкими лучами прорезало всё его пространство.

Оглядев мост, на котором висел знак ограничения грузоперевозки три тонны, парни предложили водителю, проехать его без них, дабы облегчить вес машины, на что, тот лишь отмахнулся, и со словами: — «Не дрефь — прорвёмся!» — двинулся вперёд.

На протяжении всего времени, что продолжалась их переправа через Катунь, Катя испытывала животный страх, особенно, когда мост начинал раскачиваться из стороны в сторону, испытывая на себе тяжесть «стального коня». Сама того не осознавая, она крепко сжала то, что первое попалось под её руку… А, попались длинные, словно у пианиста, пальцы Макса. Крепкое пожатие, отвлекло его от напряжённой ситуации. Парень довольно улыбнулся и провёл свободным пальцем по краю её ладони, что заставило Катю, в свою очередь, отвлечься от созерцания мирно струящейся водной глади, что придавало ей силы выдержать это испытание. Взглянув на свою руку, и поняв, в чём дело, она улыбнулась Максу с чувством лёгкого сожаления.

Выехав с моста на твердую почву, все облегчённо выдохнули.

— И, часто, Вы так переправляетесь? — поинтересовался у водителя Сергей.

— Так, часто, что уже и привык. Ждём вот всё, когда новый мост достроят. Обещали к девятнадцатому году. Ну, не знаю. Уже три года строят — не достроят. Ждут, наверное, когда Путин в наши края с визитом соберётся.

Конец ознакомительного фрагмента.