Проклятый трон

Ирина Зволинская, 2023

Два стратега ведут свою игру. На кону – империя и жизнь. Две пешки, сестра и брат, брошены в огонь этой войны. Вот только пешки ли?Третья, заключительная часть цикла.

Глава 3

Никогда Ральф не понимал поэзии, механически заучивая вычурные строки. А теперь понял, что мужи древности подразумевали под пресловутыми «воротами в рай».

Губы Элизабет. Алые. Припухшие. Искусанные.

Острые зубки. Острый язычок. Она подсматривала за ним?

Буйная фантазия радостно показала ему раскрасневшуюся Лиз у приоткрытой двери в его ванную. Белый шелк, ласкающий нежную кожу, сбившееся дыхание и ее ладонь, раскрывающая длинные полы халата.

Склонность к извращениям передалась от дяди к племяннице?

Даже если так, Элизабет это простительно. Нет, не так. Это невероятно красиво, это сводит с ума, как ее губы. Пухлые. Порочные. Искусанные. Ворота в чертов рай.

— Спасибо, — широко улыбнулся Ральф. — Да. Я получил удовольствие.

На щеках Лиз выступил румянец. Бонк прикрыл веки и вкрадчиво спросил:

— А вы, госпожа Холд?

Громко ударили часы. Лиззи пальцем подцепила тонкую золотую цепочку на шее и предложила:

— Может, перейдем уже на «ты»?

Ральф рассмеялся, увлекательный у них разговор. Даже страх за сестру и друга спрятался где-то внутри. Ник, конечно, немного не в себе, но Алиану сможет защитить. Вот только кто защитит его от Алианы? Он перестал смеяться, но удержал на лице улыбку, чтобы не напугать Лиз очередной резкой переменой в настроении. Как шизофреник, ей-богу.

— Давай, — согласился он и подал ей руку. — Пошли на кухню? Ты ведь ничего не ела. Я видел.

— Пойдем. — Она вложила пальцы в его ладонь, и Ральф поймал себя на мысли, что даже немного разочарован ее ответом. Куда девалась ее язвительность?

Они спустились по лестнице, нырнули в узкий коридор. Лиз была в тапочках и теперь едва доставала до его плеча, вызывая у него какое-то ненормальное желание прижать ее к стене и нависнуть сверху, чтобы видеть злость и желание в ее темных глазах.

— Надо же, — будто между делом заметила Лиз. — А я-то думала, ты только за тарелкой его высочества следил. О чем же вы так увлеченно беседовали?

Ральф хмыкнул. Да… злость, желание и, пожалуй, страх. Не думает же она, что сможет безнаказанно дразнить его вечность?

— О боге, — просто ответил Бонк, наклонился к ее виску и прошептал: — Хочешь поговорить об этом?

— Нет. — Она забрала ладонь и аккуратно отстранилась. — Разговоры о боге не входят в перечень моих желаний. В отличие от тебя, Ральф… я точно знаю, чего не хочу.

Лиз вежливо улыбнулась и прошла в кухню. Ральф поднял глаза к потолку, в хрустальной коридорной люстре мигнул свет. Хмыкнув, Бонк взлохматил волосы. Похоже, его «не хотел» юная госпожа Холд ему не простит, но, как ни странно, это нисколько не огорчало.

Ральф вошел следом и уселся на свое место, обнаружив недопитый кофе на столе и свои утерянные тапки под ним. Бонк молчал, Лиззи о чем-то переговаривалась с дворецким, время тянулось, как давно потерявшая вкус жевательная резинка во рту.

Кристос включил телевизор: на экране светловолосая дамочка в умопомрачительном пеньюаре жарила оладьи мужу — новоявленному фермеру. Оладьями можно было убить, а фермер из бывшего клерка получился такой же, как и кухарка из светской львицы. Забавная комедия.

Бонк перевел взгляд на часы. Комедия забавная, а то, что Ника и Ани до сих пор нет, — отнюдь.

— Новая серия! — громко обрадовалась Лиз и покосилась на настенные часы.

Нервничает. Как и он.

— Да, юная госпожа, повтор дневного выпуска. — Кристос с улыбкой поставил перед ней стакан молока и жестом профессионального официанта снял салфетку с тарелки с печеньем.

Лиз потянулась за угощеньем, пальцы ее коснулись выпечки, а Ральф чуть было не свалился со стула от неожиданно громкого «Ральф!» прямо в своей голове. Яростно затрезвонил телефон. Бонк уткнулся в кружку кофе в своих руках, тяжело задышал.

«Значит, белые…

Белые, черные, красные… полагаете, утопить столицу в крови — это правильное решение, господин Холд? Впрочем, нет. Не столицу. В крови утонет империя».

«Спокойно, Бонк. Выдыхай», — подбодрил себя Ральф. Сделал глоток, усилием воли отсекая телефонную трель и закадровый хохот в телевизоре.

При чем тут белые и при чем тут Холд? Маршал вернулся во дворец? Ответа не было, тревога росла все сильней. Ник-то ведь тоже в какой-то степени белый…

Кристос отошел к телефонному аппарату. Синяя электрическая змейка обвила запястье, боковым зрением Ральф почувствовал встревоженный взгляд Лиз.

— Слушаюсь, господин Холд, — услышал он короткий ответ дворецкого и повернул голову в его сторону.

— Господин Николас просил передать, чтобы вы не волновались. Юный господин Холд и госпожа Алиана благополучно добрались до дома.

— А где сам отец? — тихо уточнила Элизабет.

Дворецкий не успел ответить. Веселый фермер в телевизоре замер с вилами наперевес, и черно-белая картинка сменилась на заставку экстренного выпуска новостей.

Со скорбным видом господин маршал сообщил жителям империи о смерти его величества Александра, господина Теодора Дарема и еще нескольких именитых имперцев от рук антимонархистов.

Вполне логичное объяснение, во всяком случае, гораздо более логичное, чем кровавый эдинбургский туман…

С экрана говорил маршал. Не Юрий… Второе лицо империи сообщало о смерти лица первого. Средства массовой информации подконтрольны Холду? Почему Александр это допустил? Развлекался, сталкивая сыновей лбами?

Ральф поймал испуганный взгляд Лиззи и подумал, что в этом как раз нет ничего странного. Что взять с одержимого?

— Армия взяла на себя охрану императорского дворца… — задумчиво повторил Бонк за господином Николасом.

Вот почему Холд свалил все на белых. Отличная причина взять под контроль дворец, безопасники ведь не справляются. Его высочеству Юрию, разумеется, жизненно необходима военная охрана. И каждый шаг, каждое слово будущего императора станут известны маршалу…

Армия — оплот империи и опора экономики. Совсем не золото стояло за разноцветными банкнотами, даже не промышленность. Влияние господина Холда сложно было переоценить. И такая расстановка сил, очевидно, не устраивала его высочество Юрия…

Ральф потер виски. Какое счастье, что все эти игрища далеки от него! Лиззи бросила на Ральфа еще один полный тревоги взгляд, и Бонк похолодел. А далеко ли? С кем он пьет кофе в рождественскую ночь? Кто его лучший друг? Снова в люстре мигнул электрический свет.

Чьи мысли слышит, с кем делит одну на двоих силу?

— А его высочество Юрий? — спросила Лиз, тонкими пальцами цепляясь в белый шелковый ворот халата.

Хороший вопрос. Каков будет ответный ход его высочества? Если все сказанное маршалом не согласовано с ним, конечно. Только «империя, которая утонет в крови» не больно-то с этим вяжется.

— Его высочество Юрий находится в безопасности, — уверенно заявил с экрана господин Холд.

***

Почти каждую ночь летом мы забирались на крышу и рассматривали ночное небо. Лиззи вечно ворчала, что не видит ничего интересного в этом времяпрепровождении. Еще бы, мы с Никки мало того, что молчали, задрав головы, так еще и на нее шикали, чтобы не мешала нам наслаждаться тишиной. Ничего удивительного, что она не выдерживала с нами и десяти минут. А мы с Николасом ложились спиной на прихваченный из дома плед и, взявшись за руки, смотрели… иногда даже там засыпали, просыпаясь в обнимку от ярких лучей утреннего солнца, но не от холода. Я помню, как смеялась над ним, когда он, сонный, морщился, удерживая меня рядом и не выпуская из рук, будто любимую плюшевую игрушку, которой у него не было.

Игрушку… какую игрушку, Алиана? Господи, как можно было не замечать очевидных вещей? Впрочем, это ведь Никки, попробуй догадайся, о чем он думает…

Николас хмыкнул, я щекой потерлась о его плечо и устроилась у него на груди.

— Я хочу, чтобы вы с Элизабет уехали к Диане в Южный как можно скорее, — сообщил мне Никки, лениво перебирая мои волосы.

— А ты? — спросила я.

— Я останусь в столице. — Он тяжело вздохнул.

— Из-за смерти Александра? Как Юрий объяснит произошедшее во дворце? Как отреагируют на все это жители империи? — Я приподнялась на локтях, чтобы видеть его лицо. Одеяло упало с моих плеч, но я не замечала холода, ловя в его взгляде ответ совсем не на этот вопрос.

Что теперь будет, Николас? Что будет со всеми нами?

Никки молчал, трепетали тонкие ноздри, тяжелый взгляд его медленно опустился на краешек сбившегося одеяла у моего живота. Он нервно дернул шеей, и в жесте этом мне так явственно привиделся господин Холд, что я ощутила непреодолимое желание спрятаться. Сглотнула. Нет, не спрятаться. Исчезнуть, сбежать, укрыться во тьме, раствориться в черном тумане.

Он не дал. В мгновение ока усадил меня на себя, заставляя забыть о страхах, его отце, ложной скромности, обо всем мире. Руки его с силой сжимали мои бедра, направляя, не давая вырваться. В темных глазах горел огонь. Тот же огонь жидкой лавой растекался по моим венам, вынуждая меня выгибать спину, двигаться ему навстречу. Сгорая от ощущений, запрещая себе закрывать глаза, чтобы видеть. Видеть его удовольствие.

Никки застонал, я потянулась к его губам, чтобы с поцелуем заполучить этот невероятно сладостный стон, разделить его на двоих. Присвоить, как присвоила я себе Николаса.

Мой Никки…

Я оторвалась от его губ и упала, распласталась на нем, не в силах пошевелиться, прижимаясь всем телом, утыкаясь ему в шею, слушая, как выравнивается его и мое дыхание. Ноги дрожали, Никки аккуратно приподнял меня, помогая соскользнуть с его бедер. Он уложил меня рядом и укрыл одеялом, я рукой провела по его влажной груди, чувствуя, как быстро бьется его сердце в мою ладонь, и улыбнулась.

— Спи, Алиана. — Он прижал меня к себе. — Не нужно бояться будущего. Сама ведь знаешь, это неконструктивно.

— Хорошо, я не буду, — рассмеялась я и послушно закрыла глаза.

День был тяжелым, сказать по правде, это был самый жуткий день в моей жизни. Неудивительно, что я начала сразу же проваливаться в сон. Красно-черный, кошмарный, наполненный болью и страхами сон. Теплая ладонь Николаса легла мне на лоб, и я расслабленно выдохнула — кровавые картинки перестали терзать разум. Да. Это был самый страшный день в моей жизни.

И самый чудесный.

Проснулась я от страха. На забытых на прикроватной тумбочке часах Николаса не было и семи, и Николаса тоже не было. Оглянулась: дверь в спальню плотно закрыта, брюки исчезли с кресла. Уже ушел?

Подавила разочарование. У Никки своя жизнь! Довольно того, что я являюсь ее частью… даже если часть эта не самая важная.

Я умылась, взяла в руки щетку для волос и посмотрела на себя в зеркало. Не слишком мне шло это выражение вселенской тоски на лице. Приди в себя, Алиана! Никто не умер, слава богу… Я невесело хмыкнула. Никто не умер? Вчера на моих глазах умерло значительно больше, чем никто, и одного из этих «никто» уничтожила я. Уничтожила и не жалею об этом!

Темнота затопила радужку, а потом в отражении я вдруг заметила развешенную на батарее рубашку.

Никки… здесь?

Сердце застучало, я вылетела из ванной в спальню, открыла дверь и выбежала на лестницу. И остановилась, услышав голоса и тихий смех Николаса. Никки здесь! Даже присутствие на кухне посторонних лиц меня не огорчило, тем более один голос я совершенно точно узнала — это был Кристос. Я вернулась в спальню, привела себя в порядок, а затем спустилась к гостям.

— Доброе утро! — бодро поздоровалась я, войдя в кухню.

Кристос и какой-то неизвестный мне военный в форме вроде бы поздоровались со мной в ответ, я толком не слышала. Встретилась с Никки глазами и застыла, зачарованно разглядывая огненные всполохи в темных глазах и его абсолютно новую, идеально отглаженную форму.

— Я сварил тебе кофе, — тепло улыбнулся он, протягивая мне ладонь.

— Спасибо. — Голос сел.

Я замешкалась, впервые задумавшись, а имею ли я право так просто брать Никки за руку. На глазах у всех, заявляя всему миру свои права на него.

Николас покачал головой, сделал ко мне шаг и самостоятельно решил мою проблему, уверенно сплетая наши пальцы и утягивая за собой, чтобы вручить обещанный кофе. Быстро представил мне военного, я даже не успела удивиться, что ректор военной академии делает на моей кухне в шесть часов утра. Мужчина вежливо мне поклонился, а затем продолжил разговор, который я, по всей видимости, прервала своим появлением.

— Эта просьба выглядит более чем странной, но у меня нет причин и возможности отказать будущему императору, — развел он руками.

— Не беспокойтесь, господин Тобиас. Мы с господином Бонком не посрамим честь академии, — задумчиво ответил ему Николас.

— Не сомневаюсь в вас, господин Холд, — хмыкнул мужчина. — А вот ваш друг вызывает у меня разумные опасения. Тем более сейчас он во дворце без вас.

— Во дворце? — не удержалась я от вопроса.

— Его высочество Юрий выразил особые пожелания к своей охране, госпожа Холд, — пояснил мне военный.

— Юрий? — Я недоуменно посмотрела на Никки. — Какое отношение имеют военные к охране императора?

— Самое прямое. — Никки нервно дернул шеей. — С сегодняшнего дня.

Я сделала глоток, опираясь о кухонный шкафчик и мимоходом отмечая идеальный вкус кофе. Ложка сахара и треть кружки молока, как я варила себе сама каждое утро…

Значит, военные теперь охраняют императора. Охраняют или сторожат? Почему господин Тобиас называет Юрия прежним титулом? Сын Александра не взошел на престол? В стране безвластие? Разве это возможно?

–…буду ждать вас в автомобиле, — выхватила я фразу из слов военного и прикрыла веки, заметив — Никки бросил на меня острый взгляд.

Иди. Ты не можешь возиться со мной вечность, Николас. Как бы мне того ни хотелось.

— Хорошего дня, госпожа Холд, — поклонился мне военный и покинул кухню.

— Господин Николас просил передать, чтобы вы собирались в Южный, — сообщил мне Кристос и посмотрел на часы.

— А Элизабет? — вскинулась я.

— Приедет за вами вместе с водителем, — улыбнулся мне дворецкий Холдов и тоже откланялся, оставляя нас с Никки наедине.

Он повернулся ко мне и забрал кружку у меня из рук. Поставил ее на стол, а потом взглянул на меня исподлобья. Не знаю, кто сделал первый шаг, не знаю, кто прикоснулся первым, этот миг стерся, сгорел вместе с остатками здравого смысла в сумасшедшем отчаянном поцелуе.

И безумие может быть счастьем, особенно если разделить его на двоих.

Я отстранилась первой. Откуда только силы взялись? Рассмеялась: строгое, излишне серьезное выражение на лице Никки никак не сочеталось с растрепанным видом и лихорадочно блестящими глазами.

— Иди, — твердо сказала ему я.

Только вернись…

Никки поправил ворот рубашки, застегнул пуговицы серого кителя, расправил плечи и, спрятав руки за спиной, ответил:

— Я приеду в Южный, как только смогу. Что бы ни случилось, дождись меня, Алиана. Обещай, что не станешь делать глупостей.

Он качнул головой, и я не удержалась — погладила его по щеке.

— Обещаю, — хрипло прошептала я и со смешком добавила: — А что мне еще остается?

Никки отвел взгляд, потемнел лицом и замолчал, уставившись в одну точку.

— Хороший вопрос, — наконец сказал он, поднимая глаза. — Кто знает, что придет тебе в голову?

Пальцы мои коснулись его губ. Я подалась к нему, прижимаясь всем телом, окутывая собой, чувствуя, как напрягаются его руки, замечая резко очертившиеся скулы и нервно бьющийся на шее пульс.

— Что, например? — Я поцеловала его в краешек рта.

Николас дрогнул, но так и не позволил себе снова до меня дотронуться.

— Например? — выдохнул он мне в губы.

Я поймала его дыхание. Пьянящее, нежное и такое жаркое, что желание снять одежду стало невыносимым.

— Например, решишь, что я слишком для тебя молод, — чуть улыбнулся Никки.

— Вредный мальчишка! — возмутилась я. — Хочешь сказать, я для тебя старая?!

— Нет, — побелел Николас, а я вдруг вспомнила его «опоздал родиться» несколько дней назад.

Разница в четыре с половиной года — это ничто. Меня она не сильно смущала и до этой ночи, а теперь смущаться тем более поздно, да и просто глупо.

Никки заметно расслабился, на щеках его снова выступил румянец, а я наклонила голову к плечу и ехидно уточнила:

— Точно нет?

— Абсолютно, — твердо ответил он, хватая меня в охапку, до боли сжимая плечи и целуя так, словно поцелуем этим хотел доказать мне правдивость своих слов.

— Иди уже, — рассмеялась я, отталкивая его.

На улице громко хлопнула автомобильная дверь. Похоже, господин Тобиас посчитал, что его подопечный слишком долго прощается с родственницей, и решил напомнить Николасу о себе.

— Проследи за Ральфом, — серьезно попросила я.

— Прямо сейчас, — кивнул Никки, отошел к выходу, обернулся в дверях и с нажимом сказал: — Ты обещала.

— Никаких глупостей, — подняла я правую руку. — Я помню.

Николас не улыбнулся, ушел. Под быстрыми шагами скрипела деревянная лестница, а затем открылась входная дверь.

Я осталась в квартире одна.