Кадриль с выходом, или Проклятущий принц

Ирина Ваганова, 2021

Совсем неплохо для карьеры иметь послушного дракона, особенно, если он предан тебе всей душой. Юлиане повезло, она получила должность письмоносицы в королевском дворце. Никто не доставит послание адресату быстрее и надёжнее чем девушка на драконе! Правда… иногда стоило бы относиться к своим обязанностям без фанатизма. Уж лучше потерять должность, чем влипнуть в историю с отбором невест. Принц, конечно, симпатичный ♡ но становиться женой драконоборца Юлянка не собирается!

1. Не шутите с незнакомцами «при исполнении»

— Ты на отбор, что ли?

— Какой догадливый! — Юлянка смерила взглядом нагловатого парня, перегородившего ей путь. — Дай пройти! Некогда мне тут с тобой!

— Прыткая, смотрю, — недоверчиво прищурился охранник. — Что-то на принцессу не больно похожа!

— Должна? — Юлянка пожала плечами, хитро подмигнула: — Корону из кармана достать?

Напор заставил парня стушеваться: кто их знает принцесс этих чужестранных, может и правда объявилась непохожая на остальных: ни кареты, ни слуг, да и одета по-простому: в штаны и рубаху подпоясанную. Да ещё сумка чудна´я на лямке! Внешняя охрана пропустила её, значит, правду говорит. А ему что, больше всех платят? Нет, не больше. Княгиня экономит, вон и отбор сыночку затеяла скромный, без лишнего шума.

— Ладно, иди уже, — охранник сделал шаг навстречу и легко коснулся лба девушки ладонью.

— Ты чего? — возмутилась она, трогая зудящее место.

— Печать. Это чтобы не потерялась, — парень, улыбнувшись, продемонстрировал широкие белые зубы. — Тут у нас непросто.

— Не лес! Не потеряюсь!

Бравада, конечно. Без Гоши девушка чувствовала себя беззащитной. Дракон с его необыкновенным чутьём и грозным видом — что тоже не лишнее — придавал уверенности. Увы, копотчане драконов не жаловали. Своих извели ещё лет десять назад. За «братца» Юлянка переживала больше, чем за себя, поэтому велела сидеть в пещере и носа оттуда не высовывать до её возвращения.

Гоша сердито пыхал дымом из ноздрей, сверкал изумрудными искорками по чешуе, выражая неудовольствие, но Юлянка благополучно сделала вид, что не понимает намёков.

— Ничего особенного в этом замке нет, — игнорируя беспокойство дракона за неё, свела спор к пустой болтовне. — Про здешние чудеса много что лишнего придумали. А схватить тебя могут. И на цепь посадить. Как в таком случае мне домой возвращаться? А? Тот-то! Подожди в пещере денёк другой. Надеюсь, в замке не сильно задержусь.

Вообще-то Юлянка рассчитывала обернуться за день. Отправилась в путь на заре. Летели ночью, чтобы не попасться на глаза недобрым людям — в Ко´поте до сих пор не отменили указ прежнего правителя о награде за голову дракона. Да ещё колдуны втридорога платили за чешую и внутренности. Так что, поймай кто Гошу, разбогатеет до четвёртого колена. Как устоять перед таким искушением? «Братец», понятное дело, без боя не сдастся, но убивать людей он не приучен, в то время как его любители лёгкой наживы не пощадят.

До поры всё складывалось удачно. Девушка по каменистой тропке спустилась в ущелье, прошла вдоль прозрачного как слеза самой матушки Зимы ручья и, миновав редкий лесок, попала на просёлочную дорогу. Здесь ей попался обоз спешащих в столицу торговцев. На одной из телег нашлось местечко для симпатичной попутчицы. От возчика, всю дорогу дарившего ей двусмысленные взгляды и улыбки, Юлянка узнала, что принц Эсмонд по слухам никуда не отлучался, и трудностей с доставкой послания возникнуть не должно. Её высочество Танисия приказала вручать приглашение претендентам, дожидаться ответа и только тогда возвращаться. С предыдущими принцами возникали заминки. Кто на охоте, кто болен, кто путешествует… Юлянку не могло не радовать, что поручение она успеет выполнить в срок.

Первая препона ждала её у ворот. В замок не пропускали никого.

— Да мне в канцелярию только попасть, — жалостливым голосом пела письмоносица. — Смилуйтесь, дядечка.

— Не велено. — Тяжело отдуваясь отказывал сержант, вызванный стражниками по её просьбе. — Только принцесс ожидают нынче. Давай сюда свой пакет, я его доставлю.

Девушка помялась, с сомнением глядя на усача: выполнит ли он обещание? Какое дело здешнему служаке до поручения Луаринской принцессы! Путь Юлянке достались самые дальние и неперспективные холостяки, но потому как она выполнит поручение, глава королевской почты будет судить о её способностях. Письмоносица вздохнула и отрицательно покрутила головой.

— Я сама должна. Что не так сделаю, заругают, — она нацепила на себя личину простоватой недалёкой девицы: с наивным выражением округляла глаза, поднимала брови домиком и жалобно шмыгала носом. Это возымело действие:

— Ладно, — по-отечески улыбнулся сержант, — на следующем посту говори, что госпожу на отбор сопровождаешь. Канцелярию-то сама найдёшь?

— Найду, — обрадовалась Юлянка, — мне всё-всё объяснили. Там направо, по боковой аллее…

— Иди уже! — фыркнул сержант и кивнул стражнику.

Тот убрал алебарду, давая дорогу, и тоже заулыбался. Что ни говори, пришлая девица скрасила своим чудаковатым поведением унылые часы службы.

Ещё два поста преодолела с ходу. На первом, как и велели, сказала:

— Её высочество на отбор сопровождаю. — На втором и того проще: — На отбор.

На третьем толстый с нездоровым румянцем на щеках парень оказался не таким доверчивым. Или заскучал. Вернее, пожалуй, что заскучал. После начала отбора невест, жизнь в замке замерла, и если на внешних постах происходило хоть что-то, промежуточные охранники маялись от безделья, жары и надоедливых насекомых.

***

Метка на лбу, хоть и невидимая, причиняла неудобства. Юлянка почувствовала это сразу, как только свернула в нужную сторону. Ноги не шли. Подламывались в коленях, дрожали, немели с каждым шагом всё больше. Не успела сообразить что происходит, как оказалась на центральной аллее.

— Хм… не очень-то и хотелось, — она посмотрела на видневшееся вдалеке здание канцелярии. — Я должна передать письмо принцу, метка к нему и приведёт! — Хлопнув себя по лбу, точно вспомнила что-то важное, уверенно зашагала туда, куда её и тянуло: во дворец.

Хотелось задержаться, рассмотреть возвышавшуюся над верхушками деревьев парка легендарную башню, но стоило Юлянке замедлиться и повернуть голову в сторону, как слабость снова навалилась, напоминая, что первым делом нужно избавиться от печати, а потом уж любоваться здешними диковинками. Помянув недобрым словом инициативного охранника, девушка прибавила шагу и скоро достигла правого крыла роскошного дворца. Неведомая направляющая сила потянула к дубовой, украшенной резьбой двери, спрятавшейся за колоннадой. Вынырнувший откуда-то сбоку швейцар молниеносным движением схватился за ручку, распахнул створку и с удивлением воззрился на «гостью». Ни остановиться, ни расспросить удачно подвернувшегося слугу Юлянка не смогла, её как ветром несло дальше, дальше, дальше по ступеням на второй этаж, потом по длинному коридору мимо запертых дверей и… Нырнув в арку, она оказалась в комнате с огромным покрытым зелёным сукном столом. Сидевший там старик медленно поднял голову, оторвавшись от амбарной книги, и уставился на вошедшую:

— На отбор? — сипло спросил, потом прокашлялся и уточнил: — Принцесса? Какого королевства?

Юлянка затрясла головой.

— Луарина. — Достала из почтовой сумки пакет и продемонстрировала клерку: — Её высочество Танисия приглашает его высочество Эсмонда поучаствовать в отборе женихов.

— Что?! — старик приподнялся, завис над столом, сверля глазами Юлянку. — Как ты сюда попала, мошенница?

Напуганная грозным тоном девушка отступила на пару шагов, но совладала с собой и гордо вскинула голову:

— По поручению её высочества…

Смолкла на полуслове, остановленная нетерпеливым жестом клерка. Он вернулся в кресло и более дружелюбно поинтересовался:

— Сюда-то зачем притопала, если тебе в канцелярию надо? Это крыло для невест, посторонние не могут преодолеть барьер.

— Никаких барьеров не заметила, а сюда ноги принесли. Хотела свернуть, да не смогла. — Юлянка указала себе на лоб: — Из-за печати, наверное. Мне охранник поставил.

Клерк скосил глаза в сторону окна, словно собирался прожечь взглядом человека, совершившего нелепую ошибку, и со вздохом покачал головой:

— К распорядительнице придётся идти, чтобы развеять. — Он лениво потянулся к серебряному диску в углу стола и тронул его. Раздался тоненький комариный писк, заставивший девушку осмотреться. Хозяин кабинета ухмыльнулся, скривив рот на одну сторону, и сказал: — Тебя проводят.

— Мне бы принца повидать, ответ нужен, — напомнила Юлянка.

— Какой ответ? У его высочества свой отбор. Никуда он не поедет, как не трудно догадаться.

Письмоносица готова была поспорить, но воздушный поток вытянул из комнаты, не дав даже развернуться. Оказавшись в арке, хотела броситься обратно и сказать что-нибудь гневное, но не успела:

— Прошу следовать за мной, ваше высочество.

— А? — Юлянка обернулась и замерла в восхищении. Рядом стоял молодой светловолосый красавец в ярко-синем, расшитом серебром камзоле и обтягивающих стройные длинные ноги лосинах, белых как свежевыпавший снег. — Я?

— Прошу, — галантно склонился блондин, указывая направление.

Впрочем, провожатый Юлянке не требовался. Печать по-прежнему тянула её. Путь лежал по длинной портретной галерее. Нарисованные особы в пышных одеяниях и коронах, помещённые в тяжеловесные золочёные рами, присматривались к самозванке. От этого стало не по себе. Чтобы как-то развеять неприятное впечатление, девушка оглянулась и спросила:

— Ты не принц, случайно?

Юноша не удивился её вопросу, не улыбнулся, лишь отрицательно покачал головой:

— Всего лишь камердинер.

— Мне нужно передать его высочеству письмо!

— Завтра, — едва заметно кивнул провожатый. — Завтра вы сможете побеседовать с Эсмондом.

Ну завтра, так завтра! Старик в приёмной прав, главное — избавиться от печати. Очень неприятно, когда тебя тащит как на привязи!

***

Галерея вывела в круглый холл. Красавец-блондин попросил Юлянку обождать и с царственным видом направился в прикрытый магической завесой альков. Не было камердинера минуты две, гостья успела осмотреться. Помещение, лишённое мебели, за исключением обитых бордовым бархатом скамеек, служило, скорее всего, для проведения балов. Над таинственным альковом нависал огороженный ажурной решёткой выступ. На таком балконе удобно расположить музыкантов. Начищенный до зеркального блеска паркет был выложен таким образом, чтобы рисунок подсказывал направление движения в танце, тут даже неопытные пары не сбились бы и не столкнулись с другими. Юлянка подумала, что стоит поделиться опытом копотчан с её высочеством Танисией. Не то чтобы они были подругами, но уставшая от чопорных фрейлин принцесса частенько задерживала у себя письмоносицу, ей нравились рассказы Юлянки о местах, где той довелось побывать. Получалось, что впечатления от великосветских путешествий бывали не такими яркими.

— Вас ожидает распорядительница, — голос у самого уха заставил Юлянку вздрогнуть.

— А… спасибо, — она недовольно взглянула на сохранявшего отстранённый вид красавца, и направилась в альков.

Завеса побледнела, пропуская, лоб снова зачесался. Так, потирая метку, и вошла в светлое помещение с прозрачной внешней стеной. Походило оно на веранду. За распахнутой, тоже стеклянной, дверью виднелись ступени, ведущие вниз. Отсюда открывался прекрасный вид на цветник. Юлянка замерла, поражённая великолепием цветущих растений, их оглушительным ароматом, и не сразу заметила даму, стоявшую чуть в стороне.

Немудрено. Дама тоже смотрела сквозь стекло и не шелохнулась. Одетая в атласное лимонного цвета платье с заниженной талией и едва расклешённым подолом, она казалась очередным портретом. Красивое ухоженное лицо и подтянутая фигура не позволяли определить возраст, Юлянка предположила, что распорядительница достаточно взрослая — где-то за сорок. На эту мысль навело выражение лица женщины: ни любопытства, ни восторга, присущих молодости, лишь скука и недовольство. Больше того, дама глядела за окно так, будто там не цветы благоухали на кустах, а опарыши копошились в тухлом мясе.

— Прикажете подождать, ваша милость? — подал голос камердинер.

Распорядительница медленно обернулась и, не меняя презрительного выражения лица, кивнула:

— Выйди, Отай. — Блондин скрылся, и распорядительница, наконец, обратила свой взор на девушку. Юлянка мысленно прибавила ей ещё лет пять — из-за усталости в глазах, которую дама и не скрывала. Заговорила она неторопливо, размеренно тоном человека, которому всё смертельно надоело: — Добро пожаловать на отбор. Надеюсь, дорога не была утомительной.

— Простите, ваша милость, — Юлянка решила обращаться к даме так же как ушедший парень, — тут недоразумение. Я не принцесса, а письмоносица. Привезла приглашение на отбор его высочеству от моей госпожи. К вам пришла, чтобы развеять печать, — она указала себе на лоб, — её поставили по ошибке.

— По ошибке, говоришь? — дама подошла ближе и смерила девушку с головы до ног цепким взглядом. — По мне так это удача.

Юлянка надула щёки, протяжно выдохнула и покачала головой:

— Пожалуйста, уберите метку. Мне нужно в канцелярию, и вообще… тороплюсь.

Сообщать кому-либо о поджидавшем её драконе она не собиралась, но и задерживаться слишком долго не могла: опасалась, что непоседливый Гоша отправится на розыски.

Дама взяла Юлянку за плечи и повернула к свету, рассматривая:

— Милое личико. Если тебя приодеть, причесать…

— Вы не слышите? — вырвалась из её хватки девушка. — Я не принцесса! — спохватившись, заговорила мягче: — Ваша милость, сжальтесь, отпустите…

— Забина. Меня зовут Забина. А тебя?

— Юлиания, — со вздохом призналась Юлянка.

— Хорошо, Юлиания. Предлагаю тебе забыть о прежней жизни. Поучаствуешь в отборе невест, раз уж так случилось. Не думаю, что Эсмонд выберет тебя, но есть и другие холостяки при дворе. Кому-нибудь да приглянешься!

— Нет! Я не собираюсь замуж!

— Вот как? Предпочитаешь стать фавориткой? Любовницей? — Ядовито усмехнулась Забина.

Юлянка отрицательно покачала головой. Она не могла признаться, почему не собиралась выходить замуж, тем более, становиться чьей-то любовницей. Непонятная кожная болезнь была её тайной. Люди могут подумать, что это заразно, отправить в изгнание… Трудно забыть гадливость, с какой смотрели на неё в родной деревне. Ещё раз испытать такое не хотелось.

— Отпустите меня. Зачем я вам?

— Что ж, прямой вопрос заслуживает прямого ответа. Видишь ли, для проведения отбора необходимо не меньше двадцати невест, такое условие поставила княгиня.

— А нашлось только девятнадцать, — хмыкнув предположила Юлянка.

Забина кивнула. По её словам, удалось пригласить лишь пять свободных принцесс. Остальные, как Танисия, например, предпочитали устраивать собственные отборы. Поэтому привлекли девушек из родовитых семей, одна из них отказалась в последнюю минуту, срочно требовалась замена.

— Но я не аристократка! — обрадовано воскликнула Юлянка, — мой папа всего лишь купец.

— Это не имеет значения. Всех девушек здесь величают принцессами. Авансом, так сказать, — распорядительница растянула губы в улыбке, не отразившейся во взгляде, по-прежнему холодном. У тебя проблемы? Предпочитаешь женщин?

— Что? — испугалась Юлянка. — В каком смысле?

— В том самом. Ты сказала, что не собираешься замуж, не хочешь иметь любовника… Что за особенность такая?

— Не ваше дело, — нахмурилась девушка.

Забина пожала плечами:

— Подозрительно, когда молодая симпатичная девушка отказывается от придворной жизни. Собираешься до старости письма таскать? Ни семьи, ни детей… Кто будет рядом в трудную минуту?

— Брат, — выпалила Юлянка, тут же пожалев об этом.

— У брата рано или поздно появится жена…

— Не появится. — Отвернувшись, девушка стала рассматривать цветник. Говорить о том, что её названный брат — дракон, о том, что ему найти жену ещё труднее, чем ей мужа, она не собиралась

— А-а-а… вы это… — с пониманием протянула распорядительница. Покачала головой и по-матерински заверила: — Не осуждаю, не думай. И… сохраню твой секрет.

— Какой секрет? — вскинула брови Юлянка.

Забина не ответила, снова улыбнулась и предложила:

— Давай так поступим: ты согласишься поучаствовать в отборе. Первый этап состоится уже завтра. А дальше… я тебя отпущу.

— И в чём заключается первое испытание?

— Беседа тет-а-тет с Эсмондом.

Юлянка встрепенулась и обрадовано воскликнула:

— С его высочеством! Я согласна!

Ещё бы. Она сможет лично вручить послание принцессы адресату.

— Так бы сразу, — с укором сказала распорядительница.

— Сразу бы сказали, что позволите говорить с принцем, — подмигнула ей девушка.

Забина покачала головой, закатив глаза, и крикнула в сторону завесы:

— Отай! Отведи новенькую в её покои! — Добавила, когда камердинер появился: — пусть ей подберут подходящие наряды.

— Зачем? — возмутилась Юлянка.

— Собираешься беседовать с женихом в штанах?

Почему нет? Новоиспечённая претендентка потёрлась подбородком о вздёрнутое плечо и направилась за провожатым. Спорить ей порядком надоело.