Кадриль с выходом, или Проклятущий принц

Ирина Ваганова, 2021

Совсем неплохо для карьеры иметь послушного дракона, особенно, если он предан тебе всей душой. Юлиане повезло, она получила должность письмоносицы в королевском дворце. Никто не доставит послание адресату быстрее и надёжнее чем девушка на драконе! Правда… иногда стоило бы относиться к своим обязанностям без фанатизма. Уж лучше потерять должность, чем влипнуть в историю с отбором невест. Принц, конечно, симпатичный ♡ но становиться женой драконоборца Юлянка не собирается!

5. Тени прошлого всё ещё живы

Действительность просачивалась в заполнявшую сознание черноту запахом лекарств, поскрипыванием старого табурета и возбуждённым шёпотом служанки. Мышка уговаривала кого-то не беспокоить госпожу. Госпожу! Думала ли письмоносица, что её будут так называть! Она разлепила веки и пыталась собрать расползавшееся изображение в цельную картинку. Фигура Луисы троилась, а в дверях бесформенным пятном колыхалась целая толпа.

— Пора? — удалось-таки сфокусироваться на лице служанки. — Сегодня первое испытание?

Луиса открыла рот, испугавшись чего-то, потом прерывисто вздохнула и выпалила скороговоркой:

— Так прошло испытание, ваше высочество! Запамятовали?

— Прошло? А-а-а… — Юлянка откинулась на подушку и снова закрыла глаза: — Не помню. Что со мной?

— Печать! Зачем ты к воротам потащилась, скажи на милость! — недовольный знакомый голос. А… это толстуха, кажется. Взглянув на говорившую, Юлянка подтвердила свою догадку. Лефтина согнала с табурета служанку, уселась сама и наклонилась, говоря огорчённо: — Попросила распорядительницу развеять, она не смогла.

— Почему?

— Эсмонд возражает. Ты в числе тех, кто допущен к следующему испытанию.

— Я не хочу! — Юлянка приподнялась. — Мне нужно возвращаться домой.

Луиса помогла сесть и подложила подушку. Лефтина дождалась, когда Мышка отойдёт в сторону и недоверчиво прищурилась:

— Домой? Что-то не похоже. Так ловко привлекла внимание его высочества!

— Чем же? — Юлянка дёрнулась и поморщилась от накатившей тошноты.

— Ну как же! Все эти дуры под заклятьем чуть не передрались, а ты решила благородно покинуть отбор! Выделилась.

Облизнув пересохшие губы, Юлянка умоляюще посмотрела на Луису, та, сообразив что хозяйку мучает жажда, налила воды и поднесла стакан:

— Маленьким глоточками пейте, как бы ни замутило.

Спасибо за предупреждение! Юлянка готова была осушить стакан в один миг. Осторожно отпила, подержала воду во рту, проглотила. На языке остался вкус валерианы. Вопросительно посмотрела на Мышку, та виновато поморщилась.

— Не бойся, — хмыкнула Лефтина. — Лекарь успокоительных накапал в графин. Мы все пили. Как видишь, никто не умер.

На пороге по-прежнему маячили соседки. Тревожить больную им не позволили, но любопытство трудно было преодолеть. Юлянка подняла руку в приветственном жесте. Пальцы заметно подрагивали, зубы стучали о край стакана. Мышка набралась смелости и стала выпроваживать непрошеных гостей:

— Будьте добреньки, дайте госпоже отдых!

Умоляющие нотки её голоса возымели действие. Лефтина встала и, криво улыбнувшись на прощание, пошла к выходу. За порогом сказала:

— Сомневаюсь, что она сможет участвовать завтра!

Бурно обсуждая это, девушки покинули спальню, осталась одна Белетта. Когда гвалт стих, она приблизилась к постели, велела Луисе забрать стакан и подать свечу.

— Печать не развею, а сил прибавлю, — ответила ученица ведьмы на недоумённый взгляд больной.

Юлянка обречённо вздохнула и прикрыла веки: да делайте, что хотите! Чиркнула спичка, послышался запах тлеющего фитиля и потрескивание огня. Белетта зашептала заклинание. Вот сейчас превратит соперницу в лягушку, никто и не узнает! Юлянка отогнала глупую мысль: не хотелось верить в предательство Луисы. Хотя…

— Что здесь творится? — строгий, но всё-таки певучий, баритон. Чёткий стук каблуков.

Принц! Надо попросить освободить её от участия в отборе!

Юлянка подалась вперёд, оторвавшись от подушек, спустила ноги на пол и встала, даже не покачнувшись. Белетта, хмуро глянув на неё, отступила в сторону, задула свечу и помахала, развеивая белёсый дымок. Эсмонд подошёл ближе, остановился. Он переводил взгляд с одной девушки на другую, ожидая ответа. Мышка успела выскользнуть из комнаты.

— Ваше высочество, — сипло начала Юлянка. Прочистила горло и более уверенно продолжила: — Прошу исключить меня из числа претенденток. Я не могу остаться.

Эсмонд сдвинул брови, недовольно хмыкнул, потом повернулся к Белетте:

— Ты владеешь лекарской магией?

Она отрицательно покачала головой:

— Юлиана здорова. Обморок случился из-за попытки покинуть замок, печать…

— Мне доложили, — сердито оборвал её принц. — Иди к себе! Готовься к испытанию. У тебя фокусы, насколько я помню?

Белетта шумно вздохнула и направилась к дверям.

— Спасибо! — крикнула ей в спину Юлянка.

Ответа не последовало.

— Итак, — Эсмонд окинул девушку оценивающим взглядом, — желаешь сбежать. К жениху?

Юлянка огляделась, ища чтобы набросить на себя. Она стояла в одной сорочке и мёрзла. Босые ноги холодили плиты пола. К счастью, в спальню забежала Мышка и, спросив разрешения у принца, подала девушке халат и туфельки. Эсмонд, сохраняя недовольное выражение лица, наблюдал за преображением «невесты». Та, пока служанка одевала её, с упорством, достойным лучшего применения, упрашивала избавить от необходимости участвовать в отборе. Исчерпав все возможные аргументы, девушка замолчала и замерла, плотно запахнув полы халата. Повисло молчание. Юлянке подумалось, что примени сейчас Эсмонд очаровывающее заклинание, она не сможет устоять. Так и бросится ему на шею! Даже без волшебного внушения, её тянуло к этому мужчине. Хотелось прильнуть, провести пальцем по сердитой морщинке между бровями, прижаться щекой к плечу… Или всё-таки колдует?

— Пожалуй, отпущу тебя, — принц, в миг изменившись, игриво подмигнул: — Если твой жених явится ко мне сам и попросит.

— Ка-а-ак же? В замок никого не пускают!

— Если любит, прорвётся. А если не сумеет, зачем тебе такой слабак? — Резко развернувшись на каблуках, Эсморд вышел из комнаты.

Юлянка, после воздействия Белетты чувствовала себя лучше, но от огорчения чуть не опустилась на пол. Добрела до кресла и упала туда, застонав:

— Тупой упёртый баран!

Смешок, донёсшийся из-под потолка, заставил посмотреть вверх.

***

В углу что-то темнело.

— Летучая мышь? — присмотрелась Юлянка. Она никогда не встречала этих зверьков, но видела на картинах, где их частенько изображали с ведьмами, вампирами и драконами. Девушка покинула кресло, подошла ближе и замерла, задрав голову. Ушастое существо висело, зацепившись коготками за лепнину на потолке. — Как ты сюда попала? — махнула рукой, пугая зверька, но тот вытаращил на неё огромные круглые глаза и раскрыл зубастую пасть, словно от удивления. — Кыш! Улетай, глупая!

— Ты меня видишь? — басовито поинтересовался зверёк.

— А-э-э-а-э… ви-ижу… — Юлянка отступила на шаг, не отводя взгляда. Она готова была решить, что сходит с ума, но предпочла найти другое объяснение: — Кто тебя подослал? Эсмонд? Забина?

— Ты меня слышишь? Это невозможно!

Юлянка скрестила руки на груди и пожала плечами:

— То есть, говорящая мышь — это вполне возможно, а то, что я слышу её болтовню — невозможно.

— Я не мышь, — в низком голосе зверька прозвучала лёгкая обида, — мне так удобнее существовать, вот и всё.

— Кто бы ты ни был, можешь улететь? — Юлянка вернулась в кресло. — Честно говоря, не очень приятно, когда кто-то подсматривает.

Из угла послышалось покряхтывание. Звук приблизился, и девушка вскрикнула, заметив крадущегося к ней призрака.

— Что? — полупрозрачный человек замер около второго кресла. — Так страшнее?

— Не-ет. Просто я не ожидала.

— Можно сесть?

— Да, пожалуйста.

Удивительный гость, отвалился на спинку, устроил руки на подлокотниках, вытянул ноги и мечтательно закатил глаза:

— Приятно хотя бы ненадолго почувствовать себя человеком.

— Почему ненадолго? — полюбопытствовала Юлянка. — Есть ограничения?

— Нужно, чтобы хозяин комнаты позволил. Поскольку меня никто не видит… Приходится принимать другие формы.

— Но я-то вижу! Неужели больше никто?

— Риана. Но в её покоях барьер, как и в покоях принца. Княгиня не желает меня лицезреть, и строго запретила показываться сыну. — Повернувшись к собеседнице, призрачный мужчина состроил вопросительную физиономию: — Как прикажешь выполнять свою миссию, если те, к кому я приставлен, прячутся?

— Что за миссия, и кто вы?

— Тень. Тень дракона, если ты понимаешь, о чём я.

— Не понимаю.

Призрак, назвавшийся тенью, вернулся к расслабленной позе и заговорил.

Райнер Голден Хорст — драконий княжич, тот самый, из-за которого случился конфликт между Искарией и Копотом, любил царевну Риану всем сердцем. Он не просто так прилетал к ней ночами. Влюбленные заключили тайный союз. По законам Искарии они — супруги. Положение осложнялось тем, что Дол Юджин не желал отдавать наследницу дракону, пусть и представителю древней аристократии. Риана как могла тянула время, отвергая претендентов на её руку. Принцесса надеялась, что отец со временем смирится с её выбором. Однако этого не случилось. Прознав о ночных визитах, разгневанный царь объявил войну бывшему союзнику Голдену Хорсту — правителю Искарии. Избраннику царской дочери грозила смерть.

Риана, обещая со временем выторговать у отца благословение на их союз, умоляла супруга покинуть Копот. Райнер уступил просьбам любимой и улетел в Искарию. Не особенно веря в благосклонность Дола Юджина, Райнер подстраховался — оставил в замке свою тень, совершив для этого довольно сложный магический обряд. Тень становилась самостоятельным существом, нуждавшимся лишь в энергетической подпитке. Другими словами, призрачный человек жив до тех пор, пока жив его создатель. Дракон поручил тени наблюдать за любимой супругой и в случае опасности для её жизни, послать весть в Искарию.

Двадцать пять лет, проведённые шпионом в замке, стали чем-то вроде пожизненного заключения в одиночке. Особенно невыносимым стало положение после того как Риана, утомлённая нытьём и жалобами, запретила тени появляться в её покоях.

С тех пор «Тень» довольствовался безмолвным наблюдением за придворными и слугами, перемещаясь по дворцу, парку и башням в облике летучей мыши. Неудивительно, что появление девушки, способной поддерживать беседу и позволившей ему обратиться, весьма его обрадовало.

— В тебе течёт кровь драконов? — поинтересовался рассказчик, закончив излагать свою историю.

— Нет! — возмутилась Юлянка, её стали раздражать эти предположения. — Я родом из Луарина. Там драконов не водилось никогда.

— Не водилось! Говоришь, как о животных, а драконы, между прочим, представители древнейшей из разумных рас!

— Послушай, Тень… Или как тебя называть?

— Айн. — улыбка послышалась в звуке его голоса. — Так называла меня Риана, пока мы не поссорились.

— Хорошо. Айн, скажи, чем ещё можно объяснить странности, происходящие со мной? Если не ящеры в предках, то что?

— Не думаю, что ты замужем за драконом, — усмехнулся Айн, — в таком случае не попала бы на отбор невест. Обряд смешения крови не проводили?

— А в чём он заключается? — Юлянка смутилась. Хотела выяснить: не сыграло ли роли то, что дракон рос в их семье и считался её братом? Однако раскрывать секрет существования Гоши опасалась.

— Я не был свидетелем, — рассуждал Тенёк. — В книгах можно найти, если интересно.

Он что-то ещё собирался сказать, но в комнату, легонько стукнув, проскользнула Луиса. За ней сквозь открытую дверь проник аромат куриного бульона и горячего хлеба. Юлянка напряглась, поглядывая на развалившегося в кресле Айна. Мышка не посмотрела на него, обращаясь к хозяйке:

— Ваше высочество, соблаговолите отужинать. Лекарь прописал укрепляющий бульон и…

— Иду, — торопливо поднялась Юлянка.

— Позволишь присоединиться? — Айн тоже встал и, чтобы успокоить девушку, пояснил, кивнув на служанку: — Она не видит и не слышит меня.

Действительно, Луиса замерла в ожидании. Ни удивления, ни страха не промелькнуло в её глазах. Пройдя в гостиную, Юлянка отпустила Мышку:

— Сама справлюсь.

Та присела в реверансе:

— Простите, госпожа. Распорядительница интересуется: чем вы завтра будете удивлять?

— Удивлять? Кого?

— Испытание. Нужно демонстрировать таланты. Её милость хочет установить порядок выступлений, чтобы…

— Я не буду участвовать! — оборвала её Юлянка.

Вмешался Айн, успевший расположиться за столом напротив неё:

— Скажи, что будешь декламировать.

— Не буду! — повторила Юлянка. — У меня нет никаких талантов!

— Но отказаться нельзя… — Мышка смущённо теребила розовый фартучек. — Хотите, я принесу кружева? Я их плету в свободные часы. Они довольно просты, но если вам не надо производить впечатление, вполне годятся.

— Неси, — согласилась Юлянка, думая таким образом отделаться от дальнейшего участия в испытаниях.

— Скажи, что прочтёшь балладу о драконах! — настаивал неотвязный Айн. — Поверь! Это произведёт фурор!

Теперь понятно, почему Риана запретила ему показываться ей на глаза. Юлянка вздохнула:

— О драконах?

— Что? — обернулась собравшаяся уходить Мышка.

— Обличительные вирши! — настаивал Айн. — Уверяю, все будут потрясены!

— Ладно, — согласилась Юлянка и подмигнула Луисе: — скажи, что я буду декламировать.

Как только за служанкой закрылась дверь, она пожалела о данном обещании. Декламировать? Что за чушь! Выступать перед толпой… У неё не получится!

— Не волнуйся, — успокаивал её Айн, — я буду подсказывать слова. Останется только повторять.

— Но…

— Если я правильно понял, ты намерена покинуть отбор? Уверяю, что после этой декламации, тебя выкинут из дворца со свистом!

— Это радует, — покачала головой девушка, — но позориться всё-таки не хотелось.

— Кто сказал о позоре? Всё дело в правде! Её не захотят слушать.

Призрак пустился в рассуждения о несчастных драконах, а Юлянка углубилась в размышления, успокаивая себя: в конце концов, никто не помешает ей завтра отказаться от участия в испытании. Достаточно будет выйти и объявить, что она хочет уйти. Вот так! Она никакая не принцесса, попала на отбор по ошибке. Пусть её отпустят!